Lumian kinh ngạc nhìn người trùm áo choàng đen có gương mặt giống hệt mình.
Thế nhưng nhìn kỹ, y vẫn có vài điểm khang khác: sâu trong đôi mắt xanh nhạt ẩn hiện vệt sắc ngân bạch pha đen, làn da mặt thì hơi sẫm màu hơn chút đỉnh, chẳng rõ do bóng râm của chiếc mũ trùm hay vốn dĩ đã như vậy.
“Ngươi là ai!” Lumian thốt lên trong bàng hoàng, nhưng miếng giẻ nhét trong miệng đã chặn đứng tiếng kêu, chỉ phát ra những âm thanh ậm ừ mơ hồ.
Người trùm áo choàng đen khẽ cười, không hề tự giới thiệu mà xoay người bước về phía Cha sở đang đứng.
Lumian cuống quýt muốn đuổi theo.
Cậu khát khao muốn biết rốt cuộc kẻ này là ai, tới đây vì mục đích gì, và tại sao trước đó lại xuất hiện trong hầm mộ của vị Phù Thủy đã chết.
Điều này có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với cậu.
Việc Cha sở giữ được ký ức qua các vòng lặp tuy làm cậu ngỡ ngàng và kinh ngạc vì ngoài dự đoán, nhưng đặt vào những suy đoán của cậu về bản质 vòng lặp thì hoàn toàn hợp lý, có thể giải thích được và chẳng hề mâu thuẫn chút nào — dù sao trước đó đã có tiền lệ từ phu nhân Pualis.
Thế nhưng sự xuất hiện của kẻ mặc áo choàng đen này lại vô cùng đột ngột.
Không phải bản thân sự tồn tại của hắn gây bất ngờ, bởi Lumian vốn biết rõ trong hầm mộ Phù Thủy, ngoài con chim cú và kẻ nằm trong quan tài thì vẫn còn một người khác, kẻ nghi là trùm sỏ đứng sau mọi biến cố bất thường ở làng Cordu.
Điểm đột ngột chính là kẻ trùm áo choàng đen ấy lại có diện mạo y hệt Lumian, như thể một bản sao khác của cậu!
Đây là điều mà mọi giả thiết của Lumian về bản chất vòng lặp hoàn toàn không thể giải thích hay bao dung nổi!
Trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc!
Lumian dốc sức chồm người về phía trước, nhưng dây thừng trói chặt khiến cậu ngã nhào lên tế đàn kêu “bộp” một tiếng.
Cú ngã làm vệt máu cam vốn đã đông lại dầm dề chảy tiếp, khiến những vết thương bầm tím sưng tấy càng thêm chói mắt.
Lumian không bỏ cuộc.
Dù chẳng thể dùng tay chân, cậu vẫn dựa vào độ dẻo dai phi thường của đường lối “Vũ Công”, co giật trườn bò như một con rắn về phía kẻ trùm áo choàng đen, từng chút, từng chút một vô cùng vật lộn.
Trong đầu cậu lúc này chỉ quay mòng mòng những suy nghĩ cuồng loạn:
Phải làm rõ kẻ trùm áo choàng đen này là ai, tại sao hắn lại xuất hiện ở đây!
Đây nhất định là biểu hiện then chốt cho bản chất của vòng lặp!
Chỉ cần giải mã được bí mật này, cậu sẽ có hy vọng mượn sức mạnh vòng lặp thoát khỏi nghịch cảnh hiện tại, tận gốc giải quyết mọi dị thường tại làng Cordu!
Tí tách, tí tách...
Máu trên mặt Lumian nhỏ xuống từng giọt nhuộm đỏ mặt đất.
Thân thể chật vật trườn tới của cậu lại kéo vệt máu bết ra khắp nơi, tạo thành một cảnh tượng nham nhở, tanh nồng mùi máu.
Cậu dốc hết sức bình sinh tiến lại gần kẻ mặc áo choàng đen, nhưng khuôn miệng không sao thốt ra lời, nét mặt do đớn đau cùng cực và nôn nóng mà vặn quẹo đến đáng sợ.
