Ở Trier, số người lắp mắt giả tuy không nhiều nhưng tuyệt đối chẳng hề ít.
Thế nhưng kiểu người sẵn sàng cải tạo một phần tư khuôn mặt thành máy móc chỉ vì một con mắt giả như thế này, cả Jenna lẫn Franca đều chưa từng gặp qua bao giờ.
Nhớ lại gã này nghi là tăng lữ của giáo hội “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc”, cả hai lại cảm thấy chuyện này hết sức bình thường:
Mê mẩn máy móc, sùng bái máy móc vốn là đặc trưng lớn nhất của đám người kia mà!
Tay xách đèn khí đá, thắt chiếc tạp dề màu trắng chẳng khác nào Thợ Đá, vị tăng lữ ấy bước từng bước vào bên trong đường hầm.
Con mắt giả màu ngọc lục bảo được vô số bánh răng cùng lò xo ôm trọn tựa như có sức sống riêng, lúc đảo sang trái, lúc lại nhích lên trên, soi mói khắp bốn phía.
Franca khẽ kéo tay Jenna, ra hiệu cho cô không được dòm ngó về phía đường hầm nữa mà phải lập tức thu tầm mắt lại, tránh bị gã ta đánh hơi thấy.
Hai người rúc sâu hơn vào góc tối, ẩn mình ở nơi ánh đèn khí đá chẳng thể rọi tới.
Vị tăng lữ của giáo hội “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc” mặc áo bào màu xám không đội mũ trùm từ tốn tiến bước.
Gã vừa dò xét xung quanh vừa áp sát khu vực đáy bãi đá Thung Lũng Sâu — cũng chính là khoảng không gian đã đổ sập và bị vùi lấp.
Nhờ có năng lực của “Thích Khách”, lại thêm bóng tối cùng bóng râm che chở, Jenna và Franca hoàn toàn không bị phát hiện.
Đợi đến khi vị tăng lữ kia bước xa khỏi cửa đường hầm, hai người mới lặng lẽ thò đầu ra, dồn ánh mắt về phía lưng gã.
Vị tăng lữ tay xách đèn khí đá dừng lại bên hông khu vực sụp đổ.
Gã thò bàn tay phải ngời lên ánh kim loại xám sắt, nắm chặt lấy một mỏm đá nhô ra.
Tiếng “rắc rắc” vang lên ngay sau đó, tựa như vô số bánh răng khổng lồ đang cắn chặt vào nhau và chậm rãi vận hành.
Bức tường đá nứt toác ra, phía sau mỗi khối đá đều nối với hàng loạt xích xiếc bằng kim loại.
Thế rồi, những tảng đá ấy bung nở như một đóa hoa, phơi bày ra một hang động tối om sâu thẳm.
Nương theo ánh đèn khí đá trên tay vị tăng lữ, nhờ thị lực tinh anh như chim ưng của “Thích Khách”, Franca và Jenna nhìn thấy bên trong hang động phủ một lớp sương mù trắng nhạt mỏng mảnh.
Trên vách đá nơi ấy cắm ngập hàng đống cánh tay và bắp đùi.
Cánh tay người, bắp đùi người!
Chúng cái thì vẫn còn vô cùng tươi mới, cái lại khô quắt từ lâu, nhưng tuyệt nhiên không một cái nào có dấu hiệu phân hủy hay thối rữa.
Jenna và Franca không kìm được quay sang nhìn nhau.
Trong mắt đối phương, cả hai đều đọc được sự kinh hãi cùng khiếp sợ dù ở mức độ khác nhau nhưng cực kỳ chân thực.
Khi vị tăng lữ bước vào bên trong hang động và kích hoạt một cơ quan nào đó, các sợi xích kim loại lập tức chùng xuống.
Những khối đá thu trở về vị trí cũ, khép lại thành vách đá liền khối, chỉ chừa lại vài khe nứt trông tựa như dấu vết đổ sập tự nhiên.
Hóa ra là như thế...
Mình bị tâm lý định kiến chi phối, cứ đinh ninh nơi này sắp sụp đổ nên chẳng mảy may nghi ngờ những khe nứt kia...
Franca hoảng nhiên đại ngộ, hiểu ra lý do vì sao mình và Jenna mãi không tìm ra điểm bất thường.
