Sau khi một quả cầu lửa của Lumian không thể nổ trúng Charlotte, cậu nhìn thấy vô số cành cây cùng dây leo xô ra từ khắp bốn phương tám hướng, chui tọt vào khách sạn Gà Trống Vàng.
Chúng bò kín các bức tường, sàn nhà, cửa sổ cho đến trần nhà, nâu xanh đan xen, mật bất thấu phong.
Cùng với sự thay đổi ấy, cảnh tượng xung quanh cậu trong thoáng chốc trở nên hư ảo, rồi lại trở về thực tại.
Cậu nhìn thấy một cây đại thụ màu nâu xanh khổng lồ.
Hệ thống rễ của nó cắm sâu vào lòng đất, mà vòm cây lại đang chậm rãi vươn lên cao không.
Đồng tử của Lumian co rút kịch liệt, nhận ra bản thân đã bị dịch chuyển vị trí từ lúc nào không hay, hệt như những lần vô thanh vô thức đi vào “thế giới bến bờ bên kia”.
Cậu không còn ở bên trong khách sạn Gà Trống Vàng nữa.
Chân cậu đang dẫm lên những rễ cây chằng chịt uốn lượn khắp mặt đất, ngước mắt nhìn lên cây cổ thụ tưởng chừng như chỉ có trong thần thoại cùng bầu trời xanh mây trắng ngỡ như tranh dầu.
Cây cổ thụ ấy mọc đầy những bướu thịt ướt nhẹp ghê tởm, mỗi một cành cây có vẻ như đều gánh vác một tòa kiến trúc, một con đường cùng vài sự vật khác.
Khách sạn Gà Trống Vàng chính là một trong số đó.
Nó nằm ở ngọn của một thân cây màu nâu xanh phía trên cao, bị vô số cành cây và dây leo quấn chặt, chỉ để lộ ra mười mấy ô cửa sổ.
Nhìn qua những ô cửa kính ấy, Lumian thấy đôi tình nhân bỏ trốn đang chửi rủa lẫn nhau, vận động điên cuồng; còn cò thông tin Anthony Reid thì như thể bị nỗi sợ hãi chiếm trọn tâm trí, co rúc dưới gầm bàn gỗ, sắt sắt phát đẩu...
Trên những cành cây khác, đa số các sự vật bị cành lá và dây leo bao bọc đều hiện ra một cảm giác hư ảo, mờ ảo kỳ妙.
Nó giống như đang nhìn qua làn sương mù để xem từng màn kịch được từ trường Ghi Chép lại vậy:
Ở đó có tòa kiến trúc cổ xưa với mái gập chữ A, trán tường hình tam giác cùng những ô cửa sổ khung chì; có người phụ nữ vịnh cột đèn đường khí ga, bị kẻ khác ôm chầm lấy từ phía sau; có vị giáo sĩ đứng trước mặt những gã đàn ông trần trụi; có người đàn ông bịt mông nhảy qua cửa kính; có những đường cong mỹ miều được đặt trên khay bưng lên bàn ăn; có bữa tiệc hoan lạc vứt quần áo khắp nơi; có mỹ nhân tà ác chợt nghiêng đầu, mọc ra hai chiếc sừng cừu màu đen; có vị giám mục khỏa thân thân dưới, đứng trước Thánh Huy tiếp nhận lời sám hối của tín đồ...
Trong các cảnh tượng khác nhau, phong cách kiến trúc, trang phục nhân vật, kiểu tóc đều không giống nhau.
Có cảnh đong đầy dấu ấn thời gian, có cảnh lại hệt như vừa mới xảy ra ngày hôm qua.
Lumian vừa thiêu đốt vết thương để cầm máu, vừa ngưng tụ ra từng con quạ lửa màu đỏ bán hư ảo đằng sau lưng.
Cậu nhanh chóng nhìn quanh một vòng nhưng không tìm thấy Franca.
Franca không bị dịch chuyển đến nơi nằm giữa thực và ảo này!
Trên phố Hỗn Loạn, giữa những rễ cây, cành nhánh và dây leo, có gánh hàng rong cùng người đi bộ đang nhồi nhét thức ăn do chính mình bán vào miệng.
