Từ Phượng Niên bảo vị sư thúc tổ cưỡi trâu kia ngậm miệng, vốn là muốn sai hắn chạy về nhà tranh lấy ít thư từ.
Lên núi một chuyến, hắn cần viết một phong thư cho Từ Kiêu.
Nếu Kim chi ngọc diệp Tùy Châu công chúa chỉ vì tính trẻ con mà chạy tới Bắc Lương Võ Đang, vậy không cần quá để bụng.
Cùng lắm chỉ là thù cũ chồng thêm hận mới.
Từ Phượng Niên rận nhiều không ngứa, dù sao đời này quá nửa hắn cũng chẳng đặt chân tới kinh thành.
Nhưng nếu sau lưng là một kẻ nào đó, hoặc cả một đám người nào đó giật dây, thì tuyệt đối không thể xem nhẹ.
Đừng thấy Từ Kiêu đang ở ngôi cao, phong quang vô hạn mà lầm.
Biết đâu một ngày nào đó, mây đen kéo tới, lập tức ép thành mưa gió.
Giao thiệp với người ngoài, đáng sợ nhất có hai loại người: một là kẻ thông minh tuyệt đỉnh, hai là kẻ tự coi mình như đồ ngu.
Mà ở nơi ấy, hai loại người này lại nhiều nhất.
Từ Phượng Niên vừa định sai vặt vị sư thúc tổ trẻ tuổi kia, dị tượng đã liên tiếp xuất hiện.
Một dòng thác lớn ầm ầm đổ thẳng xuống!
Sóng nước như ngựa thoát dây cương ập vào mặt.
Từ Phượng Niên với Hồng Tẩy Tưởng lập tức ướt sũng từ đầu đến chân.
Từ Phượng Niên chẳng buồn phủi nước, chỉ chăm chăm nhìn ra ngoài ao bạch tượng.
Bóng người kia loáng một cái đã lẩn vào trong khe hở, mơ hồ trông thấy một vị chưởng giáo Võ Đang cùng một kiếm sĩ cao gần bằng ông ta — Vương Tiểu Bình — đang ngạo nghễ đứng đó, kiếm gỗ đào trong tay chĩa thẳng vào động.
Một kiếm ấy bá khí vô song, rõ ràng là muốn cho Thế tử điện hạ một màn ra oai phủ đầu.
Vương Tiểu Bình xưa nay ngậm miệng mấy chục năm — mà đúng là chẳng nói nổi nửa lời — đến thì phiêu dật, đi cũng tiêu sái.
Y khiến Từ Phượng Niên nhớ lại những năm lưu lạc giang hồ.
Đám hiệp sĩ trẻ tuổi hắn từng gặp, hình như ai ai cũng thích cái kiểu ấy.
Mũi vểnh lên trời, ngạo khí bốc loạn tùng phèo.
Qua một con sông lớn, đò nhỏ không chịu ngồi, nhất định phải biểu diễn Thủy Thượng Phiêu một phen.
Vấn đề là ngươi phiêu thì cứ phiêu đi, đừng có làm nước bắn tung tóe, hắt cho mấy lão bách tính ngồi thuyền ướt từ đầu đến chân chứ.
Nếu ở đất Bắc Lương mà bị Thế tử điện hạ gặp phải, đừng nói là vỗ tay khen hay, hắn nhất định sẽ lôi cổ cả đám khốn ấy ra đánh, dìm xuống nước ngâm mấy tháng.
Để xem sau đó còn dám giở oai nữa không.
Từ Phượng Niên vô duyên vô cớ dính một trận tai phi vạ phong, quay sang trợn mắt nhìn Hồng Tẩy Tưởng.
Hồng Tẩy Tưởng vẻ mặt vô tội, giải thích:
“Tiểu Vương sư huynh tuổi trâu, nên tính tình bướng bỉnh lắm.
Trước kia huynh ấy thường ở đây luyện kiếm, chắc là hôm nay hơi nổi nóng.
Thế tử điện hạ đại nhân đại lượng, chớ chấp nhặt với Tiểu Vương sư huynh.
Huynh ấy luyện kiếm, sau này biết đâu thành kiếm thần mới.
