Lumian không ngoảnh đầu, cũng chẳng quay người, tiếp tục thong thả bước về phía trạm xe ngựa công cộng.
Hắn vờ như vô tình liếc nhìn xung quanh, ánh mắt dừng lại trên mặt kính cửa sổ của một quán cà phê ven đường.
Tấm kính phản chiếu hình bóng hắn trong chiếc áo khoác màu sẫm.
Cách hắn không xa, một gã đàn ông mặc áo khoác ngắn bằng vải bạt, đội mũ lưỡi trai đang lén lút bám theo.
Lumian thu hồi tầm mắt, đột nhiên tăng tốc bước chân, trông như đang vội đuổi theo chiếc xe ngựa công cộng hai tầng sắp sửa rời trạm.
Không nằm ngoài dự đoán, hắn cảm nhận được gã đội mũ lưỡi trai màu xanh lá kia cũng lập tức chạy bước nhỏ đuổi theo.
Chiếc xe ngựa công cộng bắt đầu lăn bánh, tiến về phía cuối con đường.
Lumian tỏ vẻ “đuổi theo” bất thành, đột ngột dừng khựng lại tại chỗ.
Nhờ ô cửa kính của cửa hàng bên đường, Lumian kín đáo quan sát gã đội mũ lưỡi trai đang chật vật phanh gấp lại.
Gã thuận thế xoay nửa người, vờ như đang nhìn về phía vũ trường đối diện.
Lumian khẽ gật đầu đến mức khó ai nhận ra.
Hắn thong thả dạo bước qua trạm xe ngựa, tiếp tục tiến về phía trước rồi rẽ vào một con hẻm hẻo lánh vắng người, vốn bị chặn lại bởi chướng ngại vật đường phố.
Gã đội mũ lưỡi trai nhanh chóng bám theo.
Gã trèo qua chướng ngại vật đường phố đã sứt mẻ không quá cao kia, nhưng lại chẳng còn thấy bóng dáng Lumian đâu nữa.
Mục tiêu gã theo dõi tựa như đã凭空 biến mất ngay trong hẻm.
Vừa lúc gã định vội vã chạy tiếp về phía trước, Lumian — lúc này đang núp ở góc chướng ngại vật — lập tức lao ra như mãnh hổ.
Hai tay hắn đè chặt vai đối phương, ghì gập người gã về sau hướng về phía đầu gối mình.
*Bốp!*
Cú lên gối của Lumian thúc trúng eo gã đội mũ lưỡi trai, khiến mặt gã biến dạng vì đau đớn, hai chân chới với không còn sức đứng vững.
*Rầm!* Gã ngã khuỵu xuống đất, cuộn lên một lớp bụi mờ.
Lumian ngồi xổm xuống, nắm lấy sau đầu gã theo đuôi, hạ giọng trầm đục:
“Ai sai ngươi theo dõi ta?”
“Tôi không có!
Tôi chỉ đang đi tắt thôi!” Gã đội mũ lưỡi trai vội vã thanh minh.
Lumian bật cười, túm chặt đầu gã, giật mạnh đập xuống mặt đất.
*Bốp!*
Tiếng động vang lên, gã đau đến mức tiếng thét nghẹn lại nơi cổ họng, trán tím bầm sưng tấy, rỉ ra vệt máu đỏ tươi.
“Ai sai ngươi跟踪 ta?” Lumian lặp lại câu hỏi ban nãy.
Gã đội mũ lưỡi trai mếu máo kêu oan:
“Tôi thực sự không theo dõi anh!
Tôi còn chẳng biết anh là ai!”
“Được thôi.” Lumian buông tay phải ra.
Bất ngờ, hắn giơ tay thành đao, chém mạnh vào sau tai kẻ bám đuôi.
Gã đội mũ lưỡi trai còn chưa kịp ơ hờ một tiếng đã ngất xỉu tại chỗ.
Lumian liền đỡ gã dậy, chu đáo kéo thấp chiếc mũ xuống che đi đôi mắt đang nhắm nghiền.