Họ ăn ngấu nghiến cho tới khi nôn mửa ra cũng không dừng lại; có kẻ đè nghiến người khác giới bên cạnh ngay giữa đường; có kẻ rút đoản đao, mắt đỏ ngầu chém về phía đồng nghiệp từng cãi nhau hay tranh giành chỗ làm ăn với mình; lại có kẻ giữa cảnh tượng hỗn loạn ấy bước tới trước ô cửa kính bên đường, cố tỏ ra phong thái của một quý ông để mời bản thể trong gương nhảy một điệu...
Phía ngoài mấy con phố này, người đi bộ và xe ngựa vẫn qua lại bình thường, mắt nhìn không hề thấy điều gì bất thường — thương lái nhỏ vẫn rao hàng, cửa tiệm hai bên đều mở toang, những người qua lại giữa đó dường như đắm chìm trong sự náo nhiệt ấy, chẳng nỡ rời đi.
Điều họ không nhận ra chính là, bất kỳ ai bước vào khu vực đó đều không còn đi ra nữa.
Đại lộ Chợ, tầng bốn của tòa nhà màu vàng thổ nơi đặt văn phòng nghị sĩ quốc hội.
Hugues Artois nhìn về phía những con phố cách đó không xa, không rõ đang suy tính điều gì.
Cassandra với mái tóc đỏ ngoái lại nhìn cửa ra vào, hơi tò mò hỏi:
“Suzanne của Chí Phúc Hội rốt cuộc muốn làm gì?”
Hugues Artois mỉm cười nói:
“Bọn họ nói rất nhiều, nhưng tôi thiếu kiến thức chuyên môn nên nghe không quá hiểu, chỉ nhớ bọn họ định để Thần Thụ dưới lòng đất cắm sâu xuống tận đáy Trier của Kỷ Thứ Tư, đồng thời vươn vòi vọt lên một nơi gọi là Tinh Giới.”
Cassandra lần lượt liếc nhìn Rhône, Marguerite và Baudoin một cái, rồi khó lòng giấu nổi sự nghi hoặc cùng lo lắng mà nói:
“Liệu việc này có gây ra động tĩnh quá lớn không ngài nghị sĩ?
Hiện tại thực lực của chúng ta và người phi thường chính thức vẫn còn khoảng cách rất lớn, tốt nhất không nên trực tiếp xung đột với họ.
Có thể các vị không rõ, nhưng tôi xuất thân từ gia tộc Sauron, rất am hiểu tình hình bên phía chính thức, biết rõ họ sở hữu thực lực đáng sợ và hoang đường đến nhường nào.
“Tất cả những gì chúng ta làm trước đây đều tiến hành trong bóng tối, dốc sức né tránh sự điều tra.
Nếu thật sự bị phơi bày ra ngoài ánh sáng, thứ đón chờ chúng ta rất có thể là Thánh Giả, là vật phong ấn Cấp 1, mà trên đó còn có Thiên Sứ, còn có vật phong ấn Cấp 0.”
Hugues Artois xua tay ấn nhẹ tay phải xuống, mỉm cười nói:
“Yên tâm đi, bọn họ không lôi kéo chúng ta vào được đâu.
“Chuyện này không phải do tôi sai bảo bọn họ làm, thậm chí đến ám thị hay giúp đỡ cũng không có, cùng lắm chỉ coi như biết trước kế hoạch của bọn họ và ngầm cho phép bọn họ hành động mà thôi.
“Trong toàn bộ sự việc, thứ duy nhất có thể dính dáng đến chúng ta là vụ nổ nhà máy hóa chất nhằm đổi lấy thêm ân ban Suy Thoái.
Nhưng đó là do Benoît Goodwill hiểu sai ý của Rhône, tự mình phạm phải tội lỗi bất khả nhâm thứ.
Còn như các loại cảm xúc cùng dục vọng do tai nạn mang lại bị kẻ khác lợi dụng, phóng đại, tích tụ lại như tuyết lăn để cung cấp chất dinh dưỡng bọn họ cần, thì liên quan gì tới chúng ta?”
Thấy vẻ mặt của các thành viên trong đội ngũ đã giãn ra, Hugues Artois rời khỏi bên cửa sổ, cất giọng trầm thấp cười nói:
“Nếu bọn họ thành công, điều đó đại diện cho việc sự nghiệp của chúng ta lại tiến thêm một bước vững chắc, càng gần tới ngày nghênh đón các Đấng Vĩ Đại giáng lâm.
