Khi nhớ ra số 13 đại lộ Chợ là nơi nào, phản ứng đầu tiên của Lumian là Gardner Martin muốn hại mình.
Một vùng đất dị thường mà đến cả Phi Phàm Giả chính thức cũng không giải quyết nổi, ông bảo ta đến đó ở một đêm là có ý gì chứ?
Lumian vẫn nhớ có lần đeo “Kính Khuy Mật”, anh đã nhìn thấy một tòa nhà cháy rụi âm u tăm tối, đằng sau ô cửa kính nào đó ẩn hiện một khuôn mặt mờ ảo với đôi mắt trống rỗng đến kỳ dị.
Lúc ấy, theo bản năng anh cảm thấy bất an, đoán rằng đó chính là nơi nguy hiểm mà Osta Trull từng nhắc tới.
Nhưng vì chẳng hề có ý định khám phá, lại thiếu đi “tinh thần mạo hiểm” nên anh cho rằng mình sẽ không kích hoạt sự bất thường nơi đây.
Thế là anh nhanh chóng quẳng chuyện đó ra sau đầu.
Suy nghĩ lóe lên trong đầu, Lumian lập tức loại trừ khả năng Gardner Martin muốn mượn tòa nhà bị thiêu rụi đó để giăng bẫy mưu hại mình.
Là thành viên của tổ chức bí mật “Thiết Huyết Thập Tự Hội”, lại là một Phi Phàm Giả mạnh mẽ tối thiểu ở Danh Sách 6 và rất có thể là Danh Sách 5, nếu gã trùm đảng Savoie này thực sự muốn trừ khử một kẻ dưới trướng có dị tâm thì có thừa cách.
Gã chẳng việc gì phải làm một chuyện vòng vo, phức tạp đến thế.
Cùng lúc đó, Lumian nhớ lại những gì mình mắt thấy tai nghe suốt thời gian qua:
Tòa nhà bị cháy đó nằm gần phố Áo Khoác Trắng.
Mỗi lần đi từ vũ trường Gió Nhẹ về căn nhà an toàn hay sang chỗ Franca, anh đều ngang qua đây.
Anh thường thấy mấy kẻ lang thang ngủ lại trú mưa bên trong mà chưa từng bị cảnh sát tuần tra hay Phi Phàm Giả chính thức xua đuổi, cũng chưa nghe nói có ai bỏ mạng ở đó bao giờ.
Anh cho rằng tòa nhà thiêu rụi ấy vô cùng nguy hiểm chủ yếu vì ba lý do: một là cảnh báo linh cảm từ Osta Trull; hai là nó chưa từng bị dỡ bỏ, dường như có một sức mạnh thần bí nào đó đang ngăn cản chuyện này; và ba là cảm nhận trực quan của chính anh sau khi đeo “Kính Khuy Mật”.
Tổng hợp lại những biểu hiện đó, Lumian tin rằng nơi ấy quả thực có vấn đề, thậm chí là vấn đề rất lớn.
Tuy nhiên trong điều kiện bình thường, sự bất thường đó khó mà bị kích hoạt nếu không đáp ứng được những điều kiện nhất định.
“Nhưng nếu dị thường không tự bộc phát thì Gardner Martin bảo mình đến đó ở một đêm để làm gì chứ...
Thử thách lòng dũng cảm của mình sao?
Chuyện đó là vô nghĩa nhất.” Lumian thầm lẩm bẩm.
Anh tin rằng trong mắt Gardner Martin cùng đám tay chân, ấn tượng sâu sắc nhất về anh chính là sự gan dạ.
Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, Lumian nhìn Gardner Martin, thẳng thắn bày tỏ sự lo ngại và nghi vấn của mình:
— Số 13 đại lộ Chợ ư?
Tôi nghe nói nơi đó có gì đó không ổn.
— Nếu không có vấn đề gì thì phái cậu đến đó ở một đêm sao gọi là thử thách được? — Gardner Martin mỉm cười đáp — Chỉ cần cậu ứng phó đúng cách, ta tin cậu có thể trở ra lành lặn.
Đây là thử thách xem mình ứng phó thế nào với một sự cố dị thường “bất ngờ” khi chưa nắm được bất kỳ thông tin nào sao?
