Đêm đã khuya, vạn vật chìm trong tĩnh lặng.
Lumian lại tỉnh giấc trong cơn mơ.
Đập vào mắt cậu đầu tiên là lớp sương xám nhạt nhòa.
Cậu theo bản năng giơ tay, thọc vào túi áo.
Cảm giác kim loại cứng cáp, lạnh băng lập tức truyền đến tâm trí cậu.
Cậu lấy vật trong túi ra, một ánh vàng óng ánh rực lên trước mắt.
Đây là một đồng tiền vàng.
Một đồng Louis Vàng.
“Nó vẫn còn ở đây...” Lumian ngồi ngồi dậy, cúi đầu tự xem xét lại bản thân.
Cậu vẫn mặc chiếc áo bông, quần bông cùng áo khoác da từ lần thám hiểm trước.
Cây đinh ba thép dài gần hai mét cùng lưỡi rìu đen tuyền sắc bén nằm ngay trong tầm tay.
Mọi thứ y hệt như lúc cậu rời khỏi mộng cảnh.
“Nghĩa là mộng cảnh này vẫn tiếp diễn liên tục, chứ không phải mỗi lần vào lại bắt đầu lại từ đầu...” Lumian mân mê đồng Louis Vàng một lúc rồi cất vào túi áo bông bên trong.
Dù không mang ra ngoài thực tại được, nhưng chỉ ngắm nghía thôi cũng khiến tâm trạng cậu tươi tỉnh hơn.
Lumian trở mình bước xuống giường, đi tới bên cửa sổ quan sát một lúc.
Cậu xác nhận vùng phế tích cùng ngọn núi đá đỏ đằng xa không có gì thay đổi bất thường.
Cậu cầm rìu cùng đinh ba thép, bước ra khỏi phòng rồi đi vào dãy hành lang mờ tối.
Phòng ngủ và phòng sách của Aurore vẫn đang hé mở.
Lumian liếc nhìn một cái, trong đầu chợt nảy ra một ý nghĩ:
“Trong mộng cảnh, phòng mình về cơ bản tương đồng với ngoài thực tại, những thứ cần có đều có.
Phòng của Aurore thoạt nhìn cũng thế.
“Vậy liệu mình có thể tìm thấy cuốn sổ tay thuật phù thủy, công thức bí dược hay cách thức trở thành phù thủy trong phòng ngủ của chị ấy không?”
Ý nghĩ ấy chẳng khác nào lời thì thầm của quỷ dữ, khiến Lumian xao xuyến rạo rực, muốn xắn tay thử ngay.
So với việc dấn thân thám hiểm vùng phế tích đầy hiểm nguy, bí ẩn và quái dị ngoài kia, việc lục tung phòng Aurore rõ ràng là một lựa chọn dễ dàng và an toàn hơn nhiều.
Không được, tuyệt đối không được!
Lumian lắc mạnh đầu, lập tức dập tắt ý nghĩ đó.
Cậu thà dấn thân vào hiểm nguy còn hơn là lén lút dòm ngó riêng tư của Aurore.
Khi chưa được chị cho phép, cậu tuyệt đối không bước chân vào lục lọi căn phòng ấy.
Đây là sự tôn trọng tối thiểu dành cho chị.
Nếu không có Aurore, cậu đã bỏ mạng từ năm năm trước dưới thân phận của một kẻ lang thang rách rưới rồi.
Lumian giằng xé dời mắt đi rồi rảo bước về phía cầu thang.
Nếu chủ nhân căn phòng kia là bất kỳ ai khác ngoài Aurore, chắc chắn cậu đã xông vào lục sục tài liệu có ích từ lâu rồi.
Xuống khỏi cầu thang, Lumian không vội ra ngoài ngay mà cẩn thận kiểm tra nguồn lương thực trữ trong bếp.
Những thùng và hũ mỡ động vật, dầu ô-liu, dầu ngô mà Aurore tích trữ vẫn được xếp đặt ngăn nắp y như ngoài đời thực.
Như một phản xạ tự nhiên, Lumian nhấc thùng dầu ngô ra trước rồi đặt cạnh lò nung.
