Pons Bénet càng bóp càng mạnh tay, hai mắt đỏ ngầu, suýt chút nữa là lồi cả ra ngoài.
Nếu không phải vì chẳng thốt nổi thành lời và thị giác đã bắt đầu tối sầm, Lumian chắc chắn sẽ thốt với hắn một tiếng “cảm ơn”.
Đúng lúc này, một bàn tay không biết từ đâu thò tới, túm lấy tóc sau óc Pons Bénet, cố giằng hắn ra khỏi người Lumian.
“Ngươi làm cái gì thế, muốn giết nó luôn à?
“Ngươi điên rồi sao?”
Mục Dương Nhân Pierre Béry vừa ngăn Pons Bénet vừa trầm giọng chửi.
Pons Bénet bỏ ngoài tai tất cả, đôi mắt chằng chịt tia máu chỉ còn hình bóng Lumian, trong bộ não bị cơn giận và ý nghĩ khát máu chiếm trọn chỉ duy nhất một suy nghĩ: “Đập chết thằng nhãi này”.
Chát!
Mục Dương Nhân Pierre Béry nhấc chân phải, tung một cước bọc đôi giày da mới cứng trúng ngay hiểm huyệt của Pons Bénet.
Pons Bénet phản xạ tự nhiên buông hai tay, bịt chặt hạ bộ, kẹp chặt đùi ngã rụi xuống đất.
Hắn vô thức phát ra tiếng hừ hừ nấc nghẹn, đau tới mức cơ mặt biến dạng ngoằn ngoèo, chẳng khác nào một con gà trống bị bóp chặt cổ.
Mục Dương Nhân Pierre Béry liếc hắn một cái, thản nhiên nói:
“Hồi sức một chút rồi tha Lumian tới tế đàn, lễ tế sắp bắt đầu rồi.”
Nói rồi gã thu hồi ánh mắt, cúi người kiểm tra tình trạng của Lumian.
Đợi đến khi Lumian khôi phục thần trí, từ từ mở mắt ra, gã mới đứng thẳng người dậy, gật đầu vẻ hài lòng.
Theo việc tầm mắt tối tăm lại tràn ngập ánh sáng, cơn đau nơi cần cổ càng lúc càng rõ mùng một, Lumian thất vọng nhận ra thứ đập vào mắt mình không phải trần nhà quen thuộc nơi phòng ngủ, mà là gương mặt chằng chịt vết cào rớm máu của Mục Dương Nhân Pierre Béry.
Mình vẫn chưa chết sao?
Hắn thầm thắc mắc trong lòng, nghiêng đầu nhìn thấy Pons Bénet đang co quắp trên mặt đất.
“Đồ phế vật!” Lumian chửi bằng giọng vô cùng khinh bỉ, “Đàn bà thì không làm gì được, đàn ông cũng không giết nổi, ngươi sống trên đời làm cái quái gì nữa?”
Pons Bénet lập tức cảm thấy một luồng hỏa khí xục thẳng lên đỉnh đầu.
Nếu không vì cơn đau phía dưới vẫn chưa nguôi, và nếu không có Mục Dương Nhân Pierre Béry đang chằm chằm nhìn, hắn chắc chắn sẽ lại phát điên một lần nữa.
Ngôi nhà rách rưới, mất hẳn một nửa mái của chị em Lumian và Aurore.
Dưới làn ánh trăng và ánh sao lốm đốm rọi xuống từ trên cao, Ryan, Leah và Valentine đã lẻn trở lại nơi này.
Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, Ryan quay sang nói với Leah:
“Tình hình đêm nay xem ra còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng.
Cô hãy thực hiện chiêm tinh đi.”
Dọc con đường từ rìa làng Cordu dẫn về nhà Lumian, họ phát hiện trong mỗi căn nhà đều trống không, chẳng biết người dân đã đi đâu mất.
Đây quả là một bất thường khiến người ta rùng mình!
“Được.” Leah gật đầu.