Bằng như bất hạnh thất bại, đoạn thời gian này chúng ta cứ thu liễm một chút, cố gắng không để người phi thường của hai đại giáo hội bắt được sơ hở, chúng ta vẫn là kẻ thống trị của khu Chợ như cũ.
“Mà cho dù bọn họ thành công hay thất bại, đó đều là cơ hội của chúng ta.
“Tôi sẽ chỉ trích người phi thường của hai đại giáo hội trong phiên thảo luận tại Quốc hội, rằng họ đọa lạc hủ bại, năng lực tầm thường, đến mức để đám tà giáo徒 hết lần này đến lần khác phá hoại khu Chợ, lần sau còn nghiêm trọng hơn lần trước!
“Tôi sẽ yêu cầu Cục Thứ Tám trực tiếp thiết lập một phân cục tại khu Chợ để san sẻ công việc nặng nề cho đám người phi thường bất tài thuộc giáo hội.
“Cục Thứ Tám vốn luôn hăng hái mở rộng quyền lực nhất định sẽ ủng hộ tôi làm vậy.
“Đến lúc đó, khu Chợ sẽ đồng thời tồn tại ba thế lực chính thức khác nhau, giữa họ lại có vô số mâu thuẫn, càng có lợi cho chúng ta hành sự.
“Mà so với những người phi thường chính thống của hai đại giáo hội, người của Cục Thứ Tám thuộc loại có thể lôi kéo, có thể xâm thực, có thể từng chút một dụ dỗ cải biến tín ngưỡng.
“Đó chính là kế hoạch của tôi.
Xét về lâu dài, chiến thắng tất sẽ thuộc về chúng ta!”
Gã thư ký Rhône đeo kính gọng vàng, mái tóc chải chuốt gọn gàng về phía sau bật cười:
“Đây đúng là việc tôi sở trường nhất.”
Lôi kéo, xâm thực, hủ hóa, khiến cho một tổ chức dần dần suy thoái và đọa lạc.
Hugues Artois chỉnh đốn lại bộ áo đuôi tôm và chiếc nơ trên ngực, sải bước về phía cửa phòng văn phòng, chuẩn bị đi tới đại sảnh dạ tiệc.
Trước khi bước ra ngoài, ông ta đảo mắt nhìn quanh một vòng, ánh mắt lướt qua gương mặt của Cassandra, Rhône, Baudoin và Marguerite, trong lòng vô cùng tự tin và kiên định.
Bốn vị cấp dưới này đều sở hữu năng lực phi thường không hề yếu, đặc biệt là Cassandra với mái tóc đỏ lại càng mạnh mẽ kinh người, mang lại cho ông ta cảm giác an toàn tuyệt đối.
Mà ở ngoài cửa, nơi gần cầu thang còn có một tiểu đội người phi thường chính thức chịu trách nhiệm bảo vệ ông ta.
—— Không phải nghị sĩ quốc hội nào cũng nhận được sự bảo vệ của một tiểu đội ba người.
Có nghị sĩ bản thân đã là người phi thường mạnh mẽ, có người lại xuất thân cao quý, mang theo vệ sĩ siêu nhiên riêng, có người sở hữu chút thực lực thì chỉ cần một người phi thường đi theo là đủ đảm bảo an toàn.
Chỉ có loại người như Hugues Artois, vừa không có năng lực phi thường vừa chẳng có gia thế chống lưng, mới cần đến mức độ bảo vệ như vậy.
Theo quy định, giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, giáo hội “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc” và Cục Thứ Tám sẽ luân phiên cử một tiểu đội ba người đến bảo vệ an toàn cho Hugues Artois, hôm nay tới lượt giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương”.
Ngoài khía cạnh siêu nhiên, bên trong toàn bộ tòa nhà còn có mười nhân viên bảo vệ chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản và trang bị súng ống.
Họ đều đến từ Cục Thứ Bảy trực thuộc Ủy ban An ninh Quốc gia và Tình báo Intis, tức Cục Nhiệm Vụ Đặc Biệt, phụ trách cung cấp sự bảo vệ cơ bản cho các nghị sĩ quốc hội và quan chức chính phủ.
Hugues Artois đứng ở cửa, đợi thư ký Rhône mở cửa phòng ra, rồi nở nụ cười trên môi, hơi ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước ra ngoài, đi xuống theo dãy cầu thang.
Trên mảnh đất chằng chịt rễ cây uốn lượn.
