Linh cảm của Leah cũng mách bảo Michel đang bất thường.
Nàng liếc nhìn Ryan, dùng ánh mắt kín đáo hỏi xem có nên đánh xỉu ông ta luôn không.
Đúng lúc này, Lumian cất lời hỏi Michel:
“Cha sở không có ở đây sao?”
Đôi mắt Michel chợt rực lên vẻ cuồng nhiệt:
“Cha sở đang nghỉ ngơi, các vị có thể nhờ tôi chủ trì cầu nguyện.”
Gương mặt ông ta hiện rõ vẻ khẩn cầu.
Lumian “do dự” vài giây rồi gượng gạo đáp:
“Được thôi.”
Thấy Michel hân hoan náo nức, cậu quay sang nói với nhóm Leah:
“Mọi người sao thế?
Đến nhà thờ cầu nguyện là việc mà mỗi tín đồ nên làm, có gì đâu mà sợ?”
Ý ngoài lời của cậu là: Chúng ta đều đã ra khỏi hầm ngầm, đâu có bị bắt quả tang tại trận, còn lo lắng cái gì nữa?
Là tín đồ của “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, đến nhà thờ cầu nguyện là chuyện quá đỗi bình thường.
Việc đi tắt bằng cửa hông chỉ là chi tiết nhỏ tới mức có thể ngó lơ, còn Cha sở cùng vài người giúp việc ngủ trưa quá lâu thì liên quan gì tới chúng ta?
Lumian biết cái cớ này chỉ bịt mắt được người thường chứ tuyệt đối không qua mặt được Cha sở.
Thế nhưng trước khi nhận được “ân ban”, Cha sở chắc chắn sẽ giả vờ ngây ngô chứ chẳng dại gì vạch trần, trừ phi nhóm Ryan tỏ thái độ muốn lập tức báo cáo lên cấp trên để chấm dứt mọi bất thường tại làng Cordu.
Chỉ cần nhóm Leah vẫn giữ phong cách dạo quanh làng, la cà trò chuyện khắp nơi, tỏ ra chưa thu thập đủ thông tin dưới hầm ngầm nhà thờ, Cha sở chắc chắn rất vui lòng duy trì hiện trạng.
Cộng thêm việc tế đàn dưới lòng đất đã bị Ryan phá hủy, đám người kia e rằng phải tốn một khoảng thời gian mới tu sửa xong.
Lumian ước tính Cha sở khó lòng nhận được “ân ban” trong hai ngày tới, sớm nhất cũng phải đến trước Lễ Bốn Mươi Ngày một ngày mới có khả năng.
Một khi Lễ Bốn Mươi Ngày bắt đầu, biến cố bùng nổ, lúc đó có bị nghi ngờ hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa, bởi sự “bình thường” mới chính là vấn đề lớn nhất.
Nghe lời Lumian nói, Phó cha sở Michel Garrigou gật đầu lia lịa tán thành:
“Đúng đúng đúng!
Bất kể trước kia các vị từng làm chuyện gì, chỉ cần thành tâm cầu nguyện, sẵn lòng sám hối, Thần đều sẽ tha thứ cho các vị.”
Thật thế sao?
Nếu bây giờ Cha sở sám hối với “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, bảo rằng dạo trước tôi ngộ nhập kỳ đồ, lỡ tin Tà Thần, nay muốn quay về đường chính đạo, thì sẽ thế nào nhỉ?
Lumian trong lòng chẳng tin, nhưng bề ngoài lại tỏ ra vô cùng thành kính, bước về phía thánh đàn.
Michel rảo bước rất nhanh phía trước dẫn đường, dáng vẻ phơi phới như sắp bay lên.
Leah nhìn thấy một nhân sự giáo hội cuồng nhiệt và thành kính như vậy, không khỏi quay sang nhìn Valentine.
Chỉ thấy nét mặt người đồng hành này vô cùng phức tạp.
Đây vốn nên là trạng thái mà Valentine vô cùng tán thưởng, nhưng anh lại biết rất rõ vị Phó cha sở này rõ ràng không hề bình thường.
