Bầu trời xanh thẳm điểm xuyết những đám mây trắng, làn gió xuân mang theo hương cây cỏ nhẹ nhàng mơn trớn trên má.
Bên dòng sông trong vắt êm đềm chảy, những con ngỗng trắng muốt đang cúi đầu gặm cỏ, một thiếu nữ khoác chiếc váy vải xám trắng cầm gậy dài, chăm chú trông chừng chúng.
Gương mặt thiếu nữ tắm trong ánh nắng vàng rực, ẩn hiện lớp lông tơ mịn màng.
Mái tóc nâu mềm mại bọc một mảnh vải trắng ở đỉnh đầu, ngũ quan tinh tế toát lên sức sống thanh xuân không thể giấu giếm.
Nàng nhìn về phía Lumian đang ngồi trên bãi cỏ dưới gốc cây bên bờ sông, khẽ cau đôi mày mảnh:
“Chẳng phải đến đây để bàn xem truyền thuyết nào dễ điều tra hơn sao?
Sao lại thành tượng đá điêu khắc trên nhà thờ rồi?
Thiếu nữ này chính là Ava Lizier, con gái của thợ giày Guillaume, một trong số ít người trẻ trong làng có quan hệ khá thân thiết với Lumian và Raymond.
“Ta đang nghĩ một vấn đề.” Lumian thậm chí không ngẩng đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào đàn ngỗng trắng và gợn sóng lăn tăn trên mặt nước.
“Vấn đề gì?” Raymond Clegg, người đang giúp Ava trông chừng đàn ngỗng, tò mò hỏi.
Lumian vừa như suy ngẫm vừa nói:
“Nếu gặp một con dã thú da dày thịt bự, vũ khí của cậu không thể làm nó bị thương, cậu sẽ đối phó với nó thế nào?”
“Tất nhiên là tìm cách chạy trốn rồi, trong núi có bao nhiêu dã thú, đâu nhất thiết phải săn bằng được con đó.” Ava không thấy chuyện này có gì phải băn khoăn.
Lumian “ừm” một tiếng:
“Nếu con dã thú đó cực kỳ quý hiếm, mấy vị quý tộc trong thành rất thích, sẵn sàng bỏ ra một trăm đồng Louis Vàng để mua xác nó thì sao?”
“Một trăm đồng Louis Vàng... hai nghìn Verkin...” Hơi thở của Raymond trở nên dồn dập.
Cậu chưa từng thấy đồng Louis Vàng, cũng chưa từng tiêu, theo bản năng liền đổi sang Verkin cho dễ hình dung.
Có số tiền lớn nhường này, cậu đã có thể đến Dariège làm ăn nhỏ rồi, còn học chăn cừu làm gì nữa?
Cậu nhanh chóng suy nghĩ:
“Mượn súng săn của ai đó thì sao?”
“Súng không bắn thủng da nó đâu.” Lumian lập tức phủ nhận.
Dù biết con mồi kia chỉ là sản phẩm tưởng tượng, cũng chẳng thể nào đổi lấy số tiền lớn đến thế, nhưng Ava vẫn không cưỡng lại được mà tham gia thảo luận:
“Nó có giỏi không?
Có dữ tợn không?”
Lumian ngẫm nghĩ một chút rồi nói:
“Ngang ngửa ta.”
Đây cũng là một trong những lý do khiến cậu không bỏ cuộc.
“Thế thì còn đỡ.” Raymond vô thức thở phào một hơi.
“Về làng gọi thêm một đám người, bao vây nó, bào mòn thể lực của nó, cuối cùng đè gục rồi trói lại.”
Cậu biết Lumian khá giỏi đánh nhau, nhưng cũng biết chỉ đến mức đó thôi.
“Làm thế thì cậu chỉ nhận được mười đồng Louis Vàng, thậm chí ít hơn.” Lumian nhắc nhở.
