“Ừm...” Franca đắn đo vài giây rồi mới bảo Jenna, “Về hai chuyện mất khống chế và điên loạn này, cho dù em là người của giáo hội Chính Thần hay phi phàm giả tự do thì đều bình đẳng như nhau cả.
Mấy gã tăng lữ kia cũng có thể mất khống chế biến thành quái vật, hoặc gặp vấn đề về thần kinh, rồi bước dần vào con đường dẫn tới Vực Thẳm.”
Nét mặt Jenna càng nghe càng trở nên nặng nề.
Trước đây Franca không phải chưa từng nói những lời tương tự, nhưng em đều thiếu cảm nhận thực tế.
Cho đến khi tận mắt chứng kiến hang động bí mật sâu trong bóng tối cùng từng cánh tay, từng chiếc đùi găm trên vách đá, rồi liên tưởng chúng với sự mất khống chế và điên loạn, em mới thực sự thấm thía sự tàn khốc cùng đáng sợ của hai từ đó.
Lumian nói tiếp:
“Thế nên 'Phương Pháp Đóng Vai' mới quan trọng đến vậy.”
“Nhưng mà, em phải luôn nhớ kỹ, em chỉ đang đóng vai mà thôi.
Là một diễn viên kịch, chắc em hiểu rất rõ, tuyệt đối không được chìm đắm vào một nhân vật đến mức không thoát ra nổi.
Cho dù không phải phi phàm giả thì làm vậy cũng sẽ bị thần kinh đấy.” Franca cùng Lumian kẻ tung người hứng làm công tác giáo dục tân thủ.
Đợi Jenna gật đầu trịnh trọng, cô mới quay lại chuyện người gác cổng tu viện Thung Lũng Sâu mất tích:
“Ý của tớ thế này, một mặt tớ sẽ thông qua kênh riêng của mình để tiết lộ vị trí cùng tình hình cái hang bí mật đó cho người của Giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương.
Phía chính thức của họ sau đó trao đổi thế nào là việc của họ, tụi mình không can thiệp được.
Dù cuối cùng họ chọn dìm chuyện này xuống thì cũng coi như đã có sự đề phòng, không lo xảy ra sự cố lớn.
Mặt khác, tại buổi tụ họp lần tới, tớ sẽ báo tin này cho tên người ủy thác kia, xem gã có phản ứng gì, biết đâu còn kiếm thêm được chút tiền bồi dưỡng.”
Cô chọn báo cho người của Giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương thay vì phi phàm giả của Giáo hội Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc là do không rõ bên nào trong mâu thuẫn nội bộ mới đáng tin cậy.
“Tôi không có ý kiến gì.” Nãy giờ nghe Lumian và Franca nói nhiều như vậy, Jenna đã nhận thức sâu sắc được rủi ro khổng lồ ẩn chứa trong nhiệm vụ này.
Dù rất thèm khoản tiền thưởng hai mươi nghìn Verkin kia, cô vẫn kiềm chế được lòng tham của mình.
Franca quay sang nói với Lumian:
“Thanh 'Phong Thu Tế' kia đã tìm được người mua rồi, nhưng chưa giao dịch chính thức, giá là mười nghìn Verkin.
Tớ đã đưa cậu bốn nghìn trước đó rồi, hai ngày nữa tớ sẽ đưa nấc một nghìn còn lại.
“Hiệu suất cao đấy chứ.” Lumian cười khen.
“Cái gã này, tớ chẳng biết cậu đang khen hay đang mỉa mai tớ nữa.” Franca càu nhàu một tiếng.
Jenna ngồi bên nghe mà đầy ngưỡng mộ:
Franca và Ciel tiện miệng bàn một thương vụ đã có giá trị tới mười nghìn Verkin.
Trong khi trước đây, mẹ cô dù có chữa trị theo kịch bản tồi tệ nhất thì nhà cô cũng chỉ nợ tối đa chừng bảy tám nghìn Verkin.
Đây chính là phi phàm giả sao?
