Sau một hồi lục tìm, Lumian gom được không ít tiền vàng, tiền bạc và tiền đồng, tổng cộng 197 Verkin 25 Coppet.
Trong số này, riêng đồng Louis Vàng đã có tới năm đồng.
Còn về tiền giấy, cậu chỉ tìm thấy vài mảnh vụn nghi là tàn tích của chúng.
Ngoài tiền bạc, Lumian còn bới ra một cuốn sách nhỏ màu xanh.
Cuốn sách này có bìa màu xanh xám, kích thước khổ 16, rất phổ biến ở các vùng nông thôn và thị trấn thuộc Intis.
Nó dựa trên nền tảng lịch biểu, kết hợp giữa nông lịch và giáo lý của hai giáo hội lớn.
Cuốn sách đóng vai trò khá tích cực trong việc hướng dẫn nông dân và người chăn nuôi trồng trọt, sản xuất, chăn thả, đồng thời làm phong phú thêm đời sống tinh thần của họ.
Tất nhiên, dù đã gần hai trăm năm kể từ khi Đại đế Roselle xướng xuất giáo dục bắt buộc, vẫn có một lượng lớn nông dân, người chăn nuôi và công nhân chẳng biết lấy vài mặt chữ, rơi vào tình trạng mù chữ.
Họ chỉ có thể dựa vào sự giải thích của những người xung quanh mới có thể nắm được những chỉ dẫn cần thiết từ cuốn sách nhỏ màu xanh này.
Lumian tùy ý lật vài trang, thấy cuốn sách nhỏ màu xanh này chẳng khác mấy so me cuốn ở nhà mình, chỉ là trông cũ kỹ hơn một chút.
“Có sách nhỏ màu xanh, lại có nhiều Verkin thế này, gia đình này ở nông thôn tuyệt đối thuộc hàng gia cảnh khá giả.
Trong làng Cordu, hộ gia đình như thế này chắc không quá năm nhà...” Lumian vứt cuốn sách sang một bên, phân loại tiền vàng, tiền bạc và tiền đồng rồi nhét vào các túi khác nhau — cái thì giấu sâu trong túi áo bông bên trong, cái thì để vào túi quần, cái lại tiện tay nhét đại vào túi áo khoác da.
Dù biết những đồng tiền này chẳng thể mang về thực tại, Lumian vẫn không cưỡng lại được mong muốn thu thập và cất giữ chúng.
Những thứ nho nhỏ lấp lánh ánh vàng, ánh bạc hay ánh đồng ấy lúc nào cũng khiến cậu không thể rời mắt.
Trong những ngày tháng lang bạt trước đây, dù chỉ là một đồng Coppet hay một đồng Rique bằng đồng, cậu cũng vô cùng trân quý, thường vì chúng mà lao vào ẩu đả với người khác, chấp nhận mạo hiểm làm những chuyện nguy hiểm.
Đảo mắt nhìn quanh một lượt, Lumian xách rìu lên, lén lút tiến về phía tòa nhà sụp đổ nằm gần ngọn núi đá màu đỏ thẫm hơn.
Cậu từ từ tiến sâu vào bên trong.
Mỗi lần băng qua khoảng trống ở giữa các vành đai là một lần tim đập chân run, chỉ sợ đột nhiên có hàng chục con quái vật ùa ra, bao vây mình ở nơi trống trải không chút che chắn.
Trong lớp sương mù xám nhạt, Lumian khom lưng, mò tới sau một bức tường đá đổ nát một nửa rồi ngồi xổm xuống, mượn đó để giấu đi thân hình.
Cậu cẩn thận thò đầu ra, nhìn về phía trước.
Đó là một dải đất hẹp dài nằm giữa hai hàng kiến trúc bị tàn phá, không có cây cối, không có cỏ dại, chỉ toàn đá vụn, vết nứt và đất cát.
Bất chợt, một bóng người lọt vào tầm mắt Lumian.
“Hắn” đang đứng bên trong tòa nhà đối diện, không biết đang ngắm nhìn cái gì.
Bóng người này khoác một chiếc áo bào đen có mũ trùm, nhìn từ phía sau chẳng thấy có điểm gì kỳ quái, hệt như một con người bình thường.
