Lumian vẫn luôn ngỡ chú tinh linh nhỏ hình thằn lằn kia chỉ là sự phản chiếu của một sự kiện hay một vật gì đó trong mơ, mang ý nghĩa tượng trưng và ẩn dụ nhiều hơn thực tế.
Nhưng giờ đây, hắn thực sự nhìn thấy sinh vật dạng thằn lằn trong suốt, mơ hồ ấy!
Nó thực sự tồn tại!
Hơn nữa, nó còn xuất hiện trong “thế giới bến bờ bên kia”, xuất hiện ở cái hố sâu do “Cây Bóng Tối” để lại, xuất hiện trong sự cố bất thường liên quan đến sức mạnh cấp cao này!
Việc một con thằn lằn như thế bò ra từ miệng Aurore chẳng lẽ là chuyện từng thực sự xảy ra?
Rốt cuộc nó đại diện cho điều gì, muốn đạt được mục đích gì?
Lumian nhíu chặt mày, nét mặt hơi vặn vẹo.
Cả người hắn vừa đau đớn, kinh ngạc, lại vừa hoang mang, bàng hoàng.
Bị kích thích bởi điều này, hắn thấy mình lẽ ra phải khôi phục được chút ký ức nào đó để kiểm chứng thật giả, xác định xem đây là biểu hiện tượng trưng trong mơ hay là thứ từng thực sự tồn tại ở đời thực.
Nhưng lần này, không giống như lúc tiếp nhận điều trị tâm lý hay sau khi nghe xong những lời của phu nhân Pualis — nơi các hình ảnh tương ứng sẽ lướt qua trong đầu — điều hắn nhớ lại vẫn chỉ là giấc mơ ấy.
Đúng lúc này, bên tai hắn vang lên giọng nói tráng lệ mà vọng lại từng tầng của Termiboros:
“Ngươi không thật sự nghĩ những bất thường và bất hạnh xảy ra quanh ngươi đều do ta gây ra đấy chứ?
“Ngươi không cho rằng chỉ với một kẻ bị phong ấn như ta và một kẻ chỉ có thực lực Danh Sách 7 như ngươi, lại có thể dựa vào một món vũ khí gượng ép đạt đến tầng thứ Danh Sách 5 mà trốn thoát trót lọt khỏi tay Suzanne Matisse — kẻ gần đạt tới vị cách Bán Thần lại còn nắm giữ bài tẩy — đấy chứ?
“Ngươi không cho rằng sự thất bại của Suzanne Matisse đơn thuần là vì cô ta thuộc loại ác linh, phiến diện, cực đoan, nôn nóng, chưa chuẩn bị đầy đủ đã tiến hành nghi thức, ngoài ra không còn nguyên nhân nào khác đấy chứ?”
Những lời này rót vào trí óc Lumian theo cách thức cộng hưởng đè lên nhau, khiến hắn trong thời gian ngắn đã nghe hiểu rành rọt.
Lumian ngẩn người, nảy sinh cảm giác như thể đang từ đầu hạ bước sang mùa đông, rồi từ từ chìm xuống một mặt hồ băng chưa đóng băng hoàn toàn.
Hắn thốt lên:
“Rốt cuộc đó là cái gì?”
Termiboros không hề đáp lại, dường như đã đánh hơi được điều gì, cũng đã vỡ lẽ ra điều gì.
Chỉ trong chớp mắt, trong lòng Lumian trào dâng niềm vui mừng khôn xiết.
Hắn chỉ cảm thấy tảng đá lớn đè nặng trên người mình bỗng dưng biến mất không ít:
“Điều này chẳng lẽ có nghĩa là Aurore thực sự từng bị sinh vật quái dị dạng thằn lằn kia khống chế?
“Cho nên, những lúc thỉnh thoáng tỉnh táo, chị ấy mới không thấy bản thân có vấn đề gì, mới cùng mình tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài?
“Không, lúc đó chắc hẳn chị ấy đã nhận ra điểm bất thường, thứ tự đọc đúng của bức thư đó phải là:
“'Chúng tôi càng lúc càng kỳ quái, những người xung quanh cần mau chóng nhận được trợ giúp!'”