Nhận thức của Jenna về khía cạnh này ngày càng trở nên rõ ràng.
Lumian liếc nhìn tấm rèm cửa đã kéo từ lâu, không bắt Jenna tránh mặt mà nói thẳng:
“Tối qua tôi đã hoàn thành bài kiểm tra cuối cùng, chính thức trở thành một thành viên trong tầng lớp cốt lõi của đại ca.”
“Bài kiểm tra thế nào?” Tuy vẫn khó tránh khỏi dâng lên nỗi tủi thân, không phục cùng tức giận, nhưng Franca — người đã giải tỏa cảm xúc một lần trước đó — giờ đây thấy tò mò nhiều hơn.
Lumian kể từ lúc Gardner Martin tới vũ trường Gió Nhẹ giữa đêm khuya, bảo anh tới số 13 đại lộ Chợ ở một đêm, cho đến tận khi anh tránh được sự ô nhiễm bất thường và đợi được mặt trời mọc.
Anh giấu đi sự tồn tại của Termiboros, tự biến mình thành một người thông minh, quả quyết, nhạy bén và kiên định.
Anh chỉ dựa vào vài chi tiết nhỏ đã đoán ra bản chất của vấn đề, rồi dưới muôn vàn tác động vẫn giữ vững nguyên tắc “không đáp lại”.
Thêu dệt câu chuyện vốn luôn là sở trường của Lumian.
Franca nghe xong vừa sợ hãi vừa ngờ vực:
“Lúc đó cậu thật sự không chút dao động nào sao?”
Jenna thầm gật đầu.
Cô cảm thấy nếu đổi lại là mình, ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra cô đã không nhịn được mà lên tiếng đáp lại rồi; còn Franca thì giỏi lắm cũng chỉ chịu đựng được đến khi máu rỏ đầy mặt mà thôi.
Lumian bật cười:
“Dao động thì dĩ nhiên là có, nhưng tôi tin vào nhận định của mình hơn.”
Franca đánh giá anh từ trên xuống dưới vài lượt, vẫn chưa tin lắm mà hỏi:
“Cậu thực sự tự mình nghĩ ra cái mẹo 'đừng đáp lại' đó sao?”
“Không phải.” Lumian dùng thái độ thành thật để khép lại câu chuyện bịa ban nãy.
“...” Cả Franca lẫn Jenna đều ngớ người.
Lumian nhân cơ hội chuyển sang chủ đề khác, cười bảo:
“Hai người bị ngốc à?
Đương nhiên là tôi có được tình báo từ trước rồi, nếu không thì một kẻ vừa mới tháo được cái mác mù tịt về thần bí học như tôi sao mà nghĩ ra nổi?
Nếu cậu cũng có cơ hội đi canh đêm, ngoài việc 'đừng đáp lại' thì nhớ mang theo tấm gương có thể đi vào Thế Giới Trong Gương dưới lòng đất kia.
Theo tình báo cho thấy, đối với các đường trình khác nhau, sự 'bất thường' ở số 13 đại lộ Chợ có thể biểu hiện dưới hình thức khác nhau đấy.
Franca tức thì hoảng nhiên đại ngộ, hiểu ra nguồn tình báo của Lumian.
Cô càu nhàu:
“Thằng ranh này, ăn nói kiểu đó thì không tìm được bạn gái đâu!”
Vừa rồi chính cô còn suýt bị khiêu khích, nói gì đến một người phụ nữ thực sự.
Điều này cũng làm Franca thầm trút được gánh nặng, cảm thấy cái thằng ranh Ciel này tạm thời chắc chẳng có cái duyên với phái nữ đâu.
Jenna ngoài việc bực mình vì bị chế giễu thì cũng tìm lại được không ít tự tin.
Cô cứ tưởng khoảng cách chỉ số thông minh giữa mình và Ciel đã lớn tới mức không thể bù đắp nổi rồi chứ.
Tất nhiên, việc Ciel có thể kiên định tin tưởng vào thông tin tình báo mà không hề bị dao động thực sự cũng khiến cô vô cùng khâm phục.
