Bên ngoài Cục Cảnh sát tổng khu Chợ, Lumian, sau khi dùng “Kính Khuy Mật” để cải trang đơn giản, bước lên chiếc xe ngựa vẽ hình hoa diên vĩ Hương Căn.
Hai viên cảnh sát mặc sắc phục đen ngồi sóng đôi.
Dưới chân họ đặt ba hũ tro cốt màu tối, bên trên viết tên người đã khuất bằng loại mực phát ra ánh dạ quang.
Khi Lumian vừa ngồi xuống phía đối diện, chiếc xe ngựa của Cục Cảnh sát bắt đầu chầm chậm chuyển bánh.
Viên cảnh sát có tuổi hơn tỏ ra khá tò mò, liền lên tiếng hỏi:
“— Cậu với mấy người họ có quan hệ thế nào?
Sao lại đích thân đi tiễn đưa vậy?”
Y nhớ rõ trong ba người quá cố, hai người chẳng còn người thân hay bạn bè nào; người còn lại tuy vẫn còn không ít bàng thân sống trên đời, nhưng vừa nghe đến cái tên Flameng là ai nấy đều khiếp sợ.
Họ không chỉ từ chối đến nhận tro cốt và di vật, mà ngay cả việc thừa nhận có quan hệ huyết thống hay bà con thân thích cũng hết sức gượng gạo.
Lumian thản nhiên đáp:
“— Tôi coi như là chủ nhà của họ.”
“— Chỉ là chủ nhà thôi sao?” Viên cảnh sát lớn tuổi rõ ràng không tin.
“— Thưa sĩ quan, chủ nhà thì cũng là con người, cũng có tình cảm chứ!” Lumian buồn cười đáp.
“Tôi với họ không uống rượu với nhau vài lần thì cũng hay trò chuyện.
Tiện tay giúp họ đưa tro cốt đến hầm mộ dưới lòng đất cũng đâu có gì phiền phức.”
Viên cảnh sát trẻ hơn quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, tỏ vẻ không muốn tán dóc, trong khi viên cảnh sát lớn tuổi lại mang tính cách rất dễ bắt chuyện:
“— Cậu quả nhiên trẻ tuổi đúng như diện mạo.
Đã mở nhà trọ hay chung cư ở khu Chợ thì phải nhớ kỹ điều này: tuyệt đối đừng dành tình cảm cho khách thuê.
Nếu không, chẳng bị lừa thì cũng rước lấy đau lòng.
Trải qua vài lần như thế, cậu sẽ chẳng còn giữ nổi chút nhiệt tình nào với người khác đâu.”
Lumian lấy lệ vài câu, viên cảnh sát kia lại hỏi:
“— Flameng vẫn còn di vật chỗ chúng tôi, người nhà ông ta đều không chịu nhận.
Cậu có muốn lấy không?
Nếu không thì chúng tôi tự xử lý đấy.”
“— Để từ hầm mộ dưới lòng đất về rồi tôi ghé qua xem sao.” Lumian cũng không quá bận tâm đến chuyện này.
Trên suốt chặng đường từ khu Chợ đến quảng trường Luyện Ngục thuộc khu Đài Thiên Văn, viên cảnh sát lớn tuổi liên tục tìm người trò chuyện.
Y hết lôi Lumian ra tán dóc lại quay sang làm phiền đồng nghiệp của mình, chẳng chịu nghỉ ngơi lấy một phút.
Cuối cùng cũng tới nơi.
Khi ôm hũ tro cốt của Ruhl bước xuống xe ngựa, một người vốn khéo ăn khéo nói như Lumian cũng cảm thấy lỗ tai mình rốt cuộc mới được yên tĩnh.
Người quản lý hầm mộ trách nhiệm tiếp đón họ chính là người Lumian từng gặp trước đây: khoảng hơn ba mươi tuổi, tầm vóc trung bình, tóc nâu hơi xoăn, râu quai nón rậm rạp, đuôi mắt hơi xếch lên.
Y mặc quần dài màu vàng, áo sơ mi trắng và khoác một chiếc gi lê xanh lam.
“— Kendal, sao lại là anh nữa thế?” Viên cảnh sát lớn tuổi cười chào.
Kendal xách chiếc đèn khí đá chưa thắp sáng, mỉm cười đáp lại:
“— Robert, nghe nói anh sắp qua đây nên tôi đã cố tình hoãn các việc khác để đứng đây đợi đấy.”
