Nếu Lumian không nhớ nhầm, hôm nay — tức chiều ngày 30 tháng 3 — Pierre Béry theo thói quen sẽ đến nhà thờ cầu nguyện.
Ở vòng lặp trước nữa, cậu và Raymond từng gặp anh ta vì chuyện này; còn ở vòng lặp vừa rồi, cậu cũng bắt gặp anh ta tại quảng trường làng vào tầm giờ này.
Thế mà bây giờ đã ba bốn giờ chiều rồi!
“Anh ta đi từ bao giờ thế?” Lumian dồn hỏi thêm một câu.
Marthe nhớ lại rồi nói:
“Cũng cỡ thời gian đi được một cây số rồi.”
Ở vùng thôn quê, trừ một vài người cực kỳ hiếm hoi, hầu như chẳng ai có đồng hồ.
Việc miêu tả thời gian thường thông qua các sự việc và dấu mốc cụ thể, chẳng hạn như mùa thu hoạch nho, thời gian đi hết một cây số, vân vân và vân vân.
Tất nhiên, nếu khoảng thời gian đủ ngắn để cảm nhận rõ ràng, thì những từ như “vài phút”, “mười lăm phút” cũng sẽ xuất hiện trong văn nói.
Thời gian đi một cây số?
Thế thì đâu có lâu...
Lumian cứ tưởng Pierre Béry đi nhà thờ từ đầu giờ chiều mà tới giờ vẫn chưa về.
Một dặm ở làng Cordu chính là một ki-lô-mét theo hệ mét của Intis.
Chào tạm biệt Marthe — mẹ của Pierre, Lumian rời khỏi nhà Béry, sải bước về phía quảng trường làng.
Cậu không rõ Pierre Béry đã tới nhà thờ lúc đầu giờ chiều rồi giờ lại đi tiếp, hay là bị việc gì bất ngờ trì hoãn nên buổi chiều chưa đi được.
Nếu là khả năng đầu tiên, Lumian có thể cảm nhận được sóng ngầm đang cuộn trào — việc Pierre Béry liên tục tới nhà thờ tìm Cha sở tuyệt đối không bình thường, chắc chắn đang có chuyện gì đó kinh hoàng ẩn nấu phía sau.
Còn nếu là khả năng thứ hai, thì vấn đề nghiêm trọng rồi!
Khi chưa có bất kỳ sự can thiệp nào từ Lumian — người giữ trọn ký ức — cùng Aurore — người đã biết về vòng lặp, “lịch sử” lẽ ra không được xuất hiện điểm khác biệt!
Nếu thật sự có biến số, điều đó đồng nghĩa với việc hai chị em vẫn chưa thực sự nắm được quy luật của vòng lặp, hoặc giả... còn có kẻ khác cũng giữ lại được ký ức.
Nghĩ đến đây, Lumian “chậc” một tiếng, giơ tay tự vỗ nhẹ vào mặt mình một cái.
Vừa rồi cậu quá ngỡ ngàng nên quên mất không hỏi Marthe xem Pierre có tới nhà thờ vào đầu giờ chiều hay không.
Điều này vô cùng quan trọng.
“Giờ mà quay lại hỏi thì dễ rước lấy nghi ngờ lắm, đành đợi lát nữa uống rượu với Pierre rồi thăm dò từ từ vậy.” Lumian nhanh chóng đè nén nỗi bực bội trong lòng, rảo bước về phía quảng trường.
Bước vào nhà thờ “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, cậu thấy Cha sở Guillaume Bénet đang đứng trước thánh bàn thờ chật kín những đóa hoa hướng dương đủ loại.
Ông ta đối diện với mấy người đang ngồi ở hàng ghế đầu, không biết đang thao thao bất tuyệt chuyện gì.
Lumian vừa qua khỏi cửa chính, Guillaume Bénet lập tức ngậm miệng, quay mắt nhìn về phía này.
Đang bàn mưu tính kế sao?