“Tớ từng thấy người ta đi săn, có lẽ có thể đào một cái bẫy, khiến con dã thú rơi xuống không leo lên được...” Đôi mắt xanh như nước hồ của Ava khẽ đảo quanh, vừa hồi tưởng vừa nói.
“Đây là một cách.” Lumian gật đầu tán thành.
Biết hiểu biết của Ava và Raymond có hạn, không thể đưa ra thêm gợi ý nào xuất sắc hơn, cậu kéo đề tài quay lại quỹ đạo ban đầu:
“Hai người thấy truyền thuyết nào thích hợp làm mục tiêu tiếp theo?”
“Chẳng cái nào hợp cả.” Ava lắc đầu.
“Mấy chuyện đó hoặc là từ mấy trăm năm trước, hoặc là chỉ có một người nhìn thấy, mà người đó thì chết từ lâu rồi.”
Raymond hùa theo Ava:
“Đúng vậy.”
“Chưa đi hỏi những người liên quan thì sao biết là không có manh mối chứ?” Lumian chắc lưỡi cười nhạo.
“Mấy người các cậu thật thiếu kiên trì, vừa gặp khó khăn đã muốn bỏ cuộc, thế thì cả đời chỉ có thể làm con gái chăn ngỗng với thằng nhóc chăn cừu thôi.”
Câu này làm ngọn lửa giận trong lòng cả Ava lẫn Raymond bùng bùng bốc lên.
Về khoản chọc người ta tức giận, Lumian tuyệt đối xếp hàng đầu ở làng Cordu.
Ava脱口而出:
“Tớ thấy không hợp là vì có cái hợp hơn nhiều!”
“Là gì?” Mắt Lumian sáng lên.
Ava vừa dứt lời đã thấy hơi hối hận.
Nhưng vốn dĩ cô cũng định nói chuyện này, chỉ là không muốn cho Lumian và Raymond biết dễ dàng như thế.
Im lặng vài giây, cô trừng mắt nhìn Lumian:
“Trong làng có mụ phù thủy thật đấy.”
“Ai?” Lumian trong lòng giật thót.
Không lẽ là Aurore đấy chứ?
Nếu ngay cả Ava cũng biết Aurore là phù thủy, vậy cậu và chị gái phải mau chóng bỏ trốn khỏi làng Cordu, đến nơi khác sinh sống, tránh để Tòa Tuyên Án Tôn Giáo đến “thăm hỏi”.
Ava theo bản năng dáo dác nhìn quanh, hạ thấp giọng:
“Phu nhân Pualis.”
Vợ của quan hành chính, nhân tình của Cha sở, phu nhân Pualis sao?
Lumian có chút không tin:
“Thật hay giả đấy?”
Nếu phu nhân Pualis thật sự là phù thủy, vậy lúc cậu phát hiện bà ta vụng trộm với Cha sở, sao đối phương lại không hề hay biết?
“Không thể nào chứ?” Raymond vô cùng kinh ngạc.
Ava kiễng chân ngó về hướng cổng làng:
“Tớ cũng không chắc, là gia nhân Charlie của quan hành chính có lần lỡ miệng nói cho tớ biết.
Anh ta bảo phu nhân Pualis là sứ giả linh hồn, có thể trò chuyện với linh hồn người chết, giúp họ trở về nhà.
Anh ta còn nói phu nhân Pualis biết chế tạo bí dược và bùa chú nữa.
Lumian chăm chú nghe xong, vẫn không thể xác định chuyện này là thật hay giả.
Trong bối cảnh các tạp chí như 《Thông Linh》, 《Hoa Sen》, 《Bức Màn Bí Mật》 có thể xuất bản công khai hợp pháp, việc phu nhân quan hành chính hiểu biết một vài thuật ngữ, biết cách diễn trò để phỉnh gạt gia nhân cùng dân làng cũng không phải điều quá kỳ lạ.
“Chúng ta đến nhà thờ tố cáo đi?
Chắc đổi được không ít phần thưởng đâu nhỉ?” Raymond vừa sợ hãi vừa mong chờ.
