Bức tường thành màu xám trắng cao chừng ba mét sừng sững trước mặt, trải dài về hai phía cho đến tận cuối tầm mắt Lumian.
Rất nhiều xe ngựa hòm kín, xe bốn chỗ, xe mui trần, xe song mã nối đuôi và xe chở hàng đang xếp thành một hàng dài, chờ đợi qua cổng thành.
Tại đó, những quan thuế mặc đồng phục xanh lam và cảnh sát bận sơ mi trắng khoác gile đen đang kiểm tra từng chiếc xe một, thỉnh thoảng lại bắt người qua đường xuất trình giấy tờ tùy thân hoặc mở va li ra.
Tay xách va li màu nâu, Lumian đứng từ xa nhìn qua, thỉnh thoại lại quan sát xung quanh nhằm tìm cách né tránh trạm kiểm soát.
Chẳng bao lâu sau, một gã đàn ông chú ý đến hành vi của cậu liền lân la tiến lại gần.
“Sao thế anh bạn, trông cậu có vẻ phiền bắt đầu não nhỉ?” Gã đàn ông này thấp hơn Lumian một chút, nhưng bề ngang thì to gấp đôi cậu.
Thịt trên má gã phúng phính chèn ép khiến đôi mắt màu xanh lam bị híp lại thành một đường nhỏ.
Gã vừa áp sát, luồng không khí nồng nặc mùi mồ hôi xộc cùng nước hoa rẻ tiền đã xộc thẳng vào mũi Lumian, khiến cậu không khỏi nhíu mày.
Lumian chỉ tay về phía cổng thành, mặt giả vờ ngơ ngác hỏi:
“Họ đang làm gì vậy?
“Tìm tội phạm bị truy nã sao?
Nhưng tại sao chỉ kiểm tra người vào Trier, còn người ra khỏi thành thì lại bỏ qua?”
Gã đàn ông có mái tóc vàng rối bời, chiếc áo khoác ngắn màu xanh lam bị thân hình mập mạp căng chật, đánh giá Lumian hai lượt:
“Anh bạn của tôi ơi, cậu đến từ thành phố nhỏ, hay là từ nông thôn, thị trấn nhỏ thế?”
Thấy Lumian gật đầu, gã thở dài nói:
“Đó là đang thu thuế đấy!
Thuế nhập thị!”
“Thuế quan để vào chợ Trier sao?” Lumian hỏi lại.
Gã đàn ông gật đầu:
“Đúng vậy, vòng tường thành này bao bọc toàn bộ Trier, mở ra 54 cánh cổng lớn, cổng nào cũng có quan thuế và cảnh sát túc trực, sẵn tiện bắt luôn mấy tên bị truy nã.”
“Tất cả hàng hóa đều bị thu thuế sao?” Lumian tò mò hỏi.
Gã đàn ông sờ sờ chiếc áo khoác ngắn màu xanh lam làm bằng vải bạt, đáp:
“Gần như tất cả, chỉ có ngũ cốc với bột mì là không phải nộp thuế nhập thị.
“Trước kia thì có đấy, nhưng mấy năm trước chẳng phải xảy ra chiến tranh sao, giá bánh mì ở Trier tăng đến phát rồ, khiến bao nhiêu thị dân phải xuống đường biểu tình, bạo động, cuối cùng chính phủ đành phải bãi bỏ thuế nhập thị đối với toàn bộ thực phẩm.
“Haizz, cậu bảo đám sâu rượu sao lại không gan làm thế nhỉ?
Bây giờ thuế rượu mạnh, rượu vang, rượu sâm panh là cao nhất, thế nên cuối tuần có không ít kẻ lại mò ra tận vùng ngoại ô tìm mấy quán rượu nhỏ để uống rượu miễn thuế, bọn họ gọi đó là 'rượu quan ải'.”
“Ra là vậy...” Lumian gật đầu vẻ đăm chiêu.
Gã đàn ông nhìn quanh hai bên rồi hạ thấp giọng:
“Nếu trên người cậu có đồ gì không muốn nộp thuế, tôi có thể dẫn cậu vào thành, chỉ cần trả cho tôi một chút thù lao thôi.”
“Anh định mua chuộc họ sao?” Lumian dùng cằm hếch về phía các quan thuế và cảnh sát nơi cổng thành.
Gã đàn ông liền bật cười khẩy:
“Lòng tham của bọn họ còn to hơn cả voi ấy chứ.
“Tôi là dẫn cậu đi đường tắt không có trạm kiểm soát để vào thành cơ.”
