Ban đầu Lumian dự định đến quán cà phê Maison trước buổi trưa để làm quen địa hình, phòng trường hợp buổi trị liệu ngày mai xảy ra sự cố thì còn biết đường mà chạy.
Thế nhưng chuyện của Nam tước Brignole đã làm anh tốn khá nhiều thời gian, đành phải chuyển sang đi tìm Osta Trull trước, đến chiều mới tới khu Vườn Thực Vật.
Osta vẫn ở chỗ cũ, ngay sát rìa hầm mộ dưới lòng đất.
Hắn tựa lưng vào một trụ đá, đốt lên một đống lửa trại.
Nghe thấy tiếng bước chân không nhanh không chậm từ xa lại gần, gã trùm áo choàng đen có mũ ngẩng đầu lên nhìn vị khách ghé thăm.
Vốn tưởng sắp có một khoản hời, sắc mặt hắn lập tức cứng đờ.
Hắn vội vàng đứng dậy, nặn ra một nụ cười, cướp lời trước khi Lumian kịp hỏi:
“Sáng nay tôi đã liên lạc với người triệu tập rồi!
Tôi bảo mình có người bạn thích thần bí học muốn tham gia buổi tụ họp, nhưng ông ấy vẫn chưa hồi đáp.”
Lumian gật đầu, không buồn hỏi Osta liên lạc bằng cách nào.
Anh đi tới bên đống lửa, tìm một hòn đá ngồi xuống rồi tự nhiên cất lời:
“Ngươi hẳn từng lừa không ít người, lại còn thường xuyên xuất hiện ở cùng một chỗ, không sợ người ta đến tính sổ sao?”
Osta cười hề hề:
“Phần lớn thời gian thật ra đâu tính là lừa.
Tôi là một 'Bí Kỳ Nhân', một người siêu phàm đích thực, dùng linh tính của bản thân bói toán cho họ thì sao gọi là lừa đảo được chứ.
Kết quả bói toán của tôi chính xác hơn đại đa số người trong câu lạc bộ thần bí học nhiều!
Còn những lúc khác thì dĩ nhiên tùy người mà áp dụng chiêu khác nhau, nếu lỡ bị vạch trần thật thì vẫn có thể dùng thuật nói năng để chữa cháy.”
“Chữa cháy thế nào?” Lumian mỉm cười.
Osta hắng giọng một tiếng:
“Cốt lõi là ngay từ đầu đừng nói lời quá rõ ràng hay tuyệt đối, có thế về sau mới đổ thừa cho đối phương hiểu sai ý được.”
Lumian nhược hữu sở tư mỉm cười:
“Về chuyện Suối Người Đàn Bà Samaria, ngươi lại nhận lời quá dễ dàng, hứa hẹn quá rõ ràng rồi.”
Nghe vậy, Osta xịu mặt xuống:
“Đúng vậy đấy, tại tôi bị Nam tước Brignole dồn ép gấp quá, chỉ muốn lấy được tiền ngay lập tức.
Chiêu chuẩn phải là bảo với anh rằng tôi có cách, nhưng khó thực hiện vô cùng.
Nhẫn nại chờ anh nài nỉ năm lần bảy lượt rồi mới gượng gạo nhận tiền, lại còn phải thòng thêm một câu là không bảo đảm thành công...”
Rõ ràng tối qua Osta đã tự đúc kết lại những sai lầm của mình, nghiêm túc tính toán xem nếu được làm lại thì phải làm sao mới né được rủi ro về sau.
Hắn càng nói càng hào hứng, mãi tới khi bắt gặp nụ cười như có như không của Lumian mới giật mình ngưng bặt.
Sao lại đi thảo luận chiêu trò lừa đảo ngay trước mặt cái gã nguy hiểm này cơ chứ?
Osta theo bản năng gãi đầu cười trừ, gượng gạo bào chữa:
“Nhưng tôi tin chiêu đó cũng chẳng lừa được anh đâu, anh là người cẩn trọng nhất mà tôi từng gặp đấy.”
Lumian mỉm cười lắc đầu:
“Ngươi chọn sai con đường thật rồi.”