Còn chưa chờ cô rút giấy bút ra viết câu từ chiêm tinh, Ryan đã dặn dò thêm một câu:
“Cần phải hết sức cẩn thận, chọn đúng hướng chiêm tinh, thấy có nguy cơ quá lớn thì tuyệt đối không thử.”
“Tôi hiểu mà.” Leah cực kỳ giàu kinh nghiệm về mảng này.
Cô thừa biết ở một nơi đâu đâu cũng rình rập nguy hiểm và con người dị thường như làng Cordu, chỉ cần hướng chiêm tinh sai lệch một chút thôi cũng đủ khiến bản thân gánh chịu tổn thương vô cùng nghiêm trọng, thậm chí mất khống chế ngay tại chỗ.
Cô trầm ngâm vài giây rồi bước vào phòng ngủ của Aurore — nơi bức tường phía hành lang đã sụp đổ hoàn toàn, tìm một bản thảo để làm vật trung gian.
Trong lúc Leah viết câu từ chiêm tinh, Ryan và Valentine tiến vào phòng của Lumian — nơi họ từng nghỉ ngơi trước đó.
Chiếc vali hành lý màu nâu vàng của Ryan vẫn nằm bên cạnh bàn học gần cửa sổ, được tấm rèm che phủ hoàn toàn.
Thấy đồ đạc vẫn còn nguyên, Ryan thở phào nhẹ nhõm, quay sang dặn Valentine:
“Chuẩn bị sẵn sàng đi.”
Vừa nói, anh vừa kéo chiếc vali ra, đặt nằm nấc trên mặt đất rồi mở chiếc khóa kim loại như đúc bằng đồng thau.
Valentine thì khẽ dang rộng hai tay, khiến từng đốm lửa vàng kim hư ảo nhảy ngót ra từ hư không, thắp sáng cả căn phòng.
Có được “ánh nắng”, vẻ mặt nghiêm nghị của Ryan mới dám mở nắp vali ra.
Bên trong chẳng có quần áo thay giặt, cũng không có sách vở hay tiền bạc, mà chỉ lặng lẽ nằm đó một con bù nhìn rơm kỳ quái được gấp lại gọn gàng.
Vị trí mắt của con bù nhìn rơm bị bịt kín bởi dải vải đen dày cộp.
Gương mặt, cổ, bàn tay, hai chân cùng bắp chân của nó đều được bện từ rơm rạ màu nâu xanh, thế nhưng bắp tay, lồng ngực và đùi lại phủ một lớp da có vẻ vô cùng chân thực, hơi nhợt nhạt.
Đây là một vật phẩm thần kỳ mà nhóm điều tra liên hợp đã nhận được từ giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương” giáo khu Lesston trước khi lên đường.
Tiểu đội ở cấp độ như họ theo quy định hoàn toàn có thể xin cấp vật phong ấn để xử lý các sự cố bất thường.
Ryan nhắm mắt lại, trong đầu tự động nổi lên thông tin chi tiết về vật phẩm thần kỳ trước mắt:
“Mã số: 217.
“Tên gọi: Bù nhìn rơm Tanago.
“Cấp độ nguy hiểm: '2', nguy hiểm, sử dụng cẩn trọng và có tiết chế, chỉ có hành động từ ba người trở lên hoặc Chấp sự, Giám mục giáo khu mới được xin cấp.
“Cấp độ bảo mật: Giám mục, Đội trưởng tiểu đội trở lên.
“Mô tả: Con bù nhìn rơm này lần đầu tiên được phát hiện tại khu vực Tanago thuộc tỉnh Lesston, nằm ở rìa một ngôi làng bị hủy hoại do nghi lễ sùng bái tà giáo.
“Hai Kẻ Tịnh Hoá, mười cảnh sát, bảy mươi sáu nông dân sau khi đi qua cánh đồng đặt con bù nhìn rơm này thì mất tích, không bao giờ xuất hiện nữa.
