Suzanne nhìn Lumian rực cháy lửa đỏ lao bạt mạng về phía mình.
Mụ điên cuồng rút lấy tinh lực từ những thương lái, người qua đường và người thuê nhà đang bị treo trên cây, cố gắng khôi phục sức chiến đấu càng nhanh càng tốt.
Trong lúc đó, mụ chẳng mảy may lo lắng Lumian có thể thực sự đả thương mình.
Mụ đang ở chóp ngọn cây, hắn làm sao leo lên nổi.
Hơn nữa, mụ lúc này coi như đã hợp làm một với “Cây Bóng Tối”, những đòn tấn công không mang thần tính cùng lắm chỉ khiến mụ bị thương nhẹ, chẳng thể kết liễu hay thậm chí làm mụ trọng thương.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Lumian lao thẳng tới khu vực bạt ngàn cành cây cùng dây leo, nơi đang treo lủng lẳng một hai trăm con người.
Những mảng cành lá nâu xanh kia toan quấn lấy rồi đâm xuyên qua hắn, nhưng vừa chạm vào ngọn lửa đỏ rực quanh thân Lumian liền bùng cháy, hốt hoảng rút lui.
Đúng lúc ấy, từ sâu dưới lòng đất vang lên những tiếng ầm ầm dữ dội.
Cây đại thụ màu nâu xanh đột ngột sụt xuống, chớp mắt chỉ còn lại độ cao khoảng bảy tám mét.
Chấn động khiến cả vùng hoang dã rung chuyển kịch liệt.
Lumian chao đảo nghiêng ngả, nhất thời không thể bước tiếp.
游
Tiếng ầm ầm vang dội như một trận động đất khiến chiếc đèn chùm thủy tinh giữa đại sảnh tiệc chao đảo dữ dội.
Hầu hết những người có mặt đều lộ vẻ kinh hãi, vài kẻ nhanh trí còn chui tợn xuống dưới chiếc bàn dài phủ khăn trắng.
Đảm nhận ca trực bảo vệ Hugues Artois hôm nay là một tiểu đội gồm Imre – một người máu lai, Valentine, cùng một người phi凡 giả đường lối “Chiến Sĩ” tên Antoine.
Cả ba lập tức nhận ra điểm bất thường.
Họ ăn ý cử Imre lao về phía cửa sổ để quan sát nguồn cơn của biến cố.
Hướng mắt về phía phố Hỗn Loạn, phố Dạ Oanh và phố Áo Khoác Trắng, Imre thấy vài tòa nhà đã bị nghiêng ngoảnh nhưng chưa đến mức sụp đổ hoàn toàn.
Trên bề mặt chúng còn bám chằng chịt những cành cây cùng dây leo nâu xanh.
Thế nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là cây đại thụ màu nâu xanh mọc đầy những u sần và hoa lá nằm ở khu vực phố Hỗn Loạn, nó vẫn đang không ngừng sụt sâu xuống đất.
Cảnh tượng ấy chỉ kéo dài trong vài giây rồi lập tức trở lại “bình thường”, y như một bức tranh sơn dầu hỏng bị một tác phẩm khác đè lên che khuất.
“Đã xảy ra chuyện gì?” Hugues Artois bước tới bên cửa sổ, bình thản cất tiếng hỏi.
Imre không hề giấu giếm, anh ta hơi hạ giọng, thẳng thắn đáp:
“Khu vực phố Hỗn Loạn, phố Dạ Oanh và phố Áo Khoác Trắng vừa xảy ra sự cố bất thường.”
Phố Hỗn Loạn, phố Dạ Oanh, phố Áo Khoác Trắng...
Jenna vừa tiến lại gần bậu cửa sổ, tuy chưa kịp chứng kiến cảnh tượng vừa rồi nhưng khi nghe thấy những cái tên đó, cô liền sững người tại chỗ.
Trong đầu cô lập tức nảy ra hai cái tên:
Charles, Franca...
Bọn họ gặp phải sự cố bất thường ư?
Trái tim Jenna từ từ chìm xuống.
Theo bản năng, cô ngoái nhìn về phía Hugues Artois.
Cô trông thấy khóe môi của vị nghị sĩ quốc hội này khẽ nhếch lên một cách kín kẽ, dường như khó mà che đậy nổi niềm vui sướng trong lòng.
Là ông ta...
Chính là ông ta và đám tín đồ Tà Thần đã làm việc này!