Còn Thế tử điện hạ thì thành thiên hạ đệ nhất đao.
Đó là chuyện tốt của Võ Đang mà.”
Từ Phượng Niên không vui, sai:
“Đi nhà tranh lấy cho ta ít giấy mực.”
Hồng Tẩy Tưởng hấp tấp chạy đi.
Từ Phượng Niên mở hộp cơm, vừa bưng bát lên, đang định gắp một miếng măng thì bỗng phun ra một ngụm máu tươi vào trong chén.
Máu đỏ lẫn máu bầm hòa vào nhau.
Hắn thở phào một hơi dài.
Đan dược của Võ Đang quả nhiên không tầm thường.
Phun được cục huyết ứ ra ngoài, khí mạch lập tức thư thái hơn hẳn.
Từ Phượng Niên mặt không đổi sắc, lẳng lặng ăn hết một bát cơm, nhai kỹ nuốt chậm.
Ăn xong một bát, người mang đồ tới lại không phải Hồng Tẩy Tưởng, mà là Khương Nê — kẻ xưa nay chưa từng đặt chân lên sườn núi này.
Trong tay nàng cầm một chiếc nghiên mực cổ cùng vài tờ giấy Thanh Đàn.
Chiếc cổ nghiên trong lòng bàn tay nàng có lai lịch kinh người.
Tây Sở từng có một vị Khương Thái Nha, không yêu giang sơn, không yêu mỹ nhân, chỉ yêu văn thơ.
Ông ta chính là hoàng thúc của Khương Nê.
Chiếc nghiên mực cổ của ông được xếp hàng thứ hai trong bảng cổ nghiên thiên hạ, là cực phẩm trong loại hỏa nê nghiễn: chất nghiên tuyệt hảo, đông ấm không lạnh, hạ mát không khô.
Nhưng dù nghiên đã tích mực bao năm, vị hoàng thúc tôn quý của một nước ấy lại vẫn chẳng nỡ dùng.
Rơi vào tay Từ Phượng Niên, cứ cách dăm bữa nửa tháng là món bảo vật này lại phải phát huy công dụng.
Chỉ có điều lần nào cũng là Khương Nê ngồi bên mài mực.
Với việc nàng hận hắn đến tận xương, chuyện ấy đúng là hợp tình hợp lý.
Thấy Khương Nê tới, Từ Phượng Niên vẫn thản nhiên bảo nàng mài chiếc cổ nghiên.
Hắn chọn cây bút lông Quan Đông Liêu hào tốt nhất, kiên nhẫn chờ mực dưới đầu ngón tay Thái Bình công chúa hòa đều hơn, hiện ra sắc đỏ ửng đặc trưng của hỏa nê.
Lúc ấy hắn mới nhấc bút viết.
Chuyện hôm nay gặp Tùy Châu công chúa, lớn nhỏ không sót điều gì, hắn đều viết hết.
Chữ nhỏ của Từ Phượng Niên cực kỳ xuất sắc.
Người xưa có câu, học sách thì trước học giai; viết chữ thì trước luyện chữ lớn.
Chữ lớn lấy nhan cốt liễu cân làm phép, khải thư thì mô phỏng Âu Dương, cuối cùng mới học chữ nhỏ, học Chung vương.
Đó là cổ huấn.
Thiên hạ sĩ tử phần lớn đều đi từng bước như vậy.
Nhưng Lý Nghĩa Sơn dạy hắn lại hoàn toàn ngược hẳn.
Bắt đầu từ chữ nhỏ, tuân theo di quỹ của chữ tiểu triện cổ lệ.
Viết chưa đạt thì tuyệt đối không được đụng sang thứ khác.
Chỉ cần bị phát hiện lén luyện, sẽ bị đánh bằng chiếc bầu hồ lô đựng rượu.
Trong thư pháp đương thời, chỉ có một lão hòa thượng nghiện rượu như mạng là viết được thứ bút ý mà Lý Nghĩa Sơn xem trọng.