“Nghiên cứu cho thấy, chỉ cần đi vào phạm vi ba mươi mét của bù nhìn rơm và bị mắt nó nhìn thấy, đối tượng sẽ mất đi ý thức cá nhân, không thể khống chế bản thân mà tiến lại gần bù nhìn rơm, rồi biến mất không dấu vết chỉ sau vài giây, chỉ để lại quần áo mặc trên người cùng đồ đạc mang theo.
“Vào lúc ánh nắng gay gắt nhất, dẫu có va chạm vào con bù nhìn rơm này hay bị nó nhìn thấy cũng sẽ không bị mất tích.
“Theo lời nhớ lại của một nông dân ở làng khác, con bù nhìn rơm này ban đầu rất bình thường, không khác gì những con bù nhìn rơm khác, cho tới khi ngôi làng sở hữu mảnh ruộng đó bị tiêu diệt.
“Mỗi khi có một người mất tích, một bộ phận nào đó trên người nó lại mọc ra thịt xương, phủ lên lớp da, nhưng chỉ là một mảng rất nhỏ.
“Hiện tại chưa thể xác nhận khi mọi bộ phận trên người bù nhìn rơm đều có thịt xương và lớp da bao phủ thì sẽ xảy ra biến đổi gì, chỉ có thể dự đoán rất có khả năng nó sẽ sống lại.
“Con bù nhìn rơm này đã sở hữu đặc tính sống nhất định, sẽ di chuyển vị trí vào ban đêm, tìm cách thoát khỏi phong ấn.
“Phương pháp phong ấn: Dùng vải đen thật dày bịt mắt nó từ phía sau, đặt nó vào trong một không gian chật hẹp, tối om.
“Quy trình sử dụng: Bắt buộc phải dưới ánh nắng chiếu rọi mới được lấy bù nhìn rơm này ra và tháo dải vải đen bịt mắt nó.
“Phụ lục: 1.
Dù trong bất kỳ tình huống nào cũng tuyệt đối không được để nó nhìn thấy.
Dù có ánh nắng bảo vệ thì sau đó vẫn sẽ gặp ác mộng trong một thời gian dài, xuất hiện tình trạng suy nhược tinh thần.
“2.
Mỗi lần sử dụng con bù nhìn rơm này cố gắng không vượt quá hai phút, bằng không xu hướng bỏ chạy và chống đối của nó sẽ ngày càng rõ rệt.
“3.
Cảnh báo: Phải vĩnh viễn phong ấn nó trước khi con bù nhìn rơm này tích lũy đủ thịt xương.”
Trong lúc Ryan và Valentine kiểm tra xem vật phong ấn có bị thất lạc hay đào tẩu hay không, Leah đã tiến vào trạng thái “chiêm tinh mộng cảnh”.
Cô vừa lẩm nhẩm câu chiêm tinh “Vị trí của Aurore”, vừa ngồi xuống trước bàn học, tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Nhờ vào bốn chiếc chuông bạc nhỏ, Leah trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê đã nhìn thấy Aurore khoác trên mình bộ áo bào trắng giản dị trong một thế giới méo mó và hư ảo; cô thấy thứ có vẻ là tế đàn, thấy dân làng vây quanh nêm chặt, thấy khung kính màu cùng những bức tường dát vàng lấp lánh đằng xa...
Leah bừng tỉnh mở choắt mắt, lao ra khỏi phòng, dồn dập nói với Ryan và Valentine:
“Họ đều ở giáo hội!
“Họ đang cử hành nghi lễ!”
Bên trong nhà thờ giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương”.
Lumian tràn đầy thất vọng bị Pons Bénet kẹp chặt lôi về phía tế đàn ngập tràn hoa đinh hương và hoa uất kim hương, sóng bước bên cạnh là Mục Dương Nhân Pierre Béry đang chằm chằm giám sát.
Nhìn chị gái Aurore với đôi mắt trống rỗng dại khờ, Lumian nghiêng đầu sang một bên, nở nụ cười với Pierre Béry:
“Ngươi đúng là một kẻ hèn nhát, một đồ phế vật!”
Mục Dương Nhân liếc hắn một cái, không thèm đáp lại, nét mặt cũng chẳng chút đổi thay.
