Đêm xuống.
Sau khi tiếp xong người hàng xóm sang mượn lò nướng, Lumian lên tầng hai, bước vào căn phòng dùng làm phòng đọc sách.
Ở làng Cordu, nhiều nhà nghèo không có lò nướng, cũng chẳng có lò bếp lớn.
Mỗi khi cần nướng bánh mì hay hun khói thịt, họ đành phải sang mượn nhà khác dùng nhờ tại chỗ.
Về khoản này, Aurore luôn tỏ ra xởi lởi và rộng rãi.
Ai đến mượn cô cũng đồng ý, chỉ cần trả chút tiền nhiên liệu hoặc tự mang theo than, củi là được.
Lúc này, cô đã thay một chiếc váy ngủ bằng lụa màu trắng, đang cuộn mình trên ghế bành.
Dưới ánh sáng từ chiếc đèn bàn chạy bằng pin đặt trên bàn làm việc, cô chăm chú đọc cuốn sách trong tay.
Lumian không làm phiền chị, tiện tay rút một cuốn sách khá mỏng trên kệ rồi ngồi xuống chiếc ghế ở góc phòng.
“Bức Màn Bí Mật”...
Đây là tạp chí gì vậy?
Liếc nhìn trang bìa chằng chịt những ký hiệu kỳ quái, Lumian không khỏi thắc mắc.
Cậu nhanh chóng lật giở vài trang, càng đọc lại càng bàng hoàng.
Tạp chí này viết về hình thái tồn tại của linh hồn con người, về vạn vật hữu linh, về việc thông qua các phương thức bí mật để giao tiếp với những linh hồn khác nhau nhằm nhận được sự trợ giúp...
Dù đức tin chẳng lấy gì làm thành kính, dù chỉ xuôi theo đám đông vào nhà thờ “Vĩnh Hằng Liệt Dương” cầu nguyện đôi điều và thỉnh thoảng dự lễ Misa, trong đầu Lumian vẫn không cưỡng lại được mà nảy ra hai từ:
“Báng bổ!
Cấm kỵ!
Tuy biết Aurore là một phù thủy — loại người mà chỉ cần lộ diện chắc chắn sẽ bị Tòa Tuyên Án Tôn Giáo bắt đem đi thiêu sống — nên chuyện nhà có những cuốn sách thế này là hết sức bình thường, nhưng Lumian lại nhìn thấy rõ ràng trên tạp chí có in giấy phép xuất bản của chính phủ!
Thứ này mà cũng được đường đường chính chính xuất bản sao?
Chẳng phải bảo việc kiểm duyệt xuất bản lúc nào cũng rất nghiêm ngặt à?
Hay đây là giấy phép giả...
Lumian ngẩng đầu lên nhìn Aurore, lên tiếng hỏi:
“Đây là tạp chí cấm à chị?”
Aurore dời mắt khỏi cuốn sách, liếc nhìn cậu em trai một cái rồi thản nhiên nói:
“Hồi trước thì đúng thế, thuộc dòng văn học ngầm.
Nhưng sau này chẳng hiểu sao lại qua được kiểm duyệt để xuất bản chính thức, giáo hội 'Vĩnh Hằng Liệt Dương' thậm chí còn chẳng buồn can thiệp, cứ thế ngầm thừa nhận.”
“Văn học ạ?” Lumian không hiểu lắm cách dùng từ của chị gái.
“Tất nhiên là văn học rồi, em tưởng thật đấy à?” Aurore bật cười.
“Nếu những gì viết trong đó là thật, em nghĩ nó còn xuất bản được chắc?
Nếu em làm theo mấy phương pháp ghi trên đó, ngoài việc khiến tinh thần suy nhược với trở nên thần kinh ra thì chẳng thu hoạch được gì thêm đâu.
Ùm... thỉnh thoảng cũng có chút đồ thật đấy, nhưng nếu không có ngôn ngữ nghi thức tương ứng thì có thử thế nào cũng hoài công.”
Đây chính là lời nhận xét từ một phù thủy chuyên nghiệp.
“Vâng...” Lumian khó giấu nổi sự thất vọng.
“Em chỉ thấy lạ khi thứ này lại được xuất bản thôi.”
Aurore phồng má như thể đang suy nghĩ nghiêm túc:
“Chị cũng không rõ tại sao nữa.
Có lẽ vài năm gần đây, hiện tượng linh dị ở khắp nơi... ừm, tức là mấy chuyện liên quan đến yếu tố siêu nhiên ngày càng nhiều, không thể giấu giếm hết được, dẫn đến một luồng tư tưởng nhất định.