Osta không dám bắt lời chủ đề này, đành lảng sang chuyện khác:
“Tối qua tôi ngẫm nghĩ kỹ lại, lúc trò chuyện với anh hình như tôi chưa từng nhắc tới buổi tụ họp nào, chỉ bảo là mua nguyên liệu ma dược chính thôi.
Sao anh lại khẳng định đó là tụ họp thần bí học vậy?”
Lumian cười thầm đáp bằng giọng trầm thấp:
“Trực giác nói cho ta biết đấy.”
Cùng lúc đó, trong lòng anh không khỏi thầm bĩu môi:
*Chẳng qua chỉ có hai khả năng, hoặc là giao dịch đơn lẻ, hoặc là tụ họp, tỷ lệ đoán trúng ít nhất năm mươi phần trăm.
Lúc đó mình chỉ tiện miệng nói đại, sai thì có mất gì đâu!*
Ánh mắt Osta nhìn Lumian càng lúc càng đong đầy vẻ e sợ.
Hắn ngày càng không thể đoán nổi gã nguy hiểm này thuộc Danh Sách mấy của đường lối nào.
Đối phương trông vừa có vẻ đánh đấm giỏi, linh tính lại chẳng hề yếu, còn sở hữu trực giác sắc bén tựa như linh cảm trước.
Lumian tận hưởng hơi ấm tỏa ra từ đống lửa trại, thong thả hỏi như trò chuyện phiếm:
“Thế ngươi làm sao gia nhập vào buổi tụ họp thần bí học đó?”
Osta hiện lên vẻ mặt hồi tưởng:
“Ai đến Trier cũng đều mang theo hy vọng.
Mấy gã họa sĩ nằm mơ cũng muốn tranh của mình được chọn vào Triển lãm Tác phẩm Họa sĩ Đương đại, nhưng tuyệt đại đa số đều là kẻ thất bại trượt vỏ chuối.
Năm nào cũng có người chịu không nổi đả kích mà phát điên hoặc tự sát.
Những nhà văn nghèo túng sống trong các căn hộ rẻ tiền, ai ai cũng muốn tái hiện lại thần thoại đổi đời của Aurore hay Meniere, nhưng rốt cuộc chỉ có thể bán bản thảo cho mấy tờ báo lá cải nhỏ lẻ, còn phải cắn răng chịu đựng những lời miệt thị như 'dung tục', 'kém chất lượng', 'mô-típ rập khuôn'.
Trong số họ thậm chí có không ít người sa cợt tới mức phải viết tiểu thuyết khiêu dâm cho các thương nhân sách lậu, lúc nào cũng phập phồng lo bị cảnh sát xích đi.
Mười mấy năm trước, tôi rời tỉnh Sidilis đến Trier với khao khát làm giàu.
Tôi từng ngủ trong căn gác mái hễ mưa là dột, từng trèo giàn giáo, làm công nhân xưởng máy, đi buôn lậu sách chui, rồi bán nước ngọt dạo.
Dù vận may không tệ, cũng tích góp được chút tiền, nhưng qua từng năm tôi lại càng nhận ra một thực tế phũ phàng: tôi vĩnh viễn không thể trở thành người giàu, chẳng thể nào sở hữu một căn nhà riêng, càng không thể thong thả ngồi ở nhà vừa đọc báo vừa dùng điểm tâm, đợi đến giờ mới đủng đỉnh đi làm.
Về sau, tôi tiếp xúc với mấy tạp chí thần bí học như *《Thông Linh》*, *《Áo Nghĩa》*...
Hừm, có lẽ trong lòng vẫn còn ôm ảo tưởng rằng mình có thể một bước lên mây, sở hữu lực lượng siêu phàm mạnh mẽ để triệt để thay đổi số phận.
Thế là tôi bắt đầu thường xuyên tham gia các buổi tụ họp của những người cùng sở thích.
Ừ thì mấy tạp chí đó hay đăng thông tin giao lưu mà.
Đầu năm nay, một người bạn tôi quen trong hội đó đột nhiên tìm tới, hỏi tôi có muốn tham gia một buổi tụ họp liên quan tới lực lượng siêu phàm thực sự hay không.
