Xách chiếc đèn khí đá màu xám đen bằng sắt, Franca nhìn con đường bị kẹp giữa những cột đá, hơi thắc mắc hỏi gã buôn lậu Fernandez đang dẫn đường phía trước:
“Đây là đường đến khu Đài Thiên Văn phải không?”
Dù không ai nắm rõ toàn bộ Trier Dưới Lòng Đất, nhưng đường hầm ở tầng này đều có bảng ghi tên đường tương ứng với trên mặt đất.
Franca ngẫm nghĩ một chút liền nhận ra hướng đi không đúng.
Buôn lậu chắc chắn phải đi từ ngoài thành vào trong thành, mà khu Đài Thiên Văn lại nằm gần trung tâm Trier hơn so với khu Chợ Người Thật Thà, chỉ cách khu Đại Lộ Rợp Bóng Cây một con sông Serenzo.
Fernandez, gã buôn lậu thuộc hạ của “Chuột Dắt” Christo, hơi nghiêng người lại, cười giải thích:
“Tuyến đường kín đáo đó bắt buộc phải đi vòng qua khu Đài Thiên Văn trước, lần nào chúng tôi cũng chuyển hàng sang kho bên đó.”
“Hóa ra là vậy.” “Giày Đỏ” Franca chậm bước lại, nới rộng khoảng cách với Fernandez đang đội chiếc mũ dạ màu nâu.
Vì chưa chính thức bước vào tuyến đường buôn lậu kia, cô thong thả hạ thấp giọng, tán dóc với Lumian đi bên cạnh:
“Tôi nhớ cậu dùng đặc tính phi thường 'Đấu Sĩ' đổi từ chỗ Gardner lấy 18.000 Verkin.
Cậu biết đó là đặc tính phi thường chứ?
Hay nói cách khác, cậu hiểu rõ ý nghĩa thực sự của đặc tính phi thường chưa?
“Chị tôi từng nói rồi.” Lumian đẩy nguồn gốc kiến thức này cho sự chỉ bảo của Aurore.
Franca vóc dáng cao ráo, đôi chân dài miên man nên chẳng cần tốn sức cũng giữ được nhịp bước song song với Lumian.
Cô cảm khái từ tận đáy lòng:
“Có người dẫn dắt thích thật đấy.
Năm đó chúng tôi toàn là một lũ mù, hoàn toàn tự mình mò mẫm, bằng không tôi đã chẳng chọn...”
Giọng cô nhỏ dần, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài thượt.
Điều này khiến Lumian nhớ tới câu danh ngôn của Đại đế Roselle — không biết là chính Aurore nói hay chị ấy trích lại:
“Một khi phạm phải sai lầm nghiêm trọng, đó sẽ trở thành mối hận cả đời.”
Franca nhanh chóng xốc lại tinh thần, nhỏ giọng nhắc nhở Lumian:
“Cậu mới bước chân vào lĩnh vực thần bí học, thứ thiếu thốn ngoài kiến thức ra thì còn nhiều lắm.
Tốt nhất cậu đừng tiếc tiền, dùng nó mua lấy một vật phẩm thần kỳ hoặc vũ khí phi thường để bù đắp cho sự thiếu hụt phương diện thần bí học của 'Thợ Săn'.
Bằng không, nếu 'Bọ Cạp Đen' Roger thực sự muốn trả thù cậu, hắn chẳng cần phiền phức đâu, trực tiếp điều khiển vài vong linh tới tìm cậu là xong.
Nếu cậu có ý định đó, tôi sẽ giúp cậu để mắt tới.
Lumian bật cười một tiếng:
“Tôi mua rồi.”
“Nhanh thế cơ à?” Franca suýt chút nữa không kiềm chế được âm lượng, khiến gã buôn lậu Fernandez ngoái đầu lại nhìn một cái.
Hai bên cách nhau khá xa, ánh sáng đèn khí đá đan xen tạo nên những mảng sáng tối chập chờn khiến Lumian khó mà nhìn rõ nét mặt Fernandez, không biết gã sẽ nảy sinh suy nghĩ gì.
