Vừa bước ra khỏi cửa lớn, Lumian tưởng như đã bước sang một thế giới hoàn toàn khác.
Trước mắt cậu không còn là ngôi làng Cordu quen thuộc, mà là ngọn núi đá ửng lên sắc đỏ u ám cùng những dãy nhà sụp đổ bao quanh thành từng vòng.
Tất cả hợp lại tạo nên một phế tích vô cùng kỳ quái.
Trên không trung, sương mù dày đặc một màu trắng bệch, ngăn vạt ánh sáng hiếm hoi lọt xuống.
Mặt đất chằng chịt vết nứt và ngổn ngang đất đá.
Lumian một tay xách rìu, cẩn trọng nhích từng bước.
Suốt cả quãng đường, cậu không tìm nổi một chỗ nào có thể ẩn nấp.
Nơi đây không một cọng cỏ dại, cũng chẳng thấy bóng dáng cây cối đâu.
Lumian đi mà lòng đầy nơm nớp sợ hãi, đành phải khom lưng nín thở, tự thầm trấn an bản thân — ít nhất ở vùng đất trống trải này, nếu thực sự có nguy hiểm thì cũng dễ dàng nhận ra từ xa để kịp thời đối phó.
Cuối cùng, cậu cũng tới được khu phế tích và dừng chân trước một ngôi nhà đã bị hỏa hoạn thiêu rụi một nửa.
Quan sát một hồi, sau khi sơ bộ xác định bên trong không có sinh vật nào khác, Lumian mới cẩn thận bước vào.
Cậu khéo léo né tránh những thanh xà gỗ cháy đen lơ lửng chực rụng xuống bất cứ lúc nào rồi bắt đầu lục soát.
Đảo mắt một vòng, cậu chú ý tới góc nhà: trong một chiếc hũ gốm đã vỡ vụn có ánh kim sắc lóe lên.
Lumian từng bước tiến lại gần và nhận ra đó là một đồng tiền vàng.
“Chân thực đến thế sao?
Trong phế tích của giấc mơ mà cũng có kho báu á?” Cậu vừa lầm bầm vừa nhặt đồng vàng lên, nhè nhẹ chùi vào quần áo.
Các hoa văn trên bề mặt đồng tiền lập tức hiện rõ.
Mặt trước khắc hình đầu một người đàn ông: gương mặt gầy gò, tóc rẽ ngôi 7/3, trên môi có hai chòm râu cá chép, ánh mắt vô cùng kiên định.
Mặt sau là khóm hoa diên vĩ bao quanh chữ số “20”.
Lumian nhận ra người đàn ông đó — y chính là Tổng thống đầu tiên của Cộng hòa Intis, Levanx.
“Lại là một đồng Louis Vàng...” Lumian không khỏi ngạc nhiên.
Cậu kinh ngạc vì hai điều: một là không ngờ trong khu phế tích giấc mơ kỳ quái này lại xuất hiện tiền tệ của Cộng hòa Intis ngoài đời thực; hai là cái thứ cậu ngẫu nhiên nhặt được lại là đồng Louis Vàng giá trị không nhỏ.
Tiền tệ hợp pháp hiện hành của Cộng hòa Intis là Verkin và Coppet, 1 Verkin bằng 100 Coppet.
Trong đó, Coppet tồn tại dưới dạng tiền đồng và tiền bạc.
Tiền đồng gồm các mệnh giá 1 Coppet, 5 Coppet, 10 Coppet; tiền bạc gồm 20 Coppet và 50 Coppet.
Verkin có thể là tiền bạc, tiền vàng, hoặc tiền giấy.
Tiền bạc có các loại 1, 5, 10 Verkin; tiền vàng phân làm 5, 10, 20, 40, 50 Verkin.
Tiền giấy thì đa dạng mệnh giá hơn, gồm 5, 20, 50, 100, 200, 500 và 1000 Verkin.
Tuy nhiên trong đời sống thường nhật, người dân Intis vẫn quen dùng một số đơn vị tiền tệ cũ.
Chẳng hạn, họ gọi đồng 5 Coppet được sử dụng phổ biến nhất là Rique.
Tương tự, đồng tiền vàng trị giá 20 Verkin được gọi là đồng Louis Vàng.
Dĩ nhiên, dưới thời tiền tệ cũ, đồng Louis Vàng vốn có tên là đồng Roselle Vàng.
