Tháng giêng, mấy vị quan vừa được thăng chức trong giới quan lại Lăng Châu và các nhà quyền quý đều mang lễ vật tới.
Lý Công Đức, quan trấn nhậm Phong Châu, cũng vội vàng chạy đến ngay sau đó, đương nhiên còn dẫn theo cậu nhi tử bảo bối Lý Hãn Lâm.
Bởi nhi tử của hai người và Thế tử điện hạ đều là bằng hữu thân thiết, nên quan hệ giữa hai vị Châu Mục đại nhân cũng khá tốt.
Lại thêm họ ít nhiều được Vua Bắc Lương coi trọng, cho nên trong việc cai quản chính vụ, dù từng mấy phen xảy ra sơ suất, Đại trụ quốc cũng chỉ nhẹ nhàng bỏ qua.
Trong đó, Nghiêm Kiệt Khê còn có một chỗ khiến người ngoài vô cùng hâm mộ.
Nghiêm Châu Mục có một nữ nhi, chẳng những tài học xuất chúng mà tướng mạo cũng thuộc hàng nhất đẳng.
Ngay cả Đại trụ quốc cũng khen không dứt miệng, từng đích thân bình rằng: “Ổn trọng hòa bình, triển dương chuyên gia.” Khi ấy rất nhiều người đều tin chắc cô gái này sớm muộn cũng sẽ bước vào Bắc Lương Vương phủ.
Chỉ là không ngờ Thế tử điện hạ hành sự phóng đãng vô cùng, vậy mà mãi vẫn chẳng thấy có động tĩnh gì.
Hôm nay Đại trụ quốc đích thân tiếp đãi hai vị Châu Mục.
Lý Hãn Lâm ngồi chưa bao lâu đã thấy mông ngứa ngáy, đứng ngồi không yên.
Đại trụ quốc chỉ phất tay một cái, cho lui ngay.
Lý Hãn Lâm như được đại xá, vội chắp tay thi lễ rồi cùng Nghiêm Trì Tập chuồn mất.
Lý Công Đức nhìn mà thở dài ngắn than dài, đứa con này đúng là hết cứu nổi.
Đại trụ quốc chỉ cười nói tính tình Hàn Lâm không xấu, bảo Lý Công Đức không cần quá lo.
Một câu nhẹ nhàng ấy còn đáng giá hơn gấp trăm lần lời khen của bất kỳ quan lại nào khác.
Nữ nhi của Nghiêm Kiệt Khê là Nghiêm Đông Ngô cũng dịu dàng xin cáo lui, đi dạo trong phủ.
Nữ tử được Đại trụ quốc đích thân khen ngợi vốn cực kỳ hiếm thấy.
Nghiêm Đông Ngô lại được sĩ tử Bắc Lương tôn là “Nữ Học Sĩ”, tinh thông cầm kỳ thư họa, thi từ ca phú.
Nàng dung mạo tươi sáng thanh lệ, diễm lệ động lòng người.
Nếu không có vị đệ nhất kỳ nữ Bắc Lương là Từ Vị Hùng đè lên một bậc, thanh danh của nàng còn lớn hơn nữa.
Nhưng từ lần đầu nhìn thấy Từ Phượng Niên, nàng đã chẳng có chút hảo cảm nào với hắn, luôn xem vị Thế tử điện hạ này là hạng bụng rỗng đầu ngu, lại chẳng buồn che giấu thái độ ấy.
Mà Từ Phượng Niên cũng chẳng vừa, từng châm chọc nàng là nữ lộc quỷ mua danh chuộc tiếng, ngoài mặt lúc nào cũng hòa khí nhưng trong lòng lại lõi đời.
Trông thì dịu dàng vô hại, kỳ thực là một cây đao.
Ai cưới nàng về chẳng khác nào rước một lưỡi đao sắc vào nhà, gia môn bất hạnh.
Nói ngắn gọn, mấy năm nay hai người vẫn luôn xung khắc, nhìn nhau chẳng vừa mắt.
Có thể không gặp thì nhất quyết không gặp, mà đã gặp cũng chẳng buồn chào hỏi.
Đệ đệ nàng là Nghiêm Trì Tập vốn còn mong có thể cùng Phượng Ca Nhi thân càng thêm thân, về sau thấy vô vọng, cũng đành hết hy vọng.
Giữa buổi chiều tà, Nghiêm Đông Ngô đi trên đường mòn Thông U, trong lòng cười lạnh.