Lý do duy nhất khiến cậu chọn nó đơn giản là vì mỡ động vật và dầu ô-liu đắt tiền hơn.
Sau đó, cậu thuần thục dùng than củi nhóm lửa trong lò, tiện tay tự chế sẵn mấy cây đuốc chưa châm.
Cậu làm vậy là để chuẩn bị cho kế hoạch thiêu rụi con quái vật kia.
Dĩ nhiên, nếu có thể xử lý bằng phương án khác thì tốt nhất, đây chỉ là hạ sách cuối cùng.
Chuẩn bị xong đâu đấy, cậu nhấc rìu lên rồi đẩy cửa đi ra ngoài.
Vừa bước ra, Lumian đã nhận ra một điểm bất thường:
Màn sương xám nhạt bao phủ mộng cảnh dường như ẩm ướt hơn lần trước, mặt đất dưới chân cậu cũng nhão nhẹt bùn lầy.
“Mới mưa xong sao?
Những lúc mình không ở đây, không nằm mơ, nơi này vẫn tồn tại và tự vận hành theo quy luật nào đó ư?” Lumian vừa kinh ngạc, lại vừa cảm thấy chuyện này vốn là lẽ đương nhiên.
Nghĩ đến mấy câu chuyện kỳ quái mà Aurore từng bịa ra, trong đầu cậu bỗng nảy ra một giả thuyết:
“Chẳng lẽ nơi đây là một thế giới có thật?
“Giấc mơ của mình kết nối với một thế giới có thật, còn lá bài Tarot kia giúp mình giữ tỉnh táo là để vượt qua rào chắn giữa mộng cảnh và vùng phế tích này sao?”
Lumian vội liếc nhìn hai bên, cậu nhận ra ở hai rìa phế tích — vốn là “biên giới” của mộng cảnh — vẫn tràn ngập màn sương xám mênh mông không thấy bờ bến.
“Sau này mình có thể thử kiểm chứng: không đến phế tích nữa mà đi thẳng ra ngoài màn sương xám, để xem đằng sau nó là những giấc mơ kỳ dị phi logic, hay là mặt đất, bầu trời, làng mạc và thị trấn đời thực...”
Nếu là trường hợp đầu, chứng tỏ nơi đây vẫn chỉ là một mộng cảnh.
Còn nếu ngược lại, cậu sẽ phải tìm cách xác định xem rốt cuộc đây là thế giới nào.
Cậu suy đoán, dựa trên sự xuất hiện của đồng Louis Vàng, nơi này xem ra vẫn thuộc Cộng hòa Intis, nhưng chưa chắc thuộc về thời đại hiện tại, mà có thể là một vùng đất đã bị lãng quên hoặc biến mất từ hàng chục, hàng trăm năm trước.
Dẫu vậy, Lumian tự biết khả năng cao là mình chẳng thể nào bước ra khỏi màn sương xám bao quanh này.
Gạt đi những tạp niệm, cậu tiếp tục sải bước tiến vào khu phế tích.
Cậu không quên mục tiêu chính của lần chìm vào giấc mộng này: thử tiêu diệt con quái vật kia.
Đi được chừng một hai trăm mét trên vùng hoang vu lầy lội đầy đá vụn và vết nứt chằng chịt, Lumian đột ngột dừng bước.
Cậu vừa nhận ra một vấn đề nghiêm trọng.
Kế hoạch chuẩn bị ban nãy của cậu có sơ hở lớn!
Trước đó, ngôi nhà hai tầng của cậu không hề có ánh lửa, tuyệt đối an toàn trong thế giới chìm trong sương mù này.
Thế nhưng hiện tại, lò nung đã cháy sáng, ánh lửa hắt ra ngoài, liệu nó có thu hút bầy quái vật kéo đến làm cho “vùng an toàn” không còn an toàn nữa hay không?
Ngoái đầu nhìn lại theo bản năng, Lumian thấy qua lớp sương xám nhạt, dưới tầng trệt của ngôi nhà hai tầng kiểu bán ngầm, ánh lửa đỏ rực đang hắt lên những ô cửa kính.
Nó chẳng khác nào một ngọn hải đăng sừng sững giữa thế giới tăm tối.