Thu lại ánh mắt nhìn Valentine, Leah rảo bước tiến tới bên cạnh Lumian, kề sát tai cậu hạ thấp giọng:
“Lúc nói những lời đó, cậu có tính đến việc một nửa số người ở đây không phải tín đồ của 'Vĩnh Hằng Liệt Dương' chưa?”
“Cô không phải sao?” Lumian ngơ ngác hỏi.
Đây không phải do cậu nhạy bén nghe hiểu ẩn ý của Leah, mà vì trong năm người ở đây, trừ Phó cha sở bất thường ra, bốn người còn lại thì Valentine chắc chắn là tín đồ, bản thân Lumian cũng gượng gạo tính là một, vậy đã đủ một nửa rồi.
Leah nhẹ nhàng gật đầu làm chùm chuông reo lên lảnh lót.
Nàng mỉm cười thì thầm:
“Ryan là người của 'Trái Tim Máy Móc', còn tôi thuộc Cục Thứ Tám, đều không thuộc Giáo hội 'Vĩnh Hằng Liệt Dương'.”
Lumian từng nghe chị gái đề cập, “Trái Tim Máy Móc” tương đương với Tòa Tuyên Án của Giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, là nhánh phụ trách xử lý các sự vụ siêu nhiên của Giáo hội “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc”.
Còn Cục Thứ Tám có tên đầy đủ là Cục Thứ Tám trực thuộc Ủy ban An ninh Quốc gia và Tình báo Intis, là tổ chức chính thức nhất của cộng hòa trong lĩnh vực siêu nhiên.
“Tôi cứ tưởng các vị là người do Giáo hội phái tới chứ?” Cậu vừa tìm một chiếc ghế ngồi xuống vừa tò mò hỏi.
Leah ngồi xuống cạnh cậu, mỉm cười đáp:
“Mấy năm gần đây, vùng biên giới các nước, nhất là những khu vực có tranh chấp quyền quản lý, xảy ra không ít sự cố nguy hiểm liên quan đến siêu nhiên.
Thế nên vừa nhận được thư cầu cứu từ làng Cordu, chúng tôi đã rất coi trọng.
Sau khi rà soát và thu thập tình báo ban đầu, xác nhận quả thực có vấn đề, cấp trên liền quyết định thành lập một tổ điều tra liên ngành tiến vào làng Cordu thăm dò tình hình cụ thể, nhằm cung cấp căn cứ tin cậy nhất cho việc xử lý sau này.
Ai mà ngờ, ở đây...
Nàng đột nhiên dừng lại không nói tiếp được nữa, chỉ biết lắc đầu khiến chuông reo leng keng.
Sự bất thường và đáng sợ nơi này hoàn toàn vượt xa tưởng tượng của nàng.
Có đôi lúc, nàng còn cảm thấy ý tưởng báo cáo trọn vẹn sự việc lên cấp trên rồi xin trực tiếp tiêu hủy làng Cordu của Valentine là đúng đắn.
Chỉ có điều, nàng chưa muốn chết, đành phải đè nén bản năng nghề nghiệp và đạo đức trong lòng xuống.
Lúc này, Phó cha sở Michel Garrigou cầm lấy quyển kinh thánh trên thánh đàn, hướng ánh mắt về phía bốn người chuẩn bị cầu nguyện.
Leah lập tức nhấc hai tay bắt chéo trước ngực, hơi cúi đầu và hạ thấp người xuống.
“...” Lumian nhìn mà ngẩn cả người.
Thế mà cô còn bảo mình không phải tín đồ “Vĩnh Hằng Liệt Dương”!
Leah cảm nhận được ánh mắt của cậu, quay sang cười bảo:
“Khi làm nhiệm vụ giả làm tín đồ giáo hội khác thì thần linh không bắt tội đâu.
Không tin cậu nhìn xem...”
Nàng hếch cằm chỉ về phía bên kia.
Ryan đến từ “Trái Tim Máy Móc” cũng đang bắt chéo hai tay trước ngực, trông vô cùng thành kính.
Hóa ra lúc làm nhiệm vụ có thể linh hoạt hạ thấp tiêu chuẩn đạo đức như vậy...