Kẻ áo đen mang gương mặt giống hệt Lumian cúi đầu nhìn xuống đất, rồi nói với Cha sở Guillaume Bénet:
“Bắt đầu lễ tế đi.”
“Được.” Guillaume Bénet quay sang Mục Dương Nhân Pierre Béry đang đứng ở rìa tế đàn, ra lệnh: “Khiêng Lumian lên tế đàn.”
Pierre Béry bước tới, luồn tay qua nách Lumian rồi nhấc bổng cậu lên.
Không!
Lumian dốc toàn bộ sức lực vùng vẫy dữ dội, hệt như một con cá vừa bị kéo vọt lên khỏi mặt nước.
Sự “trơn trượt” bất ngờ ấy suýt nữa làm Pierre Béry tuột tay.
Ánh mắt ôn hòa của Pierre lập tức tan biến, thay vào đó là nét hung hăng, bạo nát trần trụi.
Sức mạnh của hắn đột nhiên tăng vọt, đè bẹp sự chống cự của Lumian rồi quăng mạnh cậu lên tế đàn.
Kế đó, Pierre Béry nhìn Lumian, cất tiếng cười ghê rợn:
“Ngươi tốt nhất nên cầu mong mình chết ngay trong lễ tế, chứ đừng sống đến phút cuối cùng.
“Ta đoan chắc, sống tiếp chỉ khiến ngươi hối hận mà thôi.”
Hắn đang đáp trả lại lời “Khiêu Khích” lúc trước của mình sao?
Ý nghĩ đó vừa sượt qua trí óc Lumian, cậu đã thấy Aurore khoác trên mình chiếc áo choàng trắng đơn sơ bước tới bên cạnh.
Chị tựa vào chiếc tế đàn xếp đầy hoa tử đinh hương cùng uất kim hương, đôi mắt trống rỗng dại khờ nhìn em trai.
Toàn bộ dân làng trong nhà thờ tràn về phía này, vây quanh một nửa khu vực tế đàn.
Cha sở rút ra hai cây nến màu xám trắng, lần lượt đặt vào các vị trí tương ứng với Aurore và Lumian.
Sau đó, hắn đặt thêm một cây nến y hệt ngay dưới chân mình, tạo thành thế trận “hai cao một thấp” so với tế đàn.
Vài giây sau, Cha sở dùng linh tính lần lượt thắp sáng ba cây nến theo thứ tự từ trên xuống dưới, từ trái sang phải.
Một mùi hương ngọt dịu ngào ngạt thoang thoảng chui vào mũi Lumian khiến cậu chợt thấy bàng hoàng.
Khung cảnh này... sao mà quen thuộc đến kỳ lạ!
Ryan, Leah và Valentine xách theo chiếc vali màu nâu vàng lẻn đến bên hông nhà thờ “Vĩnh Hằng Liệt Dương”.
Ẩn mình trong góc tối, họ qua ô cửa kính màu nhìn vào bên trong: thánh đàn Vĩnh Hằng Liệt Dương đã biến dạng hoàn toàn, Lumian bị trói ngoặt nằm ở bên trái, Aurore đứng bên phải, Cha sở đối diện hai chị em với cây nến xám trắng rực cháy dưới chân, hai bên hắn là Pierre Béry và một kẻ trùm áo choàng đen giấu kín mặt mũi.
Tận mắt chứng kiến cảnh này, nắm đấm của Valentine xiết chặt tức thì, sâu trong mắt dường như có luồng kim quang lóe lên.
Leah nghiêng đầu liếc nhìn anh, vô cùng lo lắng vị đồng đội này sẽ giận dữ đến mất đi lý trí.
Cũng may, Valentine là một “Kẻ Tịnh Hoá” dày dạn kinh nghiệm qua nhiều nhiệm vụ, biết rõ điều gì nên làm và điều gì không.
Ryan thu lại tầm mắt, hạ thấp giọng bảo:
“Chúng ta vòng qua vị trí gần tế đàn hơn, đập vỡ kính đột kích vào trong.
Phải dốc sức cướp Lumian và Aurore ra ngoài rồi rút khỏi làng trong vòng một phút.