Cô kéo kéo tay Jenna, hạ thấp giọng bảo:
“Bây giờ rút khỏi đây trước đã, sau này tính tiếp.”
Đã dò ra mấu chốt vấn đề lại nắm được cách mở mật động, họ hoàn toàn chẳng việc gì phải đụng độ trực diện với gã tăng lữ của giáo hội “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc”, cứ lựa dịp khác quay lại là xong!
Jenna khẽ gật đầu, xoay xoay chiếc “Nhẫn Trừng Phạt” nơi ngón tay rồi khom lưng theo chân Franca rời khỏi chỗ nấp, lần theo đường hầm quay ngược ra cửa lớn bãi đá Thung Lũng Sâu.
Thấy cô định mở cửa bước ra, Franca vội đè thấp giọng ngăn lại:
“Từ từ đã.”
“Sao thế?” Jenna ngơ ngác hỏi.
Franca vô thức ưỡn thẳng lưng, cười bảo:
“Chỉ có một tăng lữ đi vào không đồng nghĩa với việc gã tới bãi đá một mình.
Biết đâu chừng gã lại để hai tên đồng bạn ở ngoài phong tỏa, đề phòng Thợ Săn tiền thưởng hay Trinh Thám tư nhân mò vào thì sao?
Chúng ta mà cứ đại đao trảm mã đi ra như thế, rất dễ lộ diện rồi dính đòn tấn công!
Hơn nữa, tên gác cổng có khi cũng đã tỉnh lại rồi đấy.”
Jenna nghe xong không khỏi thấy thẹn thùng:
“Em hiểu rồi.”
Franca liền vỗ về:
“Tất cả đều do kinh nghiệm mà ra thôi, giờ em biết rồi thì sau này sẽ không vướng phải sai sót tương tự nữa.”
Cô vừa nói vừa lấy ra một tấm gương to bằng lòng bàn tay nhét vào tay Jenna:
“Em cầm giúp tớ cái này, tớ ra ngoài thăm dò trước.
Tí nữa nếu tớ bị tấn công, em hãy thừa cơ cầm tấm gương này lủi vào bóng tối ngoài cửa rồi tiềm hành về hướng thoát khỏi thung lũng.”
Đoán biết Franca định dùng “thế thân bằng gương”, Jenna không tốn thời gian dông dài mà lập tức gật đầu nhận lời.
Chuẩn bị chu đáo xong xuôi, Franca cẩn trọng hé mở cánh cửa gỗ nặng nề của bãi đá Thung Lũng Sâu ra một khe hẹp.
Bên ngoài ngoại trừ tiếng ếch ộp râm hoan cùng tiếng côn trùng rên rỉ thì chẳng có bất kỳ động tĩnh nào khác.
Khe cửa càng lúc càng rộng, Franca lách người chui ra rồi chìm nghỉm vào màn đêm nơi ánh trăng đỏ thắm không thể phủ tới.
Jenna nắm chặt tấm gương trong tay, tinh thần căng như dây đàn, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.
Mười mấy giây sau, Franca quay lại cửa, đè giọng nói:
“Ra đi, không có tên tăng lữ nào khác đâu.”
Jenna khẽ thở phào một hơi rồi nhẹ nhàng vọt ra ngoài, lặng lẽ khép cánh cửa gỗ lại mà không phát ra nửa tiếng động.
Rời khỏi bãi đá Thung Lũng Sâu, hai người cùng lúc ngoái nhìn về phía “căn nhà nhỏ” dựng trên vách đá.
Tên gác cổng vẫn đang ngủ mê mệt, có điều tư thế nằm đã hơi thay đổi.
Franca đăm đăm quan sát trong chốc lát.
Dù khoảng cách khá xa, cô vẫn tinh mắt nhận ra dưới vành tai tên gác cổng có vết sưng đỏ.
“Hắn bị ai đó tấn công rồi.
Giờ hắn đang rơi vào trạng thái bị đánh ngất xỉu chứ không phải do thuốc mê...” Franca chau mày đưa ra nhận định.
Jenna nhớ lại gã tăng lữ lắp mắt giả cơ khí khi nãy, chỉ vào cánh cửa gỗ bãi đá hỏi:
“Bị gã bên trong nện cho một cú à?”
Franca gật nhẹ:
“Rất có thể.
Xem chừng gã đó cũng chẳng muốn tên gác cổng phát hiện mình mò vào bãi đá.
