Rời khỏi Quán Rượu Cũ, Lumian đứng trên con đường đất nện, phân vân không biết nên đi đâu.
Ánh nắng buổi sáng chiếu xuống, mang theo đôi chút se lạnh.
Đúng lúc này, Raymond Clegg bước tới từ một bên:
“Tớ đang định đi tìm cậu đây.”
“Có chuyện gì thế?” Lumian lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có, cố ý hỏi.
Raymond tỏ vẻ ngạc nhiên:
“Cậu quên rồi sao?
Hôm nay chúng ta hẹn nhau đi tìm mấy cụ già bằng tuổi ông tớ còn sống trong làng để hỏi về truyền thuyết phù thủy mà.”
Lumian giơ tay ấn trán, mặt đầy đau khổ:
“Thế à?
Sao tớ không nhớ nhỉ, hay là cậu bị ảo giác rồi?”
Raymond vừa giật mình vừa hoang mang.
Cậu đang tính nhớ lại từng chi tiết xem chuyện hôm qua có phải do mình tự tưởng tượng ra không, thì chợt thấy một nụ cười thoáng hiện trên mặt Lumian.
“Cái thằng tồi này, lại giỡn mặt rồi!” Raymond không kìm được chửi một tiếng.
“Mắng chửi chẳng có tí sức nặng nào cả,” Lumian tắc lưỡi cảm thán.
“Đến Ava còn biết mắng người giỏi hơn cậu.”
Ava Lizier là một thiếu nữ xinh đẹp ở làng Cordu, hiện là cô gái chăn ngỗng của làng.
Cha cô, Guillaume Lizier, là một thợ đóng giày, rất giỏi tận dụng da cừu do những người chăn cừu cung cấp để đóng giày da, khá nổi tiếng khắp mấy làng xung quanh.
“Ava...” Sắc mặt Raymond thay đổi đôi chút.
Cậu liền nhìn Lumian:
“Ava là bạn chúng ta, đúng không?”
“Đúng vậy.” Lumian mỉm cười gật đầu.
Ba người bọn họ, cộng thêm Guillaume Nhỏ nhà Béry và Azéma Lizier — em họ của Ava, là nhóm thanh niên hay tụ tập chơi đùa với nhau.
“Sao không kéo cả Ava vào cuộc điều tra sự thật truyền thuyết với chúng ta nhỉ?” Raymond đề nghị.
“Cậu biết đấy, cha cô ấy cứ luôn than thở: 'Tại sao con gái đi lấy chồng lại phải chia cho một phần tài sản chứ, biết bao gia đình khá giả cũng vì thế mà sa sút'.
Chuyện đó làm cô ấy bận lòng lắm.
Nếu có thể kiếm được ít châu báu hay tiền thưởng trong lúc điều tra, chắc cô ấy sẽ nhẹ lòng hơn nhiều.”
“Tớ nghe nhiều người làm chủ gia đình trong làng than thở câu tương tự rồi, kể cả Cha sở.
Họ chỉ ước anh em trong nhà ở lại phụng sự cả đời, dù lập gia đình cũng đừng ra riêng, vì ra riêng là phải chia tài sản.” Lumian cười khẩy liếc Raymond một cái, vờ như vô tình nói: “Thế nên nhiều nhà mới thích đẩy một đứa con đi làm người chăn cừu.
Như vậy vừa đỡ lo chuyện vợ con cho nó, nó lại có thu nhập riêng, tự nuôi sống bản thân được hầu hết thời gian.”
Sắc mặt Raymond dần trầm xuống.
Quả thực cậu chưa từng nghĩ đến vấn đề này.
Đây cũng là lý do cậu thích chơi chung với Lumian.
Tuy phần lớn dân làng đều bảo cái gã này tính nết xấu xa, thích lừa lọc, chọc phá người khác, nhưng hiểu biết của cậu ta quả thực vượt xa tất cả những người cùng lứa.
Chẳng giống như mình, hiểu biết nông cạn, ngày qua ngày mơ mơ hồ hồ, chỉ biết nghe theo sự sắp đặt của gia đình.
