Trời vừa hửng sáng, Lumian đã mở mắt trong tiếng chuông vang vọng từ nhà thờ Thánh Saint-Robert.
Đêm qua, hắn ngủ tại khách sạn Gà Trống Vàng.
Hắn giơ bàn tay phải lên vuốt tóc, nhận ra mái tóc dày rậm đã mọc trở lại.
Lumian liền trở mình bật dậy, bước tới trước chiếc kính toàn thân trong phòng, nhìn thấy một bản thể vừa quen thuộc lại vừa có chút lạ lẫm.
Đó là hắn của thời còn ở làng Cordu, khi mái tóc vẫn chưa nhuộm màu vàng.
Dưới ánh nắng ban mai, hắn tự mỉm cười với mình trong gương, tâm trạng thoải mái hơn dạo trước khá nhiều.
Ít nhất... ít nhất thì không phải chuyện gì hắn cũng thất bại.
Việc giết người trả thù vẫn hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Dùng xong bữa sáng mua từ gánh hàng rong ngoài đường, Lumian định bụng tới khu Đài Thiên Văn hoặc khu Nhà Tưởng Niệm kiếm một tiệm cắt tóc để nhuộm lại mái tóc vàng.
Vừa lúc đó, hắn nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ dưới lầu dồn dập tiến lại gần.
Ngay khi hắn tưởng người tới sẽ vung chân đạp tung cửa, thì tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.
Người đến là Franca.
Vốn hiếm khi dậy sớm thế này, cô vừa định lên tiếng thì đã sững người nhìn thấy mái tóc đen tuyền của Lumian.
“Cậu nhuộm lại rồi à?” Cô sửng sốt hỏi.
“Coi là vậy đi.” Lumian nhìn Franca bước vào phòng 207 rồi tiện tay khép cửa lại.
Franca không buồn bận tâm chuyện mái tóc nữa, hầm hừ nói:
“Tên thư ký trợ lý của Hugues Artois là do cậu giết đúng không?
“Đêm qua cậu đã vội vàng thăng cấp lên 'Nhà Phóng Hỏa' rồi đấy à?”
Lumian đứng dậy, mỉm cười đáp:
“Phải.”
Franca không ngờ hắn lại thừa nhận dứt khoát đến vậy, trong phút chốc nghẹn lời.
Vài giây sau, cô mới hít vào một hơi sâu:
“Cái thằng này...
Cái thằng này!
Một mặt hứa với tớ là sẽ nhẫn nại, mặt khác lại lao thẳng tới liều mạng.
Cậu đúng là thù không để qua đêm nhỉ?
“Cứ cái đà này, tớ nghi ngờ cậu chẳng sống nổi hết năm nay đâu...
Không, hết tháng này ấy!”
Lumian nhẹ nhàng giải thích:
“Thật ra ban đầu tớ không tính khử gã Thibault đó ngay trong đêm qua.
Tớ chỉ định rình rập thu thập thêm thông tin để sau này rủ cậu cùng đối phó.
Có điều cơ hội đột ngột tới, lại quá tuyệt vời, tớ không cách nào thuyết phục bản thân bỏ qua được.
“Ừm, tớ có chuẩn bị đầy đủ mọi mặt rồi, kể cả phản chiêm bốc lẫn phản truy vết.”
Franca nghe vậy liền trút ra một hơi thở dài, tò mò hỏi:
“Tên đó yếu lắm sao?
Nghe chừng cậu ra tay gọn gàng lắm?”
“Năng lực chính của hắn là lây truyền bệnh tật thông qua tiếp xúc, vừa hay bị 'Nhà Phóng Hỏa' khắc chế hoàn toàn.
Nếu không phải vì phải phản chiêm bốc với phản Thông Linh thì tớ đã kết liễu hắn trong vòng mười giây rồi.” Lumian nhớ lại rồi nói.
Franca cảm thán:
“Cậu đúng là tốt số thật đấy.
Thế cậu không nghĩ tới trường hợp mục tiêu cực kỳ mạnh sao?”
“Tớ đã đánh giá sơ bộ là hắn không quá mạnh.