Chính phủ muốn người dân hiểu biết đôi chút nên mới nới lỏng kiểm soát với loại sách này.
Ở Trier, ba tờ tạp chí nổi tiếng hơn cả là 《Thông Linh》, 《Hoa Sen》 và 《Áo Nghĩa》.
Trên kệ sách của chị có đủ cả đấy, nếu em hứng thú thì cứ lấy mà xem, sau này ra quán rượu bịa chuyện cũng có lý có lẽ hơn một chút.”
“Vâng.” Lumian quả thực rất hứng thú.
Cùng lúc đó, cậu lại một lần nữa thầm cảm thán trong lòng:
Tủ sách của Aurore đúng là phong phú và đa dạng thật!
Nhờ vào những cuốn sách này cùng sự giảng giải thỉnh thoảng của Aurore, một thanh niên thất học như cậu mới có đủ hiểu biết về thế giới, đại lục và đất nước mà mình đang sống:
Thế giới này gồm hai đại lục Nam và Bắc, ngăn cách ở giữa là Cuồng Bạo Hải đầy cuồng phong bão tố, hành trình vượt biển vô cùng gian gian.
Còn về Đông Đại Lục và Tây Đại Lục trong truyền thuyết, đến nay vẫn chưa ai đặt chân tới, chẳng ai dám chắc chúng có thực sự tồn tại hay không.
Cộng hòa Intis — nơi Lumian và Aurore sinh sống — nằm ở miền trung Bắc Đại Lục.
Phía tây giáp Mê Vụ Hải, phía bắc nối liền Đế quốc Feysac, phía đông ngăn cách với Vương quốc Loen qua dãy núi Hornacis, còn phía nam giáp với các quốc gia lần lượt là Vương quốc Fenepot, Lemburg và Masin.
Nằm giữa Vương quốc Fenepot và Vương quốc Loen còn có các nước nhỏ như Segar.
Mấy nước này cùng với Lemburg và Masin được gọi chung là các quốc gia Trung Nam, có điểm chung là đều thờ phụng “Vị Thần Tri Thức Và Trí Tuệ”.
Nam Đại Lục đã rơi vào cảnh trở thành thuộc địa của các nước Bắc Đại Lục.
Dù là Đế quốc Balam, Vương quốc Paz, Vương quốc Haghati hay các quốc gia khác thì cũng đều đã mất đi phần lớn quyền tự chủ.
Dĩ nhiên, làn sóng kháng chiến chống chủ nghĩa thực dân chưa bao giờ dứt.
Ngoài Cuồng Bạo Hải nằm giữa hai đại lục Nam Bắc và Mê Vụ Hải ở phía tây Cộng hòa Intis, còn có Sonia Hải ở phía đông Vương quốc Loen, Bắc Hải ở phía bắc Đế quốc Feysac và Cực Địa Hải ở phía nam Nam Đại Lục.
Mấy vùng biển này được gọi chung là “Năm Biển”.
Trong các nước Bắc Đại Lục, Vương quốc Loen sở hữu thực lực tổng hợp mạnh nhất, kế tiếp là Cộng hòa Intis.
Đế quốc Feysac do thua trận trong cuộc chiến lần trước nên đã rớt xuống vị trí thứ tư, Vương quốc Fenepot vươn lên thứ ba, còn trong số các quốc gia Trung Nam thì Lemburg là cường thịnh nhất.
So với dân làng Cordu — những người chỉ biết đến Cộng hòa Intis, Vương quốc Fenepot và Lemburg — Lumian chẳng khác nào một nhà địa lý học.
Tất nhiên, sở dĩ người dân làng Cordu biết về hai nước kia là nhờ mấy gã chăn cừu trong làng phải chuyển bãi sang cận cảnh Vương quốc Fenepot và Lemburg.
Nếu đổi lại là người dân các vùng nông thôn phía bắc khu vực Dariège, ngoài những làng mạc, thị trấn và thành phố lân cận ra, họ chỉ có thể thốt lên được tên của mấy đại đô thị trong nước như Trier hay Souchêt.
Nhiều lúc Lumian thực sự thắc mắc, làm sao mà Aurore lại nắm vững nhiều kiến thức đến thế?
Mọi giáo trình cậu học đều do Aurore biên soạn, các bài kiểm tra cậu làm đều do Aurore ra đề, ngay cả sách báo đọc hằng ngày, chỉ cần có thắc mắc gì Aurore cũng giải đáp được hết!
Điều quan trọng hơn cả là cô còn thành thạo thuật đối kháng của đủ mọi môn phái.