*Hiểu ra là tốt rồi...* Lumian thầm nhủ trong lòng, kéo câu chuyện trở lại đúng hướng:
“Giờ thì không kịp nữa rồi, chúng ta phải tranh thủ đi hỏi mọi người.
Để mai hẵng tìm Ava.
Ừm, sau đó có thể rủ thêm Guillaume Nhỏ với Azéma cùng tham gia.
Chuyện này ngoài việc có thể mang lại chút thu hoạch, còn là một trò chơi rất thú vị, giúp rèn luyện năng lực của chúng ta nữa.”
“Cho cả Guillaume Nhỏ với Azéma tham gia nữa sao?” Raymond tỏ vẻ không mặn mà lắm.
Càng đông người chia phần thưởng thì bản thân thu về càng ít.
Nhưng điều quan trọng nhất là, nếu đông người như vậy, cậu sẽ chẳng còn cơ hội riêng tư để lấy lòng Ava nữa.
Lumian nhìn tên này, ánh mắt thoáng chốc tràn ngập sự từ hòa lẫn thương hại:
*Thằng ngốc này, cậu tưởng Ava sẽ để mắt đến cậu sao?
Lông mày cô ấy cao chót vót kìa, chỉ muốn gả vào gia đình giàu có tử tế thôi.
Ngay cả với một kẻ “xấu xa” như tớ mà cô ấy còn có đôi chút cảm tình, vậy mà cô ấy vẫn tự kiềm chế bản thân được đấy thôi...*
Trong tục ngữ vùng Dariège, “lông mày cao” có nghĩa là mắt cao hơn đầu, chê bai người thường.
“Chị tớ từng nói, đông người thì sức mạnh lớn,” Lumian giải thích qua loa một câu.
“Thế rốt cuộc có những cụ già nào cần tới hỏi?”
“Cậu không đi điều tra à?” Raymond ngạc nhiên hỏi ngược lại.
*Xảy ra chuyện lá bài “Gậy” đó, tớ lấy đâu ra tâm trí mà đi hỏi chứ...* Lumian cười xòa:
“Tớ đương nhiên là điều tra rồi.
Giờ tớ chỉ muốn kiểm tra khả năng thu thập thông tin của cậu thôi.”
Raymond không chút nghi ngờ:
“Trong làng còn sống tổng cộng chín cụ già trạc tuổi ông tớ hoặc lớn hơn chút, lần lượt là...”
*Sáu bà, ba ông, các cụ bà quả nhiên sống thọ hơn...* Lumian giữ im lặng lắng nghe cho hết rồi trầm ngâm một lúc mới nói:
“Hai người cuối cùng không cần đến tìm đâu, họ là người làng khác gả về đây.
“Ờ...
Chúng ta cứ đến hỏi cụ Naroka trước đi.
Cụ ấy lớn tuổi nhất, thời điểm xảy ra chuyện về tên phù thủy đó, rất có thể cụ ấy đã trưởng thành rồi.”
Naroka vốn không phải tên thật của cụ, mà là một danh xưng tôn kính.
Tại tỉnh Lesston, những người phụ nữ đã lập gia đình có gia thế hiển hách hoặc là người thực sự làm chủ gia đình mới có quyền sở hữu danh hiệu “Phu nhân”.
Cụ thể, người ta sẽ thêm hậu tố “a” vào cuối tên để chỉ nữ giới, đồng thời thêm tiền tố “Na” vào trước tên, mang ý nghĩa là “Phu nhân” hay “Nữ chủ nhân”.
Còn về Phu nhân Pualis, phần vì gia tộc đã sa sút từ lâu, phần vì trong nhà bà phải phục tùng quan hành chính Béost, nên bà không được phép ghép thêm tiền tố “Na” và hậu tố “a”, mà chỉ có thể dùng từ “Phu nhân” riêng biệt để gọi.
Chồng cụ Naroka mất sớm, một tay cụ chèo chống cả gia đình.
Cho dù hai người con trai đã trưởng thành, lập gia đình rồi sinh con đẻ cái, còn cụ đã già yếu, cụ vẫn vững vàng nắm giữ quyền lực kinh tế trong nhà.
Hiện tượng này ở làng Cordu cực kỳ hiếm gặp.
