Tích tắc, tích tắc, tích tắc...
Tiếng kim giây đồng hồ treo tường nhích từng nhịp vang lên rõ mùng một trong căn phòng tối om.
Không biết đã qua bao lâu, Lumian dường như cuối cùng cũng thoát khỏi một cơn ác mộng.
Cậu vội vã chồm dậy, nắm chặt hai vai Aurore, dồn lực lắc mạnh:
“Tỉnh lại!
Tỉnh lại đi!”
Cậu nén giọng, không dám để ba vị điều tra viên chính thức đang gác đêm nghe thấy.
Aurore hai mắt nhắm nghiền, khuôn miệng hơi hé.
Dù Lumian có lắc thế nào, cô cũng không chút phản ứng, hệt như một cái xác sống mất đi linh hồn.
Động tác lắc của Lumian chậm dần, rồi cuối cùng dừng hẳn.
Cậu đăm đăm nhìn Aurore đang trong “trạng thái ngủ say”, trân trối rất lâu không nhúc nhích.
Cậu không hiểu tại sao lại như vậy, chẳng rõ rốt cuộc vấn đề phát sinh từ lúc nào.
Nỗi sợ hãi và bàng hoàng xâm chiếm tâm trí cậu, hệt như đêm cậu tận mắt thấy ông nội qua đời.
Sau ngày hôm đó, cậu bắt đầu cuộc đời lang bạt.
Hai bàn tay Lumian siết chặt từng chút một, thân hình khẽ run lên.
Đột nhiên, cậu xoay người, nhìn về phía cửa sổ.
Con “thằn lằn” mờ nhạt trong suốt kia đã quay trở lại phòng.
Lumian sải một bước xuống giường, vươn thẳng tay phải chộp lấy sinh vật quái quái vốn đang hơi ngơ ngác vì thấy cậu tỉnh giấc.
Giây tiếp theo, cậu ấn thẳng con “thằn lằn” đó vào miệng mình, nét mặt nhăn nhúm điên dại, gầm ghè:
“Mày chẳng phải thích chui vào miệng người khác lắm sao?
“Đến đây!
Ta cho mày cơ hội này đấy!”
Cậu vừa nhồi con “thằn lằn” vào miệng vừa điên cuồng cắn xé, đôi mắt đỏ ngầu như máu.
Con “thằn lằn” dường như bị hù dọa, lại chẳng hề chống trả.
Đúng lúc này, sau lưng Lumian vang lên một giọng nói:
“Em đang làm gì thế?”
Đó là giọng của Aurore.
Lumian khựng người cứng đờ.
Cậu chậm rãi xoay người lại, nhìn về phía giường ngủ.
Aurore chẳng biết đã tỉnh từ bao giờ, mái tóc vàng xõa tung khi cô ngồi dậy, đôi mắt xanh nhạt ngập tràn bỡ ngỡ và hoài nghi.
Lumian theo bản năng cúi đầu, phát hiện con “thằn lằn” bị mình chộp lấy từ bao giờ đã biến mất không dấu vết.
Trong khoảnh khắc, cậu thậm chí chẳng phân biệt nổi những gì vừa thấy, vừa xảy ra là cơn ác mộng hay là sự thật.
“Em làm sao thế?” Aurore cau mày.
Lumian gượng gạo nặn ra một nụ cười:
“Vừa rồi chị gặp ác mộng rồi đạp em xuống giường đấy.”
“Thế sao?” Aurore nghi hoặc dò xét đứa em trai, cảm thấy như cậu đang giở trò đùa quái ác.
Cô nhớ lại rồi nói:
“Chị đúng là có mơ thấy ác mộng thật.
Chị mơ thấy mình bị một con quái vật khổng lồ bắt lấy, nhồi vào miệng nó.
Chị sợ quá chừng, dồn sức giãy giụa vất vả lắm mới tỉnh lại được.”
Lumian nghe mà sống lưng buốt lạnh, cảm giác hệt như bị người ta thả chìm xuống một hồ nước băng trên núi cao còn chưa tan hết.
“Có lẽ... đại khái là chị thật sự đã đạp em một cái...” Aurore hơi ngượng ngùng.
Lumian nhắm mắt lại rồi nở nụ cười:
“Em đùa thôi, em tỉnh lại là vì một chuyện khác.”
Cậu lập tức nén giọng nói:
“Quý cô bí ẩn kia đã xuất hiện ở phế tích mộng cảnh, giúp em tách đặc tính phi thường ‘Kẻ Khiêu Khích’ ra, còn đưa cho em phối phương ma dược chuẩn xác nữa.”
“Cho nên em mừng quá tỉnh giấc, muốn hỏi chị xem có nguyên liệu phụ tương ứng không chứ gì?” Aurore bừng tỉnh ngộ.
Lumian tươi cười rạng rỡ nói:
“Đúng thế.