Jenna lập tức nhận ra, mắt cô tối sầm lại, nỗi tuyệt vọng tột cùng không thể kìm nén bùng lên trong lòng.
Phải đối mặt với cuộc tấn công được chuẩn bị kỹ lưỡng của đám tín đồ Tà Thần, đối mặt với loại biến cố đáng sợ ấy, liệu Franca và Charles có thể may mắn thoát khỏi tai kiếp?
Với thực lực hiện tại của mình, liệu mình có thể vội vã chạy đến giúp họ?
Hay chỉ làm vướng chân họ mà thôi?
Giây phút này, Jenna cảm thấy những “trụ cột” chống đỡ cuộc đời cô, sau khi vừa mất đi người mẹ, nay lại sắp sửa mất thêm hai người bạn luôn kiên định kề vai sát cánh.
Tất cả những chuyện này đều do đám tín đồ Tà Thần gây ra, đều do tên Hugues Artois đáng chết ấy hại!
Chuyện này gợi cho cô nhớ đến những lời Franca từng đặc biệt cảnh báo khi cô vừa uống ma dược để trở thành một “Thích Khách”:
“Tiếp xúc với Tà Thần chắc chắn sẽ mang đến thảm họa.
Kẻ như thế không chỉ tự biến mình thành một gã điên mất đi bản chất con người, mà còn lôi kéo tất cả những ai quanh mình, bất luận quen biết hay không, cùng chìm nghỉm vào bóng tối.
Nếu không tiêu diệt tận gốc những kẻ đó, ảnh hưởng của Tà Thần sẽ còn mãi, nỗi đau sẽ hết lần này đến lần khác ập xuống, vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt.
Và giờ đây, Hugues Artois chính là nguồn cơn của mọi tai thảm tại khu Chợ này.
Jenna gục đầu xuống, không dám ngước nhìn Hugues Artois thêm lần nào nữa.
Cô sợ rằng nỗi đau đớn cùng uất hận thù thù trong ánh mắt mình sẽ bị kẻ khác phát giác.
Cô hận!
Hận vô cùng!
Thế nhưng cô chỉ biết tự nhủ với bản thân rằng anh trai Julian vẫn còn sống.
Dù tinh thần anh ấy có vấn đề nhưng vẫn còn hy vọng chữa trị.
Nếu trong tình cảnh này mà anh ấy mất nốt người em gái duy nhất, rất có thể anh ấy sẽ thực sự phát điên và không thể cứu chữa được nữa.
*Đợi buổi tiệc này kết thúc, đợi đám chủ xưởng đưa tiền bồi thường để trả hết nợ nần, mình sẽ đưa anh Julian rời khỏi khu Chợ và khu Vườn Thực Vật, đến một nơi xa tắp để sinh sống, trốn tránh những tai ươm đau khổ sau này...* Jenna liên tục tự an ủi mình bằng những suy nghĩ ấy để kìm nén ngọn lửa uất nghẹn chực bùng nổ trong lòng.
“Sao lại xảy ra sự cố bất thường nữa vậy?” Hugues Artois cất tiếng chất vấn Imre, Valentine cùng Antoine.
Imre nở nụ cười cay đắng:
“Vừa rồi tôi đã nhìn thấy cái cây đó.
Trong suốt lịch sử lâu đời của Trier, nó từng xuất hiện vài lần nhưng chưa một ai có thể giải quyết dứt điểm.”
Kể từ ngày gia nhập đội ngũ “Kẻ Tịnh Hoá” ở Trier, anh đã biết sâu dưới lòng đất nơi đây chôn giấu vô số hiểm họa không thể nào tịnh hóa hoàn toàn, và cây đại thụ màu nâu xanh kia chính là một trong số ấy.
Cả anh, cấp trên lẫn các đồng đội đều chẳng thể hiểu nổi tại sao năm xưa người ta lại xây dựng Trier ngay trên đỉnh những hiểm họa kinh hoàng đó.
Chẳng đợi Hugues Artois vặn hỏi tiếp, Imre vội bổ sung:
“Một khi bất thường đã lộ diện thì chẳng bao lâu nữa nó sẽ bị dập tắt thôi.”
Là thành viên thuộc tiểu đội tinh anh của “Kẻ Tịnh Hoá”, anh hiểu rất rõ Trier không giống như thủ đô của các quốc gia khác.
