Bên dưới tầng hầm của khách sạn Gà Trống Vàng có một quán rượu nhỏ chỉ chứa nổi chừng hai ba mươi người.
Lumian vừa bước vào đã thấy một gã đàn ông nhảy tót lên chiếc bàn tròn nhỏ, tay cầm chai bia, gào lên với bốn năm vị khách xung quanh:
“Các quý cô, các quý ông, nghe tôi nói này, nghe tôi nói này!
Hôm kia tôi đã trải qua một chuyện vô cùng khó tin!”
Nương theo ánh sáng từ mấy ngọn đèn khí trên tường, Lumian nhận ra gã kia còn rất trẻ, tầm hai mươi hai hai mươi ba tuổi, tóc ngắn màu nâu nhạt, không để râu.
Chẳng biết có phải do men rượu hay không mà mặt gã đỏ gay.
Gã mặc áo sơ mi màu đay, quần dài đen và giày da không dây.
Chiều cao không phải lùn, tầm hơn một mét bảy, nhưng hai tay hai chân lại ngắn một cách kỳ lạ, trông chẳng khác nào người chưa đến một mét sáu.
Lúc này, gã vừa vung vẩy đôi tay ngắn ngủn, vừa nói bọt mép văng tung tóe:
“Khó tin đến mức nào ư?
Tôi nói cho các người biết, chuyện đó đã thay đổi hẳn quan niệm của tôi về niềm tin!
Là một tín đồ của Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc, tôi chuẩn bị chuyển sang tin theo Vĩnh Hằng Liệt Dương rồi đây!
“Nghe xem, chẳng phải kỳ diệu lắm sao?
“Mọi người có hình dung nổi tôi đã nhịn đói suốt năm ngày liền không?
Tôi thất nghiệp, bị gã quản lý khốn kiếp sa thải, đến khi tiêu sạch tiền tiết kiệm vẫn không tìm được việc mới.
“Tôi đói lả suốt năm ngày, chỉ biết nằm bẹp trên giường, người yếu đờ ra, chút nữa là chầu trời rồi.
Mọi người có biết cảm giác lúc sắp chết thế nào không?
Ôi, cầu Chúa phù hộ cho mọi người không bao giờ phải biết.
“Lúc đó tôi nghĩ, mình không thể chết rũ ra như thế này được.
Mình đến Trier là để phát tài, mình phải làm gì đó chứ!
Rồi tôi nhìn thấy bức họa Saint Geneviève treo trên tường.
“Đúng thế, tôi gượng dậy, quỳ rạp xuống đất, cầu xin Saint Geneviève cứu giúp.
Lúc đó, tôi vẫn là tín đồ của Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc, nhưng một kẻ đói rã ruột thì còn chuyện gì không làm nổi nữa?
Với lại dù sao đi nữa, cầu xin cũng chẳng mất gì!
“Tôi vừa cầu nguyện xong chừng năm phút thì một gã bạn ghé thăm, thấy cảnh ngộ ngặt nghèo của tôi.
Hắn cũng chẳng giàu có gì, nhưng hắn nhắc tôi nhớ ra: trước đây tôi có thuê một chiếc đèn dầu thắp ban đêm, tiền thế chân tận 35 Coppet, tròn 7 Rique!
“Thần linh ơi, tôi lại quên khuấy mất chuyện đó!
Tôi vội nhờ bạn mang trả cái đèn, dùng tiền cọc trả lại mua bánh mì với nửa lít rượu rởm.
Bánh mì thì lạnh ngắt ẩm ướt, trông chẳng khác nào bị rắc vữa lên, còn rượu thì chua lè, nhạt xếch.
Nhưng đó là bữa ăn ngon nhất cuộc đời tôi, thưa các quý cô, quý ông, tôi đã sống lại rồi!
“Hôm nay tôi còn tìm được công việc mới nữa, ngày mai được nghỉ, tôi sẽ tới nhà thờ Sainte-Geneviève gần nhất để thắp một ngọn nến!”
Saint Geneviève là thiên sứ nữ duy nhất được nhắc đến trong thánh điển của giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương, và là một trong những thiên sứ bảo hộ của thành phố Trier — hai vị còn lại lần lượt thuộc về giáo hội Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc cùng một nhân vật vĩ đại trong lịch sử Intis.
Lumian vừa nhìn đôi mắt nhỏ màu xanh lam của gã thanh niên sáng rực lên vì phấn khích, vừa bước về phía quầy bar.