Đây hoàn toàn không giống như điều mà một cô gái ngoài hai mươi tuổi có thể làm được.
Có những người sống năm sáu mươi năm cũng chẳng tích lũy nổi lượng kiến thức đồ sộ đến vậy.
Chẳng lẽ đây là điều kiện cơ bản để trở thành một phù thủy chân chính sao?
Lumian lại một lần nữa ngẩng đầu nhìn Aurore.
Aurore vừa đọc sách vừa dùng ngón tay vỗ nhẹ lên má mình, chẳng có vẻ gì là một học giả hay một phù thủy cả.
“Nhìn gì thế?” Aurore nhận ra ánh mắt của cậu.
“Lần trước chị bảo kiến thức của em đã đủ để tham dự kỳ thi tuyển sinh đại học thống nhất rồi đúng không?” Lumian đánh trống lảng.
Aurore ngẫm nghĩ một chút rồi nói:
“Về mặt lý thuyết thì em đủ sức thi đỗ vào bất kỳ trường đại học nào, nhưng chị chưa từng tham gia kỳ thi tuyển sinh đó nên không chắc chắn về phạm vi ra đề cụ thể.
Đại đế Roselle đúng là làm hại không biết bao nhiêu người mà...
Haiz, nhưng đây cũng là chuyện tốt...
Không còn nghi ngờ gì nữa, kỳ thi tuyển sinh đại học thống nhất là do Đại đế Roselle bày ra hồi còn nắm quyền, và được lưu giữ mãi cho đến tận bây giờ.
Aurore đột nhiên nhớ ra điều gì, mỉm cười nhìn Lumian hỏi:
“Hôm nay sao không ra quán rượu bịa chuyện nữa?”
“Em đâu phải kẻ nát rượu thật đâu.” Lumian quơ quơ cuốn tạp chí trong tay.
“Ở nhà đọc sách cũng là một hình thức giải trí tuyệt vời mà.”
Với lại còn giúp mình bình tâm lại, thư giãn trạng thái...
Cậu thầm bổ sung thêm một câu trong lòng.
Aurore gật đầu, nhìn về phía góc phòng nơi Lumian đang ngồi:
“Sao lại ngồi xa thế?
Em đang đóng vai đáng thương, yếu ớt, bất lực đấy à?
Lại đây đi, buổi tối đọc sách cần đủ ánh sáng, nếu không sẽ hỏng mắt đấy.
Aurore quả nhiên có rất nhiều câu từ kỳ lạ...
Tuy mình hiểu ba từ “đáng thương”, “yếu ớt”, “bất lực” nghĩa là gì, nhưng ghép chúng lại với nhau nghe kỳ cục thật, chẳng giống cách dùng thông thường chút nào...
Lumian đã quá quen với biểu hiện này của chị gái, liền xách ghế tiến lại gần bàn làm việc.
Trước chiếc đèn bàn sáng rực, cậu và Aurore ngồi hai bên trái phải, lặng lẽ đọc sách, thỉnh thoảng lại trò chuyện vài câu.
Tiếng hít thở, tiếng lật trang sách nhẹ nhàng cùng tiếng gió đêm thỉnh thoảng rít qua ngoài cửa sổ hòa quyện vào nhau, mang lại cảm giác vô cùng êm đềm, thư thái.
Sau khi chúc Aurore ngủ ngon, Lumian trở về phòng mình.
Cậu cởi áo khoác ra, vẫn treo nó lên tựa lưng ghế như cũ chứ không tìm cách mang lá bài “Quyền Trượng” lên giường.
Làm vậy là vì sợ Aurore nảy sinh nghi ngờ, dù sao chị gái cũng từng nói sẽ luôn để mắt trông chừng cậu.
Lumian đang định bước tới giường ngủ thì bất ngờ khựng lại, trong lòng nảy ra một ý nghĩ.
Cậu đảo mắt một vòng, chỉnh chiếc ghế vốn thường được đặt chếch sang một bên thành nằm thẳng diện với cửa sổ.
Sau đó, cậu leo lên giường, chập tắt ngọn đèn dầu trên chiếc tủ bên cạnh.
Sau khi đi vào giấc ngủ như bình thường, chẳng biết đã qua bao lâu, Lumian đột nhiên giật mình một cái rồi lấy lại tỉnh táo.
Cậu lại một lần nữa nhìn thấy phòng ngủ tràn ngập làn sương xám nhạt.