Chính vì những mối đe dọa dai dẳng dưới lòng đất, cả hoàng thất trong quá khứ lẫn chính phủ nghị viện hiện tại đều ngầm cho phép hai đại Giáo hội cử một vị Thiên Sứ hoặc cất giữ một vật phong ấn cấp “0” tại Trier để đề phòng bất trắc.
Tất nhiên, vào những thời kỳ quyền lực của hoàng thất và chính phủ đạt đỉnh cao, họ cũng sẽ yêu cầu các Thiên Sứ của Giáo hội phải tạm lánh đi, tiêu biểu như dưới thời Đại đế Roselle.
Một khi dị biến do cây đại thụ quái dị gây ra lộ diện, nó sẽ lập tức hứng chịu đòn giáng sấm sét.
Dù không thể tận diệt nó, nhưng ít nhất cũng buộc nó phải chịu ngoan ngoãn trong một thời gian dài.
游
Sau đợt sụt xuống ngắn ngủi nhưng dữ dội của “Cây Bóng Tối”, vùng hoang dã dần ổn định trở lại.
Gabriel, Pavar Nissen cùng những người khác vẫn lủng lẳng trên cành cây, khuôn mặt họ đã bắt đầu chuyển sang sắc xám bệch tái đen như thể kiệt sức đến tận cùng.
Lumian lấy lại thăng bằng, mang theo ngọn lửa rực đỏ tiếp tục lao bạt mạng về phía cây đại thụ nâu xanh cách đó không xa.
Lúc này, Suzanne Matisse đã hồi phục được phần nào.
Ánh mắt mụ khóa chặt lấy bóng dáng Lumian, chỉ chờ hắn bước vào phạm vi uy lực của mụ là sẽ lập tức tung đòn kết liễu.
Cùng lúc đó ở phía sau Lumian, một cái bóng lặng lẽ tách khỏi chủ nhân ban đầu của nó, êm ái lao thẳng về phía sau lưng hắn.
Đó chính là Charlotte Calvino, cô ta đang “diễn vai” một cái bóng!
Không phải kẻ chủ trì nghi lễ lại ở khá xa ngọn cây, Charlotte không chịu phản phệ hay nhiễm nguồn ô nhiễm nặng nề nên sức lực chẳng giảm đi là mấy.
Vừa thấy Lumian quay người lại, ả lập tức ẩn mình, phát huy tối đa tài năng diễn xuất để chực chờ tung đòn đánh lén.
Đúng lúc ấy, từ đằng xa vang lên một tiếng súng “đùng” chát chúa.
Viên đạn màu đen xám vì khoảng cách quá xa nên thiếu độ chính xác, bay sượt qua thân thể Charlotte, nhưng cũng đủ để đập tan ý đồ đánh lén của ả.
Franca xuất hiện ở rìa vùng hoang dã trong bộ áo sơ mi nữ, quần cưỡi ngựa màu nhạt cùng đôi ủng đỏ, trên tay lăm lăm khẩu súng ổ quay màu đồng thau.
Cô chửi đổng lên rồi hét lớn về phía lưng Lumian:
“Mẹ kiếp, cậu không coi tớ là đồng đội đấy à?!”
游
Nhận thấy khung cảnh ngoài phố đã trở lại “bình thường”, Hugues Artois tay cầm ly sâm-panh vàng nhạt bước tới chính giữa đại sảnh.
Đứng trước toàn thể khách khứa, ông ta bắt đầu bài phát biểu theo đúng kịch bản:
“Thưa quý bà và quý ông, tôi rất lấy làm vinh hạnh khi quý vị đã đến tham dự buổi tiệc trưa ủi an này.
Trước tiên, xin hãy dành một phút mặc niệm cho những linh hồn bất hạnh đã qua đời...
Vừa rồi quý vị cũng đã thấy đấy, khu Chợ lại một lần nữa xảy ra sự cố.
Chúng ta không thể tiếp tục tình trạng này được nữa, chúng ta phải chung tay xây dựng lại một cơ chế linh hoạt và hiệu quả hơn để ứng phó với những tai ương tương tự.
Tôi tin rằng tất cả quý vị ở đây đều oán hận và kinh sợ trước những thảm kịch ấy.
Bởi vì người thân của quý vị có lẽ đã ngã xuống trong tai nạn, có lẽ phải chịu những thương tổn nặng nề, hoặc giả bị chấn động tâm lý tới mức tinh thần sụp đổ, trở thành một kẻ điên...
