“Cái gì cơ?” Charlie tưởng như không tin nổi vào tai mình.
Lumian cũng lấy làm kinh ngạc, đưa mắt nhìn Charlie bằng ánh nhìn đồng cảm.
Hắn cho rằng Charlie không có lý do gì để sát hại quý bà Alice.
Dù sao, chỉ cần bà ta còn sống, trong nửa năm tới mỗi tháng Charlie đều có thể đút túi 500 Verkin.
Theo báo chí tin tức, con số đó tiệm cận lương tháng của bác sĩ, luật sư, công chức cấp trưởng phòng, giáo viên trung học hạng ưu, kỹ sư lâu năm hay phó cảnh đốc — một khoản tiền cực kỳ kếch xù đối với một gã từng suýt chết đói, giờ chỉ làm bồi bàn tập sự.
Thấy hai đồng nghiệp đi lên tầng trên, viên cảnh sát còng tay Charlie liền giải thích ngắn gọn:
“Sáng nay, người ta phát hiện quý bà Alice đã chết trong phòng ở khách sạn Thiên Nga Trắng.
Theo nhiều nhân chứng, tối qua anh đã ngủ lại đó và chỉ rời đi khi đồng hồ sắp điểm 12 giờ đêm.”
Charlie vừa sợ hãi vừa hoang mang tột độ:
“Sao... sao bà ấy lại chết được chứ...”
Lâm râm lẩm bẩm đến đó, gã đột ngột ngẩng phắt lên nhìn viên cảnh sát, dồn dập nói:
“Lúc tôi rời đi bà ấy vẫn còn sống mà, thật đấy!
Tôi xin thề trước Thánh Geneviève!”
Viên cảnh sát trầm giọng:
“Theo báo cáo khám nghiệm tử thi sơ bộ, thời điểm tử vong của quý bà Alice rơi vào khoảng 11 giờ đêm qua đến 1 giờ sáng nay.
Ngoài anh và bà ấy ra, căn phòng không hề có dấu vết của bất kỳ ai khác.”
*Biết đâu kẻ khác lại chẳng phải con người?* Lumian chợt nghĩ đến bóng ma Montsouris, thầm mỉa mai một câu trong lòng.
Nếu không vì chưa chuẩn bị đủ trang phục cải trang và không muốn thu hút sự chú ý của giới cảnh sát, hẳn hắn đã thốt ra câu đó ngay tại chỗ.
“Không thể nào!
Đáng chết, chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra!” Charlie trợn tròn mắt, gào lên thảm thiết.
Đúng lúc này, viên cảnh sát lúc nãy lặng lẽ rời đi đã bước xuống từ tầng năm.
Bàn tay trái đeo găng trắng của anh ta đang cầm một sợi dây chuyền kim cương lấp lánh sắc màu.
“Tôi tìm thấy cái này!” Anh ta nói với viên cảnh sát dẫn đầu.
Viên cảnh sát gật đầu, không phí lời giải thích với Charlie thêm nữa.
Ông ta nhìn gã, dứt khoát tuyên bố:
“Charlie Corent, anh bị bắt vì nghi vấn liên quan đến một vụ sát hại.
Anh có quyền giữ im lặng, nhưng mọi lời anh nói đều có thể trở thành bằng chứng chống lại anh trước tòa.”
“Tôi không làm!
Các người nghe thấy không?
Tôi không hề giết người!” Charlie gào lên đau đớn, liều mạng giãy giụa.
Nhưng tất cả đều vô ích, gã bị hai viên cảnh sát áp giải lôi ra khỏi khách sạn Gà Trống Vàng.
Bấy giờ, vài người khách thuê đã nghe tiếng động kéo ra đầu cầu thang, chứng kiến trọn vẹn cảnh tượng vừa rồi.
Trong số đó có cả Gabriel, nét mặt bộc lộ rõ vẻ phờ phạc của kẻ vừa thức trọn đêm chạy bản thảo.
“Anh nghĩ chuyện này có phải do Charlie làm không?” Lumian đăm đăm nhìn về phía lối đi đã trống không, nhược hữu sở tư quay sang hỏi nhà soạn kịch bên cạnh.
Gabriel ra ngoài từ sớm nên đã nghe thủ thỉ nắm được đại thể tình hình.
Anh lắc đầu đáp:
“Tôi không tin Charlie làm chuyện đó.
Cậu ta chẳng phải người tốt lành gì, nhưng tuyệt đối không phải kẻ gian ác.”