Nửa năm nay không nghe thấy tên Thế tử điện hạ kia gây chuyện tác oai tác quái, chỉ nghe đồn là bị cấm túc đọc sách thánh hiền.
Nàng tuyệt đối không tin Đại trụ quốc có thể trói được đôi chân của Từ Phượng Niên.
Biết đâu chẳng mấy hôm nữa lại gây ra một trận đại họa khác.
Nghiêm Đông Ngô chợt nghe thấy một giọng nói âm dương quái khí vang lên:
“U, vị cô nương này gan thật đấy.
Dám một mình dạo chơi trên địa bàn của ‘Từ ngu ngốc’, không sợ bị tên ngu ngốc ấy ném cho đám cướp tùy ý lăng nhục sao?”
Nàng chẳng cần ngẩng đầu cũng biết người tới là ai.
Chính là đối thủ không đội trời chung của mình, vị Thế tử điện hạ chẳng nên công danh, cũng chẳng làm nổi việc lớn.
Nghiêm Đông Ngô làm lơ, bước chân nhanh hơn, chỉ muốn sớm rời đi cho xong.
Nhãn bất kiến tâm bất phiền.
Từ Phượng Niên lại chẳng chịu buông tha, bước ngang ra chặn trước mặt nàng.
Hắn không làm ra vẻ trêu ghẹo, nhưng lời nói thì rõ là chọc tức người khác:
“Cô nương, có cần ta làm hộ vệ cho cô không?
Kẻo chẳng may gặp phải ‘Từ ngu ngốc’ ra tay độc ác, đến lúc đó trinh tiết khó giữ, còn biết tìm ai cưới ngươi đây?
Ta nghe nói ở kinh thành có một vị Tiểu Hoàng Tử si tình với ngươi, chẳng lẽ ngươi đang chuẩn bị làm Hoàng Phi rồi?”
Nghiêm Đông Ngô trợn đôi mắt phượng, giận dữ nhìn hắn.
Nhưng vừa nhìn kỹ, trong lòng nàng lại hơi kinh ngạc.
Hơn ba năm không gặp, tên trước mắt dường như ngăm đen hơn, cũng cường tráng hơn.
Chỉ tiếc Giang sơn dị cải, bản tính nan di.
Nàng vốn tâm tư tinh tế, liếc một cái đã thấy vị công tử Lương Châu này vẫn chán ngắt như cũ.
Bội kiếm đã đổi thành đao, lại chẳng chịu đeo bên hông cho ra dáng, cứ cầm lủng lẳng trong tay, thật chẳng ra cái thể thống gì.
Nghiêm Đông Ngô lùi về sau một bước, kéo giãn khoảng cách với hắn, lạnh nhạt nói:
“Không học được cái bản lĩnh hung dữ của đao khách, thì lại học được cái kiểu cầm đao nhàn nhã nhất sao?
Thế tử điện hạ đúng là chí khí lớn thật.”
Từ Phượng Niên ừ à mấy tiếng, ngược lại còn vác đao Tú Đông lên vai, hai tay khoanh lại, càng thêm vẻ cà lơ phất phơ.
Hắn cười híp mắt hỏi:
“Nữ Học Sĩ từng nghe chuyện gần đây xuất hiện một vị hiệp khách ghê gớm chưa?
Ngươi nói xem, ta có nên thưởng cho hắn mấy ngàn vạn lượng bạc không?
Ta có tin tức, đêm nay ngoài thành hắn sẽ có một trận chém giết.
Ta đang nghĩ nên mang bao nhiêu bạc đây.
Nữ Học Sĩ, ngươi tính thử xem, có muốn bày mưu tính kế không?”
Nghiêm Đông Ngô cười lạnh:
“Ngươi cũng dám đi xem thứ cảnh tượng máu me ấy sao?
Điện hạ muốn thưởng cho hắn bao nhiêu ngân lượng là chuyện riêng của điện hạ, nhưng Đông Ngô thật lòng khuyên điện hạ nhớ mang theo thêm một bộ quần áo.”
Từ Phượng Niên tặc lưỡi:
“Nữ Học Sĩ quả nhiên tính toán không sót chuyện gì, ngay cả việc ta sợ quá tè ra quần cũng tính đến rồi.
Lợi hại, lợi hại.
Trước đây ai cũng nói ngươi gặp chuyện không liên quan tới mình thì nhất định không mở miệng, xem ra là ta trách lầm ngươi.”