Lumian tiếp tục cười mỉa:
“Người phụ nữ của ngươi bệnh chết, vậy mà ngươi chẳng dám làm cái quái gì, chỉ biết thờ phụng Tà Thần!
“Tại sao cô ta lại bệnh chết?
Chẳng phải vì tên chủ xưởng không cho họ nghỉ ngơi, lại còn trả công rẻ mạt sao?
“Nếu là ta, ta nhất định sẽ tới viếng thăm tên chủ xưởng đó, treo cổ cả nhà hắn lên ống khói nhà máy!
“Ngươi có làm không?
Ngươi không làm!
Ngươi sợ hãi, ngươi sợ chính mình cũng sẽ chết, đồ phế vật, kẻ hèn nhát!”
Vừa quan sát kỹ từng cử động nhỏ của Pierre Béry, Lumian vừa âm thầm cài gắm năng lực “Khiêu Khích” vào câu nói cuối cùng.
Biểu cảm của Mục Dương Nhân Pierre Béry lập tức méo xệch, ánh mắt vốn ôn hòa dần trở nên hung tàn bạo ngược, tưởng như một con quỷ dữ trong lòng vừa được cởi bỏ phong ấn.
“Bình tĩnh lại!” Tại vị trí tế đàn, Cha sở Guillaume Bénet ngoảnh lại nhìn, quát lên nghiêm khắc.
Pierre Béry giật mình một cái, lấy lại được lý trí.
Ngay sau đó, gã giật phắt dải vải rủ xuống từ vạt áo rách rưới, vo tròn lại rồi nhét tợn vào miệng Lumian.
Mẹ kiếp!
Lumian gồng hết sức giãy giụa nhưng vẫn không làm sao né được.
Hắn liên tục nguyền rủa, kèm theo năng lực “Khiêu Khích”, thế nhưng thời gian quá gấp vội, chưa kịp nhả ra được vài từ thì cái miệng đã bị vắt vải bịt chặt cứng, chẳng thể thốt lên tiếng nào nữa.
Sự sốt ruột và tuyệt vọng đồng thời dâng trào trong lòng, khiến Lumian suýt chút nữa suy sụp.
Hắn cưỡng ép đè nén cảm xúc, không để suy nghĩ “buông xuôi” chiếm lấy tâm trí.
Hắn vừa bị kẹp chặt lôi lên tế đàn, vừa nhanh trí suy nghĩ thêm những phương pháp tự sát khác.
Không lâu sau, hắn bị giải tới trước mặt Cha sở, chỉ còn cách Aurore một biểu tượng gai đen khổng lồ.
Guillaume Bénet trước tiên ra hiệu cho Mục Dương Nhân Pierre Béry giữ chặt Lumian, sau đó ngắm nghía gương mặt của chàng trai trẻ, mỉm cười nói:
“Cậu lợi hại hơn ta tưởng tượng đấy, nhưng rốt cuộc vẫn còn kém một chút.
“Thế giới này quá nguy hiểm, người đàn ông cần phải có hai người cha mới sống nổi, mà cậu lại chẳng có người nào, không ai dạy cậu kinh nghiệm sống cả.”
“Thế giới này quá nguy hiểm, người đàn ông cần phải có hai người cha” là một câu tục ngữ của Intis, chỉ người cha trên phương diện gia đình và người cha trên phương diện xã hội, trong đó người cha thứ hai thường dùng để chỉ “cha đỡ đầu”.
Đó cũng là lý do người dân Intis rất thịnh hành việc nhận cha đỡ đầu và mẹ đỡ đầu.
Cha sở dùng câu tục ngữ này chính là để nhạo báng Lumian là kẻ mồ côi, không cha đẻ mà cũng chẳng có cha đỡ đầu.
Thế thì con của ông hẳn phải có đến ba người cha, không, bốn người mới đúng: ông, người cha trên danh nghĩa của nó, cha đỡ đầu của nó, và cả mấy gã nhân tình khác của mẹ nó nữa...