Cô mím mím môi nói:
“Tôi càng lúc càng thấm thía sự đáng sợ của thế giới thần bí học rồi.”
Sự bất thường ở số 13 đại lộ Chợ còn khiến người ta khiếp sợ và bàng hoàng hơn cả khung cảnh trong hang đá bí mật tại bãi đá Thung Lũng Sâu.
So sánh ra thì chuyện cô từng bị tên biến thái Hedsi chuốc mê đưa xuống lòng đất trước kia giống như một vụ án hình sự hơn.
“Trong vài năm tới, những sự cố kỳ dị tương tự sẽ ngày một nhiều hơn đấy.” Franca tranh thủ mọi cơ hội để truyền dạy cho Jenna, cố gắng giúp cô có thêm động lực và sự kỳ vọng đối với việc thăng tiến.
Lumian lại nhắc tới việc “mình” phỏng đoán số 13 đại lộ Chợ vào thời điểm không đặc định chỉ ảnh hưởng đến phi phàm giả thuộc hai đường trình “Thợ Săn” và “Ma Nữ”.
Thảo luận thêm một lúc, thấy đêm đã về khuya, Franca và Jenna cầm theo một xấp tạp chí thần bí học rời khỏi khách sạn Gà Trống Vàng, quay về phố Áo Khoác Trắng.
Ba giờ chiều ngày hôm sau, sau khi làm bộ làm tịch ở vũ trường Gió Nhẹ cả ngày, Lumian bắt xe ngựa công cộng, liên tục đổi chuyến để tới bến cảng Lavigny thuộc khu Quảng Trường, chuẩn bị nghe giám mục của ngài “Kẻ Khờ” giảng đạo.
Đó là một cảng nội địa cực kỳ nhộn nhịp, đỗ đầy những con tàu hơi nước đang phun mù mạt sương trắng.
Rất nhiều công nhân bến cảng dựa vào các loại công cụ và sức người để bốc dỡ từng thùng hàng xuống, chất đống lên bề mặt những chiếc toa hàng phẳng đặt trên đường ray.
Ngoài ra, bến cảng còn sừng sững những cỗ máy khổng lồ đủ mọi kiểu dáng.
Có chiếc cao tới mười mấy hai mươi mét, kết cấu hoàn toàn bằng thép, được vận hành bởi động cơ hơi nước cỡ lớn; dưới sự thao tác của các kỹ thuật viên, chúng cẩu từng chiếc thùng sắt mà sức người không thể nhấc nổi lên cao.
Lumian phóng tầm mắt nhìn quanh, chỉ cảm thấy nơi này vừa lộn xộn vừa náo nhiệt, vừa tráng lệ vừa dơ bẩn, vừa tràn trề sức sống lại vừa hằn lên sự tàn khốc chẳng chút che đậy.
Anh thu lại ánh mắt, đi dạo một vòng quanh bến cảng.
Anh không tìm những người ngoại quốc trông giống như khách từ trên biển tới để hỏi nhà thờ “Kẻ Khờ” ở đâu, mà ra vẻ như một du khách ngẫu hứng ghé qua tham quan.
Xung quanh cảng là những dãy nhà bao bọc, mọc lên nhung nhúc các quán bar, nhà nghỉ, kho hàng, quán bia, tiệm cà phê, nhà hàng và vũ trường.
Trên đường rộn rã tiếng rao của các thương lái hàng rong.
Lumian còn nhìn thấy những ô cửa kính mờ lắp rèm chớp màu xanh lá.
Chúng thuộc về những cô gái bán dâm hoạt động có giấy phép.
Đi dạo được hơn nửa vòng, Lumian đã tìm thấy nhà thờ của ngài “Kẻ Khờ”.
Đó là một tòa nhà đứng độc lập, vẻ ngoài rất đỗi bình thường, trông như được cải tạo lại từ một căn nhà bốn tầng tiêu chuẩn, có thêm tháp chuông và mái nhọn.