Nghe tới đó, Jenna đột ngột ngẩng thoắt đầu lên, trố mắt nhìn Hugues Artois lần nữa.
Ông ta vừa thốt ra câu “bị chấn động tâm lý tới mức tinh thần sụp đổ, trở thành một kẻ điên”!
Trong hoàn cảnh bình thường, cho dù có liệt kê các trường hợp đi chăng nữa thì cũng chẳng ai lại miêu tả tỉ mỉ đến thế, chỉ cần một câu ngắn gọn “tinh thần thất thường” là quá đủ.
Như vậy có nghĩa là, Hugues Artois vốn biết rõ sẽ có người vì vụ nổ nhà máy hóa chất mà tinh thần sụp đổ rồi phát điên, để rồi như sợ người ta không biết “tác phẩm” của mình, ông ta mới cố tình nhắc đích xác điều đó trong bài phát biểu?
Chẳng khác nào một tên tội phạm thích mò về hiện trường vụ án để thưởng thức kiệt tác của chính mình!
Trong chớp mắt, tâm trí Jenna tràn ngập sự phi lý, oán hận cùng kinh hãi tột cùng.
Nếu suy đoán của cô là sự thật, việc Julian suy sụp tinh thần rất có thể đã chịu sự tác động từ đám tín đồ Tà Thần!
*Một khi đã như vậy, liệu anh ấy còn chữa khỏi được không?
Liệu có cách nào cứu vớt được anh nữa không?*
*Nếu không thể chặt đứt nguồn cơn tội lỗi này, dù mình có đưa một Julian đã chữa lành rời khỏi khu Chợ thì mầm họa và ẩn số vẫn sẽ đeo bám về sau!* Chưa bao giờ Jenna rơi vào nỗi tuyệt vọng cùng cực đến thế.
Chỗ nào cô bước tới dường như cũng chẳng thể thoát khỏi bóng tối bủa giăng.
Đồng tử cô dần giãn ra, phản chiếu rõ mùng mọt hình bóng của Hugues Artois.
Khi nghe Hugues Artois mập mờ chĩa mũi nhọn chỉ trích hai đại Giáo hội, sắc mặt Imre, Valentine cùng Antoine đồng loạt sa sầm xuống, họ hơi hạ mí mắt né tránh.
游
Không gian dị độ gắn liền với “Cây Bóng Tối” lúc này đã tàn phá tan tành khắp nơi.
Những dòng chất nhầy đen kịt chảy tràn, nhiều mảng không gian bị xé rách biến mất như thể rơi tõm vào hư không vô tận.
Bất chợt, ngay tại khe hở nhỏ hẹp còn sót lại của cánh cổng ánh tinh quang, một đốm sáng bỗng rực lên.
Đốm sáng ấy nhanh chóng bùng lên rực rỡ tựa như mặt trời, soi rọi khắp mọi ngóc ngách trong không gian này rõ mùng mọt, chẳng còn sót lại dù chỉ một vệt bóng tối.
Nơi nguồn sáng xuất hiện một bóng hình nữ giới khoác áo bào trắng thêu chỉ vàng.
Nàng dường như được tạo thành hoàn toàn từ ánh sáng thuần khiết, thân thể ở trạng thái bán trong suốt.
Nàng sở hữu đôi mắt xanh lục bảo, mái tóc vàng tung bay, vẻ mặt mỹ lệ kiều diễm nhưng tràn ngập sự thánh khiết cao quý.
Vị thiên sứ bảo hộ của Trier — Thánh Geneviève!
游
Giữa tiếng tràng pháo tay giòn giã, Hugues Artois sau khi kết thúc bài phát biểu tiếp tục nâng ly sâm-panh bước đi giữa những người thân của nạn nhân.
Trông ông ta vừa nhiệt thành, thân thiện lại đầy vẻ đáng tin cậy.
Jenna nhắm nghiền mắt lại.
Cô chậm rãi bước đến chiếc bàn dài phủ khăn trải trắng, bốc một chiếc đĩa, gắp vào vài món ăn rồi tiện tay lấy một chiếc nĩa bạc cán dài.
Cô vừa thông thả nhấm nháp thức ăn, vừa chầm chậm mò dẫm tiến lại gần Hugues Artois với vẻ mặt hơi đờ đẫn mờ mịt.
Đến khi rút ngắn khoảng cách giữa hai người xuống còn hai mét, cô giả vờ như đang muốn tiếp cận ngài nghị sĩ để bắt chuyện.
