Sau vài giây im lặng, Franca gượng cười bảo:
“Đừng bận tâm đến hắn, hắn có buổi tụ họp thần bí học của riêng mình.”
Jenna khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Hai người mang theo quần áo, mặt nạ hóa trang cùng một ít mỹ phẩm, rời khỏi số 3 phố Áo Khoác Trắng, đi ra đại lộ Chợ.
Họ đón tuyến tàu điện ngầm số 2 nối liền ga xe lửa hơi nước Souchêt ở khu Chợ với ga xe lửa Phía Bắc Trier ở khu Nhà Thờ Thần Giáo, đến Quận 9 — nơi được mệnh danh là khu Nhà Hát Nhạc Kịch nổi tiếng khắp Bắc Đại Lục.
Nơi đây sở hữu phố mái vòm lớn nhất và sầm uất nhất thế giới.
Hai bên đường là các bách hóa tổng hợp cùng những cửa hàng sang trọng.
Mái vòm kính khoác trên khung thép uốn lượn mang màu sắc rực rỡ, chạm khắc những bức họa vừa thần thánh vừa mang tính sử thi, khiến ánh nắng chiếu qua cũng phủ thêm vài phần tráng lệ.
Để bù đắp cho lượng ánh sáng thiếu hụt do lớp kính màu ngăn lại, những chiếc đèn dầu hỏa thế hệ mới trên các cột đèn sắt đen luôn thắp sáng rực rỡ, tỏa ra ánh bạch quang chói mắt.
Loại này gọi là đèn khí.
Nó lợi dụng nhiệt lượng sinh ra khi thắp sáng để biến dầu hỏa thành hơi, phun vào màng lưới chịu nhiệt xung quanh, tạo ra thứ ánh sáng trắng vô cùng rực rỡ.
Về hiệu quả chiếu sáng, nó vượt xa các loại đèn đường khí ga truyền thống hay đèn dầu gia dụng thông thường, vốn là sản phẩm cải tiến đến từ Giáo hội Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc.
Jenna đi theo Franca vào nhà vệ sinh công cộng ở đoạn giữa phố Mái vòm Nhà hát Opera.
Mỗi người chọn một buồng riêng, thay trang phục, trang điểm đơn giản để che bớt vẻ kiều diễm vốn có.
Sau đó, họ men theo lối vào gần đó đi xuống lòng đất.
Khác với những khu vực khác của Trier, con phố ngầm tương ứng với phố Mái vòm Opera bên trên cũng nườm nượp người qua lại.
Nơi đây mọc lên vô số quán cà phê, phòng tranh, quán bia và cửa hàng tạp hóa, hoàn toàn không mang lại cảm giác tăm tối, lạnh lẽo hay tù túng.
Phải đi hết con phố này, Trier Dưới Lòng Đất mới trở lại đúng dáng vẻ trong ấn tượng của Jenna.
Là “Thích Khách”, em và Franca đều sở hữu khả năng nhìn thấu đêm tối.
Nhưng để không bị những người tham gia buổi tụ họp thần bí học nhận ra đặc trưng Danh Thể của mình, hai người vẫn xách theo một chiếc đèn khí đá, để ánh sáng vàng nhạt pha chút sắc xanh chiếu rọi về phía trước.
Quan sát từng cử chỉ của Franca, Jenna bắt chước gài lại chiếc mặt nạ kim loại màu trắng bạc che kín nửa trên khuôn mặt.
Bước chân em gần như không phát ra tiếng động, lặng lẽ tiến sâu hơn vào đường hầm hơi ẩm ướt.
Đi được một lúc, Franca chỉ tay về phía đường rẽ ở góc trước, cười bảo:
“Chỗ đó có truyền thuyết ma ám đấy.”
“Truyền thuyết gì cơ?” Jenna khá phối hợp hỏi lại.
Franca mỉm cười kể:
“Người ta đồn là nhân viên nhà hát opera thường nghe thấy giọng nam kỳ lạ phát ra từ dưới lòng đất.
Họ đã thuê mấy thợ săn tiền thưởng đến điều tra nguyên nhân, kết quả là những người đó một đi không trở lại.”
“Người Bất Phàm chính thức không can thiệp sao?” Jenna thắc mắc.
“Có điều tra chứ, nhưng chẳng thu hoạch được gì, vì vốn dĩ truyền thuyết này do bên tớ tự bịa ra mà.” Franca bật cười.
