— Quý cô Hela?
Cậu biết cô ấy sao? — Phản ứng đầu tiên của Franca là vô cùng kinh ngạc.
Cô nhanh chóng nhớ ra chị gái của Lumian — “Muggle”— cũng là một thành viên của Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn, liền vội nói thêm:
— Chị cậu từng nhắc tới quý cô Hela với cậu rồi à?
Lumian gật đầu:
— Không chỉ nhắc tới, chị ấy còn cho tôi thần chú triệu hồi sứ giả của quý cô Hela nữa.
— Chị ấy bảo cậu khi gặp khó khăn thì tìm quý cô Hela giúp đỡ sao? — Franca đoán thử. — Cậu định triệu hồi sứ giả của quý cô Hela ngay bây giờ, nên mới tới hỏi tớ xem cô ấy có đáng tin hay không?
— Cũng coi là vậy. — Lumian xác nhận. — Thực ra tôi đã thiết lập liên lạc với quý cô Hela từ trước và từng triệu hồi sứ giả của cô ấy.
Nhưng hôm nay tôi phát hiện, trong thảm án ở làng Cordu, một vài hành vi của chị tôi có chút bất thường, mà điều đó dường như lại liên quan đến quý cô Hela.
Tôi đang phân vân không biết có nên hỏi thẳng cô ấy hay không.
Thấy Lumian vẫn không giải thích chi tiết diễn biến thảm án làng Cordu, cũng không nói rõ những biểu hiện bất thường của Aurore là gì, Franca hiểu tâm lý của cậu nên không gặng hỏi thêm, chỉ ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp:
— Cá nhân tớ thì hoàn toàn tin tưởng quý cô Hela.
Mẹ kiếp, cái thằng này, không tiếng không tăm gì đã liên lạc được với quý cô Hela mà chẳng thèm hé răng với tớ một lời!
Ừm...
Trong Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn, cô ấy là một trong số ít người đi xa nhất trên Con Đường Của Thần, nghi ngờ là thuộc danh sách Kẻ Thu Gom Xác Chết.
Cô ấy không chỉ sẵn lòng chia sẻ kiến thức, trải nghiệm với chúng tớ, mà bất cứ khi nào có thể giúp đỡ, cô ấy đều ra tay.
Những vật phẩm cô ấy đem ra giao dịch cũng chỉ nhỉnh hơn giá gốc chút xíu thôi.
Đối với đa số mọi người trong hội, bao gồm cả tớ và chị cậu, quý cô Hela giống như một người chị gái đáng tin cậy, giúp chúng tớ không còn cảm thấy bất an, vô vọng hay bàng hoàng nữa.
Mọi người đều rất tin tưởng cô ấy.
— Tôi hiểu rồi. — Lumian trút được gánh nặng trong lòng, thở phào một hơi. — Tôi sẽ trao đổi thẳng thắn với quý cô Hela, hy vọng có thể tìm ra nguyên nhân thực sự của vấn đề.
Nói đến đây, cậu chuyển chủ đề:
— Lá Major Arcana của cậu có biết đến sự tồn tại của Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn không?
— Tớ chưa từng nói với cô ấy, chỉ bảo là mình có tham gia một tổ chức bí mật mang tính chất tương trợ thôi, nhưng rõ ràng cô ấy biết rất rõ tình hình của Hội Nghiên Cứu. — Franca vô thức hạ thấp giọng. — Tớ nghi ngờ trong Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn còn có thành viên khác của Hội Tarot nữa, chứ không phải chỉ mình tớ đâu.
Lumian không còn chút vướng bận tâm lý nào nữa.
Cậu mỉm cười quay người, vẫy vẫy tay:
— Tôi đi triệu hồi sứ giả của quý cô Hela đây.
— Ơ, thời gian còn sớm mà, hay là chơi bài Đấu Tà Ác hai tiếng rồi hẵng về? — Franca vốn không thích ngủ sớm, đang ra sức tìm chút trò giải trí.
