Khoảnh khắc nhìn thấy “bà mụ”, tim Lumian như ngừng đập.
Bà ta còn sống?
Rõ ràng mình đã tận mắt thấy bà ta bị Ryan giết chết, linh hồn cũng bị tiêu diệt rồi cơ mà!
Lumian nhớ rất rõ, “bà mụ” cuối cùng đã biến thành từng mảnh thịt vụn vung vãi khắp sàn, có vài bộ phận thậm chí còn chẳng tìm thấy.
Mả mẹ nó, gặp ma rồi sao!
Không đúng, có tiếng thở!
Lumian nhớ lại vài tình tiết trong tiểu thuyết của chị gái, tim đang đình trệ bỗng chốc đập cuồng nhiệt.
Nếu không nhờ “bà mụ” kia chẳng thèm liếc nhìn hắn lấy một cái, chỉ tự mình tỉa tót cành lá của cây hoa, thì có lẽ hắn đã phản ứng thái quá do căng thẳng rồi.
“Răng rắc, răng rắc”, từng cành cây nhỏ mọc lộn xộn rơi xuống đất, thức tỉnh Lumian đang ngẩn ngơ.
Hắn theo bản năng bước tới phía hoa uất kim hương đang nở rộ.
“Bà mụ” không ngăn cản hắn, thậm chí còn không quay người lại.
Lumian không cưỡng nổi lại lén nhìn bà ta một cái.
Chỉ thấy bà ta thần trí tập trung, thao tác chăm chú, nghiêng mặt chìm trong bóng râm do hoa cỏ cây cối hắt xuống, trông vô cùng tăm tối u uất.
Không dám ở lại lâu, Lumian hái vài đóa uất kim hương rồi vội vã rời khỏi lâu đài của quan hành chính.
Mãi cho đến khi quay về trong làng, tim hắn vẫn đập thình thịch liên hồi.
Bình tĩnh lại cảm xúc, thấy thời gian còn sớm, chưa tới thời điểm bảo Aurore chủ động kích hoạt vòng lặp, Lumian rảo bước về phía nhà Raymond Clegg.
Đây cũng là căn nhà hai tầng, nhưng so với nhà của Lumian và Aurore thì rõ ràng cũ kỹ, rách nát và chật hẹp hơn nhiều.
Mảng tường bên ngoài lộ ra sắc xám của đá, leo đầy những cây dây leo xanh ngắt.
Lúc này, cửa lớn nhà Clegg đang mở toang, khiến người ta liếc mắt một cái là thấy ngay chiếc bếp lò bên trái, cái bàn bên phải và những thùng gỗ phía sau.
Theo ký ức của Lumian, những thùng gỗ đó dùng để chứa đồ, khoảng không gian được chúng ngăn ra có hai chiếc giường gỗ đơn sơ, lần lượt thuộc về Raymond và em gái cậu.
Lumian không gõ cửa, cứ thế đi thẳng vào nhà Clegg như thường lệ.
Chị gái và em gái Raymond đang giúp mẹ họ chuẩn bị bữa tối, còn cha của Raymond là Pierre Clegg thì ngồi trên chiếc ghế cạnh bàn gỗ, sầu nội uống rượu nho giá rẻ.
“Nghe nói Raymond biến mất rồi ạ?” Lumian tiên phát chế nhân hỏi Pierre Clegg, mặt mày tràn đầy vẻ quan tâm.
Pierre Clegg trông như già thêm mấy tuổi so với trước, vài nếp nhăn trên mặt càng thêm sâu rãnh.
Ông ngẩng đầu nhìn Lumian, nghi hoặc lẫn kinh ngạc hỏi:
“Cháu không biết sao?”
Lúc này, mẹ, chị gái và em gái của Raymond đều dừng công việc trên tay, quay sang nhìn Lumian.
Lumian nói ra lời thật lòng không thể thật hơn:
“Dạo này cháu bận việc riêng, đã mấy ngày không gặp Raymond rồi.”
Pierre Clegg đã nghe ngóng qua, biết Lumian nói thật, bằng không nếu nghi ngờ thằng nhóc vô lại này xúi giục Raymond bỏ nhà đi thì chiều nay ông đã đến tận nhà chất vấn rồi.
“Chiều hai ngày trước, tụi nó bảo là ngày 29, Raymond đi ra ngoài rồi không thấy về nữa.” Pierre Clegg vẻ mặt u ám nói, “Chúng ta vẫn luôn tìm nó, hai anh em nó giờ này vẫn còn đang tìm ở bên ngoài, cháu nghĩ nó có thể đi đâu?”
