Bên dòng sông nhỏ uốn lượn ngoài làng Cordu, dưới ánh nắng chan hòa.
Aurore ngồi bệt trên bãi cỏ, khoác trên mình chiếc váy dài màu xanh lam nhẹ nhàng.
Nàng nhắm mắt, chăm chú lắng nghe hết những phản hồi và suy đoán của Lumian.
Nàng im lặng hồi lâu, như thể đang chìm vào suy nghĩ.
Phải đến gần một phút sau, Aurore mới đắn đo cất lời:
“Nếu thật sự nghi thức đêm thứ mười hai gặp biến cố, khiến sức mạnh giáng xuống của vị tồn tại ẩn mật đó bị thoát ra ngoài, dẫn tới vòng lặp thời gian cho toàn bộ làng Cordu cùng vùng lân cận, thì chị tin tất cả những ai có mặt ở đây lúc ấy, thậm chí cả các linh hồn, đều không thể thoát khỏi.”
“Ý chị là sao?” Lumian cũng đang ngồi bệt trên đất, chưa hiểu rõ logic của chị gái.
Aurore cặn kẽ giải thích:
“Ý chị là, thứ đó vừa là sức mạnh nhưng cũng là sự ô nhiễm.
Một khi đã lan tràn ra, mọi người trong khu vực này đều chịu mức độ ô nhiễm bình đẳng như nhau.
Chỉ những ai có biểu tượng gai đen hoặc được các vị tồn tại có vị cách cao hơn che chở mới may ra không bị ảnh hưởng.
Em thử nghĩ xem, tình huống lúc ấy chẳng khác nào vỡ đê, nước lũ cuồn cuộn nhấn chìm toàn bộ nơi này, ngập qua cả mái nhà.
Trừ khi chuẩn bị sẵn thuyền từ trước, bằng không kiểu gì cũng bị ướt người.
Lumian mường tượng lại khung cảnh ấy rồi ngập ngừng:
“Tức là mọi người trong làng đều bị luồng sức mạnh tràn ra kia ô nhiễm, và đều đã trở thành một phần cấu thành nên vòng lặp thời gian?”
Cụm từ “một phần” mà cậu nói không có nghĩa là bị rơi vào hay bị ảnh hưởng bởi vòng lặp, mà chính xác hơn là một trong những thành tố cấu tạo nên vòng lặp đó.
Aurore vẫn nhắm mắt, mái tóc vàng búi lỏng khẽ đung đưa khi nàng nhẹ nhàng gật đầu:
“Chị nghi không chỉ giết Cha sở mới khiến vòng lặp khởi động lại, mà giết bất kỳ dân làng nào ở Cordu cũng sẽ gây ra kết quả tương tự.
Việc đó chẳng khác nào cố tình phá hủy một thành tố của vòng lặp, tất sẽ kích hoạt phản ứng biến đổi.”
“Nhưng chiều qua chúng ta vừa giết bà mụ mà...” Lumian chưa nói dứt câu đã tự khựng lại.
Trong khoảnh khắc, cậu vỡ lẽ ra rất nhiều điều, ngập ngừng cất lời:
“Đó là vì những người trong lâu đài nhận được sự che chở từ một vị tồn tại có vị cách cao khác sao?
Đó cũng là lý do Phu nhân Pualis bảo bà ta có thể rời khỏi vòng lặp vào một thời điểm nhất định?
Bà ta không bị luồng sức mạnh kia ô nhiễm, không phải một phần của vòng lặp, mà chỉ là người chịu ảnh hưởng, nên mới có thể tận dụng lỗ hổng hoặc thời cơ để thoát ra ngoài?
Aurore nhẹ thở dài:
“Bởi vậy bà ta mới bảo không cứu được chị em mình, không thể đưa chúng ta ra ngoài.
Vì chúng ta đã bị ô nhiễm, đã hòa làm một thể với vòng lặp này rồi.”
Nói đến đây, nàng nở nụ cười chua chát:
“Nói đúng hơn, có lẽ chúng ta vốn dĩ đã chết, hiện giờ chỉ đang tồn tại dưới dạng một thành tố của vòng lặp mà thôi.
Thảo nào quý cô bí ẩn đó lại bảo nếu cô ấy cưỡng ép giải trừ vòng lặp thì tất cả mọi người ở đây đều sẽ chết.
Bởi vì chúng ta chính là cái vòng lặp bị cưỡng ép giải trừ đó.