Sau khi Cộng hòa thành lập, nhằm xóa bỏ ảnh hưởng của Đại đế Roselle, người ta mới đổi tên nó thành đồng Louis Vàng.
Theo Lumian biết, tuy không thấm vào đâu ở thành thị, nhưng tại nơi hẻo lánh như làng Cordu, một đồng Louis Vàng thừa sức giúp một hộ nông dân nghèo vốn có sẵn ruộng đất sống dư dả suốt một tháng.
Nếu không nhờ Aurore có thu nhập khá cao, có khi cậu còn chưa bao giờ được tận mắt thấy mặt mũi đồng Louis Vàng ra sao.
Cả cái làng Cordu này, ngoài hai chị em cậu, chỉ có gia đình Cha sở và gia đình Viên quan hành chính là từng thấy và sở hữu nó.
Với bất kỳ dân làng nào, đồng Louis Vàng này cũng là khoản thu hoạch vô cùng quý giá.
“Tiếc quá, đây chỉ là mơ...” Lumian thầm than một tiếng đầy tiếc nuối.
Đây không phải vật phẩm liên quan tới siêu nhiên, e là chẳng thể “mang” ra khỏi giấc mơ được.
Dù vậy, Lumian vẫn cẩn thận cất đồng Louis Vàng ấy đi.
Những ngày tháng lang thang cơ nhỡ trong quá khứ khiến cậu trân trọng từng đồng Coppet một.
Mà một đồng Louis Vàng tương đương với tận 2000 Coppet, xấp xỉ 1 bảng vàng của Vương quốc Loen — dĩ nhiên là thấp hơn một chút, theo như báo chí ghi chép thì phải 24 Verkin mới đổi được 1 bảng vàng.
Lumian tiếp tục công cuộc tìm kiếm.
Cậu muốn tìm vài tư liệu chữ viết để xác minh tình trạng cụ thể của phế tích, xem nơi này có ứng với địa danh nào trong thực tế hay không, liệu có phải một ngôi làng nào đó của Cộng hòa Intis đã bị “bốc” trọn gói vào giấc mơ này hay không.
Việc tìm thấy đồng Louis Vàng vừa rồi đã dấy lên trong cậu những hoài nghi đó.
Thận trọng nhích từng bước, Lumian bỗng thấy ở mép bệ bếp cũ có vệt màu đỏ u ám bám vào.
“Máu?” Con ngươi cậu co rút, lập tức đưa ra đoán định.
Ngay sau đó, cậu nhẩm tính:
Vệt máu này tuy không còn tươi nhưng cũng chưa đến mức quá cũ, chưa hề ngả đen.
Trông như thể chỉ vừa mới nhỏ xuống chừng hai ba ngày.
Thậm chí là ngắn hơn!
Lòng chùng xuống, Lumian chợt cảm thấy ánh sáng xung quanh đột ngột tối sầm lại.
Cảm giác ấy giống như trên phần mái nhà sụp đổ nửa chừng, có thứ gì đó đang âm thầm bò tới, che bớt tia sáng ỏi ả vừa xuyên qua lớp sương mù dày đặc!
Kinh nghiệm bị phục kích trong những ngày lang bạt như sóng trào cuộn trôi vào trí não Lumian, khiến cậu phản ứng theo bản năng.
Cậu nhoài người lao về phía trước, thu mình lại giữa không trung rồi nương theo đà rơi xuống mà lăn lộn trên mặt đất.
Thịch!
Ngay sau lưng cậu, một vật nặng trịch rơi sầm xuống.
Lumian lăn đến bên trái bệ bếp đổ nát, đưa tay ấn vào một hòn đá lớn, mượn lực xoay ngoắt người lại.
Cậu vung rìu lên, trông thấy ngay tại vị trí mình vừa đứng khi nãy xuất hiện thêm một bóng người.
Dưới ánh sáng lờ mờ, Lumian không dám chắc đó là người thật hay chỉ là một sinh vật mang hình dáng con người.
“Nó” khom lưng uốn gối, không hề mặc quần áo hay mang giày dép.
Lớp da trên người như thể bị ai bóc trần, để lộ ra từng thớ cơ đỏ hỏn, mạch máu cùng gân guốc ngả vàng.
Những giọt chất dịch sền sệt rỉ ra chảy tràn trên bề mặt nhưng kỳ quái là lại không nhỏ xuống đất.