Lumian đã có chuẩn bị tâm lý nên bình tĩnh quan sát một vòng, lập tức phát hiện ra một điều:
Chiếc ghế mà cậu đã cố ý chỉnh thẳng lại trước khi ngủ thì ở trong mơ vẫn bị đặt lệch sang một bên, giữ nguyên dáng vẻ như trước đây.
Nói cách khác, phòng ngủ trong giấc mơ không hề tương ứng một cách nghiêm ngặt với thực tế, mà nó có thể xuất phát từ ấn tượng sâu nhất trong tiềm thức của mình...
Tuy chưa rõ điều này có ý nghĩa gì, nhưng Lumian thấy đây là một chi tiết đáng ghi nhớ.
Cậu đi tới bên cửa sổ, hai tay chống lên mặt bàn rồi nhìn ra bên ngoài.
Ngọn núi xếp bởi những tảng đá màu nâu đỏ cùng đất bùn đỏ thẫm, kết hợp với mấy tầng kiến trúc sụp đổ bao quanh nó lại một lần nữa đập vào mắt cậu.
Nơi đây yên tĩnh đến mức chết chóc.
Thời gian trôi qua nhanh chóng.
Sau một hồi đắn đo, cuối cùng Lumian cũng hạ quyết tâm:
Đêm nay phải tiến hành một cuộc thám hiểm sơ bộ!
Cuộc sống lang bạt trước kia rèn giũa cho cậu một máu liều.
Cậu không lập tức xuống nhà để bước vào phế tích mà mở tủ ra, bắt đầu mặc thêm áo quần.
Không phải vì thấy lạnh, mà cậu muốn dùng cách này để tăng thêm đôi chút “khả năng phòng thủ”.
Sau khi tròng vào cái áo bông, quần bông rồi khoác thêm chiếc áo jacket bằng da, Lumian cử động cơ thể đôi chút rồi nhận ra không thể mặc thêm được nữa, nếu mặc nữa sẽ ảnh hưởng rõ rệt đến sự linh hoạt của bản thân.
Mà sự linh hoạt lại là điều quan trọng hơn.
Trong lúc đang thích nghi với trạng thái hiện tại, trong đầu Lumian đột ngột lóe lên một ý nghĩ:
Đây là giấc mơ của mình cơ mà, chẳng lẽ mình muốn cái gì là có cái đó sao?
Ôm tâm lý thử vận may, cậu bắt đầu lẩm bẩm trong miệng:
“Mình muốn một cái giáp ngực, một khẩu súng ngắn...
Mình muốn một cái giáp ngực, một khẩu súng ngắn...”
Căn phòng bao phủ bởi sương xám nhạt chẳng có lấy một chút biến đổi.
Xem ra không được rồi, giấc mơ này quả nhiên đặc biệt...
Lumian đè nén sự thất vọng trong lòng xuống, mở cửa phòng ngủ bước ra hành lang.
Nơi đây không hề có ánh đèn, tối tăm và ảm đảm.
Lumian lần lượt mở cửa phòng ngủ và phòng đọc sách của Aurore.
Bài trí bên trong tuy hơi khác thực tế một chút nhưng về cơ bản vẫn tương đồng, điểm khác biệt lớn nhất là cả hai căn phòng đều không có Aurore, như thể bị định hình trong một màu xám xịt.
Tầng một cũng y như vậy.
Lumian bắt đầu tìm kiếm vũ khí phòng thân.
Nhờ quá quen thuộc với căn nhà, cậu nhanh chóng đưa ra hai lựa chọn:
Một là cây đinh ba đúc bằng sắt dài gần hai mét.
Theo lời Aurore thì chỉ cần đối phương không có vũ khí tầm xa, thứ này dùng cực tốt, hiệu quả cực kỳ vượt trội.
Hai là chiếc rìu tay màu đen sắt khá sắc bén.
“Người trưởng thành thì phải chọn cả hai...” Lumian vô thức nhớ lại một câu Aurore hay nói, nhưng rốt cuộc cậu vẫn không làm thế.
Bởi vì mục tiêu hôm nay của cậu là thám hiểm sơ bộ, cái cậu cần là sự kín kẽ, cẩn trọng và tiệm cận với di chuyển lén lút.
Nếu vác theo một món vũ khí dài đến thế, chắc chắn hành động của cậu sẽ bị cản trở và rất dễ làm lộ bản thân.
Lumian chậm rãi thở ra một hơi, khom lưng cầm chiếc rìu lên.
Cậu đứng thẳng người dậy, từng bước đi tới hướng cửa ra vào giữa làn sương xám nhạt.
Im hơi lặng tiếng, cậu kéo cánh cửa lớn ra.