“Chẳng phải toàn bộ Trier đã bị tường thành bao quanh rồi sao?” Lumian không hề che giấu sự thắc mắc của mình.
Gã đàn ông mỉm cười:
“Lát nữa cậu sẽ biết thôi.”
Đoạn, gã dùng giọng điệu trêu đùa hỏi:
“Thưa ngài quý phái, cậu có cần dịch vụ của tôi không?”
Lumian ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi:
“Bao nhiêu tiền?”
“3 Verkin.” Gã đàn ông xởi lởi cười, “Nếu cậu đồng ý, chúng ta có thể xuất phát ngay bây giờ, tới trong thành rồi cậu mới phải trả.”
“Được.” Lumian ấn nhẹ vành chiếc mũ rộng vành màu sẫm trên đầu, tay xách va li màu nâu, đi theo gã béo về hướng cách xa cổng thành.
Mười lăm phút sau, hai người đi tới một ngọn đồi nơi thảm thực vật và đất đá bị xới tung, để lộ ra những mảng đá màu xám trắng.
Nơi đây có giàn giáo, có những thanh tà vẹt đã mục nát và nhiều hố sâu hiện rõ, hình như là một khu mỏ đã bị bỏ hoang từ lâu.
Gã đàn ông béo phì dẫn Lumian băng qua những đống đá lộn xộn, đi đến trước lối vào một hang mỏ.
“Đây chính là đường tắt sao?” Lumian lộ vẻ cảnh giác hỏi.
Gã béo bận áo ngắn màu xanh lam cười ha hả:
“Cậu đúng là chẳng hiểu gì về Trier cả.
“Chẳng lẽ cậu chưa từng nghe một câu này sao: Trier Dưới Lòng Đất còn đồ sộ hơn cả Trier trên mặt đất!”
“Chưa từng.” Lumian lắc đầu.
Gã đàn ông giải thích ngắn gọn:
“Trước đây Trier nhỏ hơn bây giờ nhiều, xung quanh toàn là mỏ đá dùng để xây thành.
Về sau người ở đây đông lên, thành phố buộc phải mở rộng ra bên ngoài, thế là gộp luôn cả mấy mỏ đá này vào.
Bên dưới lòng đất toàn là những khoảng trống và đường mỏ được đào ra.
“Cộng thêm cái Trier đã chìm xuống lòng đất từ Kỷ Thứ Tư, cùng với hệ thống cống rãnh, đường tàu điện ngầm và đường ống khí gas do chính phủ đào mở, đặt ngầm, chẳng lẽ lại không đồ sộ hơn phần trên mặt đất sao?”
Lumian lộ vẻ vỡ lẽ:
“Anh định dẫn tôi đi qua Trier Dưới Lòng Đất để vào thành sao?”
“Đúng vậy.” Gã đàn ông xoay người, vừa cúi khom lưng chui vào hang mỏ vừa tiện miệng hỏi, “Xưng hô thế nào đây?”
“Charles.” Lumian vuốt nhẹ chỏm tóc vàng bên thái dương, “Còn anh?”
“Cứ gọi tôi là Ramaye là được.” Gã đàn ông to ngang gần gấp đôi Lumian bới bới trong đống đá ở góc hang mỏ một hồi, lấy ra một chiếc đèn xách màu đen sắt.
Chiếc đèn này rõ ràng làm bằng kim loại, bề mặt đã rỉ sét, hình dáng tổng thể là khối hình trụ, phần trên hẹp hơn phần dưới khoảng một ngón tay, dưới cùng là đế cao su màu đen.
Nơi nối giữa hình trụ hẹp và hình trụ rộng có gắn một bộ phận kim loại dạng cái loa, nó được lau chùi rất sạch sẻ, đánh bóng láng mịn, song vẫn có vài chỗ bị rỉ sét.
Ramaye móc ra hộp quẹt diêm, hì hục một lúc, từ chiếc loa kim loại lập tức bùng lên ngọn lửa màu cam vàng pha chút xanh lam, chiếu sáng chiều sâu của đường mỏ.
“Cái gì đây?” Lumian tỏ vẻ không biết thì hỏi.
Ramaye xách chiếc đèn màu đen sắt đi về phía lòng đất, miệng lảm nhảm:
“Đèn khí đá.
“Bọn thuộc Hiệp hội Hang động phát minh ra đấy, rất nhiều công nhân mỏ đang dùng.