Trong hầu hết các trường hợp, đàn ông mới là người làm chủ; những nhà vắng bóng người cha, một khi con cái trưởng thành sẽ đương nhiên tiếp quản quyền cai quản gia đình từ tay người mẹ.
“Được.” Raymond không có thắc mắc gì.
Rẽ qua mấy dãy nhà, Lumian nhìn thấy bốn bà lão đang ngồi trước một ngôi nhà hai tầng, vừa tắm nắng vừa thong thả chuyện trò.
Cùng lúc đó, họ ngồi sát rạt bên nhau, tay chân vừa thoăn thoắt bắt rận trên người nhau, trông vô cùng thong dong tự tại.
Ở vùng nông thôn Cộng hòa Intis, việc bắt rận cho nhau là một hoạt động giải trí để kéo gần khoảng cách và thể hiện sự thân tình.
“Giờ qua hỏi luôn à?” Raymond có chút ngần ngại.
Cậu sợ chuyện hai người đi tìm sự thật truyền thuyết lan ra ngoài.
“Đợi thêm chút nữa.” Lumian gật đầu đầy vẻ nghiêm trọng.
Theo những gì cậu biết, không ít tin đồn trong làng đều được nhào nặn rồi lan truyền khắp nơi từ chính những buổi tụ tập tán phét thế này.
Bẵng đi một lúc lâu, ba bà lão khác vì nhà còn việc nên相继 rời đi.
“Buổi sáng tốt lành, cụ Naroka.” Lumian lập tức bước tới.
Cụ Naroka mái tóc đã bạc phơ, đôi mắt hơi đục ngầu.
Cụ khoác trên mình chiếc váy dài màu tối bằng vải thô; hai bàn tay nhăn nheo sần sùi như da gà, trên khuôn mặt đã xuất hiện nhiều mảng đồi mồi đậm màu.
“Khi nào Aurore mới ra ngoài tụ tập nhỉ?
Nhiều người trong làng nhớ cô ấy lắm đấy.” Naroka nhìn Lumian, nheo mắt cười hỏi.
*Là lũ đàn ông nhớ chị ấy chứ gì?* Lumian phớt lờ câu hỏi của cụ, áp dụng ngay chiêu “ai nói đường nấy”, tỏ vẻ vô cùng tò mò:
“Cụ Naroka ơi, nghe nói cụ từng nhìn thấy phù thủy thật rồi phải không?
Cái ông phù thủy mà đến chín con bò cũng chẳng kéo nổi quan tài ấy?”
Vẻ mặt cụ Naroka hơi biến đổi:
“Ai kể cho mấy đứa nghe thế?”
“Đêm qua ông nội cậu ấy hiện về bảo cậu ấy đấy cụ.” Lumian bắt đầu bốc phét.
Cụ Naroka ngẩn người:
“Linh hồn thực sự có thể trở về nhà sao...”
“Là bố cháu kể cho cháu nghe đấy ạ!
Lúc ông nội còn sống từng kể lại chuyện đó.” Raymond không đành lòng nhìn Lumian bịp bợm người già.
Cụ Naroka thoáng chút hụt hẫng, mất một lúc lâu mới chầm chậm nói:
“Trước khi tên đó chết, chẳng ai trong làng biết hắn là phù thủy cả.
Hắn cư xử bình thường lắm.”
*Cũng giống như các người chẳng ai biết Aurore là phù thủy vậy...* Lumian thầm mỉa mai trong lòng.
“Cho đến khi hắn đột ngột qua đời, con chim cú đó bay tới...” Cụ Naroka chìm vào hồi tưởng.
Những gì cụ kể sau đó cơ bản giống hệt truyền thuyết.
Lumian gặng hỏi thêm:
“Thế tên phù thủy đó lúc ấy sống ở đâu vậy cụ?”
Cụ Naroka đưa mắt nhìn cậu:
“Chính là nơi cháu và Aurore đang sống bây giờ đấy.
“Sau khi gã phù thủy được hạ táng, Cha sở thời đó đã dẫn vài người đến gom hết đồ đạc có giá trị rồi châm lửa đốt rụi ngôi nhà.
Trong suốt hai ba mươi năm sau đó, chẳng ai dám bén mảng tới gần nơi ấy.