Nghiêm Đông Ngô không còn kiên nhẫn dây dưa với hắn nữa, nghiến răng nghiến lợi, lạnh giọng nói:
“Tránh ra!”
Từ Phượng Niên đeo đao Tú Đông sau lưng, lười biếng hỏi:
“Nữ Học Sĩ, có dám theo ta đi xem vị đao khách kia chém giết hay không?”
Nghiêm Đông Ngô đáp như đinh đóng cột:
“Không dám!”
Từ Phượng Niên cười trêu:
“Là sợ nhìn thấy ta bẽ mặt, hay là sợ nhìn thấy đao khách kia rồi nhịn không được mà bỏ trốn cùng hắn?
Ta nghe Nghiêm Trì Tập nói ngươi lén thích đọc mấy chuyện du hiệp.
Chẳng lẽ ngươi không tò mò xem vị anh hùng kia trông ra sao à?”
Tâm tư bị chọc trúng, Nghiêm Đông Ngô cũng không hề lộ vẻ xấu hổ, chỉ im lặng không nói.
Từ Phượng Niên làm ra vẻ tiếc nuối:
“Không đi thì thôi.
Mọi người đều vui, sao bằng ta vui một mình.”
Nói xong, hắn vác đao Tú Đông lướt qua sát bên người Nghiêm Đông Ngô.
Nghiêm Đông Ngô bỗng cau mũi, xoay người lại, lần đầu tiên chủ động lên tiếng:
“Ngươi thật sự muốn đi thưởng tiền cho hắn?”
Từ Phượng Niên cười đáp:
“Chuồng ngựa có hai con ngựa.”
Cuối cùng, hai người cùng cưỡi ngựa ra khỏi thành.
Nghiêm Đông Ngô khoác một chiếc áo choàng che kín tai, thúc ngựa phi như bay.
Trong lòng nàng thầm tự hỏi, tại sao mình lại bị tên ngu ngốc này dắt mũi?
Ban đầu nàng còn tưởng Thiết kỵ trong Vương phủ sẽ đi theo hộ tống, nào ngờ ra khỏi thành hơn hai mươi dặm, ngoái đầu lại vẫn chẳng thấy một bóng người.
Nàng không nhịn được hỏi:
“Từ Phượng Niên, rốt cuộc ngươi định đưa ta đi đâu?!”
Từ Phượng Niên một tay xách đao, quay đầu cười nói:
“Đi thêm hai mươi dặm nữa thì ngươi sẽ biết.
Chẳng lẽ ngươi sợ ta đưa ngươi vào chốn rừng sâu núi vắng rồi làm bậy sao?
Yên tâm, Thanh qua bất điềm, đạo lý này ta hiểu hơn ai hết.”
Dưới bầu trời đầy sao trong đêm đen như mực, Nghiêm Đông Ngô nhìn khuôn mặt hắn, chợt cảm thấy xa lạ vô cùng.
Đi thêm hai mươi dặm nữa.
Phía trước hiện ra một đốm lửa trại lập lòe trên sườn một ngọn đồi nhỏ.
Từ Phượng Niên dẫn đầu thúc ngựa lên sườn núi.
Nghiêm Đông Ngô theo phía sau, vừa lên đến nơi thì mặt đã trắng bệch.
Trên sườn núi, hơn mười hán tử vạm vỡ đang ngồi uống rượu từng chén lớn, ăn thịt từng tảng lớn.
Gương mặt ai nấy đều đầy vẻ hung ác nham hiểm.
Vừa trông thấy Từ Phượng Niên, ánh mắt chúng đã sáng lên như thấy dê béo.
Đến khi thấy thêm Nghiêm Đông Ngô áo quần quý giá, trong mắt lập tức tràn ngập vẻ dâm uế.
Một đại mỹ nhân lại tự chui tới cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi thế này, mỡ đã dâng đến tận miệng, không ăn mới bị trời phạt.
Nghiêm Đông Ngô kinh hãi quay sang nhìn Từ Phượng Niên.
Chẳng lẽ tên khốn này định dùng thủ đoạn đê tiện ác độc để trả thù mình?
Từ Phượng Niên chăm chú nhìn xuống sườn núi, khẽ cười nói:
“Nghiêm đại tiểu thư, đừng vội cắn lưỡi tự sát.
Từ Phượng Niên ta còn chưa xấu xa đến mức đem ngươi ném cho một đám người giết chết.