Tôi cũng chẳng biết sao nó lại phát sáng nữa, đại loại là bỏ ít đá với nước vô, chia ra đựng ở phần trên và phần dưới, tới lúc cần dùng thì bấm vào đây, rồi quẹt lửa đốt cháy ở cái loa này là được.”
Đất đèn phản ứng với nước tạo ra axetilen, axetilen cháy phát ra ánh sáng?
Lumian hồi tưởng lại kiến thức hóa học mà mình từng ôn tập vài tháng trước.
Cậu im lặng một hồi lâu, mãi cho đến khi đi theo Ramaye chui sâu vào lòng đất, bước dọc theo một đường mỏ cũ còn sót lại mới tiếp tục hỏi: “Hiệp hội Hang động?”
“Hiệp hội Hang động Trier, do một lũ thích khám phá với nghiên cứu hang động lập ra, giờ hình như đến mấy chuyện hang mỏ bọn chúng cũng nhúng tay vào.” Ramaye nghiêng đầu nhìn Lumian đi bên cạnh, cười hỏi, “Sao cậu không đi tàu hỏa hơi nước thẳng vào Trier?
Trạm kiểm soát ở ga tàu từ trước tới giờ đâu có nghiêm mấy, chỉ kiểm tra xác xuất thôi mà.”
Lumian nhớ lại rồi đáp:
“Tôi chủ yếu muốn trải nghiệm chút lãng mạn cuối cùng còn sót lại của thời cổ điển.”
“Xe ngựa trạm ư?” Ramaye cười, “Thứ đó đắt hơn tàu hỏa hơi nước nhiều!
Tôi nghe giọng cậu hình như ở vùng Lim, Leston thì phải.
Đi từ tận cùng phía nam đến Trier chắc mất khoảng 120 Verkin đấy nhỉ?
Lại còn tốn mất bốn ngày rưỡi nữa!
Nếu đổi sang đi tàu hỏa hơi nước, vé hạng ba chưa tới 50 Verkin, chưa đầy 20 tiếng là tới nơi rồi.
Hừm, cái gì mà chút lãng mạn cuối cùng của thời cổ điển chứ, rõ ràng là lừa gạt mấy người...
Ờ, cậu tốn không ít tiền nhỉ?”
Lumian thành thật trả lời:
“Cũng nhiều thật, trên người tôi chỉ còn lại 267 Verkin thôi.”
Ramaye lại nghiêng đầu nhìn cậu một cái, rồi thu hồi ánh mắt nói:
“Đúng là lãng phí...”
Gã xách chiếc đèn khí đá đúc bằng kim loại, nương theo ánh lửa màu cam vàng pha xanh lam phát ra từ miệng loa mà băng qua một khoảng không gian trông như cổng vòm, rẽ sang một con đường khác.
Lumian ngẩng đầu nhìn lên trên, thấy phía cao là những hòn đá đang chìm trong bóng tối, thỉnh thoại được điểm xuyết bởi rêu xanh, có những giọt nước rỉ ra tí tách rơi xuống.
Con đường dưới chân cậu thì gồ ghề lồi lõm, hai bên sừng sững những cột đá chống đỡ trần hang.
Giữa các cột đá chất đầy đất đá và vật dụng, tựa như những tấm vách tường song song, kẹp ra một “con phố” đủ cho sáu bảy người đi hàng ngang.
Nhờ ánh sáng từ đèn khí đá chiếu tới, trên một cột đá hiện lên tấm biển tên bằng sắt thép, bên trên viết bằng chữ Intis:
“Phố Phải”.
“Ở đây cũng có tên phố sao?” Lumian cất tiếng thắc mắc.
Tay xách đèn khí đá, Ramaye cười khà khà đáp:
“Tôi chẳng đã nói với cậu rồi sao?
Đã gọi là Trier Dưới Lòng Đất mà.
“À ừm, thật ra là lúc cải tạo đô thị mấy chục năm trước họ làm đấy.
Mấy gã đeo cổ áo cồn giả trên kia thấy dưới lòng đất quá hỗn loạn, chẳng khác nào mê cung, bất kể là bạo động, giết người, hay là buôn lậu, làm tà giáo đều chui rúc vào đây trốn, thành ra phải quản lý một chút.
Hơn nữa, không ít nhà cửa vì các khoảng trống mỏ đá bên dưới bị sụp đổ, sụt lún nên cần được gia cố.
Thế nên tòa thị chính đã mất gần mười năm để dựng cột, làm móng, khai thông các mỏ đá, di tích ngầm, hầm mộ ngầm và cống rãnh vốn dĩ độc lập với nhau.