Lúc này, Franca đẩy nhẹ Lumian một cái:
“Sao lại ngẩn ngơ ra thế?
“Mau lên, chúng ta mau rời khỏi đây thôi, những Kẻ Phi Phàm chính thức và giới thần chức đang vào rồi!”
Lumian bừng tỉnh, mang theo đống quần áo cháy đen dính chặt trên người, cầm lấy khúc cây đến từ thân chính của “Cây Bóng Tối” chứ không phải loại do Suzanne tạo ra sau đó, chân trước chân sau đuổi theo Franca, chạy về phía đầu bên kia của phố Hỗn Loạn.
Trong quá trình này, hắn chợt ngộ ra thêm hai điều nữa:
“Termiboros với tư cách là Thiên Sứ Túc Mệnh, vừa rồi cũng thể hiện khả năng nhạy bén với đủ loại vấn đề, làm sao không nghĩ tới việc Suzanne Matisse sẽ dùng mình làm chủ thể, không giải trừ phong ấn mà tiện tay dâng Ngài ấy cho 'Dục Vọng Mẫu Thụ' theo phương thức tế lễ?
Ngài ấy đâu có như mình là kẻ mới chập chập chững bước chân vào giới thần bí học!
“Cho nên, ngay từ đầu Ngài ấy đã chưa từng nghĩ sẽ chờ được kết cục phong ấn được Suzanne Matisse mở ra.
Ngài ấy nói như vậy thuần túy là mượn tình thế để tung hỏa mù với mình, ép mình phải cầu cứu Ngài ấy, chấp nhận một số điều kiện bất bình đẳng mà Ngài ấy đưa ra, tạo cơ hội cho Ngài ấy thực sự thoát bẫy.
“Ngài ấy không ngờ được là mình lại lựa chọn lừa bịp Suzanne Matisse, từ đó dựa vào thông tin đối phương cung cấp để ép Ngài ấy tự mình giúp đỡ.
Không, chắc chắn Ngài ấy đã từng nghĩ tới khả năng này, nhưng Ngài ấy thử một chút thì có mất mát gì đâu, vạn nhất lúc đó mình không nảy ra cái khó ló cái khôn tương ứng thì sao?
“Đệch, quá nham hiểm!
Chỉ sơ suất một chút là sẽ bị Ngài ấy lừa ngay!
“Cũng như thế, Suzanne Matisse chẳng phải kẻ thành thật gì.
“Nếu cô ta từng cầu xin启示 (khải thị) từ 'Dục Vọng Mẫu Thụ', lại từng nghĩ đến chuyện trong cơ thể mình có thể phong ấn một vị Thiên Sứ, vậy tại sao cô ta lại không tính đến khả năng vị Thiên Sứ đó có thể truyền một ít sức mạnh qua phong ấn?
Về sau cô ta quả thực cũng cầu xin được sức mạnh đủ để đối kháng với ảnh hưởng rò rỉ của Termiboros, thậm chí còn mạnh hơn.
Lúc đó mình chưa kịp nhìn thấy gì, khoảng cách còn rất xa, mà suýt chút nữa đã chịu ô nhiễm.
“Nếu không kịp thời thoát khỏi bên trong 'Cây Bóng Tối', việc bị ô nhiễm là kết cục tất yếu.
“Tại sao Suzanne Matisse không yêu cầu trợ giúp ngay từ đầu?
Là vì loại ô nhiễm đó đối với cô ta cũng vô cùng nguy hiểm?
“Ừm, trong nghi thức ở làng Cordu, tuy xảy ra biến cố nhưng Cha sở với tư cách là người chủ trì tế lễ đã nhận được sự bảo vệ từ sức mạnh Túc Mệnh, không biến thành quái vật hay trở thành một phần của Cự Nhân ba đầu như những người khác, trốn thoát thành công...
Suzanne Matisse cũng muốn mượn sự bảo vệ từ nghi thức hiến tế để đối kháng ô nhiễm sao?