Lumian suy nghĩ một chút rồi nói:
“Bình thường cậu ấy cứ bảo không muốn đi học chăn cừu, nhưng trên người lại chẳng có tiền, không thể tự mình rời đi được.
Để cháu xem cậu ấy có để lại đồ đạc gì không...”
Vừa nói, hắn vừa tự nhiên bước về phía dãy thùng gỗ đằng sau tầng một, lách qua khe hở giữa chúng rồi đi tới trước giường ngủ của Raymond.
Giường ngủ này rất thô sơ, tựa như chỉ do mấy thanh gỗ ghép lại, nhưng ga giường màu xanh xám, chiếc gối nhồi rơm rạ cùng chiếc chăn có vết khâu vá đều rất sạch sẽ, vừa nhìn đã biết thường xuyên được giặt giũ.
Điều này là do Aurore rất yêu sạch sẽ, không cho phép trong nhà và trên người xuất hiện rận rệp các loại, kéo theo Lumian cũng hình thành thói quen này.
Cho nên khi ở cùng đám bạn thân thiết, hắn thường có ý thức đốc thúc chúng giữ gìn vệ sinh cá nhân, không cho phép mấy gã đó cả ngày dơ hầy dơ dáng, làm bạn với rận rệp.
Nếu Raymond và mấy đứa khác thời gian nào lười biếng mà bị hắn phát hiện mọc rận, nhất định sẽ gặp tai hại bởi những trò đùa quái ác, thậm chí còn bị cưỡng ép đẩy xuống sông, không tắm cũng phải tắm.
Sau vài năm chịu “áp bức”, Raymond mỗi khi về nhà đều theo thói quen giúp dọn dẹp vệ sinh xung quanh.
“Bác không tìm thấy thư để lại.” Pierre Clegg đi theo tới khu vực này, vẻ mặt sầu nội nói.
Lumian ngồi xuống bên giường Raymond, đưa tay vào dưới gối.
Ở đó có hai vật: một cây bút máy hút mực màu đỏ sẫm bị nứt và một quyển vở bài tập viết đầy từ vựng.
Raymond rất khát khao tri thức, nhưng không có nhiều cơ hội học hành.
Vào thời Đại đế Roselle, những ngôi làng như Cordu đều có trường học xã hội bắt buộc, địa điểm nằm ngay tòa nhà mà quan hành chính đang làm việc — nơi đó còn có cả văn phòng tuyển quân, hội đồng khám sức khỏe tân binh, chỉ là nhân viên xoay đi xoay lại cũng chỉ có chừng đó người.
Đến vài thập kỷ gần đây, nhiều làng quê không còn trường học nữa.
Nơi đông dân thì giáo hội còn mở trường chủ nhật, còn cái làng Cordu này chỉ có thể trông cậy vào những người lớn từng được giáo dục tranh thủ thời gian chỉ bảo lũ trẻ.
Qua mấy thế hệ, lại có những người trẻ tuổi trở thành kẻ mù chữ.
Khi tâm trạng tốt, Lumian thường rêu rao rằng mình cần quyên tiền uống rượu, thế là đem bút máy cũ cùng vở bài tập bán lại giá rẻ cho Raymond, Ava và mấy đứa khác, tiện thể dạy họ nhận biết một vài từ ngữ.
Mỗi lần học, Raymond đều vô cùng nghiêm túc, giống như lúc cậu luyện tập đối kháng hay lên núi giúp mục đồng làm phô mai kiếm thù lao vậy.
Cậu ấy đã nỗ lực đến thế để thay đổi số phận của mình.
Lumian lấy cây bút máy và quyển vở ra, nhìn chăm chăm vào chúng, ngẩn ngơ một hồi lâu không động đậy.
“Bác có nhờ Cha sở xem qua rồi, ông ấy bảo đây toàn là mấy từ đơn giản, không ghép thành câu được.” Pierre Clegg thở dài nói.
Lumian lật xem quyển vở bài tập, chỉ thấy chữ viết trên đó theo từng trang thay đổi, từ lộn xộn, xấu xí dần dần biến thành coi như tạm chấp nhận được.
“Đúng là không có thư để lại thật.” Hắn vừa phụ họa một câu với Pierre Clegg, tiếp đó lại nói, “Nhưng cháu không chắc đây có phải mật mã có thể dịch thành một câu nào đó không.