Lumian dứt khoát từ chối cô.
Trở về phòng 207 ở khách sạn Gà Trống Vàng, Lumian không vội triệu hồi sứ giả của Hela ngay.
Cậu trải giấy ra, một lần nữa viết thư cho quý cô “Ma Thuật Sư”.
Cậu vắn tắt đề cập đến chuyện Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn, đồng thời báo cho vị Bán Thần kia biết: Aurore lúc tỉnh táo dù sẵn sàng gửi thư ẩn danh cầu cứu chính quyền, nhưng dường như chưa từng triệu hồi sứ giả của Hela để xin ý kiến.
Điều này không mấy phù hợp với biểu hiện của chị ấy trong giấc mơ.
Cậu không rõ là Aurore bị một sự hạn chế nào khác, hay bản thân Hela có vấn đề.
Không lâu sau, quý cô “Ma Thuật Sư” đã hồi âm.
Bức thư chỉ vẻn vẹn một dòng ngắn gọn:
“Theo những tình báo chúng ta nắm được hiện tại, Hela đáng tin cậy.”
Phù...
Lumian trút bỏ được sự lo âu, bắt đầu chấp bút viết thư gửi cho quý cô Hela.
Trong thư, cậu thẳng thắn nêu ra những điểm bất thường của Aurore, đồng thời hỏi xem liệu đối phương có bỏ sót lá thư nào hay không.
Đã quá quen thuộc với quy trình, Lumian hơi điều chỉnh lại tế đàn, thay mới tinh dầu cùng các nguyên liệu khác, nhanh chóng triệu hồi ra chiếc đầu lâu người tưởng như được đúc bằng bạc nguyên chất.
Nhìn ngọn lửa thương bạch lặng lẽ cháy bên trong hốc mắt của chiếc đầu lâu, Nhà Phóng Hỏa Lumian cảm nhận được sự nguy hiểm ẩn chứa trong đó rõ ràng hơn bất kỳ lần nào trước đây.
Cảm giác đe dọa này chẳng kém cạnh là mấy so với vị sứ giả búp bê của quý cô “Ma Thuật Sư”!
Chiếc đầu lâu bạc nguyên chất ngoạm lấy bức thư rồi chìm vào màn đêm đặc quánh xung quanh.
Lumian không vội dọn dẹp tế đàn mà nhẫn nại ngồi chờ.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua.
Trên chiếc bàn gỗ trước mặt cậu đột ngột xuất hiện một lá thư, mà mãi tới khoảnh khắc cuối cùng cậu mới mờ màng nhận ra.
Tất nhiên, thế này đã tiến bộ hơn trước rất nhiều — mấy lần trước, mãi sau khi chiếc đầu lâu bạc nguyên chất đặt thư xuống xong xuôi cậu mới lờ mờ cảm nhận được.
Lumian mở tờ giấy thư ra, nương theo ánh sáng vàng ùa ra từ hai ngọn nến trên tế đàn, nhanh chóng đọc lướt qua:
“Từ tháng Hai năm nay, ta không còn nhận được bất kỳ bức thư nào từ Muggle nữa.
Ta biết lời nói một chiều khó mà khiến cậu tin tưởng, nhưng nếu nhớ lại kỹ càng, có lẽ cậu sẽ tìm thấy vài chi tiết làm bằng chứng kiểm chứng cho việc này.
Ta nghi ngờ có một sức mạnh nào đó đã tác động lên Muggle, khiến chị cậu vì một lý do nào đấy mà từ bỏ việc tìm ta giúp đỡ.
Thật ra, nếu viết thư cho ta trước khi thảm họa bùng phát hoàn toàn, ta hẳn có thể đến sớm hơn các phi phàm giả của chính quyền, và có khả năng cứu được Muggle cũng như ngăn chặn thảm kịch đó.
Nhiều lúc, trao đổi qua thư từ không thể khơi gợi nguồn cảm hứng, cũng khó mà thảo luận sâu rộng hơn.