Sau đó, hắn giống như đang dìu một người bạn say khướt, thong dong bước ra khỏi hẻm, rẽ qua góc đường.
Nơi đó có lối đi dẫn xuống thế giới ngầm.
Lumian cố tình “chờ” kẻ theo dõi ở con hẻm vừa rồi là để nếu có chuyện gì thì chuyển xuống lòng đất giải quyết, bởi không gian dưới đó đủ “yên tĩnh”.
Khi gã đội mũ lưỡi trai tỉnh lại, trước mắt gã là một khoảng tối đen như mực, chỉ có phía xa rọi lại chút ánh sáng mờ nhạt, đủ để phác họa ra đường nét mờ mờ của những vật thể xung quanh.
Tiếng *xình xịch, xình xịch* cách nhiều lớp chướng ngại vật truyền vào tai gã, từ xa tiến lại gần rồi vội vã rời đi.
Là cư dân bản địa khu Chợ Người Thật Thà, gã chẳng xa lạ gì với cảnh tượng này.
Gã nghi ngờ mình đã bị đưa xuống lòng đất, nơi “con đường” bên cạnh có tàu điện hơi nước chạy qua, và ánh sáng yếu ớt kia chính là hắt tới từ phía đó.
Lumian ngồi trong bóng tối, nhìn gã đội mũ lưỡi trai, mỉm cười nói:
“Ngươi bây giờ có hai lựa chọn: Một là nói cho ta biết ai sai ngươi theo dõi ta; hai là bị ta tha xuống tầng sâu hơn dưới lòng đất rồi chôn sống ở đó.
Ngươi chắc hiểu rõ mà, Trier mỗi ngày đều có rất nhiều người mất tích, thêm ngươi một đứa cũng chẳng ai quan tâm.”
Thấy kẻ theo dõi im lặng không lập tức trả lời, Lumian biết phòng tuyến tâm lý của gã đã dao động, liền bồi thêm một câu:
“Còn ta thì sẽ xuyên qua những con đường ngầm này, dọn sang khu khác ở.”
Thấy Lumian đã tính sẵn đường lui, đưa ra thái độ sẵn sàng giết người diệt khẩu rồi tẩu thoát, lại liên tưởng đến sự tàn nhẫn và quyết đoán của đối phương khi tra hỏi lúc trước, gã đội mũ lưỡi trai cuối cùng không thể khống chế nổi nỗi sợ hãi trong lòng, gần như gục ngã gào lên:
“Là... là Nam tước Brignole!”
*Nam tước Brignole?
Thủ lĩnh băng đảng Savoie, chủ nợ của Osta Trull?
Sao hắn lại theo dõi mình?
Mình chỉ mới lướt qua hắn một lần ở căn hộ trên phố Áo Khoác Trắng tối qua, còn chẳng thèm nói câu nào...* Lumian nghe mà vừa hoài nghi vừa ngơ ngác.
Nhưng điều này lại khiến hắn chắc chắn gã kia không hề nói dối.
Bởi lẽ nếu muốn nói dối, gã chẳng thể nào bịa ra một kẻ chủ mưu mà chính Lumian cũng không ngờ tới, hoàn toàn không thể hiểu nổi thế này.
Lumian cau mày hỏi:
“Hắn tại sao lại cho người theo dõi ta?”
“Tôi... tôi không biết.” Gã đội mũ lưỡi trai nơm nớp trả lời, “Hắn chỉ bảo tôi bám theo anh, xem anh đi những đâu thôi.”
Lumian suy nghĩ vài giây rồi hỏi:
“Hiện giờ Nam tước Brignole đang ở đâu?”
“Nếu không có chuyện gì khác, hắn thường ở vũ trường Gió Nhẹ trên đại lộ Chợ.” Gã đội mũ lưỡi trai cố gắng nhìn rõ nét mặt Lumian, nhưng thất bại vì ánh sáng quá mờ.
*Vũ trường Gió Nhẹ?* Lumian có ấn tượng nhất định về những công trình biểu tượng ở khu Chợ Người Thật Thà.
Đây là thu hoạch từ chuyến “dạo chơi” khắp nơi của hắn vào ngày hôm qua.