Ha ha, tội nghiệp gã gác cổng, chắc còn chưa hết ngấm thuốc mê thì đã ăn ngay đòn ngất xỉu rồi.”
Jenna nghe thế cũng bật cười:
“Lúc tụi mình đánh thuốc mê hắn, biết đâu chừng hắn cũng có đang ngủ đâu, mà là bị ai đó hạ gục bằng chiêu khác rồi ấy chứ.”
“...” Franca ngơ ra một nhịp rồi chân thành cảm thán, “Nếu đúng là thế thật thì tớ thấy tội nghiệp cho gã đó quá.”
Từng tốp người nối đuôi nhau tới mà chẳng ai hay biết kẻ đến trước đã hạ gục gã gác cổng, thế là ai nấy cứ việc đem ngón nghề tủ ra dùng.
Rốt cuộc, tên gác cổng đáng thương hết chìm vào cơn mê này lại bị nện thêm cơn mê khác, hết lần này đến lần khác.
Jenna và Franca không nán lại lâu, mượn màn đêm che mắt mà lặng lẽ rời khỏi bãi đá Thung Lũng Sâu.
Đại lộ Chợ, vũ trường Gió Nhẹ.
Lumian trở lại quán cà phê trên tầng hai, gọi một ly vang đỏ rồi thong thả nhấm nháp.
Một lúc sau, Louis đi lên kề sát tai anh thầm thì:
“Đại ca, bên vũ trường Cối Xay lại có mấy gã Thợ Săn tiền thưởng giỡn mặt quấy phá, hình như muốn kiếm chác chút cháo.”
Sau khi tầng lớp lãnh đạo băng Độc Thích bị xóa sổ, những thành viên còn lại kẻ thì bị cảnh sát hốt đi, kẻ chạy đằng trời mất tích, kẻ đầu quân cho các băng nhóm khác, kẻ lại tính đường quay đầu làm ăn chân chính.
Còn về phần các cơ sở kinh doanh, tất cả đều bị các thế lực lớn nhỏ nhảy vào xâu xé với mức giá rẻ mạt.
Trong số đó, đảng Savoie húp được miếng bánh béo bở nhất, dẫn tới tình trạng thiếu hụt nhân lực trầm trọng.
Mấy cơ sở làm ăn phải bỏ lơ phân nửa, thành ra thỉnh thoảng lại có kẻ tới quấy nhiễu hòng tranh giành “khoảng trống” quyền lực.
Lumian bẻ khớp ngón tay nghe kêu giòn giã “tách tách”, nhếch môi cười bảo:
“Cậu cử người sang hỏi đám đó xem, muốn làm kẻ thù của ta hay muốn ngoan ngoãn làm chó của ta?”
Anh nhận ra từ sau khi thăng cấp thành “Nhà Phóng Hỏa”, bản thân trở nên hiếu chiến hơn trước đôi chút.
Mới một thời gian ngắn không đụng tay đụng chân với ai mà tay chân đã thấy ngứa ngáy rồi.
Thêm vào đó, kẻ dám mò tới quấy rối tại vũ trường mang danh nghĩa thuộc về đảng Savoie thì trong đám Thợ Săn tiền thưởng kia rất có thể có một hai người phi thường.
Mà món đồ “Cành Cây Ám Ảnh” của anh hiện vẫn còn thiếu đặc tính phi thường thích hợp để phối cùng.
Louis rạng rỡ hẳn lên, hăng hái đáp:
“Rõ, đại ca!”
Hắn mau lẹ xoay người chạy xuống lầu, thu xếp đám đệ tử sang vũ trường Cối Xay “hỏi chuyện”.
Thấy thời gian cũng đã trễ, vốn định mò về khách sạn Gà Trống Vàng viết thư cho quý cô “Ma Thuật Sư”, nay Lumian lại nhẫn nại ngồi chờ.
Chưa đầy nửa giờ sau, Louis dẫn một gã đàn ông bước lên tầng hai.
Gã đàn ông chừng ba mươi tuổi, khoác trên mình bộ âu phục rẻ tiền, đầu đội mũ phớt đen, sở hữu mái tóc nâu cùng đôi mắt ngăm, đường nét gương mặt góc cạnh đàng hoàng, thân hình lại đô con vạm vỡ — thuộc tuýp người có thể vào nhà hát Chim Bồ Câu Già đảm nhận một vai diễn chính diện.