Bác chắc từng nghe những câu chuyện tương tự rồi nhỉ, Aurore từng kể cho nhiều đứa trẻ trong làng nghe, tụi nó về nhà có nhắc tới không?”
Điều này bao gồm cả em trai và em gái của Raymond.
“Có nghe nói.” Pierre Clegg gật đầu.
Dân làng Cordu nếu không có tiền đến quán rượu thì buổi tối thường tụ tập trong bếp, trò chuyện tán dóc, kể chuyện cho nhau nghe.
Còn người lần đầu được mời đến làm khách cần mang theo một chai rượu theo đúng lễ tiết chung của mọi nơi ở Intis, rượu rẻ tiền cũng được.
Pierre Clegg chính là nghe cậu con trai nhỏ kể câu chuyện tương tự trong một buổi tụ họp như thế.
Lumian lý trực khí tráng giơ giơ quyển vở lên:
“Cháu cầm về cho Aurore xem thử, biết đâu chị ấy phát hiện ra điều gì.”
“Được.” Pierre Clegg không thấy đây là thứ gì quý giá.
Rời khỏi khu vực được gỗ vây quanh, Lumian đi về phía cửa lớn, Pierre Clegg lại ngồi xuống ghế.
Đi được vài bước, Lumian nghe thấy Pierre Clegg ở đó thở dài tự giãi bày:
“Nó không muốn học chăn cừu thì có thể nói với bác mà, sao lại bỏ đi...
“Thêm một thời gian nữa là nhà mình phát tài rồi, đâu cần đi học chăn cừu nữa...”
Phát tài?
Lumian trong lòng lay động, xoay người lại, giả vờ tò mò hỏi:
“Có cơ hội phát tài nào ạ?”
Pierre Clegg không nhìn hắn, cúi gầm đầu, rầu rĩ nói:
“Chòm sao của nhà mình sắp thay đổi rồi, vận may sẽ tốt lên...”
Cái này...
Lumian nghe mà trong lòng nổi gai ốc.
“Ai nói với bác chuyện này thế?” Hắn gặng hỏi một câu.
Pierre Clegg không trả lời hắn, vẫn ngồi đó tự oán tự than.
Trở về nhà, việc đầu tiên Lumian làm là báo cho chị gái biết tin “bà mụ” vẫn còn sống.
Aurore nhíu đôi lông mày vàng óng:
“Chưa chắc đã là người sống.”
“Hả?” Lumian ngẩn người.
Aurore vừa suy ngẫm vừa nói:
“Chẳng phải trước đây chúng ta từng thảo luận rồi sao?
Danh sách mà phu nhân Pualis theo rất có thể có sức mạnh điều khiển vong linh, đó có lẽ là thi thể sống.”
“Nhưng em chưa bật Linh Thị đã thấy rồi, hơn nữa trên người bà ta cũng không có dấu vết khâu vá.
Lúc đó bà ta bị Ryan chém thành nhiều mảnh nhỏ cơ mà.” Lumian nhớ lại nói, “Còn nữa, em nghe thấy bà ta có tiếng thở!”
Nói đến đây, Lumian khựng lại một chút:
“Có điều, bà ta đúng là hơi ngẩn ngơ, nét mặt rất u uất, ánh mắt cũng không linh hoạt, rất giống... rất giống Naroka!
Naroka mà em nhìn thấy vào buổi đêm ở vòng lặp lần trước nữa, Naroka tự mình bước vào thế giới bến bờ bên kia ấy!”
Một Naroka sắc mặt xanh xao, đôi mắt đờ đẫn.
Tất nhiên, “bà mụ” rõ ràng trông giống người sống hơn một chút.
Aurore nhẹ nhàng gật đầu:
“Một trạng thái đặc biệt nào đó gần với vong linh hơn?”
Chị không thể đoán ra câu trả lời, đành ra hiệu cho Lumian nói sang chuyện khác.
Lumian tường thuật chi tiết trạng thái như chưa từng có chuyện gì xảy ra của lâu đài và lời nói của cha Raymond.
Aurore yên lặng nghe xong, gật đầu nói:
“Phu nhân Pualis xem chừng không muốn truy cứu chuyện ở lâu đài, cũng không biết đang kiêng kề điều gì...
“Ngoài ra, phát hiện của các em đúng là chứng minh một phần bất thường trong làng có liên quan đến bà ta, nhưng dường như bà ta không dính dáng đến vòng lặp...”