Người quản lý hầm mộ vừa nói vừa đánh giá Lumian hai lượt, rồi dặn dò thêm:
“— Không quên chuẩn bị nến trắng đấy chứ?”
“— Quên cái gì chứ quên cái này sao được!” Robert đang ôm hũ tro cốt của Flameng, chật vật móc từ túi áo ra ba cây nến trắng, rồi tung cho đồng nghiệp và Lumian mỗi người một cây.
Thấy họ đã chuẩn bị xong xuôi, Kendal liền thắp sáng chiếc đèn khí đá rồi xoay người, dẫn họ từng bước đi xuống khoảng tối thẳm sâu theo cầu thang đá dài tới 138 bậc.
Trên đường đi, họ băng qua cánh cửa gỗ nặng nề chạm khắc hai đại thánh huy, rồi đi qua dãy hành lang tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng thở.
Đối với Lumian, khung cảnh bóng tối thế này chẳng hề xa lạ.
Trái lại, viên cảnh sát trẻ tuổi có phần căng thẳng, y ôm chặt hũ tro cốt của bà Michelle vào lòng để tìm kiếm thêm cảm giác an toàn.
Băng qua con đường rộng lớn được thắp sáng bởi những ngọn đèn đường khí ga, nhóm bốn người đã tới cửa vào hầm mộ dưới lòng đất.
Vòm cổng đá khổng lồ — vốn hình thành tự nhiên và được con người cải tạo — sừng sững đứng đó trong ánh sáng vàng đục.
Hai bên cổng chạm khắc vô số đầu lâu, cánh tay xương trắng, hoa hướng dương cùng các họa tiết nguyên tố Hơi Nước; đằng sau là khoảng tối đặc quánh tưởng chừng như ánh sáng chẳng thể nào xuyên thấu.
Trên trán cổng, hai dòng chữ được khắc bằng tiếng Intis:
“Dừng bước!
Phía trước là Đế Quốc Cái Chết!
Dù không phải lần đầu chứng kiến cảnh tượng này, Lumian vẫn trào dâng một cảm giác trang nghiêm và u uẩn.
Khác với sự tò mò và thắc mắc của trước đây, giờ đây hắn đã có thể cảm nhận sâu sắc sức nặng từ những lời cảnh báo cùng không gian xung quanh:
Dưới lòng đất Trier chôn giấu vô số mối nguy hiểm đủ sức hủy diệt cả thành phố, thậm chí là toàn bộ Intis — bao gồm nhưng không giới hạn ở Trier của Kỷ Thứ Tư, “Cây Bóng Tối” và ngọn lửa vô hình.
Mà hầm mộ dưới lòng đất nằm ngay tại đây chắc chắn cũng chẳng phải là nơi an lành gì!
Theo lời Osta Trull — kẻ mang danh “Bí Kỳ Nhân”— việc du khách cầm những cây nến trắng thắp sáng đi vào hầm mộ dưới lòng đất rất giống một nghi thức, một nghi thức cầu xin sự bảo hộ từ một tồn tại bí mật.
Một nơi như thế này mà lại mở cửa cho công chúng, khiến Lumian không khỏi nghi ngờ đây là một phần trong cơ chế trấn áp mối nguy hiểm nào đó bên dưới địa phủ, y như việc xây dựng thành phố mới ngay trên đỉnh Trier của Kỷ Thứ Tư năm xưa.
Kendal quay người lại, nói với nhóm của Lumian:
“— Có thể thắp nến rồi.
Trước khi rời khỏi hầm mộ dưới lòng đất, tuyệt đối không được để nến tắt.
— Nếu lỡ lạc mất tôi thì cũng đừng hoảng loạn, hãy tìm biển chỉ đường.
Bằng như không thấy biển chỉ đường thì cứ nhìn lên vệt đen trên trần, men theo đó đi tiếp là ra ngoài được.
Nhờ ngọn đèn khí đá trên tay Kendal, ba người Lumian lần lượt thắp sáng những cây nến trắng, tỏa ra luồng ánh sáng ngả vàng.
Giữa bốn ngọn nến chập chờn nhảy múa, Kendal tắt đèn khí đá, tiến bước qua cổng đá khổng lồ để dấn thân vào “Đế Quốc Cái Chết”.
Lumian bám sát ngay sau y, một tay ôm hũ tro cốt, tay kia giơ cao cây nến trắng.