Lumian vốn định chế giễu Leah và Ryan như thế, nhưng thấy mọi người đều đã bắt đầu cầu nguyện, cậu không thể chậm chân.
Khi cậu chuẩn bị xong tư thế và nhắm mắt lại, Phó cha sở Michel Garrigou lật dở thánh điển, trang nghiêm xướng đọc:
“Thần nói: 'Phải có ánh sáng', thế gian liền có ánh sáng...”
Đứng trong ngôi nhà thờ quen thuộc, lắng nghe bài giảng kinh quen thuộc, Lumian chợt dấy lên niềm bồi hồi xúc động.
Trước kia đến đây cầu nguyện, cậu chỉ hùa theo đám đông chứ chẳng bao giờ tập trung, nhiều lúc còn ngó nghiêng ngó ngửa, thì thầm to nhỏ.
Nhưng giờ đây, cậu khao khát xiết bao mọi thứ vẫn giữ nguyên như ban đầu, cho dù có bắt cậu thực hiện buổi cầu nguyện thành kính nhất đi nữa.
Chuyện mà trước kia cậu chẳng mấy thích thú, giờ đây lại khiến cậu nhớ nhung da diết đến vậy.
Lúc nhóm Lumian rời khỏi nhà thờ “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, Cha sở cùng mấy người giúp việc vẫn chưa tỉnh lại.
Ryan nhìn về phía lâu đài, từ đáy lòng cảm thán:
“Vị phu nhân đó mạnh hơn tôi tưởng rất nhiều.”
“Mạnh cỡ nào?” Lumian tò mò hỏi.
Ryan cân nhắc một chút rồi đáp:
“Hình như đã chạm tới cánh cửa thần tính, nhưng lại hình như chưa.”
Anh dường như đã nói gì đó, mà lại dường như chưa nói gì...
Nếu không phải dạo này còn cần cậy nhờ nhóm Ryan, Lumian đã thốt luôn câu mỉa mai đó ra khỏi miệng rồi.
Tuy nhiên, vốn chẳng thiếu kiến thức huyền học cao cấp, cậu đại khái có thể đoán được cánh cửa thần tính mà Ryan nói đến chỉ cái gì:
Danh Sách 4!
Khởi đầu của sự nửa người nửa thần!
Cậu ngẫm nghĩ một chút rồi bảo:
“Tôi thấy lúc Pualis xuất hiện dưới hình dạng 'Đêm Phu Nhân', trạng thái có chút kỳ lạ.”
Trước đó cậu đã kể lại truyền thuyết về thế giới bến bờ bên kia và “Đêm Phu Nhân” cho nhóm Leah nghe.
“Tôi cũng có cảm giác như vậy.” Leah mỉm cười nói, “Giống như một quái vật ghép mảnh, mà lại thuộc dạng chưa ghép xong nữa chứ.”
Ryan gật đầu hùa theo:
“Thực ra chúng tôi cũng có hiểu biết nhất định về 'Đêm Phu Nhân'.
Tại vùng giáp ranh giữa Intis và Vương quốc Fenepot chúng ta, vài năm qua từng xuất hiện nhiều sự cố tương tự.
Có nơi gọi là 'Đêm Phu Nhân', có nơi gọi là 'Phu nhân Helte', có kẻ tự xưng là 'Nhân Chủ', kẻ lại tự xưng là 'Ác Chủ'.
Nhưng cho tới nay, chúng tôi vẫn chưa bắt được vị 'Phu nhân' nào, kiến thức về họ vẫn còn thiếu tính hệ thống.
Ừm, còn khái niệm 'thế giới bến bờ bên kia' thì đây là lần đầu tôi nghe nói.
Leah vừa rảo bước về phía rìa quảng trường làng, vừa lắc rung chùm chuông nghe xao động:
“Tôi thì từ lời mô tả về 'thế giới bến bờ bên kia' lại liên tưởng tới vài thứ.”
“Thứ gì?” Lumian chưa bao giờ coi việc hỏi han là mất mặt.
Leah nghiêng người nhìn về phía nam một cái:
“Tại Giáo hội 'Mẫu Thần Đất Mẹ' ở Fenepot, có một câu nói thế này:
'Linh hồn trở về với lòng đất'.
