Trong căn nhà hai tầng kiểu bán ngầm, Lumian và Aurore im lặng dùng bữa trưa muộn.
Món thịt cừu lẽ ra tươi ngon khi vào miệng họ lại chẳng có chút hương vị nào.
Miễn cưỡng lót bụng xong, Lumian vừa định dọn dẹp bát đĩa thì đột nhiên nghe thấy tiếng leng keng giòn giã từ xa lại gần.
“Nhóm Leah sao?” Cậu xoay người, hướng ánh mắt ra phía cửa.
Aurore cũng nhận ra điều đó, cô đặt dao nĩa trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn về phía cửa chính.
Chẳng mấy chốc, chuông cửa nhà họ vang lên.
Lumian không hề do dự, dời ghế đứng dậy đi ra cửa, ghé mắt qua lỗ mèo quan sát khách đến thăm bên ngoài.
Đó đúng là ba người phương xa nhóm Leah.
Khác với lúc chia tay trước đó, Valentine cuối cùng cũng đã thay bộ quần áo mới.
Khi bị khí tức của “Thụ Nạn Giả” ảnh hưởng, anh ta từng tự thiêu bản thân.
Dù vết thương trên người đã được phu nhân Pualis chữa lành, nhưng bộ đồ bị cháy hỏng thì chẳng thể nào tự khôi phục nguyên trạng.
Lumian kéo mở cửa lớn, nở nụ cười hồ hởi:
“Những cây bắp cải của tôi ơi, mới đó mà đã nhớ tôi rồi sao?
“Ồ, biết thay quần áo rồi cơ đấy?”
Valentine không còn mặc chiếc áo gile màu trắng phối áo khoác dạ mỏng màu xanh lam nữa, mà đổi sang áo gile vàng kết hợp với âu phục đen, quần vẫn là màu sẫm.
Trên chiếc váy dạ trắng của Leah, phần bụng và cổ tay lần lượt được đính thêm những bông hoa vải màu trắng, một lớn hai nhỏ, che đi các vết rách xước, tay nghề khâu vá khá tinh tế.
Về phần Ryan, Lumian không nhận ra anh ta có thay đồ hay không, cũng chẳng thấy dấu vết thương tích trước đó đâu, cậu nghi ngờ gã này chuẩn bị ít nhất hai bộ quần áo y hệt nhau.
“Cả hai việc đó chúng tôi đều đã có chút manh mối.” Ryan trầm tĩnh đáp, dùng ánh mắt ra hiệu vào nhà rồi hãy nói.
Lumian ngoái đầu xin ý kiến chị gái, sau đó mở rộng cửa, mời ba điều tra viên chính thức vào trong.
Đây là lần đầu tiên nhóm Ryan gặp mặt Aurore, đôi bên lịch sự chào hỏi lẫn nhau.
“Tin đồn 'chòm sao sắp dịch chuyển, dân làng sẽ đón nhận vận may' bước đầu đã xác nhận là do Cha sở cho người tung ra.” Sau khi ngồi xuống bên bàn ăn, Ryan không dài dòng mà đi thẳng vào vấn đề.
“Nhưng tôi thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.
Thủ đoạn và văn phong này rất giống phong cách của mấy mụ phù thủy miệt vườn, bình thường Cha sở khó mà nghĩ ra nổi.”
Phù thủy miệt vườn ở đây chỉ những kẻ trong thị trấn hay làng xã kiêm chức bói toán cát hung.
Aurore đăm chiêu gật đầu:
“Có phải chịu ảnh hưởng từ tên Phù Thủy đã chết kia không?
“Ừm, đây là một kiểu thuật ăn nói nhằm dụ dỗ dân làng lén lút sùng bái Tà Thần.”
“Dân làng lại dễ dàng tin như thế sao?” Valentine tỏ ra rất bực bội.
Mặt anh ta tràn ngập vẻ khó hiểu, như thể không sao tiêu hóa nổi việc người dân làng Cordu lại ngốc nghếch đến mức ấy.
Chẳng qua là vì tin vào “Vĩnh Hằng Liệt Dương” không thể giúp họ thoát nghèo, lại còn thỉnh thoảng bị Cha sở và viên quan hành chính đè đầu cưỡi cổ...
Aurore giữ lại câu mỉa mai này trong lòng, không dám thốt ra vì sợ Valentine sẽ liều mạng với mình.
Cô thậm chí có thể hình dung ra cảnh khi một vài dân làng bị dụ dỗ và bắt đầu làm những việc sùng bái Tà Thần, họ sẽ nhận được ít nhiều lợi ích từ Cha sở cùng bè lũ tay sai.
