Khu Suối Nước Nóng, số 55 phố Cây Dẻ, bên trong một tòa nhà ba tầng màu xám xanh có cả khu vườn, thảm cỏ và chuồng ngựa.
Dàn nhạc nơi góc phòng đang tấu lên những giai điệu êm dịu.
Chủ nhân nơi này, Benoît Goodwill, tay cầm ly sâm-panh sóng sánh ánh vàng, đi lại giữa các vị khách để trao đổi về việc khắc phục hậu quả vụ nổ nhà máy hóa chất.
Hắn ta muốn tối đa hóa việc đùn đẩy trách nhiệm, đồng thời thu về khoản tiền bồi thường hời nhất từ công ty bảo hiểm.
Lúc thì hắn trò chuyện cùng phu nhân của một quan chức chính phủ, lúc lại trao đổi với luật sư của mình, khi khác lại tìm những nhân vật quan trọng liên quan đến các khâu khác trong vụ việc để bàn bạc.
Hắn giống như một kẻ sinh ra để dành cho các bữa tiệc.
Trong hoàn cảnh thế này, đầu óc hắn cực kỳ nhạy bén, toàn thân tràn đầy năng lượng.
Đôi mắt xanh thẫm gần như đen cùng bộ râu quai nón màu nâu rậm rạp bên khóe miệng hắn phản chiếu ánh sáng từ đèn chùm pha lê, lấp lánh rạng rỡ.
Sau khi lướt qua một vị khách không mấy quan trọng như thể đang biểu diễn vũ điệu xoay tròn, Benoît Goodwill chạm mặt Travis Everett.
Vị Cảnh司 khu Chợ Người Thật Thà này không mặc cảnh phục mà diện bộ âu phục màu đen, thắt nơ màu xanh lam, tay cũng cầm một ly sâm-panh vàng nhạt.
“Cảnh司 Everett, thời gian này các anh phải bảo vệ tôi cho tốt đấy nhé!” Benoît Goodwill mỉm cười nói với Travis Everett, “Vụ nổ đó khiến không ít người thiệt mạng, tôi e là người nhà họ sẽ có những hành động quá khích.”
Everett đẩy gọng kính đen trên sống mũi, mỉm cười nói:
“Đây là khu Suối Nước Nóng, tôi không quản nổi.
Hơn nữa, ngay từ khi bước vào con phố này, tôi đã cảm nhận rõ tần suất và cường độ tuần tra của các đội cảnh sát cao hơn hẳn bình thường.
Ừm, chẳng phải ông còn thuê không ít bảo vệ sao?
Có gì mà phải lo.
Mấy người chết toàn là công nhân bình thường, làm sao đe dọa nổi ông.
Với lại, họ còn chẳng biết ông sống ở đâu đâu.
Everett nửa đùa nửa thật:
“Nếu để những người thương binh và gia đình họ — những người vì không nhận được tiền bồi thường kịp thời mà phải xuất viện sớm, nằm chờ chết ở nhà — biết được ông vẫn thong dong mở tiệc, lấy rượu ngon chiêu đãi quan khách, lại còn thuê cả dàn nhạc giao hưởng nhỏ đến tấu nhạc, họ rất có thể sẽ mất trí mà kéo cả ông lẫn gia đình ông xuống Vực Thẳm đấy.”
Benoît Goodwill cười ngượng ngùng:
“Bữa tiệc này chẳng liên quan gì đến chuyện bồi thường cả, tôi phải tuân thủ pháp luật, chờ phán quyết của tòa án chứ.
Cảnh司 Everett, nếu tôi quay về khu Chợ xử lý công việc, hy vọng anh có thể cử hai ba cảnh sát đến bảo vệ tôi.
Everett khẽ gật đầu:
“Đó là trách nhiệm của tôi.
Nhưng tôi cần nhắc ông một câu: người nhà của vài vị cảnh sát dưới quyền tôi cũng làm việc trong nhà máy hóa chất của ông đấy.”
Anh ta đang tạo áp lực lên Benoît Goodwill thay cho cấp dưới của mình, hy vọng bọn họ sớm nhận được tiền bồi thường.