Lumian nở nụ cười, vừa tiến về phía thánh bàn thờ vừa quan sát xem những ai đang lắng nghe Cha sở “thuyết giảng”.
Cậu thấy mục đồng Pierre Béry; thấy tên lưu manh Pons Bénet cùng vài tên tay sai theo đuôi; thấy hai nhân tình của Cha sở là Madaine Bénet và Sybille Béry; và thấy một người đàn ông vừa khiến cậu bất ngờ lại vừa cảm thấy hợp lý khi xuất hiện ở đây — Arnaud André, con trai út của bà Naroka, một nông dân tầm hơn bốn mươi tuổi.
“Chào Pierre...” Lumian tươi cười hớn hở chào hỏi, nhưng nửa chừng đột nhiên khựng lại.
Vốn dĩ nửa câu sau của cậu là “chẳng phải anh bảo mời tôi uống rượu sao, sao lại ở đây”, nhưng rồi chợt giật mình nhớ ra trong vòng lặp này hai người chưa hề có hẹn ước đó.
Đó là chuyện của vòng lặp trước và trước nữa.
Ở vòng lặp hiện tại, đây mới là lần đầu tiên Lumian chạm mặt mục đồng Pierre Béry.
Là trùm phá phách của làng Cordu, phản ứng ứng biến của Lumian cực kỳ nhanh nhạy.
Cậu lập tức xoay người đối diện với thánh bàn thờ, dang rộng hai tay:
“Tán mỹ Thái Dương!”
Mượn cớ thực hiện nghi lễ này, suy nghĩ trong đầu cậu xoay chuyển như chớp, mau chóng nghĩ ra cái cớ mới.
Sau khi tán mỹ Thái Dương và nhận được lời đáp lại của Cha sở, Lumian quay người sang bên, nói với Pierre Béry đang ngồi ở rìa hàng ghế đầu với ánh mắt đầy hoài nghi:
“Tôi nghe người ta nói anh đã về làng nên vội sang nhà tìm, ai ngờ anh lại đến nhà thờ.”
Cậu không hề nói nghe ai bảo, dù sao Pierre Béry đi từ nhà tới đây thế nào chẳng có người nhìn thấy.
Trường hợp xui xẻo nhất là không có nhân chứng nào, Lumian vẫn còn phương án dự phòng: cha của Ava, thợ đóng giày Guillaume Lizier.
“Cậu tìm tôi có việc gì?” Pierre Béry trong bộ đồ dài màu nâu đậm đứng dậy, đôi mắt xanh lam hiện lên nụ cười hòa nhã cùng chút mơ hồ ngơ ngác.
Lumian đã chuẩn bị xong lý do, cười đáp:
“Muốn nghe anh kể về mấy chuyện trên đường chuyển bãi ấy mà.
Đất nước khác nhau, làng quê khác nhau, mọi nơi chắc hẳn thú vị lắm.”
Trước đây cậu cũng hay tìm mấy người mục đồng đi chuyển bãi về để trò chuyện, tích lũy thêm hiểu biết.
Không đợi Pierre Béry trả lời, ánh mắt cậu lướt từ mái tóc đen bết dính rối bời của đối phương xuống đôi giày da mới tinh dưới chân:
“Trúng mánh rồi à?”
“Chủ thuê đợt này khá hào phóng, chia cho tôi không ít đồ.” Pierre Béry mỉm cười đáp, “Tí nữa tôi mời cậu uống rượu.”
“Được thôi!” Lumian chỉ chờ có thế.
Cậu thậm chí còn bồi thêm một câu:
“Khi nào đi?”
Đúng chất một khách quen mặt dày của Quán Rượu Cũ, vì chực được ly rượu mà liêm sỉ chẳng cần nữa.
Pierre Béry liếc nhìn Cha sở Guillaume Bénet một cái và nhận được ám thị tương ứng.
“Ăn tối xong rồi đi nhé?” Anh ta đề nghị.
