Khi nhìn thấy chiếc nĩa cán dài ánh bạc đâm về phía mình, phản ứng đầu tiên của Hugues Artois là ngỡ ngàng và ngơ ngác.
Hắn không thể tin nổi lại có kẻ dám ra tay ám sát một nghị sĩ quốc hội như hắn ngay trong hoàn cảnh này, bất chấp tầng tầng lớp lớp bảo vệ quanh đây.
Hơn nữa, thực lực của tên sát thủ dường như cũng chẳng mấy vượt trội.
Tuy hắn từng là cựu binh, nhưng đã giải ngũ năm sáu năm nay để dấn thân vào chốn quan trường, ngón nghề đâm chém từ lâu đã mai một.
Trong khoảng cách ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn một bước chân, hắn hoàn toàn không cách nào né tránh.
Đừng nói là hắn, dù có là người phi thường Danh Sách 9 hay thậm chí Danh Sách 8, một khi bị Thích Khách “tiềm hành” áp sát rồi bộc phát “Toàn Lực Nhất Kích”, khả năng cao cũng chẳng thể tránh nổi.
Tất cả chỉ còn trông chờ vào việc năng lực bản thân có thể giúp né tránh vị trí hiểm yếu hay giảm bớt tổn hại để thoát khỏi cái chết tại chỗ hay không.
Tất nhiên, một số người phi thường Danh Sách 8 hoặc Danh Sách 9 có thể nhận biết trước nguy hiểm hay ý định thù địch, sẽ không đời nào cho phép Thích Khách thực sự tiếp cận rồi tung đòn sát thủ.
Trong khoảnh khắc điện quang thạch hỏa, Hugues Artois mang theo nỗi sợ hãi tột cùng, phóng ánh mắt về phía Cassandra tóc đỏ, về phía ba người phi thường chính thức, và về phía các hạ cấp của mình là Rhône, Marguerite cùng Baudoin.
Thế nhưng, đập vào mắt hắn lại là một Cassandra tóc đỏ đã bị gã lai Imre che khuất thân hình lẫn tầm nhìn, chỉ còn lộ ra vài sợi tóc; là Imre cùng Antoine — những người phi thường chính thức đang nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng thản nhiên; là Valentine đã phản ứng ngay tức khắc nhưng lại tự kiềm chế bản thân trong vẻ giằng xé dữ dội; và là Rhône, Marguerite, Baudoin — những kẻ muốn dùng năng lực phi thường để cứu người nhưng lại chẳng dám làm lộ ân ban của Tà Thần.
Giờ phút này, từ tận đáy lòng Hugues Artois trào dâng một niềm tuyệt vọng đặc quánh đến cực điểm.
Cứu tôi với!
Cứu tôi với!
“Phập!” Một tiếng động vang lên, chiếc nĩa bạc cán dài cắm sâu vào mắt phải của Hugues Artois.
Dưới lực đẩy toàn thân mà Jenna dồn vào, nó đâm xuyên hốc mắt, lút cán vào tận trong脑 bộ, chỉ còn trơ lại một đoạn cán ngắn ngủi bên ngoài.
Thần trí Hugues Artois lập tức trở nên mơ hồ.
Hắn muốn vươn tay quơ quào lấy thứ gì đó, nhưng đến cả cánh tay cũng không nâng nổi.
*Mình còn chưa trở thành tổng thống...
Mình còn chưa đón mừng các Đấng vĩ đại giáng lâm...
Mình còn chưa nhận được ân ban mang thần tính...
Mình không thể chết thế này được...
Chết trong tay một tên sát thủ chẳng có năng lực gì ghê gớm...
Mình, mình không muốn chết...* Vô số suy nghĩ xoẹt qua trong đầu Hugues Artois, bên tai vang lên những tiếng súng “pằng pằng”.
Thân hình hắn rũ rượi đổ gục xuống, tầm mắt chìm hẳn vào bóng tối.
“Bịch!” Thân thể nghị sĩ quốc hội khu Chợ Người Thật Thà — Hugues Artois — ngã vật ra đất, nhịp tim chính thức ngừng đập.
Trong ánh sáng rực lên từ phía phố Hỗn Loạn, Jenna nhắm mắt lại, khóe môi hé mở một nụ cười, liền bị các đặc công Cục Thứ Bảy ở gần đó đồng loạt nổ súng.