Lumian im lặng.
Cậu định lên tiếng phản bác, bảo rằng mọi chuyện chưa chắc đã bi quan đến thế, nhưng suy đoán này lại khớp hoàn toàn với lời quý cô bí ẩn kia từng nói.
Trước giờ cậu vẫn luôn thắc mắc: một người có thể tự do ra vào vòng lặp, lại dám nhắc trực tiếp đến vị cách của tồn tại ẩn mật như vị quý cô đó, dẫu không thể hóa giải vòng lặp mà không gây tổn hại gì, thì việc bảo vệ hai ba người rút lui an toàn đáng lý phải dễ như trở bàn tay chứ.
Giờ đây, câu hỏi ấy đã có một lời giải thích hợp lý hơn, nhưng cũng đỗi tuyệt vọng hơn.
Mấy giây sau, Lumian cố tìm ra một trường hợp ngoại lệ:
“Ava, Raymond với Naroka đều chết rồi mà có thấy vòng lặp tái khởi động đâu chị.”
Aurore nhắm mắt, gượng cười đầy phức tạp:
“Có lẽ trước khi vòng lặp bắt đầu, họ đã bỏ mạng rồi.
Vì không tham gia nghi thức đêm thứ mười hai nên họ không bị ô nhiễm.”
Ý của nàng rất rõ ràng: ở mốc thời gian gốc trước khi vòng lặp diễn ra, Naroka đã qua đời trước Lễ Bốn Mươi Ngày, còn Ava cùng Raymond thì bị đem đi hiến tế ngay tại lễ hội.
Họ đều không sống tới đêm thứ mười hai, nên không được tính là một phần cấu thành vòng lặp.
Nàng ngẫm nghĩ một chút rồi nói tiếp:
“Việc Jean Maury mất tích hôm nay có lẽ cũng nằm trong trường hợp này.
Theo tiến trình tự nhiên, đáng lẽ sau Lễ Bốn Mươi Ngày và trước đêm thứ mười hai, ông ấy đã phát hiện ra điều bất thường nên tìm cách bỏ trốn, cuối cùng bị bịt miệng thủ tiêu.
Việc chúng ta điều tra chỉ vô tình đẩy sự việc xảy ra sớm hơn mà thôi.
Chị chỉ thắc mắc mỗi một điểm: thi thể của Raymond chẳng phải đã bị đem đi hiến tế rồi sao?
Ngay từ khi vòng lặp bắt đầu, đáng lẽ không thể xuất hiện cậu ấy mới phải...
Lời của chị gái khiến Lumian lập tức nhớ đến chuyện từng xảy ra dưới hầm ngầm nhà thờ.
Kẻ vô hình khoác áo choàng đen kia vốn được tạo thành từ linh hồn của nhóm người Raymond!
Kết hợp với lượng kiến thức huyền học tích lũy được, Lumian thử suy đoán:
“Có khả năng buổi hiến tế tại Lễ Bốn Mươi Ngày không phải là hiến tế trực tiếp cho vị tồn tại ẩn mật đó, mà là nạp vào tế đàn — một phần cấu thành nghi thức đêm thứ mười hai.
Bởi vậy linh hồn của Raymond mới xuất hiện dưới lòng đất nhà thờ.
Xác cậu ấy hoàn toàn vô dụng, nhưng theo diễn biến tự nhiên trước khi có vòng lặp, bọn Pons Bénet vẫn có thể ra vào làng Cordu.
Để tránh người ở hạ lưu phát hiện ra cái xác rồi báo lên cấp trên gây chú ý, rất có thể sau khi hoàn thành phần nghi thức 'thả trôi theo dòng nước', chúng đã vớt cái xác trở về.
Đến khi vòng lặp kích hoạt, phạm vi của luồng sức mạnh kia có giới hạn nhất định nên không bao phủ tới chỗ đám Pons Bénet vớt xác.
Còn bọn chúng do bị ô nhiễm trong cơ thể tác động nên không bao giờ nảy ra ý định rời khỏi khu vực này nữa.
Aurore ngẫm nghĩ một hồi rồi gật đầu đồng tình:
“Suốt bao nhiêu ngày lặp đi lặp lại vừa qua, ngoại trừ em giữ được ký ức, ba người khách lạ kia, cùng Phu nhân Pualis và đám tay chân ra, chẳng một dân làng nào nảy ra ý định bước chân khỏi làng Cordu để lên núi săn bắn hay hái quả dại cả.