Lumian “thành thật” đáp:
“Trước khi gia nhập đảng Savoie, tôi đã thông qua thông tin tụ họp của người hâm mộ thần bí học đăng trên tạp chí *Thông Linh* để tìm tới một hội nhóm có người phi thường thực sự.
Ở đó tôi dùng tiền Verkin đại ca cho để đổi lấy một vật phẩm thần kỳ.”
“Thảo nào...” Franca hiện ra vẻ mặt hiểu ra, khen Lumian một câu: “Đầu óc cậu linh hoạt hơn tôi nghĩ đấy.
Ứm, đó là vật phẩm giúp nâng cao phương diện thần bí học của cậu à?”
Lumian “thản nhiên” nói:
“Một chiếc kính mắt đến từ 'Luật Sư', nhưng hình như bị loại sức mạnh kỳ quái nào đó làm cho ô nhiễm.”
Vừa nói, cậu vừa lấy chiếc “Kính Khuy Mật” màu trà ra giơ lên minh họa:
“Nó có thể giúp tôi nhìn thấy rất nhiều thứ bình thường không thấy được...”
“Kính đó nguy hiểm lắm đấy.” Hàng lông mày màu nâu xếch về hai bên thái dương của Franca khẽ nhíu lại, ngắt lời Lumian.
“Tôi biết.” Lumian cười giải thích, “Nhưng chỉ cần chọn đúng môi trường, chuẩn bị phòng hộ tốt thì sự nguy hiểm của nó không lớn đến thế.
Hơn nữa nó còn mang lại khả năng ngụy trang và phương tiện thần bí học rất tốt...”
Lumian kể ngắn gọn về việc đeo “Kính Khuy Mật” xong sẽ xuất hiện bốc đồng muốn vẽ tranh.
Mái tóc đuôi ngựa buộc sau đầu của Franca gật gật:
“Đúng là rất hữu dụng, nếu rơi vào hoàn cảnh của cậu, tôi cũng sẽ chọn nó.
Cũng may là đám đầu mục với tay sai của băng Độc Thích chưa hề tiếp xúc thực sự với cậu, ấn tượng về cậu chỉ dừng ở màu tóc kỳ lạ.
Bằng không tụi nó đã nhận ra thân phận thật của cậu rồi, chẳng cần tự mình ra tay, chỉ việc ném thông tin cùng lệnh truy nã của cậu đến Tổng cục Cảnh sát và hai tòa giáo đường là coi như xong chuyện trả thù.
Lumian mỉm cười:
“Đúng vậy, giờ tôi đã có thể chọn lúc nào đó hẹn Cảnh sát Everett đi uống cà phê rồi.”
Đôi mắt màu nước hồ trong sáng của Franca hiện lên ý cười, đổi chủ đề:
“Cậu lại chịu nói cho tôi biết cả buổi tụ họp thần bí học lẫn quân bài tẩy của mình.
Jenna còn suốt ngày nói trước mặt tôi bảo cậu gian trá xảo hoạt, giỏi lừa lọc, rõ ràng rất chân thành và thản nhiên mà!
Ừm, chuyện này cũng là nhờ mối quan hệ giữa chúng ta khác với người khác nữa.
Tôi đã bảo rồi mà, em trai của 'Muggle' làm sao lại là loại người đó được!
Lumian tự dưng thấy hơi áy náy một chút, chân thành đáp:
“Đúng vậy, cô ấy hoàn toàn hiểu nhầm tôi rồi.”
Hai người tán dóc một hồi, cuối cùng cũng tới ranh giới khu vực dưới lòng đất tương ứng với khu Đài Thiên Văn, rẽ vào một đường hầm kéo dài về phía nam.
Chẳng bao lâu sau, Fernandez dừng lại trước một giếng phụ thuộc về một hố đá khai quật.