Benoît Goodwill im lặng gật đầu, nhưng dáng vẻ không hề bận tâm.
Bữa tiệc kéo dài tận rạng sáng.
Trong làn hương thơm vương vãi khắp phòng, Benoît Goodwill lần lượt ôm ba đứa con rồi đi lên tầng ba.
Hắn vừa nới lỏng nơ cổ vừa cùng vợ quay về phòng ngủ.
Tách một tiếng, đèn khí ga trên tường được thắp sáng, ánh mắt Benoît Goodwill đẫn đờ ra ngay lập tức.
Hắn nhìn thấy trên chiếc ghế bành mà mình yêu thích nhất có một người đang ngồi.
Người đó hơi chồm về phía trước, dù đang ngồi nhưng lại dùng tư thế như kẻ bề trên nhìn xuống Benoît Goodwill.
Kẻ đó mặc bộ đồng phục công nhân màu xám xanh, đội mũ lưỡi trai xanh thẫm, khuôn mặt quấn từng vòng băng gạc màu trắng, chỉ để lộ đôi mắt màu xanh lam cùng hai lỗ mũi.
Benoît Goodwill giật thót mình, định há miệng hô to cầu cứu.
Thế nhưng trước lúc đó, một con quạ lửa đỏ rực bán hư ảo đã ngưng tụ đằng sau lưng vị khách “tự tiện ghé thăm”, lao vút ra, đâm thẳng vào răng Benoît Goodwill.
Một tiếng nổ nhỏ vang lên, miệng Benoît Goodwill cháy đen thui, hai chiếc răng rụng xuống.
Cơn đau dữ dội khiến nét mặt hắn méo xẹo, tiếng gào thét bị chặn cứng ngay trong họng.
Cùng lúc này, cả hắn và vợ đều bị một lưỡi chủy thủ sắc bén kề chặt sau lưng.
Franca và Jenna đã bước ra từ sau cánh cửa, tiện tay đóng cửa phòng ngủ lại, khống chế mục tiêu của mình.
Một người khoác áo bào đen kèm giáp da có mũ trùm, che giấu gương mặt trong bóng tối; người kia mặc sơ mi đay nam phối cùng áo khoác jacket nâu, quần dài nâu thẫm và boot da không dây, đeo chiếc mặt nạ kim loại màu trắng bạc che nửa trên khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt.
Tay kia của Franca đỡ lấy Benoît Goodwill, tránh cho hắn vì quá đau đớn mà ngã ra đất quằn quại.
Lumian vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, mỉm cười nhẹ nhàng nói:
“Thưa ngài Goodwill, vừa rồi chỉ là một lời cảnh cáo thôi.
Nếu không thì vòm miệng ngài đã nổ tung rồi, chứ chẳng dừng lại ở việc gãy hai chiếc răng và bị thương nhẹ đâu.”
Vợ của Benoît Goodwill cuối cùng cũng hoàn hồn, kinh hãi hỏi:
“Các người là ai?
Muốn làm gì?”
“Ta là ai ư?” Lumian bật cười hợt một tiếng, “Cứ coi ta là cha của các người đi.”
Nói xong, hắn liếc nhìn Franca một cái.
Franca liền lấy ra chai “thuốc nói thật” mà Lumian đưa trước khi hành động, đổ một ít vào miệng Benoît Goodwill.
Lumian vừa chờ thuốc phát huy tác dụng, vừa tủm tỉm cười:
“Thưa ngài Goodwill, tôi thực sự không ngờ lại có thể gặp ngài và 'giao lưu hữu nghị' dễ dàng đến thế này.
Ngài làm tôi thất vọng quá đấy.”
Ra là vẫn chưa từng nhận ân ban!
Benoît Goodwill bị ép uống “thuốc nói thật”, vẻ mặt cay đắng hỏi:
“Các người muốn gì?
Trong két sắt của tôi có rất nhiều tiền, tôi có thể cho các người hết!”
Nghe đến câu này, Jenna chỉ cảm thấy một ngọn lửa giận bùng lên từ lồng ngực, xộc thẳng lên脑.