Dạo này ta sắp tới Trier, nếu cậu đồng ý, chúng ta có thể hẹn thời gian và địa điểm gặp mặt để trò chuyện chi tiết về những gì chị cậu đã trải qua cùng thảm án ở làng Cordu.
Đến lúc đó, có lẽ ta có thể đưa ra vài ý kiến hữu ích cho cậu.
Lumian trầm ngâm vài giây, sực nhớ lại một chi tiết trong giấc mơ:
Aurore từng có ý định triệu hồi sứ giả của Hela nhưng cuối cùng lại không làm, vì lo sợ sẽ kích hoạt vòng lặp, khiến làng Cordu liên tục khởi động lại.
Điều này hẳn đại diện cho việc ở ngoài đời thực chị ấy cũng đã từ bỏ việc triệu hồi sứ giả của Hela, hoặc từng thử nhưng thất bại vì lý do nào đó.
Sau khi nghĩ thông suốt điểm này, Lumian viết thư hồi đáp lại đề nghị của Hela:
“Không thành vấn đề, khi nào quý cô đến Trier, chúng ta sẽ hẹn thời gian và địa điểm sau.”
Gửi thư đi, ngắt kết nối nghi thức và dọn dẹp tế đàn xong, Lumian thấy thời gian đã muộn liền nhanh chóng vệ sinh cá nhân rồi leo lên giường đi ngủ.
Sáu giờ sáng hôm sau, cậu tự giác tỉnh giấc trong tiếng chuông nhà thờ vang lên từng nhịp bong bong bong.
Lumian vào nhà vệ sinh trước, sau đó như thường lệ chạy bộ buổi sáng qua những khu vực quen thuộc như phố Hỗn Loạn, đại lộ Chợ để thức tỉnh hoàn toàn cơ thể.
Trong quá trình đó, cậu còn tìm một góc vắng người trên quảng trường bên ngoài nhà thờ Thánh Saint-Robert, luyện tập thể thuật gần một tiếng đồng hồ.
Vừa gặm bánh nhân thịt vừa uống rượu chua trên đường trở về khách sạn Gà Trống Vàng, Lumian đi ngang qua ga xe lửa hơi nước Souchêt.
Nơi đây đã có những người bán hàng rong mới đang rao bán ảnh “mỹ nhân học viện lề đường”.
Lướt mắt nhìn qua, Lumian trông thấy Nam tước Brignole.
Gã thủ lĩnh đảng Savoie này đeo nhẫn kim cương, ngậm tẩu thuốc gỗ đào, vẫn ăn mặc chải chuốt như một quý ông với chiếc mũ chóp cao bằng lụa trên đầu, xung quanh không có bất kỳ tay chân nào đi theo.
Gã đang dắt tay một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi bước ra từ ga xe lửa hơi nước, băng qua quảng trường hướng về phía chiếc xe ngựa đang đỗ bên đường.
Đứa bé mặc chiếc áo khoác màu caramel đơm cúc đồng, bên trong là sơ mi caro đen trắng phối cùng áo ghile đay, chân đi giày da đen không dây buộc và tất len trắng, sau lưng đeo một chiếc cặp sách vỏ cứng màu đỏ thẫm trông khá nặng trịnh.
Cậu bé có mái tóc vàng, đôi mắt nâu, thân hình rắn rỏi với khuôn mặt bầu bĩnh còn phúng phính nọng mỡ trẻ con, toát lên vẻ thật thà, chất phác.
“Con của Nam tước Brignole sao?
Bình thường sống ở tỉnh lẻ, nghỉ hè mới đến Trier chơi à?
Thảo nào cảm giác hai người không thân thiết cho lắm...” Lumian lẩm bẩm vài câu rồi thu hồi ánh mắt, tiếp tục tản bộ.
Số 11 phố Tuyền Thủy, bên trong căn biệt thự ba tầng màu trắng xám thuộc sở hữu của Gardner Martin.