“Ừm, chị có nước cất hoa kim ngân, bột cây nho với bột rau dớn không?”
Nụ cười của cậu tự nhiên hơn ban nãy nhiều, chỉ là trong mắt dường như có chút gợn sóng lăn tăn.
Aurore ngẫm nghĩ một chút rồi bảo:
“Cây nho với rau dớn chị đều có, một cái là vật liệu nghi thức, một cái là môi giới pháp thuật.
“Còn hoa kim ngân thì trong nhà lúc nào chẳng có, chị toàn dùng hãm nước uống, em không biết à?”
Vừa nói, cô vừa lục tìm trong túi ẩn của chiếc váy dài mặc ở nhà.
“Đó là hoa kim ngân sao?” Lumian nhìn người chị đang bận rộn, cố tình cười hỏi, “Sao chị không hỏi em lần này có phải là giúp đỡ miễn phí không?”
Aurore lôi ra một đoạn cây nho ngắn tẹo, cười nói:
“Tự em tán thành bột nhé!”
Cô dường như không nghe thấy câu hỏi vừa rồi của Lumian.
“Được.” Lumian cũng giả vờ như mình chưa từng hỏi.
Cậu liền bảo với chị:
“Ma dược ‘Kẻ Khiêu Khích’ còn cần rượu chưng cất nữa, giờ em xuống hầm lấy, tranh thủ đêm nay thăng tiến lên Danh Sách 8 luôn.”
“Nhưng làm nước cất từ hoa kim ngân mất chút thời gian đấy.” Aurore khẽ nhíu mày, “Tuy nhiên, yêu cầu đối với nguyên liệu phụ của ma dược Danh Sách thấp không khắt khe lắm, em có thể dùng nguyên đóa hoa kim ngân thay thế, chỉ cần đặc tính phi thường cuối cùng hòa tan được là uống được rồi.”
Sau đó, cô liếc nhìn cánh cửa phòng đang mở hé, nén giọng hỏi:
“Nửa đêm em đi lấy rượu chưng cất, không sợ nhóm Ryan nghi ngờ à?”
Thấy phản ứng của chị, Lumian gượng gạo giữ nụ cười không bị cứng ngắc:
“Là khách quen của Quán Rượu Cũ, nửa đêm tỉnh dậy đột nhiên muốn làm vài ngụm rượu là chuyện quá bình thường.
“Tuy cồn có rất rất nhiều hại, nhưng ít nhất cũng giúp tinh thần em thư giãn đôi chút.”
Ý cậu là dùng cớ “lễ hội Lễ Bốn Mươi Ngày vừa xong, áp lực tinh thần quá lớn, nửa đêm tỉnh giấc trằn trọc không ngủ được nên cần chút rượu mạnh để thư giãn”.
“Được đấy.” Aurore đồng ý.
Lumian xoay người bước về phía cửa, nụ cười trên mặt từ từ tắt ngấm.
Hai bàn tay cậu từ đầu chí cuối vẫn siết chặt không nới thả.
Ra khỏi cửa gian phòng, tới hành lang, Lumian thấy Ryan khoác áo dạ thô màu nâu, mặc quần dài vàng nhạt đang đứng ở ngay đối diện lệch một góc; Leah cùng Valentine lần lượt gác ở hai đầu hành lang.
“Không ngủ nữa à?” Ryan tay xách đèn dầu nhìn về phía Lumian.
Lumian cười nói:
“Em xuống hầm lấy chai rượu mạnh.
Sao nào, anh muốn làm một ngụm thư giãn không?”
“Tôi không cần.” Ryan gật đầu, “Cậu chưa từng trải qua những chuyện tương tự, tinh thần căng thẳng, áp lực đè nặng là điều có thể dự đoán được.
Cồn đúng là có thể phát huy tác dụng nhất định.”
Anh vừa nói vừa xách cây đèn dầu hắt ra ánh lửa vàng tùm hùm bước về phía cầu thang:
“Tôi đi xuống cùng cậu, thời điểm này không thể hành động một mình được.”
“Vâng.” Lumian không phản đối.
Khi hai người bước xuống cầu thang, Leah chủ động tiến lại gần phòng ngủ của Aurore, đứng gác ngay trước cửa.
Một bước, hai bước...
Lumian cùng Ryan im lặng bước xuống tầng trệt tăm tối.
Ánh lửa vàng chập chờn rọi sáng một góc bếp, Ryan vờ như vô tình hỏi:
“Vừa rồi trong phòng hình như có chuyện gì à?
Có tiếng động nhất định.”
Lumian há miệng, hết sức khó khăn mới thốt ra lời:
“Aurore...
Aurore gặp chút vấn đề rồi...”
Mục đích cậu đề nghị xuống hầm lấy rượu vốn dĩ không phải để thăng tiến ngay đêm nay — trong căn nhà hai tầng ở phế tích mộng cảnh cũng có hầm rượu và rượu chưng cất.