Nếu không nhờ em thức tỉnh và nhắc nhở, ngay chính chị cũng sẽ như thế.
Đến đây, Aurore nở nụ cười chua chát đầy tự giễu:
“Chúng ta vốn dĩ đã biến thành một lũ quái vật, chỉ đang bấu víu vào vòng lặp này để miễn cưỡng sống dưới lốt con người mà thôi.”
“Không đâu!
Nhất định phải có cách cứu vãn chứ, quý cô kia từng khẳng định là có mà!” Lumian vội vã cắt ngang lời tự trách thê lương của chị.
Aurore thong thả trút một hơi thở dài:
“Em không thể để chị gái em yếu đuối một vài phút được sao?”
Rồi nàng nói tiếp:
“Nếu theo hướng tư duy này thì đúng là chúng ta chỉ có thể tự lực gánh sinh.
Ngoại lực dùng sức phá vỡ vòng lặp chẳng khác nào giết chết chúng ta.”
Lumian không khỏi cảm thán:
“Tiếc là hiện giờ chúng ta chưa thể kiểm chứng suy đoán này, phải đợi đến đêm thứ mười hai mới biết chắc được.”
“Muốn kiểm chứng thì vẫn có cách thôi, nhưng làm thế sẽ phí hoài rất nhiều thời gian, vả lại... chị cũng không nỡ xuống tay.” Aurore thở dài đáp.
Cũng phải...
Lumian lập tức hiểu được ý đồ hay phương án mà chị gái vừa manh nha:
Đó là giết chết một dân làng không thuộc phe Cha sở để xem vòng lặp có khởi động lại hay không.
Nếu có, sau đó lại tìm cách ra tay hại chết một trong ba người khách phương xa để xem có kích hoạt vòng lặp không.
Nếu không kích hoạt, điều đó sẽ chứng minh cho giả thuyết của hai chị em: phần lớn những ai có mặt ở làng Cordu ban đầu đều đã nhiễm bẩn và trở thành một phần của vòng lặp; trong khi những kẻ đến sau chỉ bị vòng lặp ảnh hưởng, hoàn toàn có cơ hội dựa vào lỗ hổng hoặc ngoại lực để đào thoát.
Thế nhưng cách này sẽ lãng phí công sức chờ đợi suốt bao nhiêu ngày qua.
Chưa kể Aurore vốn không phải người nỡ ra tay tàn hại kẻ vô tội, đặc biệt là những đối tác vừa cùng họ hợp tác vui vẻ.
Lumian thì chẳng bị rào cản đạo đức ấy ngáng đường.
Đối với cậu, chết trong vòng lặp có phải là cái chết vĩnh viễn đâu, cùng lắm chỉ để lại chút di chứng.
Nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc chịu chết chìm trong cái vòng lặp quỷ quái này.
Tất nhiên, nếu thực sự bắt tay vào làm, cậu sẽ chẳng dại gì đi mưu sát hay ám hại nhóm Leah, mà sẽ trực tiếp mang “đạo lý” ra thương lượng với ba vị khách lạ kia.
Nhìn vào sự cuồng nhiệt và thành kính đến mức cực đoan của Valentine, cậu có không ít tự tin sẽ “thuyết phục” được gã này tự sát để làm thí nghiệm.
Hai chị em lặng lẽ nhìn nhau, trong phút chốc cả hai đều im lặng, không biết nên nói thêm điều gì.
Một lúc sau, Lumian mới chủ động đổi đề tài:
“Chị ơi, chị nghĩ chìa khóa để chúng ta hóa giải vòng lặp này từ bên trong nằm ở đâu?”
Aurore vốn đã ngẫm nghĩ chuyện này từ nãy, vừa suy tư nàng vừa cất lời:
“Muốn phá vỡ vòng lặp từ bên trong, chúng ta không thể chỉ đơn thuần là xóa bỏ vòng lặp, mà phải mượn dịp này để triệt tiêu toàn bộ sự ô nhiễm bên trong cơ thể mọi người.
Nếu không thì có khác gì tự sát đâu?
Ừm...
Theo như những suy đoán trước, nghi thức xảy ra biến cố khiến cả ngôi làng rơi vào vòng lặp.
Sự cố đó bùng phát là do trên người em mang ấn ký của vị tồn tại vĩ đại kia.