Lumian giật thót trong lòng, càng thêm cảnh giác.
Trong phế tích mộng cảnh thế này, sự xuất hiện của một người bình thường còn đáng sợ hơn nhiều so với quái vật!
Dường như đánh hơi thấy có người đang nhìn chằm chằm vào mình, bóng hình đó chậm rãi quay người lại.
Lumian liếc nhanh một cái rồi vội vã thu đầu về, lưng dán chặt vào tường, không dám nhúc nhích dù chỉ một ly.
Chỉ bằng một ánh nhìn ngắn ngủi ấy, cậu đã sinh ra ảo giác phải chăng mình đang ở địa ngục hay vực thẫm.
Bóng người đó đúng là một con người, nhưng “hắn” lại sở hữu tới ba khuôn mặt, sáu con mắt!
Khuôn mặt chính diện có đôi mắt đục ngầu, lông mày thưa thớt, chằng chịt vết nhăn, rõ ràng là một ông lão;
Mặt bên trái góc cạnh phân minh, mắt xanh có thần, râu ria rậm rạp màu đen tuyền, tựa như một tráng sĩ;
Còn mặt bên phải thì da thịt mịn màng nhẵn thín như trứng gà bóc, đôi mắt xanh lam ánh lên sự ngây thơ và ngơ ngác rõ rệt, nhìn qua là biết không quá năm tuổi.
“Đây là cái loại quái vật gì thế này...” Lumian dốc sức đè nén nhịp thở, không để trái tim đập liên hồi.
Ngay cả trong những câu chuyện kinh dị của Aurore cũng chưa từng xuất hiện con quái vật nào như thế, chỉ trong những cơn ác mộng sâu thẳm, tăm tối và hoang đường nhất mới có thể chạm trán.
Dù biết trông mặt mà bắt hình cang là không tốt, nhưng chỉ bằng diện mạo này, Lumian đã linh cảm rằng con quái vật ba mặt kia mạnh hơn con quái vật mất da trước đó không biết bao nhiêu lần!
Hơn nữa, rất có thể nó sở hữu lực lượng siêu phàm.
“Vĩnh Hằng Liệt Dương, Người Cha vĩ đại, xin hãy che chở cho con không bị nó phát hiện...” Trong tình cảnh này, kẻ tín đồ nửa mùa như Lumian cũng không nén nổi mà bắt đầu cầu nguyện với “Vĩnh Hằng Liệt Dương”.
Nếu không phải một tay còn đang cầm rìu, nếu không phải môi trường quá mức hiểm trở, cậu đã giang rộng hai tay thực hiện tư thế “Tán dương Mặt Trời” rồi.
Khoảnh khắc này, thời gian dường như ngưng đọng.
Lumian nghĩ rằng có lẽ mình đã xuất hiện ảo giác:
Hình như có ánh mắt xuyên qua bức tường, giáng thẳng xuống lưng cậu.
Tấm lưng cậu lập tức cứng đờ, thoáng truyền đến cảm giác nóng rát.
Nhưng chỉ trong vòng một hai giây, ảo giác ấy biến mất, tiếng bước chân nặng nề vang lên rồi xa dần.
Lumian đợi thêm một lúc, cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn tắt lịm mới chậm rãi đứng thẳng đầu gối, xoay người, thò đầu ra nhìn về phía trước.
Con quái vật đã đi xa hơn, đến sau tòa nhà hai bên còn nguyên vẹn nhưng ở giữa đổ nát, nửa thân mình ẩn hiện trong lớp sương mù xám nhạt.
“Hắn” vẫn lưng đối diện với Lumian, tựa như hóa thành một bức tượng.
Lumian thầm thở phào một hơi.
Đối mặt với loại quái vật thế này, cậu chẳng có lấy một phần thắng.
“Trực tiếp tiến sâu vào phế tích từ chỗ này chắc chắn không ổn...
Rẽ sang hướng khác?
“Chắc gì những nơi khác lại không có quái vật tương tự?
“Càng tiến gần về phía ngọn núi kia thì quái vật xuất hiện lại càng mạnh?”