Người ta từng nói: “Tên tăng nhân này mỗi lần say rượu hạ bút thì chỉ thấy trợn mắt nghiêm mặt, tuyệt không có vẻ bộ mặt Bồ Tát.” Vì thế chữ của Thế tử điện hạ cũng hiếm thấy nét mềm mại, toàn là sát phạt khí diễm.
Nói ra thì, dưới gối Từ Kiêu có hai nam hai nữ, mà chữ viết coi được chỉ có mỗi Từ Phượng Niên.
Từ Long Tượng thì khỏi phải nói, to bằng cái đấu còn chẳng biết nổi một chữ.
Từ Chi Hổ thì xem như trung dung.
Còn đến cả Từ Vị Hùng kinh tài tuyệt diễm, cũng chỉ có thể gọi là đáng thương.
Thơ văn nàng có thể nói đương thời vô song, duy chỉ có chữ viết thì quả thật đến cả Từ Kiêu da mặt dày cỡ nào cũng không thể mở miệng khen một câu “chữ đẹp”.
Bao nhiêu năm nay Từ Vị Hùng gửi thư về Bắc Lương lác đác chẳng được mấy phong, e cũng vì nguyên do ấy.
Từ Phượng Niên thổi khô mấy giọt mực cuối cùng, gấp thư từ lại.
Nhưng ai mang thư đi lại thành chuyện nan giải.
Hắn không muốn giao bức mật thư này vào tay bất kỳ đạo sĩ Võ Đang nào.
Còn người của Bắc Lương Vương phủ thì… vị công chúa còn sót lại huyết mạch cuối cùng của Tây Sở này, đừng nói đến chuyện cách tâm phúc dòng chính cả một trời một vực, chỉ riêng dáng vẻ gầy yếu ấy cũng không thích hợp đưa tin.
Ai mà biết dưới chân núi Võ Đang có phải đang có tên thích khách phát điên nào đó thủ chu đãi thố hay không.
Mà dưới chân núi, kỵ sĩ Bắc Lương đều đang “hộ tống” đoàn ba người của Tùy Châu công chúa rời đi.
Chẳng lẽ hắn còn phải nhờ mấy vị cao thủ Võ Đang đi cùng một chuyến?
Từ Phượng Niên than một tiếng:
“Được rồi, chỉ còn nước dùng tuyệt chiêu cuối.”
Hắn ra ngoài, cầm Tú Đông chặt một ống trúc nhỏ, nhét thư nhà vào trong.
Sau đó đưa hai ngón tay lên miệng huýt sáo.
Lục Niên Phượng từ trên đỉnh núi Võ Đang sà xuống.
Hắn buộc thêm mấy mảnh vải vào vuốt nó.
Chim vừa vỗ cánh đã bay vút lên trời, chớp mắt không còn thấy bóng.
Từ Phượng Niên đi tới ao bạch tượng, nhìn mặt hồ sâu lấp lánh gợn sóng, rồi nhìn khối thạch giống hệt sừng rồng.
Từ đầu đến cuối, Khương Nê vẫn đứng sau lưng hắn.
Nàng cứng giọng:
“Ta phải xuống núi.”
Từ Phượng Niên nhíu mày:
“Đến vườn rau cũng mặc kệ à?
Để cho mảnh vườn ấy muốn mọc thế nào thì mọc?”
Nàng lặp lại cứng nhắc:
“Ta phải xuống núi!”
Từ Phượng Niên nổi nóng:
“Trước đó ta không nói.
Nhưng ngươi vừa đặt chân xuống núi, ta lập tức giẫm nát cái vườn kia.”
Không ngờ Khương Nê hoàn toàn bất vi sở động, chỉ đáp:
“Tùy ngươi.”
Từ Phượng Niên hết cách thật, bỗng nảy ra ý, cười nói:
“Ngươi muốn xuống núi thì cứ xuống.
Chân là chân của ngươi, ta cũng đâu thể trói ngươi lại.
Nhưng trước khi đi, theo ta làm một việc.
Để báo đáp, ta trả lại cho ngươi chiếc cổ nghiên trong tay, thế nào?”
Khương Nê không nói hai lời, vung tay ném thẳng chiếc cổ nghiên vào ao bạch tượng.