“Sao anh lại nghĩ vậy?” Lumian nghiêng đầu hỏi lại.
Gabriel đẩy lại chiếc kính gọng đen trên sống mũi:
“Trước đây cậu ta bị lừa sạch tiền, suýt nữa thì chết đói, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện giở trò trộm cắp đồ đạc của hàng xóm xung quanh.
Điều đó cho thấy một là cậu ta có giới hạn và nguyên tắc của riêng mình, hai là cực kỳ sợ hãi pháp luật.
Dù rơi vào khả năng nào thì cũng đủ chứng minh cậu ta không bao giờ đi giết vị quý bà kia.”
Lumian gật đầu đồng tình, rồi bật cười khe khẽ:
“Nhưng con người ta đôi khi bốc đồng lắm, và cũng rất dễ đổi thay.”
Nói xong, hắn rảo bước theo cầu thang đi thẳng lên tầng năm.
Đây là tầng cao nhất của khách sạn Gà Trống Vàng, trần nhà chăng đầy những vệt ố vàng do ngấm nước mưa rồi khô lại, chừng như chỉ cần một trận mưa rào ập xuống là sẽ rỉ nước lênh láng.
Lumian dừng chân trước phòng 504 của Charlie, móc ra đoạn dây thép nhỏ luôn mang theo bên mình rồi bẻ khóa mở cửa.
Vali, giường ngủ cùng bàn gỗ của Charlie đều đã bị hai viên cảnh sát lúc nãy lục xới lung tung, đồ đạc vãi tung thãi nát khắp nơi, song số lượng cũng chẳng có là bao.
——Thời gian trước, khi ngồi uống rượu tán gẫu trong quán bar dưới tầng hầm, Lumian từng nghe Charlie than thở rằng dạo thất nghiệp gã đã phải đem cầm bộ âu phục duy nhất cùng vô số đồ đạc có giá trị, đến tận bây giờ vẫn chưa gom đủ tiền chuộc lại.
Chậm rãi bước vào bên trong, đảo mắt nhìn quanh một lượt, Lumian chợt khựng lại trước một bức họa.
Bức tranh được dán trên tường đối diện giường ngủ, khắc họa một người phụ nữ khoác trên mình chiếc váy dài màu xanh lục.
Người phụ nữ chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc nâu đỏ, đôi mắt xanh ngọc bích, làn môi mọng đỏ, gương mặt kiều diễm cùng khí chất vô cùng đài các.
Lumian ngẩn người mất một lúc, trong lòng trỗi lên cảm giác người phụ nữ trên bức tranh này trông vô cùng quen mặt.
Hắn thừa hiểu, đây chính là nàng giao tế hoa lừng lẫy Suzanne Matisse — người bị Charlie nhận nhầm thành Thánh Geneviève.
Thế nhưng hắn chưa từng giáp mặt người phụ nữ này bao giờ, hà cớ gì lại cảm thấy quen mắt?
Ngẫm nghĩ một hồi, trong đầu Lumian chợt lóe lên một ký ức.
Dạo nọ khi thực hiện điệu nhảy Chiêu Nhiếp tại phòng 207, hắn từng dẫn dụ tới một bóng ma bán trong suốt sở hữu sức mạnh vượt trội hẳn so với các sinh thể khác.
Bóng ma đó cũng mang hình dáng nữ giới, lại giống bức họa Suzanne Matisse này một cách kỳ lạ.
Điểm khác biệt duy nhất nằm ở mái tóc: một bên mang màu xanh lục thẫm, bên kia lại sắc nâu đỏ; một bên xõa dài đủ để quấn kín cơ thể khỏa thân, bên kia chỉ búi gọn gàng kiểu truyền thống.
Hơn nữa, cái bóng ma quái kia toát ra vẻ quyến rũ chết người, như thể có thể khơi dậy ham muốn thầm kín nhất trong sâu thẫm tâm trí mỗi con người, còn bức họa Suzanne Matisse trước mắt lại chẳng làm Lumian dấy lên chút gợn sóng cảm xúc nào.
*Khấn vái bậy bạ nên rước họa vào thân?* Lumian khẽ gật đầu đến mức khó lòng nhận ra.
Nếu là hắn của trước kia, hắn sẽ chẳng thấy hành động của Charlie có gì sai trái — chỉ cần thoát khỏi kiếp chết đói, đừng nói nhận nhầm thành thiên sứ bảo hộ của Trier, dù có biết thừa đó là kỹ nữ thì hắn cũng sẽ dập đầu thành kính cầu xin.