Nhận thấy đã mất quá nhiều thời gian, giờ có quay về dập lửa cũng không kịp nữa, Lumian dứt khoát rảo bước xông thẳng vào khu phế tích, nấp vào một tòa nhà sụp đổ vì hỏa hoạn ngay sát rìa.
Cậu giắt chiếc rìu vào thắt lưng sau lưng, nhanh nhẹn trèo lên một bức tường rồi chui tợn vào góc tối gồ kề tạo bởi gạch đá và xà gỗ sập.
Lumian hướng mắt ra xa, dõi về ngôi nhà của mình ở phía bên kia vùng hoang vu.
Thời gian từng phút từng giây lặng lẽ trôi qua, cậu vẫn không thấy bóng dáng con quái vật nào bị ánh lửa thu hút mò đến gần nhà mình.
“Xem ra ánh lửa không gây ra biến cố gì nghiêm trọng, ít nhất là chưa khiến nhà mình bị đám quái vật vây hãm...” Lumian thầm thở phào nhẹ nhõm.
Điều này đồng nghĩa với việc dù có lỡ gặp phải hiểm nguy, chỉ cần cậu kịp thời chạy về nhà rồi lập tức chìm vào giấc ngủ là có thể thoát thân an toàn.
Cậu bắt đầu tính toán cách thức dụ dỗ và tiêu diệt con quái vật lần trước:
“Dựa vào trận giáp lá cà ngắn ngủi lần trước, sức mạnh, tốc độ, phản xạ và độ nhanh nhẹn của nó chỉ ngang ngửa mình.
Nhưng rõ ràng là nó chiến đấu hoàn toàn bằng bản năng, không có chút kinh nghiệm hay kỹ năng gì, lại càng không có trí khôn.
Thế nên mình mới có thể lật ngược thế cờ dù bị đánh lén...
“Nó cũng biết bàng hoàng, biết sững người, chẳng khác mấy so với con người...
“Ngoại trừ kỹ năng chiến đấu, mình có hai điểm vượt trội hơn nó: thứ nhất là áp đảo về trí tuệ, thứ hai là biết sử dụng vũ khí và công cụ.
Đây là thế mạnh lớn nhất của con người trước loại quái vật này...
“Chỉ cần mình cẩn trọng đôi chút, việc đánh bại nó lần nữa không hề khó khăn.
Vấn đề mấu chốt là làm sao hạ gục nó một cách triệt để...”
Ngay khi Lumian định cố tình tạo ra chút tiếng động để dụ quái vật tới, cậu bỗng thấy một bóng đen đang âm thầm tiến lại gần căn nhà đổ sụp hoàn toàn ở bên cạnh.
Thân ảnh ấy đỏ quạch như máu, không hề có da, để lộ ra những thớ cơ, mạch máu cùng gân cốt chằng chịt — chính là con quái vật lần trước!
Điểm khác biệt duy nhất so với lần trước là tay nó đang lăm lăm một cây chĩa xúc phân!
Chĩa xúc phân!
“Nó cũng biết dùng vũ khí ư...” Cơ mặt Lumian cứng đờ, nét mặt nhăn nhó hẳn đi.
Sự tự tin của cậu vô hình trung sụt giảm đi vài phần.
Khi con quái vật lại gần và xoay người, Lumian chột mắt nhìn thấy những vết ngoạn mục trên lưng, cổ và sau gáy nó.
Tuy nhiên, những vết chém sâu ngoác đó không còn chảy mủ rỉ máu nữa mà đã khép miệng, lành lặn đến hơn phân nửa.
“Đúng là con quái vật lần trước mình đụng độ rồi...
“Khả năng tự phục hồi của nó mạnh gấp bao nhiêu lần người bình thường chứ...”
Lumian thầm hít một hơi khí lạnh.
Cậu ép bản thân phải giữ bình tĩnh, nhanh chóng phân tích tình thế trước mắt.
Ngay sau đó, cậu hạ quyết tâm:
Thời cơ tốt đã đến, mà đã có thời cơ thì phải chớp lấy, tuyệt đối không được bỏ qua!