“Duyệt luôn!” Lumian nhận lời cực kỳ sảng khoái.
Sau đó, dưới ánh mắt chằm chằm của mục đồng, Cha sở, Pons Bénet cùng những người khác, cậu thản nhiên ngồi xuống hàng ghế thứ hai gần mình nhất.
“...” Pierre Béry ngẩn người mất một giây, “Cậu không về à?”
Lumian cười hì hì:
“Lâu lắm rồi không cầu nguyện, nhân cơ hội này làm một phát, kẻo Thần linh lại bảo tôi thiếu thành tâm.
Các vị cứ tiếp tục, cứ tiếp tục đi nhé, đừng bận tâm đến tôi.”
Nói xong, cậu nhắm mắt, khẽ cúi đầu, khoanh hai tay trước ngực.
Pierre Béry, Guillaume Bénet, Pons Bénet cùng đám người mắt tròn mắt dẹt nhìn nhau, rốt cuộc không thể bàn tiếp.
Đã nhẫn nại chờ một hồi lâu, thấy Lumian vẫn cứ nhắm mắt cầu nguyện mãi không chịu dừng, Cha sở đành lườm mắt về phía Pierre Béry, ra hiệu cho anh ta ra hỏi.
Pierre Béry tiến lại gần Lumian, vỗ vỗ vai cậu:
“Cậu định cầu nguyện đến bao giờ thế?”
Lumian mở mắt ra, làm ra vẻ mặt nghiêm túc:
“Tôi tính cầu nguyện tới giờ ăn tối luôn, dù sao cũng rảnh rỗi, lát nữa tiện thể xưng tội luôn một thể.”
Cha sở Guillaume Bénet nghe xong mà gân xanh trên thái dương giật giật.
Ông ta nhìn nhìn Madaine, Sybille, Pons, Arnaud đang chờ đợi mình, chậm rãi trút ra một hơi thở dài, rồi liếc mắt ra hiệu cho mục đồng Pierre Béry, hất hất cằm về phía cửa ra vào.
Pierre Béry bắt được tín hiệu từ Cha sở, vội nói với Lumian:
“Tôi cầu nguyện xong rồi, hay là giờ chúng ta qua Quán Rượu Cũ luôn nhé?”
“Được quá đi chứ!” Lumian đứng phắt dậy, mặt mày hớn hở, làm gì còn chút gì gọi là nghiêm túc hay thành tâm nữa.
Cậu vốn đã phát hiện sự xuất hiện của mình khiến cuộc mật mưu của bọn Cha sở gián đoạn, thế là nổi máu phá phách, cố tình chai mặt ngồi lì ở đó một lúc, ép Pierre Béry phải rời đi sớm.
Cậu tin là Cha sở dư sức nhận ra cậu đang diễn trò, nhưng gặp chuyện thế này mà không tranh thủ giở trò quậy phá thì sao còn là trùm phá phách làng Cordu nữa?
Phải giữ vững hình tượng thì mới không bị nghi ngờ chứ!
Điều khiến Lumian tiếc nuối là chắc chị cậu đã sang nhà Béry để giao tiếp với ba con cừu kia rồi, bằng không nếu lúc này phái “Tờ Giấy Trắng” tới nhà thờ nghe lén mưu đồ của bọn Cha sở thì chắc chắn thu thập được vô số tình báo giá trị.
Có lẽ vòng lặp tới có thể thử làm vậy...
Nhưng liệu Pierre Béry có phát hiện ra bị theo dõi không nhỉ?
Hắn ta không hề đơn giản, ít nhất ở hiện tại còn mạnh hơn tên Cha sở vốn vẫn là người thường kia nhiều...
Giữa vô vàn suy nghĩ miên man, Lumian cùng mục đồng Pierre bước ra khỏi nhà thờ, hướng về phía Quán Rượu Cũ.
Phía sau nhà Béry, bên trong chuồng cừu.