Một viên đạn găm thẳng vào vai nàng, một viên đạn khác găm trúng mạn sườn đối diện.
Cơn đau khiến nét mặt nàng biến đổi theo bản năng, cơ体 theo thói quen co rút về phía ngược lại, như thể muốn cuộn tròn thành một khối.
Nàng mở bừng mắt ra, nhìn thấy Rhône cùng đám tín đồ Tà Thần đang trợn mắt nhìn mình bằng sự căm hường tột cùng lẫn hoảng loạn khác thường, nhưng chúng không hề ra tay.
Giây tiếp theo, một khẩu súng ngắn màu vàng kim có băng đạn dí sát vào đầu Jenna.
Gã lai Imre đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi cất lời:
“Tôi đã khống chế được tên sát thủ.
Các người mau xem ngài nghị sĩ còn cứu được không, đồng thời giữ vững trật tự hiện trường, tạm thời không cho bất kỳ ai rời đi.”
Anh ra vẻ chuẩn bị đưa Jenna về nhà thờ Thánh Saint-Robert hoặc thẩm vấn ngay tại chỗ về nguyên do ám sát cùng kẻ chủ mưu sau lưng, không cho đám người Cassandra có cơ hội làm liều để trút giận.
Cùng với sự sụt lùi của “Cây Bóng Tối”, luồng ánh sáng rực rỡ bên trong nó hắt mạnh ra ngoài, các con phố vốn bị chia cắt ở nhiều nơi khác nhau nay đã trở lại trạng thái ban đầu, chỉ là vẫn nằm trên mảnh hoang nguyên đó.
Lumian nhận ra Suzanne Matisse dường như không thể khơi dậy đủ loại ham muốn của mình từ khoảng cách xa như trước nữa, liền xoay người lại, định bụng giải quyết Charlotte trước.
Ngọn lửa đỏ rực trên bề mặt cơ thể hắn bùng cháy dữ dội, thiêu rụi quần áo thành những mảng đen thui, khiến da thịt bị bỏng ở nhiều mức độ khác nhau, liên tục giáng xuống những cơn đau đớn dữ dội.
Điều này kích thích đại脑 hắn, giúp hắn vừa giữ được sự tỉnh táo nhất định, vừa có thể nhờ vào khả năng nhẫn nại của “Tăng Lữ Khất Thực” để duy trì tư duy và hành động, thay vì chỉ chăm chăm chống chọi với nỗi đau.
Dù là đối với “Nhà Phóng Hỏa”, kiểu tự thiêu này vẫn mang lại tổn hại lớn, và theo thời gian trôi qua sẽ càng lúc càng nghiêm trọng, cho đến khi đe dọa tới tính mạng.
Dĩ nhiên, trước khi đến mức đó rất lâu, linh tính của Lumian chắc chắn sẽ không gánh nổi nữa, đành phải để mặc cho ngọn lửa tự động dập tắt.
Nếu không nhờ hắn còn có ân ban của “Tăng Lữ Khất Thực”, sau trận chiến bên trong “Cây Bóng Tối” cùng khoảng thời gian tự bốc cháy hao tổn vừa rồi, linh tính hiện tại của hắn hẳn đã lâm vào cảnh căng thẳng.
Thấy Lumian quay người lại, đồng thời nhận ra “Giày Đỏ” Franca đang cầm khẩu súng ngắn ổ quay cổ điển bằng đồng thau, chân lướt trên lớp băng sương ngưng tụ dưới mặt đất như đang bay lượn lao về phía này, Charlotte liền từ bỏ ý định đánh lén.
Nàng ta chuẩn bị rút lui về “Cây Bóng Tối”, lợi dụng địa hình cùng sự gia tăng năng lực ở đó để đối phó kẻ thù.
Cơ thể nàng ta lập tức trở nên mềm dẻo, dường như có một lớp dịch nhầy tiết ra.
Nàng ta đang “diễn” một loài bò sát họ rắn, muốn lợi dụng môi trường chật nát tràn ngập dây leo cùng cành cây quanh đây để nhanh chóng quay trở lại cây cổ thụ màu xanh nâu.
Đúng lúc này, thân thể Charlotte đột ngột cứng đờ.