Cô vút chân trái lên, đá mạnh một phát sấm sét vào bên hông bắp chân Benoît Goodwill.
Nếu không vì vị trí giữa hai người đứng bất tiện, cô còn muốn sút thẳng vào giữa hai chân tên khốn này hơn!
Mẹ kiếp, mang đống tiền của mày xuống mồ mà xài!
Benoît Goodwill xiêu vẹo cả người, cảm tưởng xương chân như muốn nứt ra.
Tiếng thảm thiết theo bản năng của hắn lại bị một lớp băng sương bất ngờ ngưng tụ chặn đứng ngay trong khoang miệng.
Lumian gật đầu tán thưởng với Jenna, đợi Benoît Goodwill bớt đau đôi chút rồi mới cất lời:
“Tôi muốn biết vì sao ngài lại tự tay cho nổ tung nhà máy hóa chất của chính mình?”
Sắc mặt Benoît Goodwill biến đổi đột ngột, thốt lên theo bản năng:
“Sao ngươi biết được?!”
Lời vừa thốt ra, hắn đã hận không thể giơ tay tát cho mình một cái.
Đứng trước câu hỏi thế này, chẳng lẽ không phải nên chối biến đi trước sao?
Sao nghĩ gì trong đầu lại văng hết ra ngoài miệng thế này?
“Chà, thành thật gớm nhỉ.
Tôi chỉ lừa ngài một câu thôi, ai ngờ ngài thừa nhận luôn.” Lumian phán một câu bằng cái giọng suýt chút nữa làm Benoît Goodwill đứt mạch máu não.
Jenna lại có cảm giác như linh hồn bay ra khỏi xác.
Tuy đã có sự chuẩn bị tâm lý phần nào nhờ phân tích của Lumian, nhưng khi nghe chính miệng hắn thừa nhận, cô vẫn không tài nào tin nổi.
Sao trên đời lại có kẻ độc ác đến mức này?
Đó là sự hủy hoại hàng trăm gia đình đấy!
Sực tỉnh lại, Jenna nghiến chặt răng.
Cô sợ chỉ cần lơ đễnh một chút, ngọn lửa giận sẽ thiêu rụi lý trí, khiến cô lập tức lụi cho Benoît Goodwill một dao.
Không, phải là hàng trăm dao!
Vợ của Goodwill cũng đang nhìn chồng mình bằng ánh mắt bàng hoàng xen lẫn kinh sợ.
Ả vốn cứ ngỡ vụ nổ nhà máy hóa chất chỉ là tai nạn đơn thuần.
Ánh mắt Lumian lạnh băng nhìn Benoît Goodwill:
“Tại sao ngài lại làm thế?
Có liên quan gì đến kẻ nào đó ở văn phòng Nghị sĩ Hugues Artois không?”
Nghe đến câu hỏi đằng sau, Benoît Goodwill không sao kiểm soát nổi cơ mặt nữa, lộ rõ sự bàng hoàng đan xen sợ hãi tột cùng.
Sau khi uống thứ chất lỏng kỳ quái kia rồi lỡ lời “thừa nhận” vụ nổ do chính mình thu xếp, tuyến phòng thủ tâm lý của hắn thực chất đã sụp đổ hoàn toàn.
Lúc này, trong đầu hắn tràn ngập suy nghĩ muốn lôi kẻ khác xuống nước để gánh bớt tội lỗi cho mình:
“Là Rhône và Thibault!
Họ là thư ký và trợ lý thư ký của Nghị sĩ Hugues Artois!
Họ cứ liên tục ám thị tôi rằng nhà máy hóa chất đã xuống cấp trầm trọng, có thể phát nổ bất cứ lúc nào, chi bằng tìm cách ôm khoản bồi thường từ hợp đồng bảo hiểm mua trước đây.
Đến lúc đó, Nghị sĩ Hugues Artois lại có thể lấy cớ mở rộng nhà máy, phát triển kinh tế, bảo vệ các chủ xưởng để tranh thủ tiền hỗ trợ tái thiết và quỹ bồi thường chuyên biệt cho tôi.