Aurore khoác trên mình chiếc váy thắt lưng dài màu trắng, đi vòng từ hướng khu rừng nhỏ rồi trèo qua hàng rào gỗ.
Là một cô gái xinh đẹp hiếm khi ra ngoài và vô cùng thu hút sự chú ý, cô chỉ còn cách chọn con đường tương đối kín đáo này, bằng không rất dễ bị chặn lại bắt chuyện, thậm chí là dấy lên sự nghi ngờ.
“Chẳng biết bao giờ mới học được mấy loại bí thuật kiểu như tàng hình hay ẩn nấp trong bóng tối nữa...” Aurore thở dài ngao quán, bước về phía ba con cừu đang rúc ở đống rơm khô.
Cô vừa đi vừa cất tiếng bằng tiếng Cao Nguyên:
“Đừng sợ, tôi là kẻ thù của mục đồng Pierre Béry.”
Ánh mắt của ba con cừu với bộ lông dơ hềnh dệch chuyển sang màu nâu lập tức thay đổi một cách kịch tính: từ cảnh giác, lo âu, rồi chuyển sang tràn ngập hy vọng cùng muôn phần ngơ ngác.
Chúng không lùi lại nữa, ngoan ngoãn đứng yên để Aurore tiến đến trước mặt.
Aurore nói tiếp:
“Tôi đã dùng phương pháp riêng để phát hiện ra điểm đặc biệt của các người.
Ban đầu các người vốn là con người đúng không?”
Đôi mắt ba con cừu lập tức ngập tràn những cảm xúc ngỡ ngàng, mừng rỡ tột cùng, hy vọng lẫn hoài nghi, rồi theo bản năng phát ra những tiếng kêu “be be”.
Aurore liếc nhìn chúng:
“Các người không thể nói chuyện, nhưng có thể viết chữ, đúng không?”
Một con cừu ngẩn người trong giây lát, rồi nhanh chóng dùng chân ngoáy ngoáy lên mặt đất.
Nó viết một từ tiếng Cao Nguyên cực kỳ đơn giản:
“Đúng.”
Nó đang xác nhận rằng trước đây bọn họ là người.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao các người lại biến thành cừu?” Aurore suy nghĩ một chút rồi nói với tốc độ cực nhanh: “Mỗi người viết một đoạn: phần đầu, phần giữa và phần cuối của sự việc để tiết kiệm thời gian.”
Ba con cừu phân công nhau một chút rồi dùng móng guốc vạch lên mặt đất những dòng chữ khác nhau.
Chẳng mấy chốc, mỗi con đã hoàn thành một câu:
“Chúng tôi bị bắt.”
“Cử hành một buổi lễ.”
“Bị bọc vào da cừu, biến thành cừu.”
Một phép nghi thức có thể lợi dụng da cừu để biến người thành cừu sao?
Phù, cách này rõ ràng dễ hơn nhiều so với việc trực tiếp biến người thành cừu...
Vấn đề duy nhất là, nghi thức đó cầu nguyện tới vị tồn tại nào?
Trong khi suy nghĩ xoay chuyển liên hồi, Aurore gạn hỏi thêm:
“Là Pierre Béry bắt các người sao?
Một mình hắn?”
Cô hỏi vậy là để xác nhận lại thực lực hiện tại của mục đồng Pierre Béry.
“Đúng vậy.” Một con cừu viết.
Con cừu khác lại viết nhiều hơn một chút:
“Hắn còn có đồng bọn nữa, đều rất mạnh.”
Trước khi về làng, Pierre Béry đã sở hữu thực lực thâm hậu như vậy rồi sao?
Aurore đột nhiên nhận ra điểm bất thường:
Một Pierre Béry như thế, tại sao lại thể hiện ra thái độ tôn Cha sở Guillaume Bénet làm kẻ đứng đầu?
Lúc này Guillaume Bénet lẽ ra vẫn chỉ là một người bình thường cơ mà!