Gã đặt chiếc đèn khí đá lên miệng giếng, chỉ xuống bên dưới bảo:
“Chúng ta vào thôi.”
Nương theo ánh sáng hắt ra chút sắc xanh lam, Lumian phóng tầm mắt xuống đáy giếng, phát hiện chiếc giếng phụ này đã bị bỏ hoang từ lâu, trông như bị đá vụn bịt kín hoàn toàn.
Nhờ vào những chỗ lõm trên thành giếng, sợi dây thừng giấu trong bóng tối cùng chiếc thang sắt đơn sơ đóng cạnh đám rêu xanh, cả ba người trèo xuống dưới, chẳng mấy chốc đã tới đáy giếng.
Gã buôn lậu Fernandez dọn vài hòn đá trông có vẻ nặng nề ra, làm lộ ra một đường hầm vừa đủ một người đi ở mép thành giếng.
Đi hết đường hầm có không khí khá vẩn đục này, phía trước đột nhiên trở nên rộng rãi, tựa như tiến vào một hố đá khai quật khác.
Nơi này càng thêm chết chóc và tối tăm, vòm hố khá ẩm ướt, xung quanh thậm chí hiếm thấy cả rêu xanh.
Mỗi người xách một chiếc đèn khí đá, Lumian và Franca chậm bước lại, tỉ mỉ kiểm tra đủ loại dấu vết trên tuyến đường buôn lậu này.
Cứ thế đi tiếp không biết bao lâu, Fernandez chỉ tay về phía đường hầm không xa:
“Đầu mục bên tôi với Nam tước Brignole cũng không phải hoàn toàn không thu hoạch được gì, họ phát hiện ra dấu chân của thương đội tự dưng biến mất không dấu vết ở đằng đó.”
Đó là đoạn đường hầm nối liền hai hố đá khai quật, trên đường đầy đá vụn và lồi lõm, phía xa là một khoảng tối đen như mực, không có chút ánh sáng nào.
Lumian và Franca cũng nhanh chóng tìm được nơi những dấu chân tương đối mới kia đột ngột biến mất, ngồi xổm xuống kiểm tra vô cùng kỹ lưỡng.
“Chỉ có dấu chân lúc đi tới, dấu chân lúc quay về bị đứt đoạn ngay tại đây.
Người lúc quay về đa số đều mang vác đồ nặng, dấu chân sâu hơn hẳn, khác biệt rõ rệt so với lúc tới...
Có thể loại trừ khả năng họ quay người lại, dẫm lên dấu chân mình từng bước lùi ra ngoài...
“Lumian nhanh chóng đưa ra một loạt phán đoán.
Franca thu lại tầm mắt từ xung quanh, vừa đứng dậy vừa nói:
“Cũng không thấy dấu vết giao tranh nào.
Quái dị thật!
Tiếp đó, cô ra hiệu cho Fernandez đi xa ra một chút, tới hố đá khai quật vừa đi qua lúc nãy chờ đợi.
Đợi ánh đèn khí đá của Fernandez hoàn toàn mất hút ở phía xa, Franca không biết lấy từ đâu ra một hộp trang điểm nho nhỏ và một chiếc khăn tay nền trắng sọc xanh kẻ nhỏ.
Chiếc khăn tay là thứ Erken — em trai của “Chuột Dắt” Christo — thường dùng hàng ngày, gã cũng mất tích trong chuyến buôn lậu này.
Franca liền đặt chiếc đèn khí đá xuống, mở chiếc hộp vỏ màu vàng nhạt ra, đưa tay vuốt ve mặt kính bên trong.
Cùng lúc đó, tay cầm chiếc khăn tay, cô dùng tiếng Hermes lặp đi lặp lại:
“Vị trí hiện tại của Erken, vị trí hiện tại của Erken...”
Đường hầm vốn đã u tối lại càng trở nên áp lực hơn, ánh sáng từ hai chiếc đèn khí đá bị một sức mạnh vô hình đẩy lui đôi chút.