Ấn ký bị kích hoạt, đem luồng ô nhiễm cực nặng trên người em phong ấn lại ngay tại vị trí lồng ngực...
Vừa nói, Aurore vừa quan sát em trai mình từ trên xuống dưới.
Lumian lập tức hiểu ra:
“Ý chị là... chìa khóa để giải trừ vòng lặp chính là em?”
Aurore khẽ gật đầu:
“Nguồn gốc biến cố bắt đầu từ em, thì chìa khóa để hóa giải nó rất có thể cũng nằm trên người em.
Tất nhiên, đây mới chỉ là một giả thuyết.
Biết đâu yếu tố cốt lõi của vòng lặp lại là vật chứa phải gánh chịu luồng sức mạnh giáng xuống từ vị tồn tại ẩn mật trong nghi thức đêm thứ mười hai, chẳng hạn như Cha sở hay một ai khác...
Aurore đột ngột ngừng lời, chăm chú nhìn cậu em trai vài giây rồi mới lên tiếng:
“Có khi nào... cả hai giả thuyết này thực chất lại là một, và em chính là cái vật chứa đó?
Nếu không thì một vật tế phụ kềnh, một kẻ bị nhiễm bẩn thông thường làm sao đủ sức khiến cả buổi lễ thất bại thảm hại, đẩy sức mạnh vượt ngoài tầm kiểm soát rồi tràn lan khắp nơi như vậy được.”
Ựa...
Lumian càng suy ngẫm càng thấy giả thuyết của chị gái cực kỳ có lý.
Cậu lẩm bẩm trong miệng:
“Bởi vậy nên biểu tượng gai đen trên ngực em mới có màu đậm hơn hẳn của Cha sở...
Bởi vậy nên khi Cha sở ra tay với em, hắn mới bất ngờ có dấu hiệu mất khống chế rồi bị em phản sát...
Và cũng bởi vậy nên quý cô bí ẩn đó mới nhất quyết không tiết lộ chìa khóa giải trừ vòng lặp nằm ở đâu, mà chỉ giục em đi khám phá phế tích mộng cảnh để mở ra những bí mật ẩn giấu tại đó...
Nghe đến đây, tinh thần Aurore thoáng chấn hưng:
“Đúng vậy!
Đón chắc chắn là một lời gợi ý!
Phế tích mộng cảnh có lẽ xuất phát trực tiếp từ sự ô nhiễm bên trong cơ thể em, hoặc ít nhất cũng có mối liên hệ vô cùng mật thiết.
Thế nên khi ở trong đó, em mới có thể dùng biểu tượng gai đen để trấn áp mọi quái vật gặp phải.
Một khi đã nắm được bí mật nơi đó, em có thể kiểm soát hoặc kích hoạt nguồn sức mạnh trong người một cách an toàn ở một mức độ nào đó, qua đó thu hồi toàn bộ ô nhiễm trên người dân làng Cordu.
Vòng lặp nhờ vậy mà tự động tan biến!
Ừm, có lẽ điều này chỉ thực hiện được vào một thời điểm nhất định thôi, chẳng hạn như ngay tại nghi thức đêm thứ mười hai.
Lumian bật dậy ngay lập tức:
“Giờ em về đi ngủ để vào mơ luôn đây!”
“Không việc gì phải vội.” Aurore chống tay xuống đất, thong thả đứng lên, “Chẳng phải em đang bị thương sao, không nghỉ ngơi một chút à?”
Lumian vỗ vỗ vào ngực mình:
“Thứ nước mà Phu nhân Pualis vẩy lên người đã chữa lành toàn bộ vết thương cho em rồi, linh tính cũng hồi phục hoàn toàn.”
“Ờ...
Dương Chi Cam Lộ à...
Tống Tử Quán Thế Âm...” Aurore thì thào một câu nhỏ.
“Sao cơ chị?” Lumian hoàn toàn ngơ ngác, thứ ngôn ngữ chị gái vừa thốt ra vô cùng xa lạ với cậu.
Aurore vẫn nhắm mắt, mỉm cười đáp:
“Ý chị là, về nhà lấp đầy cái bụng đã, rồi làm một giấc ngủ trưa rồi hẵng vào mộng cảnh mà khám phá!”
PS: Chương 2 xin vé tháng~ Cảm ơn “Trục Nhật Y Nhiên” đã thưởng Bạch Ngân Môn!