Đại lộ Chợ là con đường trục chính nối từ Chợ Người Thật Thà đến ga xe lửa hơi nước Souchêt, dài khoảng hai cây số.
Vũ trường Gió Nhẹ nằm ở khu vực gần Chợ, bức tượng trước cửa khá đặc sắc, ai nhìn qua một lần cũng khó mà quên được.
Một lúc sau, Lumian nhếch môi cười, bảo kẻ theo đuôi:
“Dẫn ta tới đó.
Ta muốn trò chuyện với Nam tước Brignole một chút.”
Gã đội mũ lưỡi trai lập tức thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mạng mình coi như giữ được rồi.
Còn việc tới vũ trường Gió Nhẹ rồi ai chiếm thế thượng phong, ai bị “tai nạn”, gã chẳng buồn quan tâm.
Vũ trường Gió Nhẹ nằm ở hai tầng dưới cùng của một tòa nhà màu vàng đất.
Tầng hai là quán cà phê đi kèm, tầng một là vũ trường nhộn nhịp, nhưng lúc này mới vừa mở cửa nên chưa có mấy khách.
Trước cửa đứng một bức tượng hình cầu màu trắng ghép từ vô số sọ người, bên trên khắc một dòng chữ tiếng Intis:
“Họ yên nghỉ tại nơi đây, chờ đợi hạnh phúc cùng hy vọng giáng lâm.” (Chú thích 1)
Lumian liếc nhìn qua rồi theo chân “kẻ dẫn đường” đi vòng qua bức tượng, tới trước cửa vũ trường.
Ở đó có hai tay bảo kê băng đảng mặc áo sơ mi trắng, khoác áo ngoài màu đen đứng gác.
Chúng đồng thời áp tay phải vào hông, tra hỏi gã đội mũ lưỡi trai:
“Micili, kẻ này là ai?”
“Anh... anh ta đến tìm Nam tước Brignole.” Micili trả lời hơi lắp bắp.
Đón nhận ánh mắt nghi hoặc và dò xét của hai tay bảo kê, Lumian thản nhiên nói:
“Gặp ta hay không là do Nam tước Brignole quyết định, chứ không phải các ngươi.
“Các ngươi muốn hứng chịu cơn giận của hắn sao?”
Đáo để ngập ngừng một hồi, một tên bảo kê quay người bước vào trong vũ trường.
Trong lúc chờ đợi, Lumian tỏ ra vô cùng thư thái, cất tiếng hỏi kẻ bám đuôi tên Micili:
“Sao ở đây lại có một bức tượng cùng câu văn bia như thế?
Trông chẳng ăn nhập gì với vũ trường cả.”
Dĩ nhiên, nhìn nó khá ngầu.
Micili liếc nhìn Lumian đang mỉm cười, nơm nớp đáp:
“Nơi này vốn là nghĩa trang thuộc nhà thờ Thánh Saint-Robert.
Sau này, hài cốt đều được chuyển xuống hầm mộ dưới lòng đất, mảnh đất này mới bỏ trống.
Về sau nữa thì xây tòa nhà này.
“Dù hài cốt đã được thanh tẩy hết, hoặc chỉ còn là tro bụi, nhưng sau khi đảng Savoie tụi tôi mua lại vẫn thấy âm u quá, đành thuê người làm ra bức tượng tượng trưng cho cái chết cùng dòng bia thư đại diện cho người quá cố, mục đích là để xoa dịu những hài cốt có thể còn sót lại chưa được đào đi bên dưới.”
*Nói như vậy, chẳng nhẽ đám người bình thường nhảy múa ở đây lại làm ồn tới mấy bộ hài cốt kia, chẳng khác nào nhún nhảy đùng đùng ngay trên đầu họ?* Lumian thầm buồn cười.
Lúc này, tên bảo kê lúc nãy bước ra, bảo Lumian:
“Nam tước Brignole mời anh lên quán cà phê tầng hai.”
“Được.” Lumian ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước vào vũ trường Gió Nhẹ.