Họ luôn mồm bảo vạn vật rồi sẽ 'Suy Thoái', nhà máy của tôi cũng thế, thế nên mới nảy sinh đủ thứ hỏng hóc.
Thà tự mình biến nó thành lợi ích lớn hơn còn hơn là ngồi chờ nó tự nổ.
Sáng qua tôi lại đến tìm họ, chẳng hiểu sao đầu óc bỗng nhiên u mê lú lẫn, thế là bị bọn họ thuyết phục.
Đến khi vụ nổ thực sự xảy ra tôi mới thấy sợ, đã chạy đến văn phòng nghị sĩ tới ba lần liền.
Họ cam đoan với tôi là sẽ không sao đâu...
Đúng là một kẻ ngu ngốc, thậm chí còn chẳng phải tín đồ Tà Thần...
Bị ảnh hưởng bởi năng lực phi thường sao?
Lúc Thibault gặp Benoît Goodwill do mình cải trang cũng liên tục nhắc tới chuyện Suy Thoái, rốt cuộc bọn chúng muốn đạt được mục đích gì?
Lumian suy nghĩ một lúc, đang định hỏi chi tiết cuộc trò chuyện thì đột nhiên từ cổng rào sắt ngoài thảm cỏ vang lên tiếng chuông cửa rung động.
Lumian lập tức trao đổi ánh mắt với Franca, cả hai đều có chung đoán định:
Vào thời điểm này mà còn lịch sự bấm chuông ghé thăm Benoît Goodwill thì không phải bạn bè hắn thì cũng là các nhà điều tra chính thức!
Chẳng cần cất lời, Lumian đứng vội dậy, còn Franca cũng ngầm hiểu mà thu hồi chủy thủ.
Thấy hành động của hai người, Jenna cũng sực phản ứng lại.
Cô bước chéo một bước, vung chủy thủ cắm mạnh vào vai Benoît Goodwill.
Tiếng da thịt xé rách vang lên, máu tươi bắn ra xối xả, Benoît Goodwill ớn lạnh rên lên một tiếng đau đớn.
Jenna không nán lại chút nào, lao thẳng về phía cánh cửa sổ ở hướng ngược lại với cửa chính.
Trên chủy thủ của cô cùng một vài góc trong phòng, những ngọn lửa màu đen bùng lên rồi nhanh chóng vụt tắt.
Ba người nối đuôi nhau nhảy ra khỏi tòa nhà, phóng qua hàng rào sắt phía sau khu vườn rồi biến mất trong màn đêm thăm thẳm.
Tổ ba người gồm Angoulême, Valentine và gã lai Imre vừa bước vào phòng ngủ đã nhìn thấy Benoît Goodwill vừa băng bó xong vết thương, vòm miệng còn khét đen.
Tên chủ xưởng đầy vẻ giận dữ nói:
“Các ngài cảnh sát, tôi suýt nữa bị ba tên bạo đồ bắt cóc!”
Angoulême quan sát hiện trường một lượt, mỉm cười nói:
“Chúng tôi sẽ điều tra việc đó sau.
Nhưng bây giờ, vấn đề chính lại nằm ở ông.”
“Vấn đề của tôi?” Benoît Goodwill giật mình trong lòng.
Angoulême khẽ gật đầu:
“Trước tiên chúng tôi cần xác nhận lại tín ngưỡng của ông đã, sau đó mới nói chuyện về việc ông tới thăm văn phòng Nghị sĩ Quốc hội vào buổi sáng diễn ra vụ nổ nhà máy hóa chất.”
Trong điều kiện chưa đủ bằng chứng và không thể áp dụng biện pháp mạnh với Nghị sĩ Quốc hội cùng cấp dưới cận thần của ông ta, các “Kẻ Tịnh Hoá” đã chuyển hướng điều tra sang Benoît Goodwill.
Benoît Goodwill, kẻ vốn đã bị sụp đổ tuyến phòng thủ tâm lý, vừa nghe thấy những lời này thì sắc mặt lập tức cắt không còn một giọt máu.