Về sau, chuyện cũ dần chìm vào quên lãng.
Rồi Aurore tới, mua lại mảnh đất đó và xây ngôi nhà hiện tại.”
*Chính là nhà mình sao?* Trong lòng Lumian giật thót.
Câu trả lời này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu!
Trong chớp mắt, cậu nghĩ tới vài vấn đề bình thường hay bỏ qua:
Với khả năng kiếm tiền cùng năng lực siêu nhiên ẩn giấu của Aurore, tại sao chị ấy lại chọn đến một vùng quê hẻo lánh như làng Cordu để định cư?
Dù là thủ phủ Bigorre của tỉnh, hay trung tâm dệt may Souchêt, cho đến cả thủ đô Trier, tất cả đều là những lựa chọn tốt hơn nhiều.
Ngay cả khi muốn tìm một nơi không khí trong lành, cảnh quan tươi đẹp thì tại các đại đô thị đó vẫn có những khu vực ngoại ô đáp ứng được nhu cầu.
Aurore từng bảo rằng, nơi ẩn nấp an toàn nhất chính là chìm lẫn vào những thành phố lớn...
Lumian suy nghĩ cuồn cuộn, lòng không sao lắng xuống nổi.
Đến hôm nay cậu mới biết, mảnh đất Aurore chọn để xây nhà từng thuộc về một phù thủy...
“Thế tên phù thủy đó được chôn ở đâu hả cụ?” Raymond đứng bên cạnh không kìm được cất tiếng hỏi.
Của cải trong căn nhà thì coi như hết hy vọng rồi, giờ chỉ còn trông chờ xem thi thể của tên phù thủy có điểm gì đặc biệt hay không.
Cụ Naroka buồn cười bảo:
“Chuyện lớn như thế, làm sao mà không báo cho Cha sở được chứ.
“Thời đó mọi người phải dùng tới chín con bò mới kéo nổi quan tài đến nghĩa trang cạnh nhà thờ.
Cha sở đã làm lễ thanh tẩy, sau đó còn hỏa táng cái xác thành tro bụi rồi mới đào hố lấp lại.”
“Ra là vậy...” Raymond không giấu được vẻ thất vọng.
“Mấy đứa hỏi chuyện này làm gì?” Cụ Naroka ngắm nghía biểu cảm của cậu một lúc rồi lên tiếng hỏi.
Lumian bật cười, tung ra một lời nói thật nghe còn giống bốc phét hơn cả nói dối:
“Bọn cháu muốn tìm kho báu của phù thủy ạ.”
“Người trẻ tuổi đừng có suốt ngày mộng tưởng hão huyền,” cụ Naroka nhắc nhở.
“Vâng ạ,” Lumian tỏ ra cực kỳ ngoan ngoãn.
Cậu và Raymond chào tạm biệt Naroka, đi lên con đường dẫn tới quảng trường trong làng.
“Hết hy vọng rồi, Lumian, vụ này hết hy vọng rồi.” Rẽ qua một tòa nhà, Raymond chán nản nói.
“Đúng thế, thứ gì cần đốt đã đốt rụi, thứ gì cần lấy thì người ta cũng vơ vét hết từ mấy chục năm trước rồi.” Lumian gật đầu.
Vì đã có bước ngoặt mới trong giấc mơ, nên cậu không cảm thấy quá thất vọng như Raymond.
Raymond đồng tình:
“Ừ, trong cả cái truyền thuyết đó, chỉ còn mỗi con chim cú là chưa bị tiêu diệt thôi.”
“Chim cú...” Mắt Lumian chợt sáng lên.
Cậu đăm đăm nhìn về phía cánh rừng rậm rạp nằm ngoài làng.
Raymond rùng mình một cái, vội vã bồi thêm một câu:
“Nhưng bao nhiêu năm trôi qua rồi, chắc chắn nó đã chết từ lâu.”
Cậu vô cùng sợ hãi việc phải tiếp xúc với loài sinh vật tà ác như chim cú.
Ở miền nam Intis, chim cú, dạ oanh và chim quạ đều bị coi là những loài vật xui xẻo, tà ác và tay sai của ác quỷ, thường xuyên cướp đi linh hồn con người hoặc mang đến tai ương.