Bất chợt, hắn cảm thấy một luồng hơi lạnh tràn tới.
Cái lạnh ấy không bắt nguồn từ xung quanh mà bùng lên ngay từ tận đáy lòng, khiến toàn bộ lông tơ trên người hắn dựng đứng cả lên.
Cùng lúc đó, tinh thần Lumian lập tức căng như dây đàn.
Hắn cảm nhận rõ ràng vô số ánh mắt xung quanh đang hướng về phía mình, lặng lẽ dõi theo.
Nhờ ánh nến trên tay, hắn liếc sang bên phải và nhìn thấy trên vách đá đục vô số cái hốc.
Trong mỗi hốc đá đều nhét một tử thi xương trắng gớm ghiếc.
Những hộp sọ lõm sâu hai hốc mắt, chẳng còn chút da thịt nào dường như đều đang trừng trừng nhìn hắn — một cái nhìn lạnh lẽo, hoàn toàn trống rỗng.
Lumian không cúi đầu mà chăm chú quan sát những hài cốt này.
Hắn nhận ra cảm giác quái dị như bị ai đó âm thầm dõi theo không xuất phát từ chúng, và nó vẫn chưa hề biến mất.
Theo phản xạ, hắn muốn bật “Linh Thị” để kiểm tra tình hình.
Thế nhưng, hắn của hiện tại đã không còn là hắn lúc mới tới Trier nữa.
Đã kinh qua biết bao biến cố, hắn hiểu rõ nhiều lời cảnh báo vốn được đổi bằng xương máu và nước mắt của người đi trước.
*Điều không nên nhìn thì không nhìn...
Đã không mang lại nguy hiểm cho mình thì khỏi cần đi tìm nguồn gốc bất thường làm gì...* Lumian thầm thì vài tiếng trong lòng rồi nghiêng đầu quan sát hai viên cảnh sát bên cạnh.
Họ có vẻ chẳng nhận ra điều gì bất ổn, vẫn thản nhiên bước tiếp theo chân người quản lý hầm mộ Kendal.
Điều này khiến Lumian nghi ngờ trải nghiệm vừa rồi là do linh tính của hắn tạo ra sự biến đổi về chất sau khi thăng tiến thành “Nhà Phóng Hỏa”.
*Không cảm nhận được mới là tốt đấy...* Lumian không khỏi cảm thán trong lòng.
Bởi vì liên tục bị vô số ánh mắt nhìn chằm chằm, trên bề mặt da hắn đã nổi lên một lớp mụn gai ốc dày đặc.
Hắn cẩn trọng ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy trên trần hầm mộ có vẽ một vệt đen khá đậm kèm theo mũi tên chỉ về phía vòm cổng ngoài.
Từng bước tiến về phía trước, Lumian phát hiện hai bên đường xếp đầy hài cốt.
Có bộ nằm trong các hốc đá trên tường, có bộ lại chất đống ngay bên lề đường; có bộ vẫn được che đậy bằng lớp quần áo rách rưới, có bộ chẳng những không còn đồ táng sức mà ngay cả hộp sọ cũng mọc lên một lớp mốc xanh thẫm.
Trong không khí phảng phất mùi thối rữa loãng nhè nhẹ.
Hầm mộ dưới lòng đất được chia thành nhiều phòng mộ, mỗi phòng đều có tên gọi riêng để người thăm viếng không bị lạc khi tìm hài cốt người thân.
Nhóm của Lumian đi theo Kendal băng qua khoảng không gian giữa “phòng mộ Nhà Nguyện Nhỏ” và “phòng mộ Cột Kỷ Niệm”, lập tức nhìn thấy phía trước xuất hiện thêm vài chục đốm nến vàng.
Chúng lúc tụ lại một chỗ trông như đom đóm trong đêm, lúc lại tựa như dòng sông kết tụ từ những ánh sao ảm đạm.
Lumian lơ đáng nhìn qua, bất ngờ trông thấy một cô dâu đội khăn voan trắng, khoác trên mình bộ váy cưới thánh khiết.
Bên cạnh cô là chú rể diện áo đuôi tôm màu đen, túi áo trước ngực gài đóa hoa gấp bằng khăn tay.
Vòng quanh họ là ba bốn mươi thanh niên, tay ai nấy đều cầm nến trắng thắp sáng, tiếng cười đùa nói giỡn rộn rã vô cùng vui vẻ.