Vừa trông thấy Lumian, gã đã cất nụ cười xởi lởi, cởi mũ phớt chào:
“Chào buổi tối, đại ca.”
“Anh là vị nào?” Lumian nhếch môi buồn cười hỏi.
Gã đàn ông chỉnh đốn nét mặt, nghiêm túc đáp:
“Đại ca, chẳng phải ngài bảo tôi sang đây làm chó cho ngài sao?”
“...” Với đầu óc nhạy bén cùng tài ứng biến cực nhanh của mình, Lumian lúc này cũng phải đứng hình mất mấy giây.
Anh phán một câu bắt đám kia làm chó chẳng qua chỉ nhằm khiêu khích cho chúng nổi điên lên, xem có thể gạ được một chầu “giao lưu võ thuật” không mấy thân thiện hay không thôi.
Vài giây sau, Lumian bật cười thành tiếng:
“Bảo anh sang làm chó mà anh mò sang làm chó thật đấy à?”
“Đây là cơ hội của tôi mà!” Gã đàn ông không hề thấy nhục nhã, trái lại còn xem đó là vinh hạnh lớn lao, “Tôi tin rằng đi theo đại ca thì mới phát huy trọn vẹn giá trị của bản thân.
Biết đâu chừng sau này, tôi lại có vinh dự được nhận làm con nuôi của ngài không chừng!”
Ông anh đã bao nhiêu tuổi rồi hả?
Cái sống lưng còn uốn dẻo giỏi hơn cả “Cự Nhân” Simon nữa cơ đấy...
Lumian hứng thú hỏi dồn:
“Sao anh lại nghĩ ta sẽ trao cơ hội cho anh?”
Gã đàn ông không vội trả lời ngay mà liếc nhìn Louis cùng Sacota, ra ý muốn hai người bọn họ lui ra ngoài.
Vốn đã chuẩn bị tinh thần cho một trận đao kiếm chạm nhau, Lumian chẳng mảy may lo lắng chuyện bị ám sát.
Anh giơ tay ra hiệu cho Louis và Sacota rời khỏi quán cà phê.
Rồi anh quay sang nhìn gã, cười hỏi:
“Giờ nói được rồi chứ?”
Gã đàn ông hắng giọng tắng hắng một tiếng rồi thưa:
“Tôi tên là Lugano Toscano, là một người phi thường.”
“Đường trình nào, Danh Sách mấy?” Lumian nhíu mày hỏi.
Lugano lập tức xun xòe nụ cười tươi ró:
“Tôi là một 'Người Trồng Trọt', thuộc Danh Sách 9.”
Thuộc đường trình của giáo hội “Mẫu Thần Đất Mẹ” à?
Lumian Nhược hữu sở tư gật đầu hỏi:
“Anh là người Fenepot?”
“Không ạ, tôi là người tỉnh Lesston.” Lugano cười hề hề, “Mấy năm trước tôi cùng mấy gã bạn rủ nhau làm Thợ Săn tiền thưởng, thỉnh thoảng sang Fenepot hành nghề nên quen một người phi thường.
Về sau ông ta xui xẻo bỏ mạng, tôi mới được thừa hưởng di vật của ông ấy.”
Đồng hương đấy à...
Gã kia là do anh mưu sát hay tự gặp sự cố rồi dâng miếng mồi béo bở cho anh vậy?
Lumian ngoắc tay ra hiệu cho Lugano tiếp tục câu chuyện.
Lugano hì hì cười đáp:
“Tôi đang có cơ hội thăng cấp lên 'Y Sĩ' thuộc Danh Sách 8, nhưng còn thiếu một khoản tiền khá lớn mới gom đủ nguyên liệu chính để pha chế ma dược.
Nghe danh tiếng và uy phong của đại ca, tôi đoán ngài là một người phi thường vô cùng hùng mạnh.
Thấy đảng Savoie dạo này lại thiếu người quán xuyến công việc, tôi mới mượn cớ sinh sự để đến bái kiến ngài.
Tôi rất mong được làm phụ tá cho ngài, gánh vác quản lý một cơ sở làm ăn để kiếm chút tiền mồ hôi nước mắt.
Dù sao thì vị trí 'Y Sĩ' hữu dụng lắm đại ca ơi, chữa trị được cho cả người thường lẫn người phi thường cơ mà.”