Tấm gương to bằng lòng bàn tay mau chóng gợn lên làn nước sáng bóng, giống như đang hiển thị khung cảnh dưới đáy sông u uất.
Lumian còn chưa nhẩm đếm đến ba giây, bề mặt kính đã hiện lên một phân cảnh:
Đám phu phen vác những thùng gỗ cùng bọn buôn lậu cầm súng ngắn, súng trường chậm rãi bước đi trong đường hầm này.
Theo từng bước tiến lên của họ, bóng tối phía sau lấp đầy những nơi ánh sáng bị rút đi, đến cuối cùng, ánh đèn khí đá biến mất ở tận cùng tầm mắt, mặt gương hoàn toàn chìm vào màu đen sâu thẳm.
“Họ đúng là mất tích ở khu vực này.” Franca ngừng bói toán, bĩu đôi môi đỏ mỏng nhẹ: “Nhưng không nhìn ra được gì thêm.”
Lumian không đề nghị dùng “Kính Khuy Mật” thử xem sao.
Trong mắt cậu, lòng đất Trier ngập tràn nguy hiểm, cất giấu đủ loại thứ kỳ quái: nào là di tích Kỷ Thứ Tư, nào là mấy bộ xương già vừa hôi vừa bẩn, nào là hầm mộ dưới lòng đất bắt buộc phải tuân theo quy tắc nhất định, nào là bóng ma Montsouris luẩn quẩn nhiều năm vẫn chưa bị dọn dẹp... tất cả đều thuộc loại thứ khiến người ta chẳng dám đi sâu tìm hiểu sự thật.
Nếu cậu mà dùng “Kính Khuy Mật” dòm ngó lung tung ở đây, khả năng cao là nổ tung ngay tại chỗ.
Đến lúc đó, lòng đất Trier lại có thêm một truyền thuyết liên quan đến sức mạnh Tà Thần.
Thế nên, Lumian sẽ nể “mặt mũi” thủ lĩnh đảng Savoie mà giúp đỡ đôi chút, chứ tuyệt đối không dốc hết sức hay gánh chịu rủi ro.
Dù sao lần này chịu tổn thất là “Chuột Dắt” Christo, liên quan quái gì tới “Sư Tử” Charles cậu?
Lượng rượu dự trữ ở vũ trường Gió Nhẹ vẫn còn dồi dào lắm!
Franca liếc nhìn cậu một cái, cũng không hề có ý làm khó.
“Giày Đỏ” cất hộp trang điểm cùng chiếc khăn tay của Erken đi, xách đèn khí đá lên, bảo Lumian:
“Chúng ta quay lại tìm Fernandez, bảo gã dẫn chúng ta tiếp tục tiến về phía trước, biết đâu những chỗ khác lại sót lại manh mối.”
“Được.” Lumian cảm thấy Franca cũng chỉ đang làm tròn nghĩa vụ của một thành viên đảng Savoie mà thôi.
Hai người quay người lại, xách đèn khí đá của mình bước về phía hố đá khai quật ban đầu, đi về phía bóng tối xa xa.
Đi được mười mấy bước, Lumian chợt dừng phắt lại, nét mặt trở nên nghiêm trọng.
“Sao thế?” Franca thắc mắc hỏi.
Lumian chỉ tay xuống mặt đất gồ ghề đầy đá vụn và lồi lõm, trầm giọng nói:
“Không còn dấu chân nữa.
Dấu chân ra khỏi thành của đám buôn lậu lẫn dấu chân lúc chúng ta đi tới đều biến mất rồi!
Nhưng lại xuất hiện thêm một đống dấu chân mang vác đồ nặng tiến về phía trước!
Trong lòng Franca giật thót, nhìn xuống trước chân mình, phát hiện mặt đất lộn xộn một mảnh.
Toàn bộ dấu chân tiến vào đường hầm này của cô, Lumian cùng Fernandez đều đã tan biến, mà vết chân của thương đội mất tích kia lại vô phương vô chứng hiện ra một lần nữa!