Lumian cân nhắc vài giây rồi nói:
“Đến cả gia nhân của quan hành chính cũng biết phu nhân Pualis là phù thủy, vậy bản thân quan hành chính chắc cũng biết đúng không?”
“Đúng vậy.” Ava đưa ra câu trả lời khẳng định.
Lumian tiếp tục:
“Phu nhân Pualis lại còn là nhân tình của Cha sở, chúng ta mà đến nhà thờ tố cáo, e rằng chưa kịp làm gì đã bị áp giải thẳng tới nhà quan hành chính rồi.”
“Gì cơ?”
“Phu nhân Pualis là nhân tình của Cha sở sao?”
Cả Ava lẫn Raymond đều sửng sốt.
“Tận mắt ta thấy đấy.” Lumian hì hì cười.
“Hai người cứ giả vờ như không biết chuyện này, tuyệt đối đừng nói cho ai, nếu không ta e có ngày hai người bốc hơi khỏi thế gian lúc nào không hay đâu.”
Ava và Raymond đồng thời gật đầu đồng ý, nét mặt vô cùng trịnh trọng.
Bởi bọn họ rất sợ vị Cha sở kia, mà chuyện này lại còn dính dáng tới một mụ phù thủy nữa.
“Nếu thật sự xác nhận được phu nhân Pualis là phù thủy, chúng ta sẽ tìm cơ hội đến Dariège, nhân lúc cử hành Đại Lễ Misa mà báo với Đức Giám mục.” Lumian an ủi hai người.
“Ừm.” Raymond gật đầu thật mạnh.
Chuyện này nhất định phải xác nhận rõ ràng rồi mới đi tố cáo, nếu không điều tra ra phu nhân Pualis không có vấn đề gì thì bọn họ coi như xong đời.
Trao đổi xong mấy việc này, Lumian không muốn lãng phí thời gian nữa liền đứng dậy, nói với Ava và Raymond:
“Ta về nhà đọc sách đây, không thì Aurore lại vác gậy đuổi đánh ta mất.
Hai người cứ thong thả chăn ngỗng nhé.
“Được.” Nghĩ đến đoạn thời gian tới ở đây chỉ còn lại mình và Ava, Raymond bỗng thấy xốn xang trong lòng.
Còn Ava lại có phần không vui.
Khi tiến gần đến làng Cordu, Lumian bắt đầu giấu giếm hành tung, thời thời khắc khắc chú ý xem xung quanh có ai không.
Cậu lo đám người Cha sở vẫn chưa chịu bỏ qua cho mình, vẫn đang chực chờ cơ hội.
Theo quan sát của cậu, Cha sở Guillaume Bénet là một kẻ cực kỳ kiên trì, hơn nữa một khi đã chịu thiệt hòi thì nhất định sẽ trả thù.
Cứ ẩn ẩn núp núp như thế, Lumian hướng về phía Quán Rượu Cũ mà đi.
Đột nhiên, cậu nghe thấy tiếng leng keng giòn tan.
Lumian quay đầu nhìn sang con đường rẽ bên trái, thấy ba người phương xa là Ryan, Leah và Valentine đang đi về phía bà Naroka cùng mấy người đang ngồi bắt rận cho nhau.
Tiếng leng keng trong trẻo vui tai ấy chính là phát ra từ bốn chiếc chuông bạc nhỏ treo trên khăn trùm đầu và đôi ủng của Leah.
Mấy ngày nay bọn họ cứ đi loanh quanh trong làng, tìm người chuyện trò, hỏi han đủ thứ, chẳng biết định làm gì...
Lumian vừa hoài nghi vừa có chút cảnh giác.
Nghĩ tới quảng trường vắng tanh không một bóng người vào một ngày nọ, rồi lại nghĩ tới anh chàng chăn cừu Pierre Béry lặn lội từ nơi xa trở về để tham gia Lễ Bốn Mươi Ngày, trong lòng cậu bỗng dấy lên dự cảm chẳng lành, luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Trong làng sắp có chuyện gì xảy ra sao?