Lumian gật đầu như vỡ lẽ, nhưng ngay sau đó lại nảy sinh thêm nhiều thắc mắc:
“Nếu mục đích thực sự là vậy, tại sao Gardner Martin lại phải đến tận đây lúc nửa đêm rồi bắt mình lập tức tới số 13 đại lộ Chợ?
Sao không đợi đến ban ngày?
Làm vậy gã còn có thể kiểm tra khả năng thu thập tình báo của mình, xem mình sẽ tiếp xúc với những ai...
Làm thế này, ảnh hưởng lớn nhất đối với mình là mất đi cơ hội triệu hồi người đưa thư của quý cô Ma Thuật Sư để thỉnh giáo ý kiến cũng như sự trợ giúp từ cô ấy, buộc phải một mình đối mặt với nguy hiểm tiềm ẩn trong tòa nhà cháy rụi kia...
Nhưng Gardner Martin đâu biết mình có thể triệu hồi người đưa thư của một Bán Thần, thứ gã đề phòng chắc chắn không phải điều này...
Nếu gã nghi ngờ sau lưng mình có thế lực khác chống lưng, gã đã chẳng trao cho mình cơ hội chen chân vào tầng cốt lõi — tức là Thiết Huyết Thập Tự Hội, mà hẳn đã ra tay khiến mình hoàn toàn 'mất tích' từ lâu rồi...
Ừm, nếu thực sự nghi ngờ, gã ngược lại sẽ cho mình dư dả thời gian để theo dõi xem mình đi đâu, liên lạc với ai, từ đó mới xác nhận mình có vấn đề hay không...
Gã hối thúc gấp gáp như vậy chắc chắn phải có mục đích khác...
Cho mình thời gian chuẩn bị đồng nghĩa với việc mình có thể nuốt lời, không đến số 13 đại lộ Chợ, rồi quay sang bán thông tin tòa nhà bị cháy nghi có liên quan đến Thiết Huyết Thập Tự Hội cho lực lượng chính thức sao?
Nhưng vấn đề là, dù cho mình có trụ được ở đó tới tận lúc bình minh thì mình vẫn có thể nuốt lời, vẫn có thể bán đứng gã như thường...
Chẳng lẽ gã sẽ đón mình ngay tại chỗ rồi bắt ký khế ước?
Lumian đắn đo suy tính hồi lâu vẫn chưa thể nắm bắt được ý đồ thực sự của Gardner Martin.
Thử thách có lẽ chỉ là một phần, ẩn đằng sau chắc chắn còn có ý đồ khác!
Điều duy nhất Lumian có thể khẳng định là Gardner Martin tạm thời chưa có ý định giết anh.
Nhiệm vụ lần này có nguy cơ đe dọa tính mạng nhưng không quá cao, rủi ro nằm ở khía cạnh khác.
Sau khi vô số suy nghĩ nảy ra rồi lắng xuống, Lumian cuối cùng cũng hạ quyết tâm:
— Được, tôi đi ngay bây giờ.
Gardner Martin bật cười:
— Rất tốt, nếu cậu đồng ý quá dễ dàng thì ta lại thấy không hài lòng đấy.
Phẩm chất quan trọng nhất của kẻ gia nhập tầng cốt lõi là phải có não, biết động não suy nghĩ.
Bằng không, ta nghĩ cách mua mấy con người máy hơi nước đời mới của Giáo hội Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc chẳng phải tốt hơn sao?
“Ý ông là Franca cũng có脑 nhưng không nhiều, biết suy nghĩ nhưng không thấu đáo chứ gì?” Lumian thầm mỉa mai trong lòng.
Dĩ nhiên, anh biết tỏng lý do gã trùm không cho Franca gia nhập tầng cốt lõi tuyệt đối không phải vì chuyện này.
Mỉa mai xong, Lumian mỉm cười đáp lại Gardner Martin:
— Tôi rất trông đợi tầng cốt lõi như lời đại ca nói.
Vừa nói anh vừa quay người chuẩn bị bước xuống lầu để tiến về số 13 đại lộ Chợ.
Gardner Martin lên tiếng gọi anh lại, có vẻ vô tình nhắc nhở:
— Đừng tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai, kể cả kẻ chung gối với cậu, ví như cô nàng Jenna đang hát dưới kia.
— Vâng. — Lumian đáp ngoài miệng, nhưng trong lòng lại chẳng hề bận tâm.
Chuyện này nhất định anh sẽ phải chia sẻ lại với Franca và Jenna!