Gã pha chế đang dùng khăn nhung lau ly thủy tinh ngẩng đầu lên, liếc nhìn “diễn giả” đang đứng trên bàn tròn, khẽ cười:
“Charlie đúng là không bao giờ im lặng nổi, lúc nào cũng nói luôn miệng.”
Gã pha chế này chừng ba mươi tuổi, quanh miệng có hàng râu quai nón màu nâu đậm không mấy rậm rạp, mái tóc cùng màu được buộc túm thành đuôi ngựa trông khá có khí chất nghệ sĩ.
Lumian ngồi xuống một chiếc ghế cao, cười hỏi:
“Cậu ta nói thật đấy à?”
“Ai mà biết được?” Gã pha chế nhún vai, “Anh chắc từng nghe qua câu tục ngữ rồi nhỉ: Thà tin một con rắn còn hơn tin một người Lim.
Charlie là người Lim đấy.”
Tỉnh Lim và tỉnh Lesston cùng thuộc phía Nam, giọng nói khá giống nhau, nhưng Lim nằm gần Lemburg hơn, là một tỉnh miền núi.
Lumian ngẫm nghĩ rồi bảo:
“Câu tục ngữ này chắc chưa hết đâu nhỉ, tôi cảm giác vế sau còn nữa.”
Đôi mắt xanh lam của gã pha chế hiện rõ nụ cười:
“Cảm giác của anh đúng đấy, câu tục ngữ đó dài hơn anh tưởng nhiều:
“Thà tin một người Lim còn hơn tin một người Ruen, thà tin một con rắn còn hơn tin một người Lim, nhưng tuyệt đối đừng bao giờ tin người vùng Quần Đảo.”
Quần Đảo ở đây chỉ quần đảo Mê Vụ Hải ở phía tây Intis, một trong những thuộc địa hải ngoại của cộng hòa.
Người quần đảo ở Trier thường đóng vai trò bảo kê, đâm thuê chém mướn hoặc lừa đảo.
Chẳng chờ Lumian hỏi thêm, gã pha chế dùng ánh mắt giễu cợt liếc Charlie vẫn đang thao thao bất tuyệt, hạ giọng nói:
“Nếu đó thật sự là chuyện hắn vừa trải qua, thì hắn chắc chắn không biết bức hình dán trong phòng mình hoàn toàn không phải Saint Geneviève.”
“Thế là hình ai?” Lumian buồn cười hỏi.
Gã pha chế cố nén tiếng cười:
“Charlie ở phòng 504.
Gã thuê trước hay tới phố Tường Thành thuộc khu Công Chúa Đỏ, nên dán trên tường hình một trong những gái điếm nổi tiếng nhất Trier mấy năm trước, Suzanne Matisse.
“Anh thử nghĩ xem, nghĩ mà xem, Charlie cứ tưởng mình cầu xin thiên sứ giúp đỡ, ai ngờ lại đi cầu nguyện với một cô gái điếm.
Đã thế hắn còn ngỡ nhờ vậy mà đổi vận, thoát cảnh nhịn đói, tìm được việc mới.
Mỉa mai đến mức nào cơ chứ!”
“Đúng thật.” Lumian hết sức tán đồng.
Đây là tình tiết mà ngay cả cậu cũng chẳng bịa ra nổi, thực tế lắm lúc còn vô lý hơn cả tiểu thuyết.
Cậu bồi thêm một câu:
“Có hiệu nghiệm là tốt rồi.”
Gã pha chế không tán dóc nữa, lên tiếng hỏi:
“Anh muốn dùng gì?”
“Cho một ly Absinthe thì là.” Lumian nhịp nhịp ngón tay lên quầy bar, tỏ vẻ đang suy nghĩ, “Ở đây có món gì ăn được không?”
“Canh thịt Duval thì sao? 3 Rique một vá lớn.” Gã pha chế gợi ý.
3 Rique chính là 15 Coppet, tức 0,15 Verkin.
Lumian tỏ vẻ khá hứng thú:
“Canh thịt Duval là món gì thế?”
Gã pha chế tùy tiện giải thích:
“Món do chủ một nhà hàng tên Duval nghĩ ra.
Hắn hầm thịt, dưa chua, củ cải trắng cùng nhau thành súp đậm đà, cuối cùng rắc phô mai với vụn bánh mì lên.
Chỉ cần một phần là đủ no bụng, mà vị lại rất ngon.
Thế nên bây giờ Duval thành phế phẩy giàu có rồi, chuyển đến khu Nhà Hát Nhạc Kịch ở luôn.”