“Vì vậy, cô ta liên tục trì hoãn thời gian, chờ đợi các chuẩn bị tiền đề cho nghi thức hoàn tất!
“Cô ta không nhắm vào mình hay khống chế mình ngay từ đầu là vì cô ta biết dồn ép quá đáng sẽ khiến Termiboros gia nhập trận chiến sớm hơn, như thế sẽ phát sinh quá nhiều biến số ngoài tầm kiểm soát.
“Do đó, cô ta luôn nỗ lực tạo cho mình một ảo tưởng rằng có thể phản kháng, có hy vọng trốn thoát.
Chờ đến khi mình chủ động nhắc tới chuyện Thiên Sứ, cô ta mới dùng một đống lời lẽ tưởng như đã nói ra toàn bộ sự an xếp để kéo dài thời gian, đồng thời che giấu con bài tẩy thực sự, chờ đợi mình — kẻ nhận được sự giúp đỡ từ Termiboros — đưa ra lựa chọn sai lầm rồi bước vào cái bẫy cô ta đã giăng sẵn.
“Mặc dù cô ta không lường trước được cuộc tấn công của bóng ma Montsouris, nhưng nếu không có biến cố từ bên ngoài, nếu không có kẻ lợi dụng khe hở do bóng ma Montsouris tạo ra, mình vẫn không thể thoát khỏi bên trong 'Cây Bóng Tối'.
Mà cô ta rõ ràng đã sắp chính thức khởi động nghi thức để nhận được sự bảo vệ.
“Đệch!
Một 'Diễn Viên' đẹp đẽ quả nhiên biết lừa người!”
Lumian và Franca chạy được một lúc, trước mắt đột nhiên trở nên hư ảo.
Đủ loại mảng màu đặc quánh xếp chồng lên nhau cùng những sinh vật kỳ dị khó lòng mô tả dồn dập hiện ra.
Đầu óc hắn tức thì choáng váng, tầm mắt hoa lên.
Đến khi định hình lại thị giác, phía trước đã không còn là phố Hỗn Loạn, cũng chẳng còn những mảng màu đặc quánh ấy nữa.
Hắn đang đứng trên một sườn núi cỏ xanh như thảm, đối diện là quý cô “Ma Thuật Sư” khoác trên mình chiếc váy dài màu cam.
Cô ấy cũng tới...
Lumian ngó quanh một lượt, không thấy bóng dáng Franca đâu.
Nhận ra thắc mắc của Lumian, quý cô “Ma Thuật Sư” mỉm cười lên tiếng:
“'Hai Ly' đi theo lá Major Arcana của cô ấy rồi, cần trao đổi một vài chuyện.”
“'Hai Ly'?” Lumian mặt đầy vẻ nghi hoặc.
“Chính là Franca đấy, cô ấy cũng là một thành viên của chúng ta, mật danh là 'Hai Ly', giống như cậu là 'Thất Trượng' vậy.” Quý cô “Ma Thuật Sư” thản nhiên giải thích, “Giờ cậu coi như đã chính thức gia nhập tổ chức.
Cậu cứ tìm 'Hai Ly' trò chuyện thêm, bảo cô ấy giới thiệu qua tình hình của tổ chức chúng ta, tôi không cần nói nhiều nữa.”
Franca không những là thành viên của “Hội Nghiên Cứu Khỉ Dập Xoăn”, mà còn là thành viên của tổ chức ẩn mật dùng bài Tarot làm mật danh kia?
Lumian kinh ngạc nhưng lại cảm thấy có chút mừng rỡ.
Điều này đồng nghĩa với việc hắn và Franca đã trở thành đồng đội đúng nghĩa.
Quý cô “Ma Thuật Sư” chăm chú quan sát khuôn mặt còn vương vết cháy đen và thân thể dính đầy từng mảnh vụn của Lumian, không biết lấy từ đâu ra một bộ âu phục nam màu nâu hơi đơn sơ rồi ném qua:
“Lát nữa thay vào đi.