Đi xe ngựa riêng của vũ trường Gió Nhẹ tới nơi, Lumian băng qua đại sảnh treo đầy đủ các loại vũ khí và bày trí nhiều bộ giáp trụ khác nhau, bước vào căn phòng xếp đầy những kệ sách.
Gardner Martin với khí chất thân thiện, đường nét khuôn mặt sâu hoắm và đôi mắt màu nâu đỏ đang ngồi trên chiếc ghế tựa phía sau bàn làm việc trong thư phòng.
Phía trước gã là “Chuột Dắt” Christo — kẻ sở hữu vóc dáng thấp bé, mái tóc xám đen, đôi mắt xanh đen cùng hai chỏm riêu mép — và “Cự Nhân” Simon — kẻ cao hơn một mét chín, tóc vàng nhạt ôm sát da đầu, bộ âu phục màu đen căng chặt trên cơ thể đồ sộ.
Nhận ra Lumian đi vào thư phòng, cả “Cự Nhân” Simon lẫn “Chuột Dắt” Christo đều xoay nửa người lại, nhìn về phía người đồng lưu này.
Ánh mắt “Cự Nhân” Simon lộ rõ sự cảnh giác và không phục, cái đầu vô thức hơi hếch lên.
Gã vừa thấy Charles — kẻ có thể tiêu diệt “Cái Búa” Ette — là một nhân tố không thể coi thường, nhưng lại vừa tự tin bản thân mạnh hơn gã ngốc kia nhiều, chưa chắc đã thua dưới tay Charles.
“Chuột Dắt” Christo thì không bộc lộ cảm xúc gì rõ rệt, nhưng chiếc túi bên phải áo khoác ngắn màu nâu thẫm của gã đột nhiên ngọ nguậy, dường như bên trong đang chứa một sinh vật sống.
Christo thọt tay phải vào túi áo, nét mặt lập tức biến đổi.
Ánh mắt gã nhìn Lumian ngoắt cái đã tăng thêm mấy phần sợ hãi, trên mặt vô thức nặn ra một nụ cười nịnh hót.
Thế này...
Lumian lại thấy hơi không quen.
Suy nghĩ một chút, cậu nghi ngờ “Chuột Dắt” Christo đã nhờ vào vật phẩm trong túi áo mà “nhìn” ra cậu đã thăng tiến lên Danh Sách 7, trở thành “Nhà Phóng Hỏa”.
So ra thì trực giác của “Cự Nhân” Simon rõ ràng kém hơn hẳn, thiếu đi sự nhạy bén để nhận biết những thay đổi tinh vi của đồng lêu.
— Buổi sáng tốt lành, đại ca. — Lumian chào Gardner Martin một cách rất hăng hái và chủ động.
Cách đây mấy ngày, cậu đã báo cho tên trùm đảng Savoie này biết chuyện mình đã uống ma dược và thăng tiến thành “Nhà Phóng Hỏa”.
Gardner Martin khẽ gật đầu, ánh mắt di chuyển từ gương mặt Lumian sang “Chuột Dắt” Christo rồi dừng ở “Cự Nhân” Simon.
Mất gần mười giây sau, gã mới cất giọng trầm đục:
— Ta có một nhiệm vụ giao cho các chú.
— Đúng 12 giờ trưa, tới một nơi ở Trier Dưới Lòng Đất lấy một món đồ mang về phố Tuyền Thủy này.
Nhiệm vụ sao?
Chân mày Lumian khẽ nhướng lên, dường như đã ngửi thấy mùi bẫy rập.
Là một phi phàm giả mới gia nhập đảng Savoie không lâu, khoảng cách tin tưởng giữa cậu và Gardner Martin chắc chắn vẫn còn rất xa.
Một việc nghe qua đã thấy cực kỳ then chốt và bảo mật thế này, tại sao lại xếp cậu tham gia?
Nhanh như chớp, trong đầu Lumian lóe lên hai khả năng:
Làm mồi đại bác, hoặc là một bài kiểm tra.