Nàng không muốn món đồ ấy bị tên trước mắt chà đạp thêm nữa.
Sở dĩ nàng đặc biệt để bụng chiếc nghiên này, quả thật đã thành tâm ma.
Không chỉ vì nó là di vật tượng trưng cho phồn hoa vinh thịnh năm xưa của Tây Sở, mà còn vì trong đó cất giấu một bí mật nàng chôn rất sâu.
Trong Bắc Lương Vương phủ, người mà nàng dám biểu lộ căm hận công khai chỉ có hai kẻ.
Trừ Từ Phượng Niên đứng đầu bảng, còn một người nữa: vị ngoài chữ viết và tướng mạo ra thì chỗ nào cũng không tì vết — Từ Vị Hùng.
Năm đó, nàng mưu sát Thế tử điện hạ trên giường không thành.
Từ Phượng Niên cũng chỉ tát nàng một cái, buông vài câu hung hăng rồi thôi.
Nhưng Từ Vị Hùng lại từ Thượng Âm học cung xa xôi ngàn dặm quay về, ném nàng xuống giếng.
Nước giếng không sâu tới đầu người, không chết đuối được, nhưng trong đó tối tăm không thấy ánh mặt trời.
Mụ đàn bà tâm địa độc ác ấy còn đậy lên miệng giếng một phiến đá, đúng là tuyết thượng gia sương, nhốt nàng dưới đáy giếng suốt ba ngày ba đêm.
Sau khi được kéo lên, Khương Nê tình cờ biết Từ Vị Hùng chữ viết rất tệ.
Từ đó nàng bắt đầu tự học, khổ luyện thư pháp.
Không có bút, không có nghiên?
Không sao.
Chạc cây cũng dùng được.
Nước mưa, nước tuyết, hễ là thứ nước không gốc rễ ấy đều có thể coi như mực.
Trước năm tuổi, nàng từng cầm bút vẽ nhưng ký ức đã mơ hồ.
Về sau luyện thành thói quen, Khương Nê cứ thế trút hết cảm xúc trong lòng vào từng nét bút, một bút có thể viết ra vô số chữ.
Dần dà, khắp nơi trên mặt đất đều đầy những vết chữ quỷ quyệt dị thường, hoàn toàn đi ngược với chính đạo thư pháp đương thời.
Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói:
“Tối nay ta sẽ gọi ngươi.”
Khương Nê cũng chẳng hỏi gì, chỉ đi tới trước nhà tranh, ngồi xổm xuống ngắm mấy lượt vườn rau lần cuối.
Có thể thấy ngoài miệng nàng cứng, chứ trong lòng vẫn còn không nỡ.
Từ Phượng Niên gọi lớn:
“Cưỡi trâu, cút ra đây!”
Vị sư thúc tổ trẻ tuổi quả nhiên lập tức phóng tới.
Từ Phượng Niên sớm đã thành quen, biết tên này thần xuất quỷ một, bèn dặn:
“Đi chuẩn bị ít rượu thịt, một cây bút lớn để viết tấm biển, nhưng đừng có bê luôn cái chổi đến đấy, với cả một thùng mực.
Mau lên.”
Hồng Tẩy Tưởng buồn bực hỏi:
“Thế tử điện hạ định làm gì?”
Từ Phượng Niên cười đáp:
“Luyện chữ.”
Hồng Tẩy Tưởng hoảng hốt:
“Không phải là định lên Tử Dương cung viết lên tường đấy chứ?”
Từ Phượng Niên dịu giọng an ủi:
“Chuyện vô liêm sỉ như thế, bản thế tử sao có thể đi làm?”
Hồng Tẩy Tưởng bán tín bán nghi:
“Thật chứ?”
Từ Phượng Niên thưởng cho hắn đúng một chữ:
“Đi.”
Hồng Tẩy Tưởng vừa chạy vừa tự cầu phúc cho mình, tiện thể cầu phúc luôn cho Tử Dương cung.
Vị Thế tử điện hạ này chỉ mong đừng lại bày trò quỷ quái gì nữa.
Mấy trăm đạo sĩ trong Tử Dương cung mấy hôm nay hẳn không ngày nào là không nơm nớp lo sợ.