Dù người Trier trần trường chạy ngoài đường cũng chẳng phải tin tức gì quá chấn động, nhưng làm người thì không thể hoàn toàn bị môi trường đồng hóa, phải biết kiên trì giữ vững bản thân.
Chỉ có như vậy mới chống lại được sự xâm thực của ma dược, giữ khoảng cách tối đa với nguy cơ mất khống chế.”
Chờ Lumian đỡ lấy bộ quần áo, quý cô “Ma Thuật Sư” Nhược hữu sở tư nói:
“Hãy kể lại chi tiết những chuyện xảy ra gần đây đi.
Tuy tôi biết cậu sẽ đụng độ các tín đồ Tà Thần và phát sinh ân oán với họ, nhưng không lường trước được cậu lại trực tiếp cuốn vào sự việc ở tầng thứ này.”
Lumian bắt đầu kể từ lúc mới tới Trier dùng điệu nhảy “Chiêu Nhiếp” dẫn dụ Suzanne Matisse, chọn lọc những điểm mấu chốt nói tới buổi tế lễ vừa rồi, nói tới biểu hiện của Termiboros cùng sinh vật quái dị dạng thằn lằn kia.
Quý cô “Ma Thuật Sư” lắng nghe, sắc mặt dần trở nên ngưng trọng.
Đợi Lumian nói xong, cô nhẹ gật đầu:
“Bất thường lắm đấy.
“Bất luận là Termiboros hay chú 'tiểu tinh linh' kia đều bất thường.”
Cô nhìn về phía Lumian, cất giọng bằng tông giọng bình thản trần thuật:
“Bên trong 'Cây Bóng Tối', kẻ giúp cậu gia tăng năng lực của 'Thủy Ngân Đọa Lạc', đồng thời khiến bóng ma Montsouris đến sớm hơn không phải là Termiboros.”
“Không phải Ngài ấy?” Lumian vừa rồi từng đoán xem quý cô “Ma Thuật Sư” sẽ vạch ra vấn đề từ những điểm nào, nhưng thế nào cũng chẳng ngờ điều cô đưa ra đầu tiên lại là một chuyện rõ ràng rành rọt như vậy.
Tình cảnh lúc đó, ngoài Termiboros ra thì còn có thể là ai?
Hơn nữa, đúng là sau khi vị Thiên Sứ Túc Mệnh kia thoả hiệp mới có những biến đổi tiếp theo.
“Tôi cũng không biết.” Quý cô “Ma Thuật Sư” chậm rãi lắc đầu, “Điều tôi có thể khẳng định là, phong ấn của đấng vĩ đại kia không đời nào cho phép Termiboros thẩm thấu ra sức mạnh có vị cách cao đến thế.
Nếu làm được, Ngài ấy đã sớm khống chế cậu giúp Ngài ấy giải trừ phong ấn rồi.”
Thấy Lumian vừa nghi hoắc vừa hoang mang, quý cô “Ma Thuật Sư” giải thích thêm:
“Việc duy nhất Termiboros có thể làm chỉ là tác động đến phán đoán và lựa chọn của cậu.
Dù sao Ngài ấy cũng bị phong ấn bên trong cơ thể cậu, vận mệnh của hai người ở một mức độ nào đó đã gắn kết với nhau.
“Nói một cách đơn giản, trong chuyện của Charlie, Termiboros không thể khiến Suzanne Matisse hồi phục sớm hơn, cũng chẳng thể quyết định cô ta định tìm Charlie vào lúc nào và bằng phương thức nào.
Ngài ấy chỉ có thể lợi dụng chuyện này để khiến cậu nảy sinh ý định dùng 'Thuật Chuyển Vận' giúp Charlie cải biến vận mệnh, gia tăng xu hướng tương ứng mà thôi.
“Từ góc độ này mà nói, cậu cho rằng Ngài ấy có đủ năng lực để nâng cao sức mạnh của 'Thủy Ngân Đọa Lạc', khiến bóng ma Montsouris kịp thời mò đến sao?