Có điều hai cô nàng dạo này đang mải mê điều tra vụ mất tích của người gác cổng tu viện Thung Lũng Sâu nên chẳng mấy thiết tha với công việc của đảng Savoie.
Bước ra khỏi vũ trường Gió Nhẹ, Lumian đưa tay chạm vào ngực trái.
Ngay sau đó, anh顺 thế vẽ một thánh huy hình tam giác, như thể đang thành tâm cầu nguyện thần may mắn từ Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc.
Mặt đường vừa trải qua cơn mưa vẫn còn đọng những vũng nước đọng.
Lumian thong thả bước dọc theo những cột đèn đường màu đen sắt, đi tới ngã tư gần phố Áo Khoác Trắng.
Chếch về phía trước là một tòa nhà sáu tầng bị cháy đen sì, nhiều mảng tường bóc tróc nham nhở khiến trông như thể ngôi nhà ấy đang mọc ra vô số đôi “mắt” đen hố và trống rỗng.
Lúc này, tầng một vốn đã mất đi cánh cửa lớn và khung cửa sổ đang có hai ba kẻ lang thang nằm ngủ.
Xung quanh ngổn ngang gạch đá bám đầy muội hóng cùng những khúc gỗ cháy đen như than củi.
Lumian đứng bên đường ngẩng đầu quan sát một hồi nhưng không hề thấy bóng dáng khuôn mặt mờ ảo dán trên cửa kính như lần trước.
“Phải đeo 'Kính Khuy Mật' vào mới 'nhìn' thấy sao?” Lumian không do dự thêm nữa, anh bước qua vòm cửa bẩn thỉu để tiến vào bên trong tòa nhà.
Cả thể xác lẫn linh hồn anh đều không nảy sinh bất kỳ cảm giác bất thường nào.
Lách qua mấy kẻ lang thang, Lumian tìm thấy một căn phòng có vẻ như từng là phòng khách.
Bên trong có một căn phòng nhỏ.
Cánh cửa gỗ bị cháy đến mức dao dao dục trụy nhưng chưa hỏng hoàn toàn.
Phía ngoài ô cửa kính vỡ vụn là con hẻm nằm sau đại lộ Chợ.
Lumian bước vào trong rồi cẩn thẩn khép cánh cửa gỗ lại.
Sau đó, anh ngồi bệt xuống đất ngay cạnh cửa sổ, sẵn sàng phóng người nhảy ra khỏi tòa nhà kỳ quái này bất cứ lúc nào.
Trong trạng thái giày vò không thể tránh khỏi, thời gian cứ thế chậm rãi trôi qua từng phút từng giây.
Màn đêm càng lúc càng thâm u, nhưng Lumian vẫn chẳng nhận ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.
Không gian tĩnh mịch đến mức chỉ còn vạch ra tiếng ho húng hắng thi thoảng vọng lại từ đám người lang thang ngoài kia.
Bất chợt, lưng anh thẳng tắp lên.
Anh nghe thấy tiếng bước chân nề hà, chậm chạp.
Tiếng bước chân tiến mỗi lúc một gần rồi “cốc, cốc” gõ lên cánh cửa gỗ rách nát vốn chẳng thể nào khóa chốt.
Bầu không khí yên tĩnh của đêm đen bỗng chốc sực mùi bất an.
Đúng lúc này, giọng nói uy nghiêm và trùng điệp của Termiboros vang vọng trong tâm trí Lumian:
— Đừng lên tiếng đáp lại.
Đừng lên tiếng đáp lại...
Lông tơ trên người Lumian dựng đứng cả lên.
Dù không thể tin tưởng hoàn toàn vị Thiên Sứ Túc Mệnh kia, nhưng kết hợp với tình hình hiện tại và sau vài giây đắn đo, anh vẫn lựa chọn im lặng chăm chăm nhìn ra cửa, không thốt lên dù chỉ một lời.
*Cốc, cốc, cốc.*
Tiếng gõ cửa vang lên từng nhịp rời rạc, giữa mỗi tiếng là khoảng lặng dài, chậm chạp và nặng nề.
*Cốc, cốc, cốc.*
Kẻ bên ngoài gõ thêm một lúc nữa thì cuối cùng cũng cất tiếng:
— Cứu tôi với, tôi là người nằm ngủ ở bên ngoài đây...