Nghe nói vị chân nhân chủ trì ở đó đêm nào cũng ngủ không yên.
Ngày nào đại sư huynh bên kia cũng than khổ, khẩn cầu mau mau “thỉnh” vị hỗn thế ma vương không biết lúc nào sẽ gây sóng gió kia sang chỗ khác.
Từ Phượng Niên đợi nửa canh giờ.
Hồng Tẩy Tưởng cuối cùng cũng gánh đồ tới.
Hắn bèn quay lại phía sau thác nước, tiếp tục điều dưỡng sinh tức.
Tên cưỡi trâu mang tới một bình rượu gạo thơm nồng, hai cân thịt bò chín, một cây bút lông cao quá nửa người, cùng một thùng mực đầy ắp.
Quả là chu đáo đủ cả.
Từ Phượng Niên thật không hiểu tên cưỡi trâu này ngày nào cũng làm gì.
Không phải chạy chân mang cơm, thì ngồi đờ người bên mép nước, hoặc chăn trâu cưỡi trâu.
Vậy mà cũng tu Thiên Đạo được sao?
Nếu tu Thiên Đạo mà nhàn nhã dễ chịu như thế, đến hắn cũng muốn đi tu.
Ngày mười lăm, trăng tròn như mâm.
Trên không trung như treo một dải bạc lớn.
Đi đêm không cần đèn lồng cũng nhìn rõ đường.
Vốn dĩ Từ Phượng Niên còn định cầm dạ minh châu soi lối, giờ khỏi cần.
Hắn gọi Khương Nê đang ở ngoài vườn rau, dẫn nàng cùng đi lên đỉnh núi.
Xem chừng Tử Dương cung đã tránh được một kiếp.
Có điều Thái Hư cung — cung đứng đầu trong ba mươi sáu cung của Võ Đang — thì hôm nay xui tận mạng.
“Bóng đêm như sâu nặng, thế núi như trâu nằm.
Trăng sáng như chiếc kén, bọc lấy ta cùng Khương Nê.”
Từ Phượng Niên thi hứng nổi lên, ngẫu hứng đọc một bài thơ ngũ ngôn chẳng ra niêm luật gì, rồi tự đắc hỏi:
“Bài này tuyệt đấy chứ?
Tiểu tượng đất, ngươi thấy so với đám sĩ tử Lương Châu rên rỉ mấy câu từ kia thì thế nào?”
Khương Nê gần như gánh hết mọi thứ nặng trên lưng, ngay đến một biểu cảm đáp lại cũng không thèm cho hắn.
Từ Phượng Niên dẫn Khương Nê leo từng bậc, đi thẳng lên đỉnh Đại Liên Hoa phong, tới Thái Hư Cung.
Nơi đó có một quảng trường bạch ngọc, cực kỳ thích hợp để múa bút vẩy mực.
Thử hỏi trên đời này có văn nhân mặc khách nào dám viết chữ lên mặt sân Thái Hư Cung của Võ Đang?
Chỉ có Thế tử điện hạ.
Đấy mới là đại hoàn khố chân chính.
Bọn ác bá trong thôn, ngày ngày chỉ biết khi nam phách nữ, trèo tường nhìn trộm mấy màn Hồng Hạnh kia, so với hắn thì thật quá tầm thường, chẳng phóng khoáng chút nào.
Đến trước Thái Hư Cung, gió núi lướt qua mặt, toàn thân mát rượi.
Từ Phượng Niên bảo Khương Nê đặt đồ lên bậc thềm.
Hắn cắn một miếng thịt bò, ngồi suy nghĩ nên hạ bút thế nào.
Viết khải thư theo lối cũ?
Hay thử thảo thư mà hắn chỉ dám lén luyện trong đầu?
Chọn “Phù Đồ Tự Bi”, hay “Hoàng Châu Hàn Thực Thiếp”, hoặc “Cấp Chương Thảo”?
So với khải thư, thật ra Từ Phượng Niên càng thích thảo thư hơn.
Tùy ý, phóng khoáng.