Jenna càng thêm hoang mang:
“Cậu cố ý bịa ra một truyền thuyết như thế để làm gì?”
Chỉ để chơi thôi sao?
Franca cười đáp:
“Tránh cho mấy tên Trier thích chui rúc dưới lòng đất làm phiền buổi tụ họp của chúng mình.”
Jenna ngẫm nghĩ rồi hoảng nhiên đại ngộ:
“Hù dọa bọn họ, khiến họ không dám bước chân đến khu vực này?”
“Không.” Franca nghiêm mặt lắc đầu, “Là để họ chỉ tập trung chú ý vào chỗ đó mà lơ đi vài nơi xung quanh.
Nói đơn giản thì là tìm chút việc cho cư dân và sinh viên Trier thích mạo hiểm làm thôi.”
Jenna sinh ra và lớn lên ở Trier nghe vậy thì đứng hình, nín thít mất mấy giây mới thốt lên:
“Đệt!
Mấy người Trier quanh em có ai như thế đâu!”
Mọi người đều nỗ lực làm việc, chỉ thích đi quán bar hay vũ trường uống chút gì đó sau một ngày bận rộn, tha hồ ca hát nhảy múa, hoặc dùng lời chửi rủa qua lại để giải tỏa cảm xúc trong lòng.
“Người Trier này với người Trier nọ cũng đâu có giống nhau.” Franca vừa chắc lưỡi vừa lắc đầu.
Trong lúc trò chuyện, họ lách qua một khe hẹp, rẽ vào đường hầm mới rồi tới một khoang bãi đá mọc lưa thưa vài mảng rêu xanh sẫm.
Bên ngoài khoang bãi đá, một bộ hài cốt màu trắng đứng đó, trên mặt đeo chiếc mặt nạ màu sắt, hốc mắt trống hoắc, u tối thâm thẫm.
Chưa từng tiếp xúc nhiều với thần bí học, Jenna nhìn thấy cảnh này thì tim đập dồn dập, bản năng dấy lên nỗi sợ hãi.
Franca giơ tay chào:
“Lần nào cậu cũng chỉ phái bộ xương đến, có cần cẩn trọng thế không?
“Mẹ nó, còn đeo mặt nạ cho bộ xương nữa chứ, có gì mà sợ lộ mặt chứ?”
Bộ hài cốt trắng phát ra chất giọng như dây thanh quản cọ sát vào kim loại:
“Ta rất thích một câu nói trong bộ tiểu thuyết 'Đại Mạo Hiểm Gia':
“'Đây là phép lịch sự'.”
Nói xong, hốc mắt u tối không hề bùng lên ngọn lửa nào của nó quay sang nhìn Jenna:
“Cô ấy là?”
“Bạn tớ, dẫn tới mở mang tầm mắt thôi.” Franca trả lời vô cùng ngắn gọn.
Bộ xương không truy hỏi thêm, cổ chuyển động phát ra tiếng “răng rắc”, ra hiệu hai người có thể tiến vào khoang bãi đá phía sau.
Vào đến bên trong, Jenna thấy đã có khá nhiều người tụ tập.
Họ mang đủ loại trang phục hóa trang khác nhau, người ngồi trên tảng đá, kẻ đứng ở góc tối, không ai cất lời, không khí cực kỳ yên tĩnh.
Nhìn quanh một lượt, Jenna hạ thấp giọng hỏi Franca:
“Cứ thế thả em vào sao?”
Thế này có phải quá dễ dàng, quá đơn giản rồi không?
Bộ không lo lắng về độ tin cậy hay rủi ro an toàn sao?
Franca thầm thì cười:
“Tớ tin hắn, hắn cũng tin tớ.”
“Ra là vậy...” Jenna vừa gật đầu thì chợt cảm thấy có điều bất thường, “Bộ xương đó sao biết là cậu?
Cậu chẳng phải đã hóa trang rồi sao?”
“Hắn có cách nhận biết người riêng.” Franca giải thích qua loa một câu.
Mười lăm phút tiếp theo, lác đác lại có thêm người tới.
Cho đến khi bộ hài cốt đeo mặt nạ màu sắt tuyên bố hội giao dịch chính thức bắt đầu, trong khoang bãi đá này đã tụ họp gần hai mươi người.
Với tâm lý trải nghiệm và hiếu kỳ, Jenna đứng ngoài quan sát từng thương vụ, thỉnh thoáng lại thì thầm hỏi Franca đôi điều, nhờ đó nắm thêm được rất nhiều thuật ngữ mới.