Nếu vượt quá giới hạn chịu đựng, tớ sẽ dùng ngay thanh đao kia.” Lumian chuyển đề tài, “Sao hôm nay cậu lại dậy sớm thế?”
“Tớ bị Gardner dựng dậy đấy!” Franca nghiến răng nghiến lợi nói, “Ông ta bảo tớ huy động đám đầu mục các cậu đi tìm kẻ đã ám sát thư ký trợ lý của Hugues Artois.
Tớ vừa nghe chi tiết vụ án là biết ngay do cậu làm!
Đêm qua mới dặn cậu điều chỉnh trạng thái rồi hẵng pha chế ma dược, thế mà ngoảnh đi ngoảnh lại cậu đã uống ừng ực liều 'Nhà Phóng Hỏa' rồi.”
Lumian thành thật đáp:
“Tớ cảm thấy trạng thái dạo này của tớ cực kỳ thích hợp để thăng cấp 'Nhà Phóng Hỏa' nên mới vội pha ma dược.
“Lão đại có nghi ngờ tớ không?”
“Tạm thời thì không.” Franca lắc đầu, “Ngoại trừ bản thân cậu ra, chẳng ai nghĩ tới chuyện cậu lại uống ma dược ngay đêm qua.
Hơn nữa cậu còn khôn khéo đổ tội cho 'Cực Quang Hội'.
Ừm, trong mắt Gardner, cậu hoàn toàn không có động cơ cần thiết.”
Nói tới đây, Franca liếc nhìn mái tóc của Lumian:
“Lại đây, tớ nhuộm lại màu tóc cũ cho cậu.
Thời điểm này tốt nhất đừng thay đổi diện mạo, tránh làm người khác nảy sinh nghi ngờ.”
“Được thôi.” Lumian mừng thầm vì tiết kiệm được một khoản tiền.
Phòng bệnh buổi sáng nhộn nhịp hơn ban đêm rất nhiều.
Có người vừa gào khóc vừa bị khiêng đi, có người được người nhà dìu về, lại có người mặc kệ tiếng khóc lóc xung quanh mà kiên quyết đòi xuất viện.
Jenna và Élodie vừa tỉnh lại đều im lặng chứng kiến từng cảnh tượng ấy, bởi họ hiểu quá rõ chuyện gì đang xảy ra:
Không phải ai cũng sẵn sàng gánh trên lưng món nợ khổng lồ để chữa trị cho người thân, cũng chẳng phải ai cũng muốn bản thân trở thành gánh nặng kéo cả gia đình rơi xuống Vực Thẳm.
Có lúc là người bệnh muốn bỏ cuộc nhưng thân nhân kiên trì; có lúc là người nhà buông tay, người bệnh chẳng thể lựa chọn nào khác ngoài việc cắn răng chấp nhận số phận; lại có lúc cả hai bên chẳng cần thốt lên lời nào, ngầm hiểu ý nhau cùng rời khỏi phòng bệnh.
Khi ánh mắt chạm nhau, nước mắt không thể kìm nén được nữa, cứ thế vỡ òa thành những tiếng khóc nghẹn ngào hay tiếng gào xé lòng.
Đợi tới khi phòng bệnh khôi phục lại vẻ yên tĩnh vốn có, Élodie gượng ngồi dựa vào gối, nhỏ giọng hỏi:
“Mẹ còn phải điều trị ở đây bao lâu nữa?”
Jenna ngẫm nghĩ một chút rồi quyết định nói thật với mẹ.
Dù sao chuyện này cũng chẳng giấu nổi, mỗi lần bác sĩ tới khám, điều trị hay làm xét nghiệm đều sẽ vô tình tiết lộ ít nhiều.
Élodie ở lại thêm vài ngày nữa cũng thừa sức tự nhận ra sự thật qua tình trạng cơ thể và việc mãi không được xuất viện.
Jenna sắp xếp lại ngôn từ rồi lên tiếng:
“Bác sĩ bảo mẹ phải ở lại đây mấy tháng, thậm chí là nửa năm.