Linh hồn trở về với lòng đất...
Trong đầu Lumian lập tức hiện lên cánh đồng hoang cùng những vong linh vất vưởng trên đó.
Cậu đành phải thừa nhận, sự liên tưởng của Leah quả thực có lý.
Đến dưới cây du ở đầu làng, Ryan đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nói:
“Chúng ta đừng chọc giận vị phu nhân đó nữa.
Trong việc giải trừ vòng lặp, cô ta dù không phải trợ lực thì cũng sẽ không trở thành kẻ thù.
Chúng ta chỉ cần chú ý đến động thái của cô ta, xem có thể tận dụng mốc thời gian đặc định mà cô ta nhắc tới hay không.”
Không chọc giận chẳng phải vì rõ ràng đánh không lại sao?
Lumian đành đè nén cái miệng đang chực chờ ngứa ngáy mỉa mai của mình xuống.
Cậu quay sang hỏi Valentine:
“Còn mấy phút nữa?”
Cậu lo bị trễ giờ, chị gái lại vô tình kích hoạt vòng lặp khiến mọi thứ khởi động lại.
Valentine rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi vỏ vàng nguyên khối, “tách” một tiếng bấm mở ra xem:
“Còn mười phút.”
“Thế thì tốt rồi...” Lumian thở phào một hơi, vẫy tay với nhóm Ryan, “Tôi đi tìm Aurore đây.
Nếu mọi người không có việc gì thì giúp tìm tung tích của Jean Maury - chồng Sybille, đồng thời điều tra xem ai đang phát tán tin đồn chòm sao sắp thay đổi, mọi người sắp đón vận may nhé.
Có manh mối gì cứ đến thẳng nhà tìm tôi.
Tạm biệt, những cây bắp cải của tôi!”
Đây vốn dĩ đã là việc nhóm Leah định làm, nên tự nhiên không ai có ý kiến gì.
Chia tay tổ điều tra liên ngành, trên đường bước về phía rìa làng theo đúng hẹn, Lumian rơi vào trầm tư.
Sau khi hoàn thành việc khám phá hầm ngầm nhà thờ, cậu đã có một suy đoán hoàn chỉnh về biến cố ở làng Cordu:
Kẻ dẫn tới vòng lặp chắc chắn là đám người Cha sở.
Chúng lén lút sùng bái Tà Thần ít nhất cũng đã hơn nửa năm, âm thầm hiến tế không ít người phương xa và người nước ngoài dưới hầm ngầm nhà thờ để đổi lấy vô số “ân ban”.
Trước Lễ Bốn Mươi Ngày, nhờ vào ba người phi thường mà Mục Dương Nhân Pierre Béry mang về, hoặc một trong số đó, Cha sở cùng Pons Bénet đã nhận được “ân ban”.
Kẻ trước thậm chí bỗng nhiên trở thành một người phi thường vô cùng mạnh mẽ.
Thế là, chúng lấy Lễ Bốn Mươi Ngày làm mốc khởi đầu để bắt đầu một nghi lễ hoành tráng.
Đến đêm thứ mười hai, tức giai đoạn cuối cùng của nghi lễ, vị tồn tại ẩn bí mang danh Túc Mệnh tiếp nhận cuộc hiến tế quy mô lớn, chuẩn bị hoàn thành chuyện mà đám Cha sở cầu xin.
Nhưng đúng lúc này biến cố xảy ra, nghi lễ không thể hoàn thành, nguồn sức mạnh liên quan đến quá khứ, hiện tại và tương lai đó bị tán dật ra ngoài, mang đến vòng lặp thời gian.
Còn về lý do tại sao biến cố lại xảy ra, Lumian chợt nhớ đến đoạn đối thoại mà quý cô bí ẩn kia từng nói:
“Ngươi vốn thuộc nhóm người sắp sửa bị ô nhiễm nặng nề.
Nhưng may mắn là dấu ấn mà vị tồn tại vĩ đại kia để lại đã được kích hoạt, sức mạnh tương ứng giáng xuống người ngươi, phong ấn nguồn ô nhiễm lại và tạo nên sự cân bằng...”
PS: Chương đầu trong ngày, xin vé tháng~