“— Đang làm gì thế này?” Lumian không giấu nổi sự thắc mắc.
Kendal khẽ hừ một tiếng rồi nói:
“— Một phần của lễ cưới đấy.
— Từ năm ngoái bắt đầu, việc cô dâu chú rể dẫn theo dàn quan khách trẻ tuổi đi vào hầm mộ dưới lòng đất, dạo bước giữa những Thệ Giả đã trở thành một nghi thức cưới hỏi thịnh hành tại Trier.
Giới trẻ mà, lúc nào chẳng táo tợn như thế, lại còn lấy việc khoe khoang lòng dũng cảm bằng cách hù dọa người khác làm hãnh diện.
Tôi từng thấy có quan khách cố tình nhặt một khúc xương tay lên rồi gõ vào vai chú rể cô dâu, dọa hai người họ suýt ngất xỉu đấy.
*Đúng là mấy người Trier các người...* Lumian bất giác lắc đầu.
Băng qua đám người đó chẳng bao xa, nhóm bốn người đã tới điểm đến: “phòng mộ Đèn Mộ”.
Chính giữa nơi này có một bệ đá màu đen, bên trên sừng sững một cột phương尖 sơn trắng vẽ “thánh huy Thái Dương”.
Trên đỉnh cột phương尖 là một ngọn đèn dầu kiểu cổ đã tắt từ lâu, còn chung quanh vách tường và dưới sàn nhà xếp đầy hài cốt, hũ tro cốt cùng vô số hũ nước mắt.
Tiến vào trong phòng, Lumian mới sực nhớ ra một vấn đề:
*Người thân của Flameng nằm ở vị trí nào?*
Hắn muốn để Flameng được an nghỉ bên cạnh con cái, vợ và cha mẹ ông ta.
Trầm ngâm suy nghĩ một hồi, Lumian chợt hiểu ra lý do vì sao Flameng lại không viết rõ vị trí hài cốt của người thân:
Lão vô cùng áy náy, vô cùng tự trách.
Lão muốn được ở cùng một nơi với người thân nhưng lại chẳng hề cảm thấy đủ tư cách để lại gần họ.
Lão chỉ định nằm trong cùng một phòng mộ, lặng lẽ dõi theo họ từ xa.
Một nỗi đau thương khó tả tràn ngập tâm trí Lumian.
Hắn đứng yên một lúc, quyết định tôn trọng di nguyện của Flameng, liền tìm đại một chỗ trống rồi đặt hũ tro cốt của Gã Điên này xuống.
Đợi nhóm Robert xếp chồng hai hũ tro cốt của vợ chồng Ruhl lên nhau xong xuôi, cả bốn người cùng thực hiện động tác cầu nguyện, người thì “Tán mỹ Thái Dương”, kẻ lại “Hơi Nước tại thượng”.
Trên đường trở về, họ lại chạm mặt đôi tân hôn cùng đám quan khách trẻ tuổi dự tiệc cưới.
Đúng lúc hai bên sắp lướt qua nhau, Lumian chợt thấy ở cuối đoàn người có hai thanh niên trông giống một cặp tình nhân.
Nhân lúc người quản lý hầm mộ không chú ý, hai người đó đang hăm hở muốn thổi tắt ngọn nến trắng trên tay mình để xem rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra.
Phù!
Họ thật sự đã làm vậy.
Hai ngọn nến ngả vàng theo đó lụi tắt.
Cùng lúc đó, đầu óc Lumian hơi hoa mắt một nhịp.
Trạng thái của hắn lập tức hồi phục, nhưng trong tầm mắt đã chẳng còn bóng dáng của hai thanh niên nghi là tình nhân kia nữa.
Biến mất rồi...
Đồng tử Lumian co rút mạnh, cố dồn mắt nhìn rõ tình hình nơi ấy.
Mấy giây sau, hắn đã xác nhận một sự thật:
Cặp đôi thanh niên kia thật sự biến mất rồi!
Lumian lập tức phóng tầm mắt về phía đoàn người.
Bất luận là đôi tân hôn đi phía trước cùng một số quan khách, hay là mấy kẻ đứng ở tận cùng phía sau, chẳng ai cảm thấy đoàn người bị thiếu mất ai cả.
Họ vẫn tiếp tục cười cười nói nói, đùa giỡn rồi rảo bước tiến về phía trước.