Ý của chị là, sự bất thường liên quan đến phu nhân Pualis chủ yếu thuộc về sinh nở, cái chết, linh hồn và thế giới bến bờ bên kia, chứ không có vòng lặp thời gian.
“Em cũng thấy vậy.” Lumian khi thám hiểm trước đó cũng đã có cảm nhận này, “Xem ra kẻ đứng sau nhóm Cha sở xác suất cao không phải là phu nhân Pualis.”
Hắn liên tưởng tới lời của cha Raymond, tự đưa ra dự đoán:
“Là kẻ đã tung tin đồn rằng làm một chuyện nào đó có thể ảnh hưởng đến chòm sao, đem lại vận may sao?”
Aurore “ừm” một tiếng:
“Ngày mai đi điều tra thử xem, tối nay xem có thể Thông Linh với Raymond không.”
Dùng xong bữa tối, đêm đã về khuya, Aurore thấy thời gian đã ngang ngửa liền bắt đầu bài trí tế đàn.
Lần này chị vẫn thỉnh cầu chính mình như cũ, nên chỉ đặt một cây nến, nhưng nến đã được đổi thành một cây khác chế tạo từ các nguyên liệu như hoa thâm miên.
Theo trình tự thắp nến xong, Aurore thánh hóa con dao găm bằng bạc, tạo ra Bức Tường Linh Tính, tiếp đó nhỏ tinh dầu nguyên chất chế từ dạ hương thảo, hoa nguyệt lượng lên ngọn lửa cam vàng, làm dấy lên một đợt sương mù mờ ảo.
Thấy công tác chuẩn bị ban đầu đã hoàn tất, Aurore liếc nhìn quyển vở bài tập trên tế đàn, lùi lại một bước, dùng tiếng Hermes Cổ cất lời:
“Tôi!”
Theo từ này được thốt ra, đôi mắt chị trở nên sâu thẳm, xung quanh dường như có luồng gió vô hình đang xoay tròn.
“Tôi lấy danh nghĩa của tôi triệu khoán:”
Đây là câu thứ hai chị thốt ra, đổi sang tiếng Hermes.
— Bởi vì chị không biết linh hồn của Raymond đang ở đâu, nên không thể trực tiếp Thông Linh, chỉ có thể thử bằng phương pháp triệu khoán.
Mà với tư cách là một Người Phi Phàm tự do, chị không dám thỉnh cầu “Nữ Thần Đêm Đen” vị thần cai quản lĩnh vực này, chỉ đành dựa vào bản thân, xác suất thành công sẽ không quá cao, trừ khi linh hồn của Raymond thực sự đang ở một nơi nào đó ngay trong làng Cordu, với khoảng cách rất gần.
Aurore tiếp tục tụng niệm:
“Linh hồn đang lảng vảng tại làng Cordu;
“Người đàn ông tên là Raymond Clegg;
“Chủ nhân của quyển vở bài tập này...”
Ngọn lửa nến màu cam vàng đột nhiên chao đảo, hấp thụ sương mù xung quanh rồi phình to ra một chút.
Ánh sáng của nó gợn lên từng đợt sóng lăn tăn, nhuộm thành sắc xanh lam u tối.
Trán Aurore rịn mồ hôi, bắt đầu mượn sức mạnh từ các nguyên liệu.
Trong tiếng gió rít “ù u”, một bóng người hiện ra phía trên ngọn lửa xanh u ám.
Trong mắt Lumian — người vốn đã mở Linh Thị từ sớm — bóng hình kia ở trạng thái bán trong suốt, tóc nâu mắt nâu, diện mạo bình thường, chính là Raymond Clegg.
Cậu ấy quả nhiên vẫn còn ở trong làng.
Lúc này, cơ thể Raymond sưng phồng, gương mặt bợt bạt, khóe mắt tuôn ra từng giọt lệ máu.
Cái này...
Aurore rõ ràng ngẩn người.
Sau khi vòng lặp tái khởi động, Raymond chỉ mới mất tích chứ chưa bị dìm chết cơ mà, sao linh hồn lại thành ra cái dạng này?
Mà cũng đúng thôi, nếu cậu ta chưa bị dìm chết thì sao lại biến thành linh hồn được?
Thật mâu thuẫn làm sao...
Trong nghi hoặc, Aurore cất tiếng hỏi:
“Raymond Clegg, tại sao cậu lại mất tích?”
Nét mặt Raymond đột nhiên trở nên dữ tợn, cậu gào lên the thé:
“Họ đã dìm chết tôi!”