Nhưng giờ đây, thông qua cuốn sổ tay vu thuật của Aurore, sau khi đã nắm vững những tri thức nhập môn về 22 Con Đường Của Thần, các đại kỵ trong tế lễ cùng vô số kiến thức thần bí học, Lumian đã thấu hiểu một điều: đôi khi, việc cầu khấn bừa bãi là hành động vô cùng nguy hiểm.
Quan sát thêm một lúc, hắn rời khỏi phòng 504, xách theo chiếc đèn khí đá rồi ra đại lộ Chợ bắt xe ngựa công cộng đến khu Đài Thiên Văn.
Khi đã chui xuống dưới lòng đất và đang trên đường tới khu vực Osta Trull hay lui tới, Lumian thỉnh thoảng lại đảo mắt quan sát những khoảng tối mênh mông phía sau các trụ đá.
Hắn tự giễu cười thầm:
“Không lẽ lại đụng phải bóng ma Montsouris nữa đấy chứ?”
Nếu quả thực là vậy, hắn sẽ phải nghiêm túc cân nhắc xem liệu giữa bóng ma Montsouris và một vật phẩm nào đó trên người mình có mối liên hệ đặc biệt nào không, hoặc giả tuy sự ô nhiễm của vị kia đã bị phong ấn nhưng vẫn gián tiếp làm xáo trộn “chòm sao” vận mệnh, khiến vận xui của hắn chạm đáy.
Rất may, mối lo ngại của Lumian đã không trở thành sự thật.
Hắn thuận lợi nhìn thấy ánh lửa trại bập bùng cùng hình bóng Osta Trull đang ngồi bó gối dưới chân trụ đá.
Người đàn ông khoác áo choàng đen đội mũ trùm vừa nhác thấy bóng dáng Lumian liền nở nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng:
“Ngài K đã chấp thuận cho cậu tham gia buổi tụ hội thần bí học của chúng tôi rồi, định kỳ hai tuần một lần vào lúc chín giờ tối thứ Tư.”
Ánh mắt Osta tràn ngập vẻ chân thành tha thiết, hệt như đang gào thét: *Chi tiền ra được rồi đấy chứ?*
Tối ngày kia, chín giờ...
Lumian mỉm cười gật đầu:
“Địa điểm diễn ra buổi tụ hội là ở đâu?”
“Cậu cứ sang nhà tôi trước một tiếng, tôi sẽ đích thân dẫn cậu đi.” Osta đáp không chút do dự.
Lumian ậm ừ một tiếng:
“Đến lúc đó tôi sẽ thanh toán nốt số tiền còn lại.”
“Được thôi.” Dù có chút hụt hẫng, Osta vẫn gật đầu chấp nhận.
Lumian liền chuyển hướng câu chuyện:
“Tham gia buổi tụ hội đó có cần lưu ý điều gì không?”
“Giấu kín khuôn mặt và che đậy kỹ thân phận của cậu.” Osta tỏ ra cực kỳ có kinh nghiệm, “Cậu chắc cũng chẳng muốn nếu thành viên khác bị chính quyền tóm được thì sẽ khai ra cậu đâu nhỉ?
Ngoại trừ ngài K nắm giữ toàn bộ thông tin, không một ai khác có quyền biết thân phận người còn lại.”
Lumian bật cười:
“Cậu đã chề chề nhìn thấy mặt tôi, lại còn nắm thấu thân phận của tôi, hay là sau buổi tụ hội đầu tiên, tôi nên tính đường chôn sống cậu ở một xó xỉnh nào đó dưới Trier Dưới Lòng Đất nhỉ?”
Osta sống lưng chợt lạnh ngắt, gã cố gượng ra một nụ cười ngượng ngùng:
“Cậu... cậu thật biết đùa.
Nhưng tôi làm sao biết cậu là ai, ngụ ở đâu, hành nghề gì chứ.
Với cả vẻ ngoài lúc này của cậu chắc cũng chẳng phải diện mạo chân thực nhất đâu nhỉ.”
Sau khi hù dọa đối phương để kiếm chút niềm vui giải trí, Lumian chọn một tảng đá ngồi xuống, vừa tận hưởng hơi ấm lan tỏa từ ngọn lửa bập bùng, vừa hờ hững bắt chuyện:
“Cậu từng nghe nói đến cái tên Suzanne Matisse bao giờ chưa?”
“Biết chứ sao không!” Osta hào hứng hẳn lên, “Có một dạo cô ấy chính là người tình trong mộng của tôi đấy.