“Giúp cậu gánh vác cảnh tượng quá khứ của 'Cây Bóng Tối' thì còn có thể.
“Thế nên, điều tôi luôn nhắc nhở chính là: trong những chuyện vừa quan trọng vừa nguy hiểm, hãy xin ý kiến của tôi trước, chứ đừng tự ý đưa ra quyết định.”
Lumian nghe mà trong lòng dâng sóng cuộn cuồn trào không dứt như biển rộng.
Hắn hồi tưởng lại sự việc Charlie bị Lentas dẫn xuống lòng đất, phát hiện quả nhiên đúng như những gì quý cô “Ma Thuật Sư” đã nói:
Huyết quang chi tai và vận mệnh cái chết của Charlie đến từ hai phía: một là mối nguy hiểm do “Chí Phúc Hội” ban cho thông qua Lentas; hai là lựa chọn của chính Lumian ngay tại nút thắt vận mệnh.
Bởi vậy, sau khi Lentas bị họ kết liễu, vận thế của Charlie chỉ tốt lên đôi chút, mãi đến khi Lumian đưa ra quyết định đúng đắn mới triệt để trở lại bình thường, không hề có dấu vết cho thấy Termiboros đã can thiệp thêm ảnh hưởng.
Nếu Ngài ấy có thể tác động đến Charlie như tác động tới bóng ma Montsouris, khả năng cao Lumian đã trúng kế từ lâu.
“Hơn nữa, Suzanne Matisse biết Termiboros có thể phát huy ảnh hưởng nhất định.
Vậy sau khi rời khỏi bên trong 'Cây Bóng Tối', trong tình trạng suy yếu đến thế, tại sao cô ta vẫn nung nấu ý định bắt sống một kẻ có Thiên Sứ gián tiếp hỗ trợ như mình?
“Trừ phi... trải qua trận chiến bên trong 'Cây Bóng Tối', Suzanne Matisse — kẻ vốn dĩ nhờ vả 'Cây Bóng Tối' mà sở hữu một chút thần tính — đã phát hiện ra Termiboros không thể thi triển ảnh hưởng, đã bị phong ấn hoàn toàn rồi, vấn đề nằm ở một nguồn căn khác!
Mà nguồn căn đó lại không đi ra cùng!
“Đệch!
Lúc đó mình còn ngỡ là, dù cho phán đoán của mình có sai lầm hay việc trao đổi vận mệnh cần thời gian dài đi nữa, Termiboros cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn Suzanne Matisse bắt sống mình, vì làm vậy Ngài ấy sẽ trở thành tế phẩm.
Ai mà ngờ được, Ngài ấy vốn dĩ chẳng có năng lực...” Lumian đem giả thuyết lồng vào những gì vừa xảy ra, lập tức thu được lời giải thích hợp lý hơn hẳn.
“Rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Hắn hỏi với giọng điệu vừa có phần đau đớn vừa phẫn nộ.
Quý cô “Ma Thuật Sư” suy ngẫm vài giây rồi cất lời:
“Kết hợp với những điều bất hạnh đó, tôi nghi ngờ Termiboros có kẻ tiếp ứng ở bên ngoài.
Nói cách khác, xung quanh cậu rất có thể đang ẩn náu một Kẻ Phi Phàm có khả năng tác động đến vận mệnh.
Kẻ đó dựa vào những suy nghĩ mà Termiboros truyền ra để âm thầm thực hiện một vài chuyện, nhưng lại không dám làm quá trớn vì sẽ bị phát hiện.”
Trong trí óc Lumian chợt lóe lên một từ:
“'Thụ Nạn Giả'!”
Trong giấc mơ, hắn và đội của Ryan từng dính phải khí tức “Thụ Nạn Giả” sau khi xông vào tế đàn dưới lòng đất!
Còn con chim cú trong lăng mộ Phù Thủy cùng một “hắn” khác, trước khi bị vạch trần, luôn cho hắn cảm giác là nguồn căn của mọi vấn đề và là kẻ thao túng đứng sau màn.
Liệu những điều này cũng là biểu tượng?