Ấn tượng đầu tiên của hắn là sàn nhảy được quây lại bằng lan can và bục gỗ cao vừa phải dùng để biểu diễn hát xướng phía trước, kế đó là dãy ghế ngồi xáo trộn xung quanh cùng mùi nước hoa, phấn nốt phảng phất trong không khí.
Micili đắn đo một chút rồi vẫn đi theo sau Lumian.
Gã cảm thấy dù sao đi nữa, bản thân cũng phải trực tiếp báo cáo với Nam tước một tiếng, bằng không e rằng kết cục sau này cũng là biến mất biệt tích dưới lòng đất.
Lên tới tầng hai, Lumian nhìn thấy vị “quý ông” mà hắn đã gặp tối qua.
Hắn khoảng chừng hơn ba mươi tuổi, mặc bộ âu phục màu đen bằng vải dạ mịn, tóc nâu hình như xoăn tự nhiên, đôi mắt nâu đong đầy nụ cười tự tin, đường nét khuôn mặt khá góc cạnh.
Nam tước Brignole đặt tách cà phê xuống, đưa bàn tay đeo nhẫn kim cương cầm lấy tẩu thuốc màu gỗ đào, lên tiếng:
“Cậu muốn uống chút gì không?”
Hắn tỏ ra vô cùng lịch thiệp và khách khí.
Lumian liếc nhìn bốn gã bảo kê băng đảng đang đồng thời đặt tay lên hông, quay sang bảo Nam tước Brignole:
“Tại sao ông lại cho người bám theo ta?”
Nam tước Brignole mỉm cười, thản nhiên thừa nhận:
“Tối qua ta tình cờ gặp cậu trên phố Áo Khoác Trắng, hôm nay lại thấy cậu quanh quẩn ở gần phố Hỗn Loạn.
Ta thấy cậu càng nhìn càng quen mắt, nên mới bảo Micili bám theo xem cậu đến khu Chợ để làm gì.
“Tối qua cậu cũng tới tìm Osta đúng không?”
“Gã đó tính lừa tiền ta.” Lumian đáp một câu rồi quay sang hỏi ngược lại, “Sao ông lại thấy ta quen mặt?”
Nam tước Brignole rít một hơi tẩu thuốc, mỉm cười nói:
“Trong mắt những kẻ giàu kinh nghiệm như chúng ta, chút ngụy trang của cậu coi như bằng không.
“Một khi chúng ta nảy sinh nghi ngờ và xâu chuỗi sự việc, việc nhận ra cậu là lẽ tự nhiên thôi...
Lumian Lee, tên tội phạm truy nã trị giá 3.000 Verkin.”
*Tiền truy nã của mình chỉ có 3.000 Verkin thôi sao?* Phản ứng đầu tiên của Lumian là hoài nghi.
Là nguồn gốc gây ra vòng lặp thời gian ở làng Cordu, mức truy nã chính thức làm sao có thể thấp hơn cả Cha sở với phu nhân Pualis chứ?
“Nhưng chỉ cần cung cấp manh mối về cậu thôi là đã có 500 Verkin rồi.” Nam tước Brignole cười nói, “Cậu thanh niên à, cậu cần một cuốn 《Thẩm Mỹ Nam Giới》 đấy.
Đừng ngại ngùng, ở Trier, đàn ông trang điểm là chuyện hết sức bình thường, việc này giúp cậu che giấu diện mạo thật của mình đấy.”
Vị “quý ông” này cũng kẻ viền mắt và đánh phấn nhạt.
Lumian nở nụ cười:
“Ông muốn bắt ta để lấy tiền thưởng sao?”
*(Chú thích 1: Trích từ văn bia trước cửa vũ trường Gió Nhẹ tại Paris thời Victoria, bức tượng đã được tác giả chỉnh sửa đôi chút.
Vũ trường đó thực sự được xây trên nền nghĩa trang cũ, thậm chí còn dùng đá để lại sau khi di dời mộ, đúng nghĩa “nhảy múa trên đầu người chết”.
Chi tiết dắt rùa đi dạo trước đó cũng là sự thật từng xảy ra ở thời kỳ đó.)*