Tôi không tài nào từ chối nổi, còn chuyện sau đó thì anh cũng biết rồi đấy.
Lumian lặng lẽ lắng nghe trọn vẹn, không ngắt lời Osta.
Mãi đến khi gã dừng lại, anh mới lên tiếng hỏi:
“Người bạn đó của ngươi chính là kẻ triệu tập buổi tụ họp sao?”
“Không phải.” Osta lắc đầu, “Kẻ triệu tập tự xưng là 'Ngài K'.
Lần nào hắn cũng trùm chiếc mũ áo thật lớn, che kín gần như toàn bộ khuôn mặt.”
“Ngài K...” Lumian ghi nhớ danh xưng này, suy ngẫm một lúc rồi hỏi tiếp, “Hắn từng phô diễn qua những năng lực gì?”
Osta lại lắc đầu:
“Tôi chưa từng thấy.
Có điều, từ sau khi trở thành 'Bí Kỳ Nhân', mỗi lần gặp lại hắn, tôi đều dâng lên một cảm giác như đang đối mặt với bóng tà cùng sự tăm tối sâu thẳm dưới lòng đất.
Tôi nghĩ hắn hẳn là rất mạnh.”
*Nghe qua thì đúng là rất mạnh, không biết so với Cha sở cùng phu nhân Pualis thì ai lợi hại hơn...* Lumian thầm nhủ trong lòng, rồi hiếu kỳ hỏi:
“Thế lúc đối mặt với ta, ngươi có cảm nhận đặc biệt gì không?”
Osta “ừm” một tiếng, quyết định thật thà khai báo:
“Không có, nhưng trên người anh tỏa ra một khí chất rất nguy hiểm, khiến tôi sợ hãi hơn cả Nam tước Brignole nữa.”
Lumian cúi đầu nhìn lồng ngực bên trái của mình, mỉm cười đáp:
“Vậy thì tốt.”
Osta hơi ngẩn ra, chẳng hiểu nổi đối phương rốt cuộc muốn ám chỉ điều gì.
Lumian không tiếp tục chủ đề này nữa, quay sang hỏi:
“Ngươi từng nghe nói về bóng ma Montsouris chưa?”
“Biết chứ.” Là một gã Phù Thủy giả sống bằng nghề lừa đảo tiền bạc, Osta nắm rõ không ít giai thoại liên quan đến Trier Dưới Lòng Đất, “Truyền thuyết kể rằng trong khoảng không gian vừa tăm tối vừa rộng lớn dưới lòng đất này có một ác linh liên tục lảng vảng.
Nó cứ cô độc bước đi, như thể vĩnh viễn chẳng bao giờ tới được đích đến.
Bất kỳ ai lỡ chạm trán bóng ma này, nhẹ thì bỏ mạng ngay tại chỗ, bằng không thì trong vòng năm đó, cả bản thân lẫn người thân ruột thịt đều sẽ chết một cách bí ẩn.
Cho đến nay, tất cả những ai tự xưng từng gặp bóng ma Montsouris đều hóa điên, rồi cũng ngỏm củ tỏi trong vòng một năm.
Tôi nghe nói hai đại Giáo hội từng cử nhiều cao thủ xuống lòng đất truy lùng ác linh đó nhưng đều ra về tay trắng.”
*Nghe có vẻ khá chân thực đây...* Lumian không hỏi thêm nữa.
Anh đứng dậy bảo Osta:
“Tối mai hoặc sáng ngày kia ta sẽ lại đến tìm ngươi.”
“Vâng ạ.” Dù Osta không cho rằng hiện tại đối phương sẽ ra tay bất lợi với mình, nhưng tiễn được gã nguy hiểm này đi vẫn khiến hắn trút được gánh nặng mà thở phào một hơi.
Con người bình thường làm sao có thể quen với việc ở chung một chỗ với hổ dữ cơ chứ!
Trên đường trở lại mặt đất, Lumian tay xách đèn khí đá đi qua lối vào hầm mộ dưới lòng đất, một lần nữa nhìn thấy cổng vòm chạm khắc đủ loại xương trắng, hoa hướng dương cùng các ký hiệu hơi nước.