— Cứu tôi với, cứu tôi với!
Có kẻ sát nhân xông vào đây rồi!
“Bịa chuyện vô lý đến thế là cùng...” Lumian tự giễu trong lòng nhằm giải tỏa bớt thần kinh đang căng như dây đàn.
Anh tuyệt nhiên không đưa ra bất kỳ phản hồi nào, cứ như thể gian phòng nhỏ này hoàn toàn không có người.
Giọng nói bên ngoài mỗi lúc một dồn dập kịch liệt hơn, nhưng tốc độ nói lại chậm dần đi, xen lẫn những nhịp ngắt nghỉ kỳ quái và thiếu tự nhiên:
— Hắn... đến rồi!
Hắn... đến rồi!
Tôi... sắp bị... giết rồi!
— Kẻ tiếp theo... chính là... ngươi!
Vừa dứt lời, kẻ gõ cửa bỗng nhiên rú lên một tiếng thảm thiết.
Ngay sau đó, Lumian nghe thấy một tiếng nện nặng trịch vang lên.
*Bịch!* Hình như có người vừa gục ngã xuống sàn.
Tiếp đó, một vật nặng ở ngoài cửa bị lê đi chậm chạp về phía xa.
Chẳng bao lâu sau, những tiếng phân xác ken két nổi cả gai gốc truyền vào trong phòng, xen lẫn tiếng gặm xé tanh hôi cùng âm thanh nhồm nhàm ngấu nghiến cực kỳ ghê rợn.
Trong đầu Lumian chợt hiện ra một viễn cảnh:
Một bóng đen đang ngồi xổm trên mặt đất, dùng thứ gì đó như chiếc rìu để chặt rã một cái xác người, thi thoảng lại bốc một cánh tay lên gặm nhấm ngấu nghiến.
Lại qua thêm một lúc, thứ âm thanh kinh rợn ấy hoàn toàn biến mất.
*Cốc, cốc, cốc.*
Căn phòng nhỏ của Lumian lại một lần nữa vang lên tiếng gõ.
— Ngươi còn... không mở cửa... ta sẽ... tự mình... đi vào.
Giọng nói cất lên vẫn chính là kẻ vừa gào khóc cầu cứu ban nãy.
Lumian đăm đăm nhìn cánh cửa gỗ dao dao dục trụy, trong đầu nảy ra vài suy đoán:
“Chỉ cần mình không lên tiếng đáp lại thì sự dị thường bên ngoài sẽ không thể mở cánh cửa này ra để thực sự đe dọa mình sao?
Cánh cửa này rõ ràng không hề có khóa, lại từng bị thiêu qua hỏa hoạn nên cực kỳ mong manh xập xệ, vậy mà nó lại không tài nào mở ra...
Nó không có năng lực tự mở bất kỳ cánh cửa nào, mà bắt buộc người đằng sau cửa phải đưa ra phản hồi để thiết lập một mối liên kết theo ý nghĩa thần bí học sao?
Vô số suy nghĩ lướt qua nhanh chóng giúp Lumian hiểu rõ hơn về tình hình trước mắt, nhờ đó mà lòng anh cũng thêm phần vững chãi.
Trong tiếng *cốc, cốc, cốc* nhịp nhàng, kẻ bên ngoài lại đứt quãng cất tiếng:
— Ta không... lừa ngươi đâu...
— Ta thật sự sẽ... tự mình mở cửa... đi vào đấy...
— Ta cho... ngươi... thêm mười giây... nữa.
Lumian hừ lạnh một tiếng khinh bỉ, trong lòng càng thêm chắc chắn.
Anh vốn định nhủ thầm chửi đổng đối phương một câu kiểu “có giỏi thì tự mở ra xem nào”, nhưng lại sợ ngay cả suy nghĩ ấy cũng bị tính là một hình thức đáp lại, đành phải nén chặt ý nghĩ đó xuống.
*Cốc, cốc, cốc.*
Lại là ba tiếng gõ cửa vang lên chầm chậm.
Bất thình lình, Lumian nghe thấy một tiếng kẽo kẹt cực kỳ khẽ khàng.
Anh lập tức nhìn thấy cánh cửa gỗ dao dao dục trụy kia đang từ từ hé mở lùi về sau, chừa ra một khe hở đen ngòm thẳm thẳm.
Cánh cửa đang mở ra.