Chấn thương bên ngoài của mẹ không nặng, nhưng cơ thể bị tổn hại rất nghiêm trọng, nếu không chữa trị dứt điểm thì tình hình có thể sẽ xấu đi.”
Không đợi Élodie kịp phản ứng, cô nở nụ cười trấn an:
“Con lo xong tiền viện phí rồi, con mượn của Franca.
Cậu ấy không thiếu chút tiền này nên đã đồng ý cho con và anh Julian trả góp trong vòng hai đến ba năm.
Đến lúc đó, tiền bồi thường tai nạn của bố chắc chắn đã về rồi, mà biết đâu phần của mẹ cũng có hy vọng.”
Élodie thẫn thờ mất một lúc, vài giây sau mới cất lời:
“Sao lại mất nhiều thời gian thế...”
“Vụ nổ lớn như vậy, lại còn có khí hóa học, sống sót được đã là may mắn lắm rồi.” Jenna nhân cơ hội hỏi luôn, “Lúc đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì hả mẹ?”
Élodie ngẫm nghĩ một hồi, mệt mỏi trả lời:
“Mẹ cũng không biết nữa, vụ nổ xảy ra quá đột ngột, mẹ liền ngất đi ngay lập tức.
Mẹ cảm giác nó bắt đầu từ gần mấy cái bồn kim loại lớn...
Ôi, thiết bị trong xưởng cũ kỹ lắm rồi, cứ hỏng hóc suốt phải sửa chữa, mà lão chủ lại chẳng chịu bỏ tiền ra thay mới, ôi...”
Trò chuyện thêm một lúc, Jenna thấy mẹ tỏ vẻ kiệt sức nên bảo mẹ nghỉ ngơi, còn bản thân thì đi tới nhà vệ sinh ở cuối hành lang.
Thấy con gái đã ra khỏi phòng bệnh, Élodie gượng sức bò xuống giường, rút kim truyền dịch ra.
Bà vịn tay vào tường, cứ đi hai bước lại thở dốc một lần, nhích từng chút một sang phòng bệnh đối diện — nơi bác sĩ và y tá đang lần lượt kiểm tra cho các bệnh nhân.
Élodie tìm tới vị bác sĩ, đọc số phòng và số giường của mình rồi cất giọng hỏi:
“Tôi còn phải điều trị mấy tháng nữa?”
Bác sĩ lật xem hồ sơ rồi đáp:
“Kết quả xét nghiệm vẫn chưa ra đủ, nhưng hiện tại ước tính mất khoảng năm đến bảy tháng.”
“Mỗi tháng tốn bao nhiêu tiền trị liệu?” Élodie dồn dập hỏi tiếp.
Bác sĩ cân nhắc rồi nói:
“Còn tùy vào kết quả kiểm tra thế nào.
Nếu thuận lợi, mỗi tuần khoảng hai đến ba trăm Verkin, về sau sẽ ít hơn.
Nhưng nếu tình hình không khả quan, một tuần có thể lên tới bốn năm trăm Verkin.
Chưa kể sau khi xuất viện, cô vẫn phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, tuyệt đối không được làm việc nặng nhọc.”
Élodie lập tức lặng người không thốt nên lời.
Bà để mặc cho y tá dìu về lại phòng bệnh và cắm lại kim truyền.
Gần tới giữa trưa, Julian tranh thủ tới thăm mẹ bước vào phòng bệnh.
Jenna trao đổi với anh vài câu rồi bảo:
“Em xuống nhà ăn phụ thuộc của bệnh viện mua đồ ăn cho hai người nhé.”
Nói xong, cô bước chân nhẹ nhàng ra khỏi phòng, đi xuống cầu thang.
Sau vài lần được Lumian thông tư tưởng, cô đã thực sự nhận ra mình là một Người Phi Phàm, không còn giống người thường nữa.
Chỉ cần sẵn sàng gánh chịu chút rủi ro, cô thiếu gì cách để kiếm tiền.
Thế nên chi phí điều trị hay khoản nợ khổng lồ chẳng là gì cả, cứu sống được mẹ đã là điều đáng ăn mừng, đáng để Tán mỹ Thái Dương!