Khu Chợ Người Thật Thà mà Lumian đang đứng, hay còn gọi là khu Chợ, nằm ở bờ nam sông Serenzo, hội tụ vô số khu phố ổ chuột.
Trong khi đó, khu Nhà Hát Nhạc Kịch nằm ở bờ bắc sông Serenzo, áp sát khu Đại Lộ Rợp Bóng Cây — một trong những khu trung tâm của cộng hòa.
—— Bên trong tường thành Trier tổng cộng có hai mươi khu.
“Nghe tuyệt đấy.” Lumian cười gật đầu, “Cho tôi một phần.”
Tuy đến sáu giờ sáng trạng thái cơ thể cậu sẽ khôi phục lại, không lo bị đói, nhưng ăn uống là một trong số ít những việc khiến cậu cảm thấy mình vẫn còn sống.
Gã pha chế gật đầu, quay sang hỏi:
“'Xác Ướp Nhỏ' hay 'Lộn Mèo'?”
“Cái gì cơ?” Lumian không giấu giếm vẻ ngơ ngác của mình.
Gã pha chế không lấy làm lạ, thản nhiên giải thích:
“Đây là tiếng lóng thông dụng ở mấy quán rượu, quán cà phê, tiệm bia tại Trier. 'Xác Ướp Nhỏ' chỉ một phần nhỏ Absinthe thì là, 'Lộn Mèo' là phần gấp đôi, 'Cà Chùa Đỏ' là Absinthe pha nước lựu, thêm bạc hà thì gọi là 'Vẹt Vằn', mấy thứ tương tự vậy còn nhiều lắm.
“Anh bạn à, ở Trier, anh còn nhiều điều phải học hỏi lắm.”
“Thế thì cho một 'Xác Ướp Nhỏ'.” Lumian cảm nhận được gã pha chế có chút kỳ thị ngầm với người ngoại tỉnh, nhưng cậu chẳng bận tâm.
“7 Rique.” Gã pha chế vừa lật úp chiếc ly cao chân nhỏ lại vừa báo giá.
Giá này đắt hơn rượu Absinthe ở Quán Rượu Cũ làng Cordu, nhưng ở một nơi có thu thuế nhập thị thì đó là chuyện bình thường.
Chẳng mấy chốc, trước mặt Lumian đã xuất hiện một ly Absinthe màu xanh nhạt tỏa ra sắc màu huyền ảo.
Cậu nhấc ly lên, nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị đắng dịu dàng mà sâu lắng lan tỏa trong sự thanh mát rồi xộc thẳng lên đại não.
Trong lúc chờ cô bồi bàn mang canh thịt Duval ra, Lumian đưa mắt quan sát xung quanh, phát hiện bên hông quầy bar chất đống mấy hũ thủy tinh, ống mềm, van xả, bánh răng và các vật dụng tương tự.
“Mấy thứ này là...?” Cậu nhìn gã pha chế bằng ánh mắt thắc mắc.
Gã vừa lau ly vừa thản nhiên đáp:
“Do một gã thuê phòng trước đây để lại.
Hắn là tín đồ của Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc, lúc nào cũng ảo tưởng mình có thiên phú về cơ khí nên tích trữ một đống đồ như thế.”
“Thế giờ hắn đâu rồi?” Tuy đoán trước kết cục sẽ chẳng mấy tốt đẹp, Lumian vẫn khá hợp tác hỏi tiếp.
Gã pha chế im lặng hai giây rồi bảo:
“Vào nhà máy làm, nghe đâu trong lúc làm việc lơ đễnh bị cuốn vào máy móc, người nát bét một nửa.”
Lumian không gặng hỏi thêm, nghiêng đầu nhìn đống linh kiện ráp dở kia, rơi vào suy nghĩ.
Vài giây sau, cậu đứng dậy khỏi chiếc ghế cao, ngồi xổm xuống bên hông quầy bar rồi bắt đầu mò mẫm đống đồ đạc đó.
Gã pha chế liếc cậu một cái nhưng không ngăn cản, chỉ nhắc một tiếng khi bát canh thịt Duval được bưng từ nhà bếp ra.
Sau một hồi bận rộn, Lumian ngồi lại lên ghế cao, dùng thìa thưởng thức bát canh đậm đà.
Hương thịt béo ngậy, vị phô mai nồng nàn, dưa chua thanh mát hòa quyện cùng vị ngọt dịu của củ cải trắng, tạo nên một hương vị tuyệt diệu khó quên.