Tòa nhà mang màu đen toàn bộ, trên bức tường phía trước có chạm khắc một ký hiệu thần bí học mà Lumian vô cùng quen thuộc:
Đó là biểu tượng của ngài “Kẻ Khờ”, ký hiệu màu trắng bạc được kết hợp từ “Con Mắt Không Tròng” không hoàn chỉnh cùng một phần “Đường Cong Biến Dạng”.
Nhìn cánh cửa lớn cao bằng cả hai tầng nhà, Lumian không vội bước vào mà tiếp tục tản bộ về phía trước như thể đang dạo phố.
Là một “Thợ Săn”, khi có sự lựa chọn, việc nắm bắt trước các chi tiết môi trường xung quanh đã trở thành bản năng của anh.
Đi được mười mấy mét, anh chọn một quán bar tên là “Gió Biển”, định bụng sẽ lắng nghe xem những thương nhân, thủy thủ đến từ trên biển và cư dân ở khu phố này có nhận xét gì về nhà thờ “Kẻ Khờ”.
Quán bar “Gió Biển” được bài trí giống hệt như một khoang tàu, trên tường treo các mẫu vật cá, bánh lái, mảnh buồm cũ...
Trong không khí nồng nặc mùi rượu mạnh hòa lẫn mùi mỹ phẩm rẻ tiền.
Những gã ăn mặc theo phong cách thủy thủ người thì ngồi tụ tập đánh bài, người thì ở góc tối thân mật với gái đứng đường, người lại chực bên bàn pha chế tu rượu ừng ực và bốc phét oang oang.
Lumian đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi chú ý tới một gã đàn ông không thể ngó lơ.
Gã ngồi trên chiếc ghế sofa đơn gần bàn pha chế, hai tay ngửa ra sau tựa lên lưng ghế, thỉnh thoảng lại bưng ly bia yến mạch lên nhấp một ngụm.
Hai chân gã gác thẳng lên mép chiếc bàn tròn nhỏ, tư thế vô cùng ngông nghênh.
Điều khiến Lumian chú ý không phải là thái độ của gã này, mà là biểu hiện của những gã thủy thủ xung quanh.
Họ hoặc là cố tình né tránh khu vực đó, hoặc là lướt qua với vẻ mặt nịnh hót đầy kính sợ.
Dù chỉ là nói vài câu bâng quơ hay bị gã kia đùa giỡn, họ cũng coi đó là niềm vinh hạnh lớn lao.
Nhân vật lớn đến từ biển cả sao?
Rất có danh tiếng ư?
Lumian giả vờ như vô tình quan sát gã đàn ông kia.
Gã chừng hơn ba mươi tuổi, mặc áo sơ mi đay, gile nâu, quần dài nâu sẫm và ủng da đen.
Lông mày cùng mái tóc gã cháy xém một màu vàng quánh như từng bị ngọn lửa thiêu rụi, đôi mắt màu xanh thẫm nhưng sáng quắc, đường nét ngũ quan mang đặc trưng của người miền Nam Intis.
Cảm nhận được ánh mắt của Lumian, gã đàn ông nhoẻn miệng cười, giơ ly bia yến mạch trên tay lên chào.
Lumian mím mỉm cười đáp lễ rồi bước thẳng tới bàn pha chế, gọi một ly Lelanqi — thức uống ưa thích nhất của giới hải tặc và thủy thủ.
Nhấp một ngụm rượu mạnh nồng nàn hương lúa mạch cùng cảm giác cay xè như đốt cháy vòm họng, anh không hề che giấu sự tò mò của mình, hếch cằm về phía chiếc ghế sofa đơn gần đó rồi hạ thấp giọng hỏi gã pha chế:
“Vị kia là ai vậy?”
Sắc mặt gã pha chế lập tức trở nên nghiêm nghị, cũng đè giọng hỏi ngược lại:
“Cậu không biết gã sao?”
Trong mắt gã, việc không biết nhân vật kia dường như là một điều vô cùng đáng kinh ngạc.