Chẳng hạn như tiền cúng bái cho “Vĩnh Hằng Liệt Dương” được giảm một nửa, hay như không còn bị Pons Bénet bắt nạt, thậm chí còn có thể mượn danh tiếng của tên ác nhân này để dọa nạt những gã hàng xóm đáng ghét.
Tóm lại, họ sẽ thực sự cảm nhận được “vận may” đã thay đổi, cuộc sống đã có hy vọng, từ đó càng thêm thành kính tin tưởng.
Tất nhiên, điều đó không hề khiến Aurore cảm thấy dân làng làm thế là đúng.
Dù sao chính phủ và giáo hội chủ yếu chỉ đòi tiền, còn tà giáo thì lại đòi mạng.
Không ai trả lời câu hỏi của Valentine, chỉ có Lumian là “tốt bụng” đưa ra gợi ý:
“Việc này đòi hỏi anh phải tự mình đi hỏi họ, làm một cuộc điều tra sâu sắc về chủ đề 'Vì sao niềm tin lại dễ dàng thay đổi'.
“Nếu anh thực sự tìm ra đáp án từ việc này, tôi nghĩ Tông Tòa sẽ rất tán thưởng anh đấy.”
Tông Tòa là cách xưng xưng tôn kính dành cho Đức Giáo Hoàng của giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, thủ lĩnh tối cao của nhiều giáo hội cũng có thể gọi như vậy.
Lumian vốn không biết điều này, sau khi đọc tài liệu tham khảo Aurore mua mới nắm rõ.
Valentine im lặng, thoáng có chút xiêu lòng.
Aurore nhìn về phía Ryan, chủ động đổi chủ đề:
“Đã tìm thấy tung tích của Jean Maury, chồng của Sybille chưa?”
Ryan nghiêng đầu nhìn Leah một cái, ra hiệu cho cô giải thích.
Leah gật đầu nói:
“Chúng tôi đã đột nhập vào nhà Jean Maury, lấy đi một vật dụng thuộc về anh ta.
“Nhờ có vật dụng đó, tôi đã thực hiện một lần chiêm tinh mộng cảnh.”
Chiêm tinh mộng cảnh...
Aurore nhẹ nhàng gật đầu, không hề thấy kinh ngạc.
Hôm qua, khi Lumian kể lại hành động khám phá lâu đài, cô đã dựa vào biểu hiện của ba điều tra viên chính thức để đoán ra con đường và Danh Sách đại khái của từng người:
Rõ ràng, Leah thuộc con đường “Nhà Chiêm Tinh” khá phổ biến ở Intis, và cô không phải Danh Sách 9 “Nhà Chiêm Tinh” hay Danh Sách 8 “Hề”, mà ít nhất là Danh Sách 7 “Ma Thuật Sư”.
Điều này có thể suy ra từ các năng lực phi phàm như “Hình Nhân Giấy Thế Thân”, “Chuyển Dời Tổn Thương”, cùng khả năng giỏi chiêm tinh và thân thủ điêu luyện như diễn viên xiếc.
Điều Aurore không dám chắc là Leah đã lên tới Danh Sách 6 hay chưa, vì cô không hiểu biết nhiều về giai đoạn sau của con đường này.
Valentine thì thuộc con đường “Thái Dương” do giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương” nắm giữ.
Tương tự, anh ta tuyệt đối không dừng lại ở Danh Sách 9 “Kẻ Ca Tụng” hay Danh Sách 8 “Kỳ Quang Nhân”.
Aurore dựa vào các kỹ năng như “Triệu Hoán Thánh Quang”, “Chế Tạo Thánh Thủy”, “Thái Dương Quang Hoàn” để đoán anh ta là Danh Sách 7 “Thái Dương Thần Quan”, và có lẽ chưa đạt tới Danh Sách 6 “Công Chứng Nhân” vì chưa bộc lộ năng lực tương ứng.
Năng lực phi phàm của Ryan không thuộc loại phổ biến ở Intis, anh ta hẳn là một “Chiến Sĩ”.
Con đường này chủ yếu do giáo hội “Chiến Thần” của Đế quốc Feysac ở phương Bắc nắm giữ, nhưng khoảng năm sáu năm trở lại đây, các quốc gia đều xuất hiện thêm không ít người phi phàm và sinh vật siêu nhiên thuộc con đường “Chiến Sĩ”.
Trong Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn, có mấy thành viên từng chủ động hoặc bị động lựa chọn con đường này.