“Để công nhân không bị lạc đường, lúc cải tạo họ đã cố tình làm tương ứng với trên mặt đất.
Đường xá, quảng trường và ngõ ngách đều được tái hiện ở đây, sau đó treo biển hiệu tương ứng với các con phố, ghi rõ tên gọi.
Về sau nếu cần sửa chữa, chỉ việc báo địa danh là xong.”
“Nói cách khác.” Lumian dùng ngón tay phải đang rảnh chỉ chỉ lên đỉnh đầu, “Ngay phía trên chính là phố Phải thật sự?”
“Đúng thế.” Ramaye tiếp tục bước đi, “Đây chính là Trier Dưới Lòng Đất.
Ừm, phía trước có tường chống buôn lậu, đám cảnh sát mỏ đá thường xuyên tới đây tuần tra.
Nhưng đừng lo, tôi sẽ dẫn cậu đi qua một đường hầm nhỏ để vòng qua.
Hừ hừ, đám đeo cổ áo cồn giả dối trá trên kia còn tưởng mình quản lý được Trier Dưới Lòng Đất hệt như trên mặt đất không bằng, nhưng các lối ra vào cùng các con đường cải tạo mà bọn chúng biết cũng chỉ hơn một nửa một chút thôi...”
Trong lúc trò chuyện, gã dẫn Lumian đến cuối một con đường ngõ cụt, sau đó tìm thấy một khe hở nhỏ hẹp rồi chui vào, Lumian bám sát theo sau.
Khoảng hai ba phút trôi qua, họ chui ra khỏi đường hầm nhỏ.
Phía trước cũng là những “bức tường” dựng bằng các cột đá và “con phố” kẹp giữa chúng.
Lúc này, một bóng người vạm vỡ đang xách đèn khí đá đứng tựa bên cột đá, nói với Ramaye:
“Đây là khách của chúng ta hả?”
Ramaye quay người lại, cười khẩy với Lumian:
“Gã ngoại xứ kia, ta đổi ý rồi, thù lao là 265 Verkin.
Thế nào, ta có nhân từ không cơ chứ, vẫn còn chừa lại cho ngươi tiền mua bánh mì và ở trọ ngày hôm nay đấy?”
“Nếu tôi... tôi không đưa thì sao?” Lumian lộ vẻ sợ hãi, nhưng vẫn xen lẫn một chút bướng bỉnh.
Ramaye cười tới mức lớp thịt mỡ trên mặt rung rẩy:
“Ngươi nghĩ xem sẽ thế nào?
“Mẹ ngươi chưa từng dạy ngươi rằng ra ngoài đường đừng dễ dàng tin người khác thế sao?”
Gã cùng người đàn ông vạm vỡ kia chia làm hai hướng, từng bước ép sát về phía Lumian.
Lumian cũng mỉm cười theo, cúi người đặt chiếc va li sang một bên.
Cậu thong thả bước về phía Ramaye và tên đồng bọn.
Dưới ánh lửa bập bùng chao đảo, chỉ mười mấy giây trôi qua, chiếc đèn khí đá đã nằm gọn trong tay Lumian.
Cậu ngồi xổm bên cạnh Ramaye lúc này đang mặt mũi bầm dập, toàn thân run rẩy, rút sạch toàn bộ tiền giấy từ trong ví của gã ra, nương theo ánh sáng màu cam đỏ pha chút xanh lam mà nghiêm túc đếm một hồi.
Cậu lập tức dùng xấp tiền giấy này vỗ vỗ vào má phải của Ramaye, mỉm cười nói:
“Bây giờ chỉ còn lại 319 Verkin thôi.”
Nói xong, Lumian cất xấp tiền đi, bước về phía đoạn đường hình như có thể dẫn lên mặt đất.
Ở đó, trên cột đá treo một tấm biển hiệu có hai dòng chữ Intis:
“Khu Chợ Người Thật Thà, phố Bô Đêm.”
Trong đó, chữ “phố Bô Đêm” đã bị ai đó dùng đá rạch chằng chịt xóa đi, bên cạnh được bổ sung một cái tên khác:
“Phố Hỗn Loạn.”
T.B: Hôm nay ra chương bình thường, điều chỉnh lại chút, ngày mai và ngày kia sẽ ra thêm chương, xin vé tháng~
T.B 2: Cảm ơn bạn đọc 20230421181603541 đã thưởng Bạch Ngân Minh.