Nàng ta như thể đang phải đối mặt với một con cự long, một kẻ săn mồi đứng ở đỉnh cao nhất của chuỗi thức ăn.
Nỗi sợ hãi và run rẩy phát ra từ bản năng bùng lên không sao kiềm chế nổi, khiến nàng ta hoảng loạn đến tột cùng.
Nàng ta bắt đầu chạy vòng quanh vị trí đang đứng một cách hỗn loạn, như thể đang tháo chạy khỏi một kẻ thù vô hình.
Cách nàng ta không xa, ngay tại chỗ đám dây leo và cành cây đang treo lơ lửng những người của khách sạn Gà Trống Vàng, gã cò thông tin Anthony Reid bước ra từ sau cột đèn đường khí ga bằng sắt đen.
Đôi mắt màu nâu thẫm của ông không biết từ lúc nào đã hóa thành màu vàng nhạt với con ngươi dựng đứng.
Ông là một “Bác Sĩ Tâm Lý”, thuộc Danh Sách 7 của con đường “Khán Giả”.
Thứ ông vừa sử dụng chính là “Trấn Nhiếp”!
Vào những thời kỳ vô cùng cổ xưa, năng lực này còn có một tên gọi khác: “Uy Rồng”!
Xung quanh Anthony Reid, những dây leo và cành cây màu xanh nâu do Suzanne khống chế — chứ không phải do “Cây Bóng Tối” điều khiển — cũng chịu tác động của sự trấn nhiếp, lũ lượt tháo chạy khỏi quanh người ông.
Thấy Charlotte mất đi lý trí, rơi vào hỗn loạn và không thể né tránh đòn tấn công của Lumian được nữa, Suzanne đang dốc sức hút tinh khí liền nheo mắt lại, thốt ra lời nguyền rủa ngập tràn căm hờn không giấu nổi:
“Tất cả các ngươi đều sẽ phải chết, hôm nay các ngươi đều phải chết!”
Xé gió vù vù!
Trên “Cây Bóng Tối”, từng cành cây mới mọc ra không thuộc về thân chính phóng ra như những cây thương, nhắm thẳng về phía Lumian nhằm đâm xuyên cơ thể hắn, ghim chặt hắn trên hoang nguyên.
Ngoại trừ việc sử dụng năng lực của “Tinh Tinh Sa Sút”, Suzanne Matisse tạm thời vẫn chưa khôi phục đến mức có thể ảnh hưởng tới các mục tiêu ở khoảng cách vài chục cho đến cả trăm mét.
Lumian đã dự đoán từ trước, hắn lộn một vòng, chui tợn vào khu vực mà Charlotte đang hoảng loạn chạy vòng quanh.
Những tiếng “thình thịch” liên hồi vang lên, các cành cây lao tới cắm rập xuống đất cách hắn không xa, tựa như những chiếc búa nén lực giáng mạnh xuống hoang nguyên.
Lumian đứng bật dậy, toàn thân cuộn tràn ngọn lửa đỏ rực, hắn dang nhẹ hai tay, cất tiếng cười lớn ngổ ngáo:
“Đến đây!
Giết ta đi này!”
Nếu Suzanne tiếp tục dùng đòn tấn công bão hòa bao phủ khu vực này, hắn vẫn có thể tìm cách né tránh, còn kẻ đang chìm trong hỗn loạn như Charlotte thì chắc chắn cầm chắc cái chết!
Cùng lúc với tiếng hét lớn, phía sau lưng Lumian lại một lần nữa ngưng tụ ra từng con quạ lửa đỏ rực nửa ảo nửa thật.
Chúng chao đảo xoay vòng, vạch nên những đường quỹ đạo khác nhau rồi khóa chặt lấy Charlotte Calvino.
Dưới đất, cành cây cùng dây leo điên cuồng trồi lên, nhanh chóng quấn chặt lấy Charlotte để bảo vệ nàng ta bên trong.
Những tiếng nổ “đùng đùng” liên tiếp vang lên.
Từng con quạ lửa đỏ rực lao thẳng xuống người Charlotte, đánh nát cành cây, thiêu cháy dây leo, lột phăng từng lớp vỏ bảo vệ của cô nàng “Diễn Viên” này.
“Đoàng!”
Franca — người đã thu hẹp khoảng cách đáng kể — phối hợp vô cùng ăn ý khi giơ tay phải lên, bóp cò súng.