Nếu không phải vì miệng bị nhét chặt, Lumian chắc chắn sẽ châm biếm Cha sở như thế để chọc điên hắn, khiến hắn mất đi lý trí mà ra tay đánh chết mình ngay tại chỗ.
Tiếc thay, hắn lại chẳng thể thốt ra được nửa lời.
“Giờ bắt đầu cử hành lễ tế luôn chứ?” Mục Dương Nhân Pierre Béry cất tiếng hỏi Guillaume Bénet.
Cha sở lắc đầu:
“Chờ thêm một chút.”
“Chờ cái gì?” Pierre Béry vô cùng thắc mắc.
Cha sở không đáp lời, còn Lumian thì đã rủ rê nghĩ ra cách tự sát mới:
Tiến vào trạng thái minh tưởng sâu, tiếp nhận sự chú视 của hai vị tồn tại kia, cố gắng nghe thấy tiếng nói thần bí kinh hãi đó càng sớm càng tốt, ép bản thân rơi vào cảnh suy sụp tới mức mất khống chế!
Hắn nghiêng đầu nhìn ngó Aurore đang có vẻ mặt đẫn đờ, ánh mắt trống rỗng nhưng những thứ khác vẫn y như ngày thường, rồi nhắm nghiền mắt lại.
Trước hết hắn phác họa vầng Thái Dương đỏ rực, chờ cho cảm xúc dịu đi thì lập tức chuyển sang khối cầu mọc đầy mắt và bị gạch một dấu gạch chéo.
Ảo diệu và lặng lẽ, Lumian lại “nhìn” thấy làn sương mù xám nhạt, “nhìn” thấy những mảng màu xếp chồng hỗn loạn, “nhìn” thấy vô số thứ khó lòng diễn tả bằng lời, tưởng như không hề tồn tại trên đời.
Thế nhưng lần này, hắn lại không hề có cảm giác bị những tồn tại nơi sâu thẳm trong làn sương xám hay ở độ cao vô tận chú视 nữa.
Sao lại không giống trước rồi?
Lumian thẫn thờ mở choắt mắt ra.
Đúng lúc này, một người từ cửa lớn nhà thờ bước vào.
Kẻ đó khoác chiếc áo bào màu đen, đội chiếc mũ trùm rộng lùm xùm, che khuất toàn bộ khuôn mặt trong góc tối, chỉ có thể nhận ra dáng người khá cao lớn, khoảng chừng một mét tám.
Thấy gã từng bước tiến về phía tế đàn, Cha sở lập tức xoay người nhường đường, tỏ ra vô cùng khiêm nhường và cung kính.
Đó là ai?
Kẻ đứng sau Cha sở sao?
Lumian nghi hoặc dõi mắt nhìn sang.
Hắn càng nhìn gã kia càng thấy quen mắt, dường như đã gặp ở đâu đó rồi.
Cuối cùng, hắn cũng sực nhớ ra:
Đó chính là bóng người trốn trong góc sâu nơi mộ thất của Phù Thủy!
Người áo đen cất bước lên tế đàn, tiến tới trước mặt Lumian, khẽ ghé người về phía trước, hạ thấp giọng cười mỉa:
“Cậu phát hiện ra minh tưởng chẳng còn tác dụng nữa rồi đúng không?”
Cái gì?
Sao hắn lại biết?
Lumian vừa kinh hoàng vừa bàng hoàng nhìn đối phương.
Ở khoảng cách gần như thế này, dẫu có mũ trùm che chắn, hắn vẫn có thể nhìn rõ mùng một khuôn mặt của người áo đen:
Đó là một thanh niên trẻ tuổi chừng mười tám, mười chín, tay chân thon dài, mái tóc ngắn đen sẫm, đôi mắt xanh lam nhạt, ngũ quan góc cạnh vô cùng điển trai.
Đây...
Tầm mắt của Lumian lập tức đóng băng.
Gương mặt này hắn quen thuộc tới mức không thể quen thuộc hơn, bởi ngày nào hắn cũng nhìn thấy trong gương.
Đó chính là bản thân hắn!