Nếu làm thế, Nghiêm Trì Tập chắc chắn sẽ tuyệt giao với ta.
Tính đi tính lại, vẫn là lỗ vốn bên nhà ngoại.”
Từ Phượng Niên chậm rãi thở ra một hơi dài.
Tiết Đại Hàn rét buốt, luồng hơi trắng kéo thành một dải sương mù rõ mồn một trước mắt Nghiêm Đông Ngô.
Sau đó, nàng nhìn thấy vị Thế tử điện hạ ăn chơi lêu lổng kia rút từ trong áo ra một chiếc mặt nạ dữ tợn, đeo lên mặt.
Hắn rút đao, cắm vỏ đao xuống đất.
Không hề phát ra một tiếng động.
Nhưng khí chất toàn thân hắn trong khoảnh khắc đã thay đổi hẳn.
Nghiêm Đông Ngô vội bịt chặt miệng, không dám phát ra nửa tiếng.
Đây quả thực là thời điểm thích hợp nhất để giết người.
Xác chết trong tuyết chẳng mấy chốc sẽ đông cứng thành băng, không lộ ra vẻ dơ bẩn.
Đặc biệt là những vũng máu đen sẫm, đông lại trên nền tuyết trông như hoa văn thêu của nữ tử.
Điều đó khiến Từ Phượng Niên rất vừa lòng.
Bốn năm trận chém giết qua loa như thế, giết riết rồi cũng tự có chút kinh nghiệm khó mà nói rõ.
Chỉ tiếc, đi lại trong giang hồ mà bên cạnh không có tri kỷ thì quá đỗi cô quạnh.
Bằng không vì sao cao thủ quyết đấu cứ thích chọn trên mái nhà, trên đỉnh núi?
Tệ nhất thì cũng phải ở chỗ đông người nhiều miệng, phố xá sầm uất chứ?
Huống hồ, Từ Phượng Niên đã không vừa mắt Nghiêm Đông Ngô suốt rất nhiều năm.
Điều hắn không ưa chính là cái dáng vẻ luôn tự cho mình đúng của vị tiểu thư Nghiêm gia này.
Nhưng nói thật, gương mặt nàng lại rất thuận mắt hắn.
Thế là hắn nảy ra ý xấu, cố tình dẫn nàng tới đây.
Khó lắm mới có được một khán giả khác ngoài Lão Khôi xem mình giết người, Từ Phượng Niên cảm thấy trận này phải giết cho có tâm hơn chút, tàn nhẫn hơn chút mới được.
Tốt nhất là dọa cho nàng hồn bay phách tán.
Tên thủ lĩnh giặc cỏ nháy mắt ra hiệu, đẩy hai tên thủ hạ đắc lực nhưng chưa phải tâm phúc lên làm tiên phong.
Đương nhiên bọn chúng chẳng mấy tình nguyện.
Chúng nghe nói trên sườn núi có một đao khách giết người không hề nương tay, thi thể hầu như chẳng còn nguyên vẹn.
Nhưng thủ lĩnh đã lên tiếng: chỉ cần giết được tên đeo mặt nạ kia, thì con mỹ nhân nọ sẽ là phần thưởng cho bọn chúng hưởng trước.
Hai tên vốn đã nhịn lâu tới phát điên, vừa nghe vậy lập tức chẳng còn để ý đến sống chết.
Mấu chốt là sau khi bị ném tới chỗ này, bọn chúng biết chỉ cần giết được kẻ muốn giết mình thì sẽ tránh được họa sát thân, miễn tội chết, chẳng những có trọng thưởng mà còn có thể quay về quân ngũ.
Vốn là thế một mất một còn, đầu óc nóng lên, bọn chúng lập tức liều mạng xông tới.
Đao Tú Đông va mạnh với thanh đao trong tay một tên giặc cỏ.
Từ Phượng Niên nghiêng người lách qua dưới lưỡi đao, tiện tay chém đứt mấy ngón tay hắn.
Không đợi tên kia kịp gào cha gọi mẹ vì đau, hắn đã thuận thế hất đao lên, chém bay một cái đầu lâu.
Bước chân không hề ngừng lại.
Đao Tú Đông cuộn lên, chém ngang lưng tên giặc cỏ thứ hai, giết chết tại chỗ.
Từ Phượng Niên trực tiếp lao thẳng vào giữa bọn địch.