“Nếu sau một phút không đạt được mục tiêu, lập tức bỏ cuộc, chạy ra bờ sông tự kích hoạt vòng lặp.”
“Được.” Valentine trầm giọng đáp, Leah cũng gật đầu đồng ý.
Ryan tiếp tục bổ sung:
“Valentine, anh chuẩn bị sẵn 'Ánh Nắng'.
Chúng ta không thể giữ bài được nữa, phải dùng '2—217' ngay.”
“Không thành vấn đề.” Cùng lúc Valentine đáp lời, Leah rút ra một bao diêm.
Cô khống chế những chiếc chuông bạc nhỏ trên khăn che mặt và đôi bốt, lao đi với tốc độ cực nhanh quanh quảng trường làng Cordu, ném vài que diêm vào các vị trí khác nhau.
Đây là việc chuẩn bị tuyến đường rút lui sau đó.
Một “Ma Thuật Sư” không bao giờ biểu diễn mà thiếu chuẩn bị.
Khi Leah hoàn thành công việc, ba vị điều tra viên chính thức cẩn trọng vòng tới bên dưới ô cửa kính màu bên hông tế đàn.
Valentine ngẩng đầu nhìn vào trong, bảo với Ryan:
“Nghi lễ sắp bắt đầu rồi, chúng ta phải ra tay ngay thôi.”
Ryan cũng đang quan sát tình hình bên trong nhà thờ, y nhíu mày hỏi:
“Các người có thấy điểm gì bất thường không?”
Leah nhanh chóng rà soát lại cảnh tượng vừa thấy, vội vã đáp:
“Tôi không nghe thấy âm thanh nào bên trong cả!”
Họ đã áp sát tới vị trí chỉ cách những dân làng gần nhất chưa đầy ba mét, thế nhưng tuyệt nhiên không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào truyền ra, dù đám dân làng rõ ràng đang bàn tán vô cùng sôi nổi!
Ánh mắt Ryan co rút, trong đầu lập tức lóe lên một dự đoán.
Y bật dậy, bất chấp nguy cơ bị lũ tà giáo đồ bên trong phát hiện, lao mạnh người vào ô cửa kính màu trước mặt.
Một tiếng “Xoảng!” khô khốc vang vọng, ô kính vốn mỏng manh lại nguyên vẹn không một vết nứt, còn đám dân làng bên trong dường như hoàn toàn không hay biết gì về biến cố bên ngoài.
Trong lúc Ryan ngưng tụ “Lê Minh Khôi Giáp” và “Kiếm Bội Minh”, Leah bắt đầu chạy vòng quanh bên ngoài cửa sổ.
Lần này, dù không cố ý khống chế, nhưng những chiếc chuông bạc nhỏ không hề phát ra một tiếng động nào.
Theo cách giải mã thông thường của Leah, điều đó có nghĩa là không hề có chút nguy hiểm nào.
Nhìn vào khung cảnh hỗn loạn bên trong nhà thờ, làm sao có chuyện an toàn cho được?
Bởi vậy, cô hiểu ra câu trả lời chính xác là:
Cực kỳ nguy hiểm!
Nguy hiểm tới mức vật phong ấn như những chiếc chuông bạc đã bị nhiễu loạn hoàn toàn, hoặc chẳng dại gì mà đưa ra phản ứng!
Ầm!
Thanh “Kiếm Bội Minh” ngưng tụ từ ánh sáng chém mạnh lên mặt kính màu nhưng chẳng tạo ra bất kỳ hiệu quả nào.
Cả ngôi nhà thờ như thể được bao bọc bởi một lớp sức mạnh vô hình và khủng khiếp, ngăn chặn mọi kẻ ngoại đạo xâm nhập.
Một luồng ánh sáng thuần khiết rực lửa giội xuống từ hư không theo cái dang tay của Valentine.
Nhưng nó không hề giội vào trong nhà thờ như anh dự tính, mà chỉ nện lên bề mặt bên ngoài của ô kính màu, gợn lên từng đợt sóng lăn tăn.
Bên trong và bên ngoài dường như đã bị cách tuyệt hoàn toàn.