Một viên đạn màu đen sắt nổ ra từ khẩu súng ngắn ổ quay bằng đồng thau mang dáng vẻ cổ điển, nương theo khoảng trống mà đám quạ lửa vừa phá gãy, bắn trúng phóc vào đầu Charlotte.
Khuôn mặt kiều diễm tuyệt đẹp mà thuần khiết ấy tức thì vỡ tan nát.
Mắt, mũi, miệng cùng vô số mảnh thịt văng tung tóe kèm theo chất dịch đỏ trắng hỗn loạn khắp nơi.
Cái xác chỉ còn lại một phần cái đầu khuyết thiếu tiếp tục chạy vô định vài bước, rồi rốt cuộc cũng đổ rập xuống đất.
“Đi chết đi!” Suzanne gào lên phẫn nộ.
Cùng với tiếng gầm ấy, những cành cây màu nâu, dây leo màu xanh, thân cây thô ráp cùng các đóa hoa nhạt màu đồng loạt trồi lên theo đủ mọi hình thù, rợp trời rợp đất bủa vằn về phía Lumian, Franca và Anthony.
Dù cảnh tượng này cực kỳ kinh hãi, nhưng Lumian không hề nảy sinh bất kỳ Dự Cảm Nguy Hiểm nào.
Trong tình trạng Suzanne Matisse chưa khôi phục đến một mức độ nhất định, đòn tấn công ngốn vô số linh tính này xem ra chỉ có cái vỏ ngoài để hù dọa.
Lumian lại tiếp tục guồng chân lao đi, mang theo ngọn lửa đỏ rực đang thiêu rụi da thịt mình, đâm sầm vào khung cảnh hệt như khu rừng nguyên sinh ấy.
Dây leo bị châm ngòi, hoa rực cháy, cành cây ám khói đen kịt, thân cây bị hắn lách qua...
Không thứ gì có thể cản bước kẻ thù áp sát “Cây Bóng Tối”.
Bất chợt, tất cả những thứ đó co rút ngược trở lại, kéo theo cả những con người đang bị treo lơ lửng tháo lui về cạnh “Cây Bóng Tối”.
Suzanne đã thông suốt, không cần thiết phải lãng phí sức lực chỉ để trút giận.
Chi bằng cứ chờ ba con mồi tự thu hẹp khoảng cách, chui vào tầm ảnh hưởng của năng lực thao túng ham muốn, rồi mới ra tay xử lý chúng bằng ngón nghề sở trường nhất của mình.
Mụ hết sức bất mãn với sự yếu ớt hiện tại của bản thân, đây cũng là một trong những lý do khiến mụ không đọc chú văn cầu cứu ngay từ đầu:
Trước khi kéo được vật tế vào bên trong “Cây Bóng Tối”, Thần Tử chẳng dám xuất hiện ở Trier.
Còn về sau, một mặt mụ tự tin, mặt khác mụ bắt buộc phải thúc đẩy đại lễ hiến tế đạt tới một giai đoạn nhất định, nhận được sự bảo vệ từ nghi thức đó thì mới có thể nương vào sự dung hợp với “Cây Bóng Tối” để trực tiếp đối mặt với Thần Tử.
Vị Thần Tử đó cực kỳ điên loạn, chưa bao giờ chịu thu liễm sự ô nhiễm có thể gây ra chỉ vì thuộc hạ của mình.
Còn “Quý cô Mặt Trăng” kia chỉ hứa hẹn sẽ ngăn chặn những kẻ phá bĩnh tiềm tàng trong một khoảng thời gian ngắn, bản thân Suzanne cũng không dám cho phép tín đồ của các vị thần linh khác bước vào bên trong “Cây Bóng Tối”.
“Rập!
Rập!
Rập!” Lumian dồn dập rượt đuổi qua mảnh hoang nguyên trống trải cùng con phố đã trở nên xơ xác, lao thẳng về phía cây cổ thụ màu xanh nâu.
Franca và Anthony mỗi người chọn một góc thâm nhập khác nhau, bám đuổi theo sau từ các hướng.
Những thương lái, hành khách cùng người thuê trọ may mắn chưa bị dây leo cành cây treo lên liền thừa cơ hội này cắm đầu tháo chạy về bốn phía hoang nguyên, hướng về phía ranh giới ngoài cùng.