Đao Tú Đông như một quả cầu tuyết lăn cuồn cuộn.
Chỉ trong thời gian một nén hương.
Tất cả đều chết sạch.
Không còn một thi thể nào là nguyên vẹn.
Từ Phượng Niên rốt cuộc mới thở ra một hơi.
Cái gọi là Thừa thế xung phong, quả nhiên rất có đạo lý.
Dùng đao, điều kiêng kỵ nhất là khí cơ rối loạn.
Hắn bắt đầu mơ hồ hiểu được đôi chút.
Từ Phượng Niên tháo mặt nạ Thanh diện xuống.
Khuôn mặt nanh ác kia vừa bỏ đi, khí chất của hắn lại đổi khác, khôi phục thành bộ dạng công tử tuấn tú cà lơ phất phơ.
Chỉ thấy hắn khẽ rung cổ tay, hất máu trên đao Tú Đông xuống nền tuyết.
Nghiêm Đông Ngô ngồi trên lưng ngựa, run lên vì lạnh, cũng run lên vì sợ.
Nhưng nàng vẫn cắn răng chịu đựng, dường như không muốn thua cái khí thế thanh cao mà mình đã gây dựng sau chuyến du học trở về.
Từ Phượng Niên liếc nàng một cái, rồi tiện tay quệt đao Tú Đông lên tấm áo lông cừu giá ngàn vàng đang khoác trên người nàng, để lại một vệt máu rất nhỏ.
Cái hành động lỗ mãng ấy khiến vị tiểu thư kim chi ngọc diệp sợ đến mức thét lên thành tiếng, thân thể mềm mại lảo đảo như sắp ngã.
Từ Phượng Niên cũng không tiếp tục hù dọa vị tiểu thư khuê các đầu óc trống rỗng nhưng tự cho mình thông tuệ này nữa.
Hắn tra đao Tú Đông vào vỏ, bước mấy bước rồi tung người lên ngựa, nhàn nhạt nói:
“Về.”
Trên quãng đường bốn mươi dặm quay lại thành, Từ Phượng Niên đi trước, cưỡi ngựa thong thả.
Nghiêm Đông Ngô đi phía sau, bám theo vô cùng chật vật.
Suốt cả quãng đường, hơn nửa thời gian Từ Phượng Niên đều ngồi trên lưng ngựa nhắm mắt ngưng thần, hô hấp kéo dài đều đặn.
Luyện đao, giết người, với hắn chỉ là chuyện thứ yếu.
Sự ma luyện chân chính vẫn còn đang chờ hắn trong tiểu viện của Vương phủ.
Tới cửa thành, viên Giáo Úy trừng lớn mắt nhận ra Thế tử điện hạ, vội vàng gào người mở cửa thành, sợ chỉ cần chậm một khắc sẽ chọc giận vị Bắc Lương Hỗn Thế Ma Vương này, rồi phải cuốn gói về quê nuôi gà làm ruộng.
Từ Phượng Niên đưa Nghiêm đại thiên kim tới trước phủ đệ của Châu Mục, cười nói:
“Con ngựa này nhớ trả lại cho ta.”
Nghiêm Đông Ngô xuống ngựa, vẫn mím môi không nói một lời.
Từ Phượng Niên chẳng để tâm, khom lưng giật lấy dây cương từ tay nàng, rồi dùng vỏ đao Tú Đông vỗ khẽ vào mông nàng, cười trêu:
“Hồn vía bay đâu hết rồi sao?”
Nghiêm Đông Ngô mặt đầy giận dữ.
Từ Phượng Niên dùng đao Tú Đông nâng cằm nàng lên, chậm rãi nói:
“Cha ngươi có một phong thư gửi cho Vương Thái Bảo ở kinh thành, nhưng thư ấy lại được đặt ngay trên bàn của Từ Kiêu.
Cho nên hôm nay ngươi hạ thấp tư thái, cùng vị Thế tử điện hạ vô đức này ra khỏi thành thưởng tuyết một chuyến, cũng không phải đi vô ích.”
Ánh mắt Nghiêm Đông Ngô lập tức rối loạn.
Từ Phượng Niên cười ngả ngớn, lấy chiếc mặt nạ Thanh diện trong ngực ném cho nàng.
“Tối nay Nghiêm tiểu thư đã nể mặt như vậy, đây là quà đáp lễ, tặng ngươi.
Sau này nếu còn giận ta, cứ mượn nó mà trút giận.”