Đưa mắt nhìn dòng chữ * “Dừng lại!
Phía trước là Đế Quốc Cái Chết!”*, Lumian ướm bước đi về phía cánh cổng tự nhiên ngăn cách bên trong với bên ngoài.
Đúng lúc này, một bóng người từ sau cổng vòm đá lớn bước ra, cất giọng trầm đục quát lên:
“Dừng lại!”
Bóng người ấy khoác một chiếc áo gile màu xanh, mặc quần dài vàng, là một ông lão tóc đã hoa râm với cơ hồ vô số nếp nhăn trên mặt.
Đôi mắt màu vàng nhạt của ông lão đã hơi đục ngầu, ánh nhìn khóa chặt lấy Lumian.
“Không được vào sao ông?” Lumian tỏ vẻ ngơ ngác, chất phác đúng chuẩn một gã ngoại tỉnh.
Ông lão đánh giá anh vài lượt rồi nói:
“Cậu phải lên trên mua vé trước, rồi cầm theo một cây nến trắng đến đây.”
“Tôi có người bạn được an táng trong này, cũng cần mua vé mới được vào thắp hương sao?” Lumian bịa ngay ra một người bạn không hề tồn tại.
Ông lão hoài nghi hỏi:
“Cậu không phải là đám sinh viên đại học ở khu Nhà Tưởng Niệm đấy chứ?
Mấy thằng ranh con đó chuyên đời bịa đủ loại bịch bợm để mò vào hầm mộ, rồi nhảy múa, ca hát, mở tiệc tùng ngay tại nhà chứa xương!
Thôi được rồi, vào đi, nhưng nhớ mang theo một cây nến trắng đã thắp sáng giống đám trẻ đó, đây là yêu cầu duy nhất của lão!”
Trước đây Lumian từng lo lắng nếu mình đậu đại học thì cách hành sự của bản thân sẽ quá lệch pha so với bạn bè đồng lứa.
Giờ xem ra, đó hoàn toàn là nỗi lo thừa thãi.
Đám sinh viên đó còn điên rồ hơn cả anh nữa!
“Vâng ạ.” Lumian giả vờ lộ ra vẻ mặt thất vọng, “Lần sau tôi sẽ mang theo nến trắng rồi quay lại.”
Ông lão gật gật đầu với vẻ khá hài lòng.
Lumian quay lưng đi dọc theo con đường đã được sửa sang để tiến về phía cầu thang dẫn lên mặt đất.
Đi được hơn một trăm mét, khóe mắt anh đột nhiên bắt gặp một bóng đen.
Bóng đen ấy hơi khom lưng, chậm rãi cất bước phía sau hàng cột đá bên trái.
Lumian liếc qua một cái liền cảm thấy bóng đen đó dường như chẳng phải thực thể, hư ảo vô cùng.
Theo bản năng, Lumian giơ cao ngọn đèn khí đá, hắt luồng ánh sáng vàng pha sắc xanh dương về phía đó.
Bóng đen biến mất tăm, cứ như thể chưa từng tồn tại.
Lumian nhanh chóng đảo mắt quan sát một lượt xung quanh nhưng chẳng phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường.
*Ảo giác, hay là âm hồn dưới lòng đất?* Lumian vừa manh nha suy đoán thì chợt dâng lên sự nghi ngờ: *Không lẽ lại là bóng ma Montsouris?
Mình vừa đụng phải bóng ma Montsouris sao?*
Đồng tử anh lập tức giãn ra, sắc mặt trở nên vô cùng ngưng trọng.
Thế nhưng chỉ vài giây sau, Lumian bật cười thành tiếng.
Anh cười đến mức gập cả người, suýt chút nữa trào cả nước mắt:
“Ha ha ha!
Đến đi!
Cứ việc đến đây!
Để ta chống mắt lên xem ngươi làm cách nào khiến tất cả người thân ruột thịt của ta chết sạch, làm cách nào để ta chết một cách bí ẩn!”
PS: Cầu vé tháng nhân đôi~