Đây là một con quái vật!
Đôi mắt của “nó” dường như đính chặt trên khuôn mặt, lòng trắng nhiều hơn lòng xanh.
Cái miệng há to hết cỡ, răng chĩa lởm chởm, nước dãi lòng thòng chảy dài xuống.
Mấy năm qua Lumian từng thêu dệt không ít chuyện ma quái, chẳng thể ngờ hôm nay lại đụng phải một thứ xứng danh ác quỷ thế này.
Vù!
Nhát gió tanh hôi xộc thẳng vào mặt cậu, kèm theo tiếng thở hắt hển khò khè dồn dập rít qua tai.
Theo bản năng, Lumian né người sang bên, tránh thoát cú vồ của con quái vật đỏ ngầu máu ấy.
Nếu không nhờ thường xuyên nhận sự “chỉ dẫn” của Aurore, nếu không nhờ trải qua nhiều năm rèn luyện võ thuật cùng kinh nghiệm đánh lộn xô xát trên phố xá, thì trong khoảnh khắc tâm trí bị chấn động tột cùng vừa rồi, rất có thể cậu đã chẳng kịp trở tay.
Trấn tĩnh lại tinh thần, Lumian dấn tới một bước đuổi theo con quái vật vừa vồ hụt, giơ cao chiếc rìu sắc bén bổ mạnh vào giữa lưng nó.
Bốp!
Con quái vật vừa định quay người lại đã bị đánh gục xuống sàn, mủ nhầy cùng máu me bắn tung tóe khắp nơi.
Lumian không chút do dự, dứt khoát quỳ một gối xuống, lần nữa vung rìu lên.
Phập!
Phập!
Phập!
Cậu nện liên tiếp nhiều nhát rìu, mỗi nhát đều ngập sâu vào thịt, bổ ra những vết thương sâu hoắm nứt nẻ, băm nát bét gáy, cổ và lưng của con quái vật.
Cuối cùng, con quái vật ngừng giãy giụa, nằm rạp bất động.
“Hù... hù...
Thực lực của mi cũng chẳng đáng sợ như cái vẻ ngoài đâu nhỉ...” Lumian thở hào hển, cất tiếng lầm bầm nửa như trêu ngươi.
Cậu dùng tay trái quệt mặt, kéo theo một vệt máu bẩn tàn nhẫn.
“Chất dịch trên người con quái vật này liệu có độc không nhỉ?
Tạm thời chưa thấy cảm giác bỏng rát của ăn mòn...” Lumian bắt đầu lo lắng sang vấn đề khác.
Ngay khi cậu lấy hết can đảm chuẩn bị lục soát xác quái vật, con quái vật đỏ ngầu tróc da kia bỗng chống hai tay xuống đất, bật chồm ngược dậy!
Nó vẫn chưa chết?!
Đã bị băm nát bét tới mức đó rồi mà vẫn không chết sao?!
Lumian vừa kinh vừa sợ.
Phải thú nhận rằng cậu đã biết sợ, đã thấy chùn chân.
Nếu giáp mặt con người, dã thú hay quái vật bình thường, dù đánh không lại cậu cũng chẳng đến mức hoảng loạn nhường này.
Thế nhưng cái kẻ trước mắt dường như có đánh thế nào cũng không chết, mọi nỗ lực của cậu hoàn toàn rơi vào hư vô!
Nhân lúc con quái vật có vẻ như đang “choáng váng” chưa định vị được kẻ thù ở đâu, Lumian dứt khoát đạp mạnh hai chân, dồn lực vào gối rồi vắt chân lên cổ mà chạy thục mạng.
Thình thịch!
Thình thịch!
Thình thịch!
Cậu dốc hết sức bình sinh để tháo chạy, thế nhưng sau cổ vẫn phả ra từng luồng khí nóng mơ hồ, còn bên tai thì văng vẳng tiếng thở khò khè dồn dập.
Con quái vật gắt gao đuổi ngay đằng sau!
Lumian nghiến chặt răng, chỉ thấy nỗi sợ hãi như bơm thêm cho cơ thể biết bao sức mạnh bộc phát.
Cậu chạy càng nhanh hơn, vượt qua cả giới hạn bình thường của bản thân.
Cậu mừng rỡ nhận ra khoảng cách giữa con quái vật và mình không còn bị rút ngắn thêm nữa.