Hugues Artois — người đang được các thành viên trong ê-kíp bao quanh cùng lực lượng phi凡 chính thức bảo vệ — cũng chú ý thấy Jenna.
Ông ta mỉm cười hòa nhã, đứng đợi cô bước đến trước mặt mình.
Jenna lướt qua người thư ký Rhône, dừng lại ngay trước mặt Hugues Artois chỉ vỏn vẹn một bước chân.
Chưa kịp mở lời, một đợt chấn động dữ dội cùng tiếng gầm ầm ầm lại từ sâu dưới lòng đất vọng lên.
Hướng phố Hỗn Loạn và phố Áo Khoác Trắng dường như đột ngột bừng sáng rực rỡ.
Vì bận tâm đến kết quả, Cassandra, Hugues Artois cùng những người khác theo bản năng ngoái người nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trông thấy thời cơ ấy, Jenna nhắm mắt lại một lần nữa.
Rồi cô vội bước lên một bước, vung mạnh chiếc nĩa bạc trong tay nhắm thẳng vào Hugues Artois!
Bao nhiêu uất hận dồn nén bấy lâu nay trong lòng cô bỗng chốc bùng nổ mãnh liệt:
*Tên chính khách đê tiện mang tai ươm và bóng tối tới khu Chợ này!*
*Tên tín đồ Tà Thần đã bị chó tha mất lương tâm!*
*Tên khốn kiếp害 chết mẹ ta, làm anh trai ta phát điên!*
*Đi chết ngay cho ta!*
*Mi mà không chết, nỗi đau ở khu Chợ này sẽ chẳng bao giờ chấm dứt, bóng tối sẽ mãi mãi bao trùm nơi này, không bao giờ để mặt trời rạng rỡ nhô lên!*
*Đúng vậy, mi có đám tín đồ Tà Thần bao bọc, có người phi凡 của chính phủ bảo vệ, mi có thể tước đoạt mạng sống của bất kỳ ai dám bén mảng đối đầu với mi, dùng điều đó để uy hiếp răn đe khiến không một ai dám ra tay.*
*Nhưng nếu... có một Thích Khách ngay từ đầu đã chẳng hề nghĩ tới chuyện sống sót rời khỏi đây thì sao?!*
*Cho dù ta không thể đâm chết mi, ta cũng phải ép lũ tay chân của mi phải bộc lộ ân ban Tà Thần, để lũ người phi凡 chính phủ tóm gọn cả ổ!*
Jenna đem trọn vẹn thù hận, không cam lòng cùng mọi đớn đau uất nghẹn dồn hết vào chiếc nĩa bạc cán dài trên tay.
Cô dốc toàn bộ sức lực tung ra đòn “Toàn Lực Một Kích” của một Thích Khách, găm thẳng chiếc nĩa vào mắt phải đang để hở của Hugues Artois!
Trong khoảnh khắc ấy, cô bắt gặp vẻ bàng hoàng, mờ mịt cùng hãi hùng bộc lộ trên gương mặt đối phương.
Cô thấy Hugues Artois hốt hoảng ngoái nhìn Cassandra nhằm cầu cứu.
Thế nhưng tầm mắt của Cassandra đã bị “Kẻ Tịnh Hoá” Imre khéo léo bước chéo sang một bước che khuất từ lúc nào, khiến bà ta chẳng thể lập tức nhận ra chuyện quỷ gì đang xảy ra.
Phập!
Chiếc nĩa bạc cán dài trong tay phải Jenna găm sâu vào hốc mắt của Hugues Artois, đâm thủng thẳng vào đại não của ông ta.
Sắc mặt Hugues Artois đờ đẫn ra.
Nét bàng hoàng, ngơ ngác cùng khiếp hãi ban nãy vẫn đóng băng trên mặt ông ta, chưa kịp thay đổi gì nhiều ngoài sự xuất hiện của một nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Jenna nhìn dòng máu tươi đỏ thẫm bắn vọt ra ngoài, nhìn gương mặt phản chiếu ánh đèn vàng của Hugues Artois gục xuống, nhìn những tia lửa đỏ bùng lên xung quanh — chẳng rõ phát ra từ họng súng hay năng lực phi凡 — cô mỉm cười rồi khép chặt đôi mắt, buông bỏ mọi sự kháng cự.
*Mẹ ơi, con đã thấy ánh sáng...*