Lumian rụt người lại, ngẫm nghĩ một hồi rồi quyết định đêm nay dừng tại đây.
Cậu tính đợi trời sáng sẽ đi tìm người phụ nữ đã đưa cho mình lá bài Tarot để hỏi xem có cách nào đối phó với quái vật ba mặt hay không, bằng không mới tính tới chuyện đi vòng.
Cậu khom lưng, rời khỏi bức tường rồi lần theo đường cũ trở về.
Lúc này, trong đầu cậu nảy ra một ý nghĩ:
“Nếu mình lăn ra ngủ ngay trong đống phế tích này, liệu có thể thoát khỏi mộng cảnh không?”
Nghĩ đến việc xung quanh có quá nhiều quái vật, cậu tạm thời đè nén khao khát muốn thử nghiệm xuống.
Trên đường quay về, cậu nhanh chóng lục soát từng tòa nhà đổ nát đi qua, nhưng chẳng tìm thấy tài liệu chữ viết nào có ích, ngay cả tiền xu cũng chỉ gom thêm được vài đồng thưa thớt.
Sau khi lùi lại một đoạn, Lumian suy tính một chút rồi quyết định rẽ ngoặt một đoạn ngắn, áp sát ngôi nhà bị thiêu rụi mà cậu tới đầu tiên từ phía sườn — đó cũng là nơi cậu chôn cất con quái vật mất da.
Cậu muốn quan sát xem cái chết của con quái vật đó có bị đồng loại phát hiện ra hay không, liệu có dẫn tới sự thay đổi nào khác không.
Xác định được vị trí và giấu mình cẩn thận, Lumian thò đầu ra từ bên hông, quan sát khu vực mục tiêu.
Giây tiếp theo, cậu lại nhìn thấy một “bóng người”.
Bóng hình đó nửa giống người nửa giống dã thú, hai chân gập về phía trước, ngồi xổm ở đó kiểm tra cái xác của quái vật mất da.
Nó đã gạt phăng những gạch đá và khúc gỗ mà Lumian đắp lên trước đó.
Nó mặc một chiếc áo khoác màu sẫm và cái quần dài lấm lem bùn đất khá bó sát, mái tóc đen rối bời, bết dầu xõa ngang cổ, sau lưng lại còn đeo một khẩu súng săn.
Súng săn!
Lumian vội vã dời ánh mắt, rụt đầu trở lại.
“Mấy con quái vật này thiệt là vô lý hết sức!
“Đến súng săn mà cũng biết dùng luôn rồi...”
Ngay khoảnh khắc này, Lumian trỗi lên một cảm giác hoang đường, vỡ mộng và hụt hẫng — hệt như việc bản thân là một thợ săn mang theo vũ khí cùng đồng đội lên núi săn bắn, để rồi phát hiện ra con thỏ ở phía đối diện đang chĩa khẩu súng máy làm mát bằng nước về phía nhóm mình.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua, cậu kiên nhẫn chờ đợi con quái vật đeo súng săn rời đi.
Cuối cùng, cậu cũng nghe thấy một tiếng động nhẹ vang lên rồi xa dần.
Lumian lại cẩn thận thò đầu ra, nhìn về phía con quái vật nửa người nửa thú kia.
“Nó” đang di chuyển với tư thế của một con mèo, tiến về phía sau tòa nhà.
Lumian vừa mới thở phào trút được gánh nặng trong lòng thì ngay sau đó lại trợn tròn mắt.
Cậu phát hiện tuyến đường con quái vật kia đi hoàn toàn trùng khớp với lộ trình cậu vừa rảo bước sâu vào phế tích khi nãy!
“Nó đang truy vết mình!
“Nó có khả năng truy vết rất mạnh, vượt xa mức bình thường!”
Lumian theo bản năng đưa ra nhận định.
Cậu cực kỳ may mắn vì lúc về đã nảy ra ý định đột xuất là đi vòng một chút, nếu không chắc chắn đã đụng độ trực diện, thậm chí còn rơi vào bẫy phục kích của nó!
Ngay khi bóng dáng con quái vật vừa khuất lấp, Lumian liền bật dậy, cắm đầu chạy thục mạng về nhà mình.