Chỉ tiếc Lý Nghĩa Sơn từng nói công lực hắn chưa đủ, còn xa mới tới cảnh giới thủy đáo cừ thành, nên tuyệt đối không được chạm vào.
Đó quả là một chuyện đáng tiếc.
Mái Thái Hư Cung lợp ngói lưu ly xanh biếc hình đuôi khổng tước.
Ba đường sống mái buông xuống.
Đại điện sơn màu xanh vàng, điêu khắc tinh xảo, khí thế mênh mang rộng lớn.
Mái hiên phía trên lại càng là kiểu mái hiên nổi danh khắp thiên hạ.
Từ Phượng Niên đứng dậy, nhúng cây bút lớn vào thùng mực, lắc lắc mấy cái mà vẫn chưa quyết định được nên viết gì.
Sách đến lúc dùng mới thấy ít, chữ đến lúc viết mới hối đã lười.
Người xưa quả nhiên không lừa ta.
Hắn ôm cây đại bút, thở dài hết lần này đến lần khác.
Cuối cùng quyết định uống vài ngụm rượu trước.
Biết đâu có men say rồi lại viết ra được thứ gì hay ho.
Nhưng vừa quay người lại, hắn chợt sững ra.
Khương Nê đã ngửa đầu tu một ngụm rượu lớn.
Nàng vốn chưa từng uống rượu, nên chỉ một ngụm thôi mà mặt đã đỏ bừng.
Tựa như hoa đào trong hoàng cung Tây Sở.
Tương truyền Tây Sở Hoàng đế cưng chiều Thái Bình công chúa đến cực điểm.
Tiểu công chúa hỏi hoa đào trong sân nặng bao nhiêu, hoàng đế lập tức sai người hái sạch cả cây, cân từng cân một cho nàng xem.
Từ Phượng Niên khẽ thở dài, cắm cây đại bút lại vào thùng mực.
Hôm nay, vốn là hắn muốn xem chữ của nàng.
Thảo thư của hắn đương thời tuy đã khác hẳn thuở trước, nhưng trong mắt sư phụ Lý Nghĩa Sơn, vẫn chỉ là cái gọi là chương thảo.
Còn lâu mới tới được cảnh giới mà Lý Nghĩa Sơn tôn sùng: “Quy củ đi tận, viết đến cuối cùng không biết chữ.”
Trên đời may ra chỉ lác đác mấy người đạt được.
Chẳng hạn như vị hòa thượng quái lạ ở Lưỡng Thiên Tự kia.
Chỉ như thế mới xứng với câu Lý Nghĩa Sơn từng nói:
“Thăng trầm, phú quý khốn cùng, nhớ nhung, say như chết, bất bình, oán hận, động ở tâm, thành ở chữ, khi ấy mới có thể hợp cùng thiên địa.”
Chỉ thấy Khương Nê lảo đảo bước về phía thùng mực.
Nàng dùng cả hai tay nhấc cây bút lớn lên, đi đến giữa quảng trường, bắt đầu viết.
Khi ấy, Từ Phượng Niên mới hiểu ra.
Thì ra lúc nàng cười, phong cảnh đã đủ động lòng người.
Nhưng khi nàng bi thương tột cùng, muốn khóc mà không khóc, còn động lòng người hơn nữa.
Trong lòng bút, đại long uốn lượn.
Như thể cây bút lông kia có quỷ thần nhập vào.
Toàn bài lớn nhỏ cộng lại hai trăm bốn mươi lăm chữ, có đoạn một hàng dài tới năm sáu chữ.
Mở đầu là:
“Tây Thục nguyệt, sơn hà vong.
Đông việt nguyệt, sơn hà vong.
Đại giang đầu, bách tính khổ, đại giang đuôi, bách tính khổ.”
Kết lại bằng:
“Khương Nê thề giết Từ Phượng Niên.”
Nàng ôm cây đại bút, ngồi gần năm chữ cuối ấy, cả người lem luốc mực nước, ánh mắt thất thần, lệ chảy đầy mặt.
Từ Phượng Niên ngồi trên bậc thềm cao nhất, lẩm bẩm:
“Hay cho một thiên ‘Nguyệt Hạ Đại Canh giác thệ sát thiếp’.”