Lumian, người đang được bao quanh bởi từng con quạ lửa bán hư ảo, một lần nữa nhìn thấy nữ diễn viên chính của nhà hát Chim Bồ Câu Già — Charlotte Calvino.
Ả tràn đầy tinh thần biểu diễn, thong thả dạo bước giữa các cảnh tượng hư ảo trên những cành cây khác nhau.
Lúc thì ả khoác lên mình chiếc váy dài bó eo, búi tóc kiểu cổ xưa; lúc thì mặc váy bó, áo khoác ngắn phối cùng ủng cao cổ đúng theo xu hướng hiện hành; lúc lại như trở về thời kỳ vương thất Sauron cai trị, lấy trang phục thiên hướng nam giới làm vinh dự, hoàn toàn hòa hợp với bối cảnh tương ứng.
Trong quá trình này, chỉ cần ả vừa rời khỏi một cảnh tượng hư ảo mờ sương, ả lập tức tốc biến tới một nơi khác, hệt như đang dùng dáng vẻ dạo chơi để xuyên qua Trier ở những thời đại khác nhau.
Dưới ánh sáng tỏa ra từ những ngọn đèn đường khí ga mờ ảo, Charlotte mỉm cười nói với Lumian:
“Ngươi nên cảm thấy vinh hạnh mới đúng, ngươi là kẻ dị tín đầu tiên được tiến vào bên trong Thần Thụ và sắp sửa dung làm một với nó.”
Đám quạ lửa đỏ rực quanh người Lumian được ngưng tụ nhưng chưa phóng ra, bởi Charlotte liên tục tốc biến, xuất hiện ở các cảnh tượng hư ảo khác nhau và “thay” những bộ trang phục khác nhau.
Giọng nói của ả vang lên từ khắp mọi nơi, ghép lại thành lời.
Hai bàn tay Lumian đã lặng lẽ đeo vào đôi găng tay màu đen, bàn tay phải đặt trong túi áo, siết chặt lấy ngón tay của ngài K.
Charlotte cất giọng giới thiệu theo phong cách vịnh than, hình như không làm vậy thì không đủ thỏa mãn dục vọng trong lòng ả:
“Cây 'Cây Bóng Tối' này đã được trồng ở nơi đây, trồng dưới lòng đất từ trước khi Trier hiện tại được xây dựng.
“Nó dùng sự hoan lạc nuôi dưỡng con người ở Trier, dưới sự giúp đỡ của gia tộc Ác Ma cùng các tín đồ thành kính, nó khiến cho phong khí nơi đây từng chút một biến chuyển theo hướng thần linh mong muốn.
Mà người dân Trier cũng không phụ sự kỳ vọng của nó.
Đọa lạc và hưởng thụ vốn là bản tính của loài người, họ từ năm này qua năm khác dùng đủ loại dục vọng quá đà tưới tắm cho nó, cung cấp chất dinh dưỡng cho nó.
“Hơn một ngàn năm trôi qua, tuy Trier vẫn chưa phát triển tới dáng vẻ dự kiến — hoan lạc là trên hết, phóng túng cho tới chết — nhưng cũng đã có hình thể ban đầu.
Sự tăng trưởng của Thần Thụ đã tới thời khắc quan trọng.
“Trong tình cảnh này, những dục vọng và cảm xúc đơn thuần không thể tiếp tục đóng vai trò chủ yếu nữa, chỉ có thể coi như củi đốt.
Chúng ta cần một tế phẩm, một tế phẩm có đủ sức nặng.
Mà kẻ sở hữu sự ô nhiễm cấp độ Thiên Sứ nhưng lại thiếu đi sức mạnh tương ứng như ngươi chính là sự lựa chọn tốt nhất!”
Nghe tới đây, Lumian giật thót trong lòng, đồng tử lập tức giãn to, hình như muốn nhìn cho rõ dáng vẻ của Charlotte.
Ả biết trên người mình phong ấn sức mạnh của Túc Mệnh?
Charlotte bật cười:
“Lần đầu tiên đại tế司 Suzanne được ngươi triệu hoán qua, ả đã phát hiện bên trong cơ thể ngươi phong ấn sức mạnh kinh hoàng mang vị cách Thiên Sứ nên mới không dám nhập vào người ngươi.
Sau đó ả muốn giết ngươi, đâu chỉ đơn thuần là vì Charlie!”