Ryan quyết đoán dứt khoát bảo Valentine và Leah:
“Thử vật phong ấn kia đi!
Nếu nó cũng không ăn thua, chúng ta lập tức ra ngoài làng kích hoạt vòng lặp.”
Sở dĩ Ryan không đề nghị rút lui ngay lập tức mà vẫn muốn liều thử lao vào cứu Lumian cùng Aurore, là bởi y e ngại một khi nghi lễ chính thức cử hành, vòng lặp có thể bị tác động.
Đến lúc đó, nhóm của y rất có thể vừa không ra khỏi làng Cordu được, vừa chẳng thể khởi động lại nơi này.
Valentine không lãng phí thời gian, lập tức triệu hồi những đốm lửa vàng ảo diệu.
Tạch, tạch!
Ryan bật mở chiếc vali, nhấc ra con “Bù nhìn rơm Tanago”— kẻ mà phần nhỏ thân thể đã mọc lên lớp da thịt.
Y áp mặt trước của con bù nhìn vào ô kính màu, rồi gỡ bỏ dải vải đen dày cộp ra.
Trên mặt của vật phong ấn “2—217” lập tức hiện ra một đôi con ngươi tựa như của con người, cắm sâu giữa những cọng rơm xanh nâu vô cảm.
Đôi con ngươi đảo quanh, rồi khóa chặt lấy Pons Bénet đang đứng ở rìa tế đàn.
Tên ác đồ liền khựng người lại, quay ngoắt lao về phía cửa sổ.
Nhưng mới chạy được vài bước, thân thể hắn đột ngột biến mất, quần áo rủ xuống rơi trên mặt đất, phủ lên đôi giày da.
Trên cổ của “Bù nhìn rơm Tanago” lập tức mọc thêm một mảng thịt bao bọc bởi da người, dung hợp hoàn toàn với cọng rơm bên dưới.
“Có tác dụng rồi!” Nhóm Ryan trào dâng niềm vui sướng.
Điều này chứng tỏ nhà thờ không phải không thể xâm nhập, bảo vệ của tế đàn không phải là bất khả xâm phạm!
“Chòm sao sắp biến đổi rồi!”
“Cuối cùng cũng tới rồi!”
Giữa tiếng bàn tán sôi nổi của dân làng, hòa cùng mùi hổ phách xám, hoa tử đinh hương, xạ hương và uất kim hương nồng nặc không gian, Lumian với cảm giác quen thuộc kỳ quái đã nén chịu trói buộc, dốc sức dẻo dai của “Vũ Công” để chống nửa thân trên ngồi dậy.
Giây tiếp theo, cậu thấy Cha sở há miệng, xướng lên bằng tiếng Hermes Cổ:
“Vòng Tròn Định Mệnh vĩ đại!”
Cái tên vừa cất lên, bên trong nhà thờ chợt sầm tối lại, toàn bộ dân làng lập tức nín thinh.
Ngọn lửa màu cam trên ba cây nến bị ép nhỏ lại chỉ bằng hạt tiêu, tất cả đều ngả sang màu ngân bạch pha đen.
Đầu óc Lumian bỗng nảy sinh một tiếng “ong” chói tai, lồng ngực lại truyền đến cảm giác nóng rát quen thuộc.
Tầm mắt cậu chao đảo kỳ lạ: vòm mái dát vàng lộng lẫy trên cao, Aurore với ánh mắt dại khờ bên cạnh, Cha sở trang nghiêm cùng kẻ mặc áo choàng đen trùm đầu phía trước... tất cả hiện lên đè chồng lên nhau thành từng lớp trong mắt cậu.
Đầu cậu đau nhói như xé rách, dường như sâu trong ký ức có thứ gì đó đang bị lôi tuột ra ngoài — một cảnh tượng giống hệt với những gì diễn ra trước mắt.
Cảm giác quen thuộc lại trào dâng mãnh liệt trong lòng Lumian, dồn dập và mãnh liệt hơn ban nãy gấp hàng trăm lần.
Thịch!
Thịch!
Cậu nghe thấy rõ mùng mùng tiếng tim mình đang đập liên hồi.