Nhất là những vụn bánh mì đẫm ngập nước súp, chẳng khác nào viên đá quý rực rỡ nhất trên vương miện của món ăn này.
Lumian không ngờ rằng tô canh đậm đà giá 3 Rique lại có tới mấy miếng thịt to, thật sự đủ sức làm no bụng một người trưởng thành.
Chờ đĩa ăn sạch bách không còn một giọt, Lumian rút khăn tay ra lau miệng, rồi lại ngồi xổm xuống bên đống linh kiện dở dang, tiếp tục công việc khi nãy.
Mười phút sau, cậu đặt một cỗ máy lên quầy bar.
Phía trên cỗ máy là một hũ thủy tinh, bên dưới là vô số linh kiện phức tạp, nối với hai sợi ống cao su mềm.
Lumian liền gọi một ly nước lọc, rót nốt chút Absinthe thì là còn lại vào, khiến thứ chất lỏng trong suốt không màu hóa thành xanh nhạt.
Sau đó, cậu cắm một trong hai sợi ống cao su vào ly.
Gã pha chế tóc đuôi ngựa mang đậm khí chất nghệ sĩ chăm chú theo dõi từ đầu đến cuối, nghi vấn hỏi:
“Cái gì đây?”
“Đây là phát minh của tôi.” Lumian vẽ biểu tượng Thánh Huy Tam Giác trước ngực, “Tôi cũng là tín đồ của Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc, từng đạt được không ít thành tựu trong lĩnh vực cơ khí.”
Ngay sau đó, cậu giơ bàn tay trái đeo găng tay đen chỉ vào cỗ máy:
“Đây là một cỗ máy mang tính cách mạng, công dụng của nó vượt xa sức tưởng tượng của các anh!”
“Nó làm được gì?” Charlie — kẻ nghi vấn đã cầu nguyện với một cô gái điếm — xách chai bia tiến lại gần quầy bar, mặt đầy vẻ tò mò.
Lumian vừa nghiêm nghị vừa phấn khởi nói:
“Nó tên là Máy Đo Kẻ Ngốc, có thể đo được mức độ ngu ngốc của một người, đồng thời cũng đo được cả chỉ số thông minh nữa.”
“Thật không?” Mặt Charlie và gã pha chế viết đầy vẻ bán nghi bán tín.
Lumian giải thích tỉ mỉ:
“Cách dùng rất đơn giản, chỉ cần thổi khí vào ống này cho tới khi chất lỏng trong ly dâng lên hũ thủy tinh phía trên và tạo thành bong bóng.
“Bằng cách quan sát bong bóng, chúng ta sẽ có được chỉ số ngu ngốc hoặc chỉ số thông minh tương ứng.”
Nhìn Lumian vài lượt, Charlie hào hứng vội vã muốn thử:
“Kỳ diệu thật, đúng là tín đồ của Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc có khác.”
Gã liền cầm lấy ống cao su lòi ra bên ngoài, bắt đầu dốc sức thổi.
Nhờ sự liên động của các linh kiện như bánh răng, van xả, chất lỏng xanh nhạt trong ly được hút vào trong máy, dâng lên hũ thủy tinh phía trên rồi tạo thành một bong bóng nhỏ.
“Cái này đại diện cho kết luận thế nào?” Charlie vô cùng mong chờ hỏi.
Khóe miệng Lumian từ từ nhếch lên, nở một nụ cười tươi rạng rỡ:
“Thưa anh bạn, nguyên lý của cỗ máy này cũng đơn giản không kém:
“Khi anh tin lời tôi, thật sự dùng cái máy này thổi ra một cái bong bóng, thì nó chứng minh anh chính là một 'kẻ ngu sủi bọt'.”
Sắc mặt Charlie lập tức đóng băng, ánh mắt trở nên vô cùng tức giận.
Gã pha chế bên cạnh thì bật cười thành tiếng.
“Màn đùa dai tuyệt đấy!” Hắn chân thành khen ngợi.
Lumian mỉm cười nhìn Charlie, chờ đợi gã bùng nổ.
Qua vài giây, Charlie lại ngạc nhiên thu hồi cơn giận, bước về phía mấy vị khách vừa nghe gã chém gió ban nãy, cất giọng oang oang:
“Các quý cô, các quý ông, nhìn xem tôi tìm thấy thứ gì này!
Một cỗ máy mang tính cách mạng!
Có thể đo chỉ số thông minh của mọi người đấy!”
PS: Chương 1, cầu vé tháng~