Ánh lửa lò sưởi đỏ rực phản chiếu qua cửa kính tầng trệt ngôi nhà giống như thứ ánh sáng mặt trời có thể xua tan bóng tối.
Lumian chạy một mạch về tới bên ngoài ngôi nhà hai tầng của mình, đẩy cánh cửa khép hờ rồi lao thẳng vào trong.
Sau khi khóa chặt cửa lại, cậu mới ghé qua cửa sổ nhìn ra phía phế tích.
Nơi màn sương xám xa xa, ở mép phế tích thấp thoáng một bóng người đứng đó, nhưng không tiến lại gần nơi này.
Phù...
Lumian trút một hơi thở dài, chuẩn bị dập lửa lò sưởi, lên tầng ngủ để rời khỏi mộng cảnh.
Cậu liếc nhìn ngọn lửa vẫn đang bùng cháy trong lò, thầm thì thầm trong lòng:
“Nó vẫn còn cháy được một lúc lâu nữa...
“Có thể thử nghiệm một chút xem sao, để xem sau khi mình rời khỏi mộng cảnh, nó sẽ tiếp tục cháy cho tới khi tàn hẳn, hay là đóng băng ở khoảnh khắc mình rời đi...”
Trước đó Lumian đã thông qua cơn mưa để xác nhận rằng vùng hoang dã nơi phế tích diễn tiến theo trạng thái tự nhiên, chẳng liên quan gì đến việc cậu có nằm mơ hay không.
Thế nhưng bên trong căn nhà của mình — nơi được coi là khu vực an toàn — liệu có diễn ra tình trạng tương tự hay không thì vẫn cần kiểm chứng thêm.
Nói là làm, cậu bỏ thêm vài cục than vào lò sưởi, khều khều mấy cái rồi mới xách rìu cùng chĩa thép lên tầng hai, đi vào phòng ngủ.
Khi Lumian tỉnh giấc, trời mới vừa tờ mờ sáng.
Cậu kiểm tra bộ đồ ngủ kiểu áo sơ mi, không ngoài dự đoán nhưng vẫn tràn đầy thất vọng khi phát hiện ra những đồng tiền vàng, tiền bạc, tiền đồng kia đã không theo cậu về tới thực tại.
Trở mình ngồi dậy, vận động cơ thể một chút, Lumian đi tới trước bàn học, vươn tay kéo rèm cửa ra.
Trong tiếng soạc xoạc vang lên, ánh sáng dịu nhẹ và trong vắt tràn vào căn phòng.
Cùng với việc cửa sổ được mở tung, không khí tươi mới tự nhiên chui tợn vào mũi Lumian, khiến cậu không cưỡng nổi mà vươn vai một cái, cảm thấy thỉnh thoảng dậy sớm cũng khá là tuyệt vời.
Tất nhiên, điều này cũng nhờ có “Phong trào Vệ sinh Yêu nước” mà Đại đế Roselle ra sức đẩy mạnh.
Dù ảnh hưởng của nó tới vùng nông thôn không quá lớn, nhưng rốt cuộc cũng mang lại cải thiện nhất định — ít nhất thì phân bón đã trở thành báu vật chứ không rơi vãi khắp nơi.
Cũng phải cảm ơn các nhà cầm quyền sau này đã giữ lại phong trào đó, chỉ là đổi sang một cái tên khác mà thôi.
Ánh mắt cậu đảo quanh khắp nơi, khi thì nhìn về phía núi rừng xa xa, lúc lại đắm đuối ngắm những chòm mây nhuộm màu cam đỏ nơi chân trời, thỉnh thoảng lại quan sát những đám cỏ dại bên ngoài căn nhà.
Đột nhiên, tầm mắt Lumian khựng lại.
Cậu nhìn thấy trên một cây du không xa có một con chim thể hình khá lớn đang đậu.
Con chim đó mỏ nhọn, mặt tựa mặt mèo, trên bộ lông vũ màu nâu điểm xuyết những đốm nhỏ tinh xảo, lòng trắng mắt màu vàng nâu kết hợp cùng con ngươi đen tuyền trông cực kỳ có thần.
Đó là một con chim cú mèo.
Nó dường như đang nhìn chằm chằm vào Lumian.