Trong phòng bệnh, Élodie nhìn Julian đang ngồi bên cạnh, ánh mắt và nét mặt đỗi dịu dàng:
“Con sắp 23 tuổi rồi nhỉ?”
“Vâng ạ.” Julian cười đáp, “Con đã là người thợ đủ sức gánh vác cả gia đình từ lâu rồi, chỉ là trong mắt mẹ, con vẫn luôn là đứa trẻ chưa trưởng thành.”
Élodie mỉm cười nhẹ nhàng:
“Đó là vì tiêu chuẩn thế nào là trưởng thành của mẹ khác với người ta.
Mẹ luôn nghĩ, chỉ khi nào nắm trong tay một cái nghề có thể kiếm tiền lâu dài thì mới tính là trưởng thành.
Con còn thiếu một năm, Celia thì còn một năm rưỡi nữa.
Mấy năm qua, hai đứa khổ sở quá rồi.”
“Vất vả là mẹ mới đúng.” Julian vô cùng xúc động nói, “Trước khi con có thể phụ giúp gia đình, suốt một năm trời mẹ làm liền ba công việc một ngày.
Từ sáu giờ sáng ra khỏi nhà, mãi cho tới mười hai giờ đêm mới về tới nơi.”
Nói đến đây, cảm xúc trào dâng khiến anh thốt lên:
“Chúng con nhất định sẽ chữa khỏi cho mẹ!”
Élodie bật cười vui vẻ, vỗ vỗ lên mái tóc màu lanh của mình:
“Đáng tiếc thật, bộ tóc giả của mẹ mất rồi.
Lại còn em gái con nữa, trước đó lừa gia đình là do nhà hát yêu cầu nên mới nhuộm tóc sang màu vàng nâu, rốt cuộc chỉ để đi hát ở vũ trường mà không bị người quen nhận ra, thật sự chẳng làm gì được con bé.
Ôi, mẹ thật sự không muốn hai đứa lại phải gánh thêm món nợ ngập đầu nào nữa.
Chuyện đó sẽ lại ngốn mất mấy năm xuân thì của hai đứa, đến lúc trả xong thì chẳng còn trẻ trung gì nữa...”
Julian vội vàng an ủi mẹ, khoe rằng kỹ năng thợ nguội của mình rất giỏi, năm sau chắc chắn sẽ được tăng lương.
Thì thào trò chuyện thêm vài phút, Élodie ôm lấy ngực, nói với Julian:
“Mẹ thấy hơi khó chịu trong người, con gọi bác sĩ giúp mẹ với.”
“Vâng!” Julian bật dậy lao ra ngoài.
Ngay lập tức, Élodie giật phắt kim truyền dịch ra, vịn vào các giường bệnh khác, dốc sức bước đi lảo đảo nhưng đầy kiên định tiến về phía cửa sổ phòng bệnh.
Tầng một bệnh viện Thánh Cung.
Jenna xách một hộp cơm bằng gỗ bước ra khỏi nhà ăn phụ thuộc, đi về phía cầu thang.
Đột nhiên, nơi góc mắt cô thoáng thấy một bóng người từ trên cao gieo xuống ngoài đại sảnh, tạo nên tiếng “bịch” nặng nề.
Tim Jenna chùng xuống một cõi hoảng loạn mơ hồ.
Bản thân cô cũng chẳng rõ mình đang lo sợ điều gì mà lập tức xoay người lao ra khỏi đại sảnh, chạy chồm tới gần chỗ người vừa nhảy lầu, chen qua đám đông đang vây kín hiện trường.
Giây tiếp theo, cô nhìn thấy thứ chất lỏng màu máu đang lênh láng lan ra, nhìn thấy gương mặt thân thương hằn lên những nếp nhăn mảnh dẻ.
“Tách” một tiếng, hộp cơm trên tay cô rơi tõm xuống đất.
Đôi mắt cô trở nên mờ mịt và trống rỗng, phản chiếu một sắc đỏ tươi nhức nhối.
Người chết... chính là mẹ của cô, Élodie.
Kẻ vừa nhảy lầu tự sát ấy... là mẹ của cô, Élodie.
PS: Cầu vé tháng.