Theo Aurore biết, đây còn gọi là con đường “Cự Nhân”.
Danh Sách 9 là “Chiến Sĩ”, Danh Sách 8 là “Đấu Sĩ”, Danh Sách 7 là “Vũ Khí Đại Sư”.
Danh Sách 6 là một nấc thang tạo nên sự biến đổi về chất so với các thứ bậc trước đó, gọi là “Lê Minh Kỵ Sĩ”.
Họ sở hữu sức mạnh như cự nhân, có thể tạo ra “thần hi” trong một phạm vi nhất định xung quanh để triệt tiêu ảo giác cùng các nguồn năng lượng thiên về tiêu cực và tà ác.
Họ còn có thể ngưng tụ bộ giáp toàn thân mang tên “Lê Minh” và loại vũ khí mình thạo dùng nhất lên bề mặt cơ thể.
Trong đó, mạnh nhất chính là thanh đại kiếm hai tay “Kiếm Bội Minh”.
Nhờ sử dụng “Kiếm Bội Minh”, họ có thể thi triển đòn tấn công uy lực nhất của Danh Sách này — “Cuồng Phong Ánh Sáng”, thứ có thể phá hủy cơ thể con người, tiêu diệt oán hồn, thậm chí là đả thương ác linh.
Kết hợp với biểu hiện của Ryan, Aurore cho rằng anh ta là Danh Sách 6 “Lê Minh Kỵ Sĩ”, nhưng chắc vẫn chưa trở thành Danh Sách 5 “Thủ Hộ Giả”.
Aurore vốn đã cảm thấy ba điều tra viên chính thức này không kém gì mình, giờ mới nhận ra đúng là người sau lợi hại hơn người trước, nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, đối đầu một-một cô sẽ chẳng thắng nổi ai.
Phải biết rằng, theo phân chia của giới chính thức, Danh Sách 9 và Danh Sách 8 chỉ được coi là Danh Sách thấp, đơn thuần hơn người bình thường ở một vài năng lực đặc thù nhưng khuyết điểm lại vô cùng rõ ràng.
Từ Danh Sách 7 đến Danh Sách 5 là Danh Sách trung, bắt đầu sở hữu sức mạnh vượt xa phàm nhân.
Còn từ Danh Sách 4 trở lên thuộc về lĩnh vực Bán Thần, mới đúng nghĩa là Danh Sách cao.
Theo lời một số thành viên Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn ẩn nấp trong các tổ chức chính thức kể lại, khi giải quyết các sự kiện siêu nhiên thông thường, họ thường xếp một người thuộc Danh Sách trung dẫn dắt hai người thuộc Danh Sách thấp lập thành đội ba người để tiến hành đợt điều tra đầu tiên, sau đó tùy tình hình mới tiếp tục cử lực lượng cấp cao hơn.
Thế nhưng lần này, đối mặt với sự bất thường của làng Cordu, giới chính thức Intis đã lập tức phái tới tận ba người thuộc Danh Sách trung, đủ thấy sự coi trọng không hề nhỏ.
Nhưng cho dù là một tổ điều tra liên hợp như thế này, xem ra ở làng Cordu vẫn chưa đủ sức cân gánh.
Những thông tin này Aurore đều đã chia sẻ với Lumian, lúc này hai chị em im lặng lắng nghe Leah tiếp tục trình trình bày.
“Trong chiêm tinh mộng cảnh, tôi nhìn thấy tên mục đồng Pierre Béry kia.
Hắn cầm mấy mẩu móng tay có quấn tóc bước ra, rồi nhét chúng vào đống cỏ khô.” Leah dùng những lời lẽ ngắn gọn nhất để mô tả lại cảnh tượng mình nhìn thấy.
Đống cỏ khô... móng tay và tóc...
Lumian lập tức liên tưởng đến phát hiện của mình dưới sự dẫn dắt của ba con cừu kia.
Cậu cũng từng tìm thấy vài mẩu móng tay quấn tóc trong đống cỏ khô ở chuồng cừu nhà Béry.
Cậu nhíu mày hỏi:
“Đó là móng tay và tóc của Jean Maury sao?
“Anh ta đã bị tên mục đồng Pierre Béry hại chết, ngay tại nhà Béry?”
Aurore gật đầu tiếp lời:
“Vốn dĩ phong tục giấu móng tay móng chân và tóc ra ngoài nhà để tránh ảnh hưởng đến chòm sao cùng vận khí gia đình này chỉ giới hạn ở những thành viên có danh tiếng cực xấu, tự sát, hoặc bị người thân mưu sát.