Cậu lặng lẽ nhấc một viên gạch đá bên cạnh, kiên nhẫn chờ con quái vật mò đến vị trí đã tính toán.
Chỉ vài bước chân sau, con quái vật đã lọt tọt vào “vòng phục kích” của Lumian.
Lumian vung tay ném mạnh viên gạch ra phía sau lưng con quái vật.
Bịch!
Viên gạch rơi sầm xuống đất khiến con quái vật giật mình thoắt quay người lại, dán mắt vào thứ vừa gây ra tiếng động.
Chờ có thế, Lumian hai tay siết chặt cán rìu, từ trên tường hông phi thân lao xuống như mãnh thú vồ mồi.
Phập!
Lưỡi rìu giáng xuống mang theo trọng lực của cú lao mình, bổ phập thẳng vào cổ con quái vật, chém đứt lìa hơn một nửa cổ nó.
Hai tiếng “bịch, bịch” nối tiếp nhau vang lên, Lumian cùng con quái vật đồng thời ngã rầm xuống đất.
Lumian bật dậy như lò xo, chộp lấy rìu lao tới rồi ra sức giáng tiếp những cú bổ chí mạng vào cái cổ dở sống dở chết của nó.
Nhát thứ nhất, nhát thứ hai, nhát thứ ba...
Con quái vật còn chưa kịp phản ứng thì cái đầu đã bị chém văng ra ngoài.
Cái đầu lộn lốc sang một bên, cái xác không da giật giật vài cái rồi nằm im bất động.
Lumian vẫn chưa dừng lại.
Cậu sải bước áp sát, lật ngược lưỡi rìu, dùng sống rìu dày cộp đập lấy đập để vào cái đầu gớm ghiếc kia cho tới khi nó nát bét như tương.
Ngay sau đó, cậu ngoảnh lại chém thêm nhiều nhát vào phần thân thể nhầy nhụa thịt gân, băm nát trái tim cùng các nội tạng quan trọng.
Xong xuôi mọi việc, Lumian mới lùi lại hai bước.
Nhìn ngắm “kiệt tác” của mình, cậu vừa thở hển hển vừa bật cười gằn:
“Tưởng mày bất tử thật chứ, ai ngờ cũng chỉ đến thế mà thôi!”
Giữa tiếng cười vừa đủ nghe, cái xác không đầu đột nhiên nảy giật lên một cái.
Đồng tử Lumian co rút lại, bản năng thôi thúc cậu quay đầu bỏ chạy.
Nhưng cậu gồng mình đè nén nỗi sợ, rảo bước vồ tới, vung cao lưỡi rìu lần nữa.
Cái xác co giật thêm hai nhịp rồi trải dài ra bất động, dường như vừa rồi chỉ là một pha giãy giụa giãy chết không thành.
Lumian cẩn trọng quan sát thêm một lúc rồi mới thở phào xác nhận con quái vật đã chầu trời hoàn toàn.
“Sức sống trâu bò thật đấy...” Lumian thầm tặc lưỡi cảm thán.
Cậu tiến lại gần, ngồi xổm xuống rồi dùng mũi rìu vạch từng thớ thịt gân để khám xét cái xác.
Cấu trúc cơ thể của nó chẳng khác mấy so với con người, nhưng sức sống tế bào thì vượt trội hơn hẳn.
Dù đã chết hẳn nhưng ở một vài vết chém, thớ thịt vẫn còn giật giật nhè nhẹ.
“Không có bảo vật, mà cũng chẳng thấy lực lượng siêu phàm nào chuyển vào người mình...” Lumian tự kiểm tra tình trạng bản thân rồi thở dài thất vọng.
Mấy cái trò cứ giết một con quái vật là bản thân lại mạnh lên một chút quả nhiên chỉ có trong mấy cuốn tiểu thuyết của Aurore.
Cậu kéo cái xác cùng cái đầu nát của con quái vật vào sâu trong đống đổ nát rồi vơ vội gạch đá, xà gỗ vùi lấp sơ qua.
Xong xuôi, cậu bắt đầu sục sạo khắp căn nhà sập nát vì hỏa hoạn này với hy vọng sẽ nhặt nhạnh được chút gì đó có giá trị.