Thình thịch!
Thình thịch!
Thình thịch!
Cuối cùng Lumian cũng lao về tới trước căn nhà hai tầng nửa chìm dưới đất của mình.
Cậu giật phắt cánh cửa không khóa, lao thẳng vào trong.
Rầm!
Cậu vung tay sập mạnh cánh cửa lại.
Chẳng kịp thở dốc, Lumian lao ngay đến bên bệ bếp, chộp lấy cây chĩa thép đang tựa vào vách tường.
Sau đó, cậu đăm đăm nhìn chằm chằm ra phía cửa ra vào.
Tiếng chân tháo chạy của quái vật đã tắt lịm ở ngay gần đó, nhưng hơn mười giây trôi qua, nó vẫn không có hành动 tông cửa.
“Nó biết mình đang phục kích ở đây sao?” Lumian không dám tin con quái vật này lại sở hữu trí thông minh cao đến thế.
Cậu rón rén nhích từng chút một lại gần ô cửa sổ bên cạnh cửa chính, lén lút dòm ra ngoài.
Trên mặt kính sổ đột ngột dán chặt một khuôn mặt!
Một khuôn mặt tróc da, máu thịt be bét với hàm răng chĩa lởm chởm!
Trái tim Lumian hẫng mất một nhịp, cả người trong phút chốc sững đờ tại chỗ.
Ngược lại, con quái vật cũng không thừa cơ đập vỡ kính để tấn công, mà chỉ lẳng lặng bốn mắt nhìn nhau với Lumian.
Lumian bừng tỉnh, lập tức lùi nhanh về sau, hai tay nâng cao chiếc chĩa dài.
Con quái vật liền rời khỏi ô cửa sổ.
Lumian nâng cao cảnh giác tối đa, cẩn trọng quan sát.
Cậu nhìn thấy trong lớp sương mờ xám nhạt, con quái vật kia lảng vảng quanh ngôi nhà một lúc lâu, rồi mới rời khỏi căn hộ của cậu, chậm rãi quay trở lại khu phế tích.
“...” Lumian hoang mang tột độ.
Cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý tìm cách nhốt con quái vật lại rồi nhanh chóng thoát khỏi giấc mơ, nào ngờ đối phương lại cứ thế rời đi...
Nghiẫm nghĩ một hồi, cậu chợt nảy ra một khả năng:
“Con quái vật đó không dám vào nhà mình?
“Đúng rồi, trong nhà hoàn toàn không có dấu vết bị tàn phá...
“Trong giấc mơ này, đây là một nơi an toàn tuyệt đối sao?”
Đưa ra suy đoán đó, Lumian lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.
Ngay giây tiếp theo, một cơn mệt mỏi dữ dội xộc đến.
Màn rượt đuổi ngắn ngủi vừa rồi còn vắt kiệt sức lực của cậu hơn cả một buổi chiều tập luyện võ thuật.
Cầm theo chiếc chĩa dài và chiếc rìu, Lumian bước lên tầng hai, đi vào phòng ngủ của mình rồi tìm cách chìm vào giấc ngủ.
Trong cảm giác mơ hồ, Lumian mở mắt ra.
Bên ngoài rèm cửa vẫn tối om, trong phòng bao trùm một không gian mờ mịt.
Nếu không phải vì thiếu đi lớp sương mờ xám nhạt và bản thân đã “thay” lại bộ đồ ngủ, Lumian thật sự không thể phân biệt nổi đâu là thực tế, đâu là giấc mơ.
“Bị hoảng sợ nên tỉnh dậy sớm hơn sao?” Cậu theo bản năng sờ vào túi đồ ngủ, không thấy đồng Louis Vàng đâu.
Điều này khiến cậu hơi thất vọng, đồng thời một lần nữa xác nhận sự thật:
Tiền bạc quả nhiên không thể mang ra khỏi giấc mơ!
Thu hồi tâm trí, Lumian bắt đầu suy ngẫm về một vấn đề nghiêm trọng:
Làm sao để đối phó với con quái vật bất tử kia?
Tuy mình có thể đi vòng qua khu vực đó để lẻn vào sâu hơn, nhưng vẫn phải tính đến khả năng đụng độ những sinh vật tương tự về sau.
Cậu nhất định phải chuẩn bị thật kỹ càng, tuyệt đối không thể đem tính mạng ra làm trò đùa.