Nhưng vì Jean Maury bị giết tại nhà mục đồng, nên Pierre Béry mới cẩn thận cắt móng tay và lấy một ít tóc của đối phương giấu vào đống cỏ khô bên ngoài?”
“Thảo nào trước đó đã có...
Đó e là của nạn nhân trước rồi.
Rốt cuộc tụi chúng đã bí mật giết bao nhiêu người?” Lumian chợt bật cười khẩy, “Đã tới nước này rồi mà vẫn còn nghĩ đến chuyện không làm ảnh hưởng đến chòm sao và vận khí nhà mình cơ đấy?”
“Ngu muội!” Valentine giận dữ mắng một tiếng.
Anh ta cùng Ryan và Leah trước đó đã được Lumian chia sẻ thông tin, biết về câu chuyện ba con cừu, đống cỏ khô và phong tục dân gian tương ứng.
Sau khi bàn bạc thêm một lúc, xác định tạm thời không thực hiện thêm hành động mạo hiểm nào khác mà sẽ quan sát phản ứng của nhóm Cha sở, Leah và mọi người từ biệt Lumian cùng Aurore để trở về Quán Rượu Cũ.
Hai chị em không hề nhắc tới suy đoán hồi giữa trưa.
Họ sợ làm thế sẽ gặm nhấm ý chí giải phá vòng lặp từ bên trong của các điều tra viên chính thức — dù sao nhóm điều tra viên có thể chỉ bị ảnh hưởng, vẫn còn hy vọng thoát ra nhờ sự trợ giúp từ lực lượng bên ngoài.
Dọn dẹp xong bàn ăn và giúp rửa sạch bát đĩa, Lumian trở về phòng mình rồi thả người xuống giường.
Tâm trạng rối bời cùng muôn vàn suy nghĩ miên man khiến cậu trằn trọc mãi không sao chợp mắt nổi.
Phải nhờ vào việc tiến hành minh tưởng cơ bản, cậu mới dần lấy lại bình tĩnh và chìm vào giấc ngủ sâu.
Trong căn phòng phủ một lớp sương mù xám nhạt, Lumian mở mắt ngồi dậy.
Cậu cúi đầu nhìn xuống lồng ngực, tầm mắt như xuyên qua lớp áo sơ mi vải bông màu trắng xám cùng da thịt ngăn trở, nhìn thấy biểu tượng gai đen và hình xăm màu xanh đen ở đó.
Đây chính là nguồn gốc và nguyên nhân của vòng lặp sao?
Lumian thầm nhủ trong lòng.
Biểu tượng gai đen chính là cội nguồn của thảm họa, còn hình xăm màu xanh đen lại mang tới sự bảo hộ từ vị tồn tại vĩ đại kia, giúp làng Cordu vẫn còn cơ hội cứu hoãn.
Và tất cả chuyện này có thể truy ngược về gần sáu năm trước.
Lumian nhớ rất rõ, thời điểm đó cậu vẫn là một kẻ lang thang, sống lay lắt dựa vào tấm thân nhỏ bé dễ khiến người khác coi thường cùng sự tàn nhẫn vượt xa độ tuổi.
Rồi một ngày nọ, cậu gặp được một lão già sắp chết.
Có lẽ vì vừa hay tích góp được chút ít tiền bạc nên tâm trí có phần bốc đồng, cũng có thể do lão già ấy làm cậu nhớ lại người thân duy nhất năm xưa — ông nội đã nuôi cậu đến tầm mười tuổi rồi không may qua đời, Lumian đã quyết định ra tay giúp đỡ phần nào.
Tuy cuối cùng không thể cứu nổi tính mạng lão già, nhưng Lumian vẫn đưa ông ta đến lò hỏa táng, rồi mang tro cốt tới một nghĩa trang miễn phí để an táng.
Hình xăm màu xanh đen đó chính là thứ cậu phát hiện trên thi thể lão già trong quá trình ấy.
Kể từ dạo đó, cậu thường xuyên mơ thấy một vùng sương mù xám mênh mông.
Vận may của cậu cũng ngày một tệ đi, bắt đầu không kiếm đủ thức ăn.
May mắn thay, chẳng bao lâu sau, cậu đã gặp được Aurore.
PS: Chương thứ ba cảm ơn các Bạch Ngân Minh đã ủng hộ trước đó, tiện thể xin vé tháng~ Ừm, 0 giờ 5 phút sẽ có chương đầu tiên của ngày mai.