Tôi từng vung tiền mua cả đống bưu thiếp với áp phích in hình cô ấy.
Mấy năm trước, cô ấy là nàng giao tế hoa lừng lẫy nhất đất Trier, cái tầm được mời dự dạ yến của giới thượng lưu ấy chứ!
Tin đồn tình cảm giữa cô ấy với các nghị sĩ, quan chức bộc lộc và giới đại gia nhiều không đếm xể, nghe đâu mỗi năm đút túi hàng trăm nghìn Verkin.
Có điều khoảng hai ba năm trở lại đây, cô ấy dường như bặt vô âm tín, vị thế giao tế hoa đắt giá nhất Trier cũng đã rơi vào tay 'Nana'.
Haizz, chắc là lại trở thành chim sơn ca trong lồng son của đại gia nào đó rồi.”
Hàng trăm nghìn Verkin cơ á?
Lumian không khỏi giật mình:
“Một giao tế hoa cao cấp mà kiếm tiền khủng hơn cả đại đa số nhà văn có sách bán chạy sao?”
“Thế thì có gì lạ đâu chứ?” Osta đưa ra nét mặt kiểu 'chuyện hiển nhiên như ban ngày', “Giao tế hoa cao cấp có thể leo lên giường của nghị sĩ, chủ ngân hàng hay giới chức bộc lộc, chứ nhà văn bán chạy làm sao mà leo lên được?”
Lumian vừa thấy nực cười vừa lên tiếng tự giễu:
“Cũng phải thôi, nhà thơ Baudelaire chẳng từng phán một câu đấy sao: 'Nhà văn và kỹ nữ chẳng khác quái gì nhau, điểm khác biệt duy nhất là một kẻ bán rẻ tư tưởng, còn kẻ kia bán rẻ xác thịt'.” (Chú 1)
“Thế thì tôi lại thích xác thịt hơn.” Osta đáp lại một cách vô cùng thành thực.
Lumian gặng hỏi tiếp:
“Vậy cậu từng nghe kể về giai thoại liên quan đến một hồn ma nữ giới bao giờ chưa?
Mái tóc cô ta màu xanh lục thẫm, dài tới mức quấn kín được cả thân thể, đường nét gương mặt cực kỳ kiều diễm, có thể mê hoặc đại đa số đàn ông và khơi dậy thèm khát mãnh liệt trong lòng họ.”
“Chưa từng.” Osta lắc đầu.
Ngay sau đó, gã bộc lộ nét mặt tràn đầy thèm thuồng:
“Nếu trên đời thực sự có một hồn ma nữ giới như vậy, tôi lại khao khát được diện kiến một lần cho biết.”
Lumian đứng dậy, cất tiếng cười khẽ đầy ẩn ý:
“Thế thì cậu cứ chuẩn bị sẵn tinh thần cho một đêm 'hành sự' vài chục lần rồi lăn đùng ra đột tử vì kiệt sức đi là vừa.”
“...” Cơ mặt Osta lập tức đông cứng lại.
Ba giờ chiều, số 27 đại lộ Chợ, Tổng cục Cảnh sát khu Chợ Người Thật Thà.
Móc túi gần 300 Verkin để sắm sửa ba bộ trang phục thuộc các cấp độ khác nhau cùng mỹ phẩm bình dân và hàng loạt đạo cụ hóa trang, Lumian ung dung bước vào khu đại sảnh nhộn nhịp và ồn ào hỗn loạn.
Kẻ thì bị áp giải gông còng tiến vào, người lại hỉ hả may mắn được rời đi; kẻ lớn tiếng tranh cãi, chí phèo chửi rủa; kẻ lại đập bàn tháo ghế uỳnh uỳnh...
Lúc này, Lumian sở hữu mái tóc vàng chải chuốt gọn gàng về phía sau, trên sống mũi đeo chiếc kính gọng đen, nhân trung dán hai chòm râu vểnh, làn da hai bên má được phủ một lớp phấn trắng bệch rõ rệt.
Hắn diện trên mình bộ âu phục đen chỉn chu, tay xách chiếc cặp tài liệu màu nâu, rảo bước về phía viên cảnh sát phụ trách bàn tiếp tân.
Dừng chân trước mặt đối phương, hắn hơi hếch cằm, cất giọng đầy tự tin và phong thái:
“Tôi là luật sư trợ giúp pháp lý của Charlie Corent.
Tôi muốn gặp thân chủ của mình.”