Lumian quyết định lát nữa sẽ đem mấy tình hình này nói cho Aurore, để người chị gái kiến thức sâu rộng, uyên bác tràn đầy trí tuệ của mình đưa ra phán đoán.
Chẳng mấy chúc, cậu thuận lợi đi vào Quán Rượu Cũ, nhìn thấy người phụ nữ đã đưa lá bài Tarot cho mình đang ngồi ở vị trí cũ trong góc, thong thả ăn đồ ăn.
Lumian tiến lại gần, liếc nhìn một cái:
“Trứng chiên mỡ lợn?
Không thấy quá ngấy sao?
Ở vùng Dariège, món này là lựa chọn hàng đầu của các gia đình bình thường khi đãi khách quý, nhưng Lumian lại nghĩ đối với một phụ nữ đến từ đô thị lớn, nó hẳn là vừa dầu vừa ngấy.
Người phụ nữ thong thả cắn một miếng trứng chiên vàng rộm, nhắm mắt lại thưởng thức một lúc:
“Rất ngon, mang đậm hương vị địa phương, thơm lừng.”
“Dùng bữa trưa sớm thế sao?” Lumian ngồi xuống phía đối diện.
Đôi mắt xanh nhạt của người phụ nữ thoáng hiện nét mệt mỏi, bà mỉm cười đáp:
“Đây là bữa sáng.”
Bây giờ là mấy giờ rồi chứ...
Lumian không dám thốt câu này ra miệng.
Cậu đảo mắt nhìn một vòng quanh Quán Rượu Cũ vắng khách, hạ thấp giọng:
“Tôi đã thấy một phế tích trong giấc mơ, còn gặp phải một con quái vật nữa.”
“Ồ.” Người phụ nữ chẳng chút kinh ngạc, trên mặt thậm chí còn thoáng hiện nét thâm thúy cợt nhả mà Lumian khó lòng hiểu nổi.
Lumian lấy lại bình tĩnh, thuật lại nguyên văn ngọn ngành trải nghiệm của mình, cuối cùng hỏi:
“Loại quái vật đó phải đối phó thế nào?”
Người phụ nữ mỉm cười, hỏi ngược lại:
“Nó là sống hay chết?”
“Tất nhiên là sống rồi, tôi có giết được nó đâu...” Lumian khựng lại giữa câu trả lời theo bản năng.
Cậu suy nghĩ kỹ càng một hồi, rồi chậm rãi mở miệng:
“Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của nó, chắc là nó vẫn còn sống.”
“Đã là sống thì cậu cứ thử nhiều cách vào, lần này chặt đầu nó, lần sau tưới dầu đốt trực tiếp, lần sau nữa thì chôn sống, biết đâu chừng nó lại chết thì sao?” Người phụ nữ vừa thưởng thức bữa sáng vừa thong dong gợi ý, “Chừng nào thử hết ngần ấy cách vẫn không ăn thua thì hãy đến tìm tôi.
Tôi không phải vú nuôi của cậu mà chuyện nhỏ nhặt nào cũng nhảy ra giúp đỡ, phải biết tự mình nghĩ cách trước đi.”
Cũng... thân thiện phết nhỉ...
Lumian không hề thấy hụt hẫng hay nản lòng, bởi vì ý của đối phương dường như là khi nào thật sự gặp phải nguy hiểm đặc biệt lớn thì hẵng đến tìm bà ấy, bà ấy sẽ giúp đỡ nhất định, còn loại quái vật hiện tại thật sự không đáng để nhắc tới.
Nhưng cái “không đáng để nhắc tới” của bà ấy lại là một rắc rối to đùng đối với mình...
Lumian ngay sau đó cảm thấy hơi nhức đầu.
Cậu quyết định làm theo lời người phụ nữ này, thử xem mấy phương pháp như chặt đầu, châm lửa đốt, chôn sống có tác dụng hay không trước đã.