Trong suốt quá trình ấy, em không khỏi kinh ngạc trước cái giá đắt đỏ của các loại phối phương ma dược, vật phẩm thần kỳ, vũ khí phi thường cùng đủ loại nguyên liệu.
Ngay cả thứ rẻ nhất, em cũng phải làm ca sĩ phòng trà underground suốt cả tuần mới tích góp đủ; còn những món đắt tiền thì em thấy cả đời này mình cũng chẳng dám mơ tới.
Khoảng một phần ba thời lượng cuối của hội giao dịch chủ yếu là các ủy thác.
Jenna vô thức ngồi thẳng lưng lên, muốn xem thử có nhiệm vụ nào mình có thể hoàn thành để kiếm một khoản hời không.
Một gã đàn ông khoác áo choàng đen, tạo hình giống hệt gã “Phù Thủy” trong các câu chuyện kinh dị, cất giọng cố tình bóp nhọn:
“Tôi có một nhiệm vụ, trị giá 20.000 Verkin.”
20.000 Verkin?
Tất cả những người có mặt lập tức đổ dồn ánh mắt về phía vị khách ủy thác đó.
Jenna cũng không ngoại lệ.
Sống đến chừng này tuổi, em chưa từng nhìn thấy một số tiền lớn đến thế.
Gã đàn ông liếc nhìn sang hai bên rồi nói:
“Người gác cổng của tu viện Thung Lũng Sâu ở khu Đồi Núi đã mất tích ba ngày.
Tôi hy vọng các vị có thể giúp tôi tìm thấy ông ta hoặc thi thể của ông ta.
“Tôi không có khả năng phân biệt thật giả của các manh mối, thế nên chỉ ai mang ông ta hoặc thi thể của ông ta trở về tu viện Thung Lũng Sâu mới có thể nhận 20.000 Verkin đó.
“Dĩ nhiên, các vị cũng có thể chọn mang đến đây.”
Tu viện Thung Lũng Sâu thuộc Giáo hội Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc, là nơi quy tụ nhiều Khổ Tu Sĩ (tăng lữ) quyết chí nghiên cứu máy móc và hơi nước, không lập gia đình, không sinh con, không truyền đạo hay thuyết pháp.
Nơi này nằm ở khu Đồi Núi, tức Quận 19.
Phía tây là khu Nhà Thờ Thần Giáo — nơi tọa lạc tòa giám mục tối cao của Giáo hội Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc cùng ga xe lửa Phía Bắc Trier, còn phía đông là Quận 20, tức khu Nghĩa Trang.
Thấy không ai phản hồi, gã đàn ông tiếp tục:
“Phía chính thức đã điều tra qua nhưng không thu được gì.
“Mỗi người các vị đều có thể nhận ủy thác này, lấy danh nghĩa thợ săn tiền thưởng đến tu viện Thung Lũng Sâu điều tra mà không lo bị nghi ngờ.
Sắp tới tôi sẽ dán cáo thị về việc này tại các quán bar, vũ trường và quán bia ở khắp các quận.”
Có thể thử xem sao mà, dù sao nếu không điều tra ra thì cũng chẳng mất gì, cùng lắm là lãng phí chút thời gian đi kiếm tiền...
Jenna rần rật xao động, quay sang nhìn Franca.
Franca cũng gật đầu, cho rằng nhiệm vụ này có thể nhận.
Một mặt cô thấy hiếu kỳ, mặt khác lại cảm thấy nhiệm vụ này sẽ đem tới chút kinh nghiệm rèn luyện cho Jenna, tránh cho em cứ hễ ra tay là lại mang cả mạng sống ra làm cái giá ám sát.
Nếu thực sự đánh hơi thấy mùi nguy hiểm hay phát hiện điểm bất thường, họ hoàn toàn có thể rút lui kịp thời.
Dĩ nhiên, khoản tiền thưởng đủ cao cũng là một trong những nguyên nhân.
Sau một thoáng im lặng, những người tham gia buổi tụ họp bắt đầu đưa ra câu hỏi, hết người này đến người khác.
Họ muốn nắm bắt đầy đủ thông tin trước khi chính thức tiến hành điều tra.
Người ủy thác trả lời rất vắn tắt, chỉ cho mọi người biết người gác cổng tu viện bị mất tích tên là Pink, hơn 50 tuổi, là cư dân trấn Thung Lũng Sâu gần đó, một tín đồ thành kính của Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc.
Ông ta cả đời không kết hôn, có niềm đam mê cuồng nhiệt với máy móc, đó cũng là lý do vì sao dù sở hữu ruộng đất riêng nhưng ông ta vẫn đến tu viện Thung Lũng Sâu làm người gác cổng.
Mỗi tuần ông ta về nhà một lần, mỗi lần ở lại một ngày, nhưng ông ta không mất tích ở nhà.
Đêm hôm đó, trong lúc các tăng lữ mải mê nghiên cứu đang thử nghiệm một cỗ máy hơi nước ở ngoài sân, họ vẫn thấy Pink đứng trước cửa gian nhà gác cổng hào hứng đứng xem.
Nào ngờ sáng hôm sau, ông ta đã được phát hiện là đã biến mất.
Jenna chăm chú ghi nhớ những thông tin này, giống như cách em vẫn luyện tập diễn xuất hàng ngày.
Chẳng mấy chốc, buổi tụ họp thần bí học này kết thúc, những người tham gia ngầm hiểu ý mà chia thành nhiều đợt rời đi.
Vài đêm sau, Lumian ngồi trước quầy pha chế của vũ trường Gió Nhẹ, vừa nhâm nhi ly Absinthe yêu thích, vừa ngắm Jenna tự tin ca hát nhảy múa trên sân khấu.
Đúng lúc này, Louis tiến lại gần, ghé vào tai anh thì thầm:
“Sếp ơi, đại ca đến rồi, đang đợi sếp ở quán cà phê trên tầng hai.”
“Đại ca đích thân tới đây?” Lumian hơi bất ngờ.
Anh không hỏi gì thêm, ực một hơi cạn sạch chất lỏng màu xanh lục còn lại trong ly rồi đứng dậy tiến về phía cầu thang.
Lúc này, Gardner Martin đang đứng bên khung cửa sổ.
Ông ta không mặc âu phục chỉnh tề mà khoác chiếc áo jacket màu nâu sẫm, đội chiếc mũ tròn vành rộng cùng màu, trông như vừa đi từ bến cảng hay kho bãi về.
Đôi mắt hơi ánh sắc nâu đỏ của ông ta lướt qua Lumian một giây rồi ra hiệu cho những người khác lui ra ngoài.
Chẳng mấy chốc, trong quán cà phê chỉ còn lại Gardner Martin và Lumian.
Vị thủ lĩnh đảng Savoie này mỉm cười nói:
“Hình như ta không chỉ một lần thể hiện sự tán thưởng dành cho cậu đúng không?”
“Vâng, cảm ơn đại ca.” Lumian gật đầu.
Sắc mặt Gardner Martin dần trở nên nghiêm túc:
“Cậu có hứng thú gia nhập vào vòng bè bạn của ta không?
Việc này sẽ giúp cậu tiếp xúc với nhiều Người Bất Phàm hơn, chạm tới sức mạnh lớn hơn và nguồn tài nguyên dào dạt hơn đấy.”
Thế là xong phần “khảo sát” rồi sao?
Lumian không hề che giấu sự thắc mắc của mình:
“Cái giá phải trả là gì?”
Gardner Martin lấy lại nụ cười:
“Cái giá là cậu có thể sẽ đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn, đồng thời phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh để hoàn thành một số nhiệm vụ.
“Nhưng chỉ cần cậu làm tốt, chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh chóng.
Thậm chí chẳng tới vài năm, cậu đã có thể ngồi vào vị trí này của ta rồi.”
Lumian cố tình đắn đo ngẫm nghĩ một hồi rồi mới cất lời:
“Tôi không có vấn đề gì.”
Gardner Martin nghiêm nghị gật đầu:
“Trước đó, cậu cần phải trải qua một thử thách.
“Bây giờ cậu hãy đến số 13 đại lộ Chợ, ở lại đó cho tới khi mặt trời mọc.”
Số 13 đại lộ Chợ?
Lumian nhíu mày, nỗ lực lục tìm trong ký ức.
Cuối cùng, anh cũng nhớ ra nơi đó là đâu:
Đó chính là nơi mà gã “Bí Kỳ Nhân” Osta Trull cho rằng nguy hiểm nhất khu Chợ.
Nơi đó chính là tòa nhà từng bị thiêu rụi nhưng tới nay vẫn chưa bao giờ bị dỡ bỏ!