Cậu chủ yếu muốn né Aurore để trao đổi với nhóm Ryan về chuyện vừa xảy ra.
Thế nhưng khi lời tới đầu môi, cậu lại suýt nữa chẳng thể thốt ra, chỉ thấy vài từ ngắn ngủi ấy còn gắt họng hơn cả loại rượu mạnh nhất.
Vẻ mặt Ryan lập tức trở nên nghiêm nghị:
“Có chuyện gì?”
Lumian hít sâu mấy hơi mới nghẹn ngào nói:
“Aurore...
Aurore giống như... giống như Phó cha sở...
Trong miệng... trong miệng chui ra con ‘thằn lằn’ nghi là tinh linh kia.”
Nói trọn vẹn câu này xong, cậu như thể bị rút sạch toàn bộ sức lực.
Khựng lại chừng bảy tám giây, cậu mới kể lại đầu đuôi câu chuyện, chỉ là biến chi tiết chủ động tỉnh lại thành vừa vặn ngủ dậy thì nhìn thấy.
Ryan im lặng lắng nghe suốt quá trình, không hề giục giã.
Đợi cậu kể xong, anh mới ôn tồn bảo:
“Cậu xử lý rất tốt.
Hiện tại không thể để chính bản thân cô ấy biết mình xuất hiện bất thường, tôi e là việc đó sẽ khiến tình hình tồi tệ hơn.
“Cậu cứ tiếp tục vờ như không có chuyện gì xảy ra.
Chờ đến sáng, tôi sẽ lấy cớ ‘làng Cordu đã bị ô nhiễm, chúng ta cần làm phép thanh tẩy mỗi ngày một lần để phòng ngừa bị ảnh hưởng’ để Valentine thử xem có thể xua đuổi con ‘thằn lằn’ kia không.”
“Vâng.” Lumian đáp một tiếng yếu ớt.
Cậu cảm thấy con “thằn lằn” đó dường như đã dung hợp rất sâu vào linh hồn của chị gái, chẳng thể dễ dàng xua đuổi hay thanh tẩy như thế.
Ryan nhìn cậu một cái, nhẹ nhàng vỗ vai cậu:
“Tôi thấu hiểu cảm giác của cậu, nếu người thân của tôi xuất hiện bất thường tương tự, tôi cũng chẳng thể bình tĩnh nổi.
“Nhưng cậu phải nhớ kỹ, nóng nảy không giải quyết được bất kỳ vấn đề gì.
“Tôi biết thanh tẩy của Valentine rất có thể sẽ không hiệu quả, nhưng luôn phải thử mới biết được có được hay không.
Ừm, bất thường kiểu đó khả năng cực cao là có liên hệ với vòng lặp của làng Cordu.
Chỉ cần cuối cùng chúng ta giải trừ được vòng lặp, chị gái cậu hẳn là sẽ trực tiếp bình phục.”
Đúng vậy...
Đây cũng tương đương với một loại ô nhiễm, chỉ cần mình thu hồi toàn bộ ô nhiễm khi giải trừ vòng lặp, Aurore nhất định sẽ không sao...
Đôi mắt Lumian dần sáng lên, tìm lại được động lực.
Ryan khá hài lòng với phản ứng của cậu, ôn tồn dặn dò:
“Điều tôi cần nhắc nhở cậu là trong mấy ngày tới, cậu phải thích nghi với những thay đổi của chị gái cậu.
“Rất có khả năng cô ấy sẽ giống như Phó cha sở, dần dần chỉ còn lại bản năng, nương theo ký ức cùng cảm xúc mãnh liệt nhất mà hành động, còn đối với những việc khác thì hoàn toàn không có phản ứng.”
Lumian im lặng hồi lâu mới thốt lên:
“Em sẽ thích nghi...”
Giọng cậu càng lúc càng nhỏ dần, rồi mất hút.
Lấy xong rượu chưng cất ở dưới hầm, hai người quay trở lại tầng hai, hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Bước vào phòng ngủ, Lumian lại nở nụ cười trên môi.
Cậu khẽ đung đung chai rượu trên tay với Aurore, nén giọng bảo:
“Thành công rồi.”
Aurore cười đáp lại, chỉ chỉ bàn làm việc:
“Hoa kim ngân, cây nho với rau dớn đều ở đó.”
Lumian gật đầu, đặt chai rượu trong tay lên bàn.
Sau đó, cậu nằm lại lên giường, nhắm mắt với lý do “phải nhanh chóng đi ngủ để vào giấc mơ thăng tiến”.
Thế nhưng cậu làm sao mà ngủ cho nổi.
Cậu nghĩ mãi không ra rốt cuộc chị gái bị ô nhiễm, bị con “thằn lằn” kia chui vào người từ lúc nào.
Đoạn thời gian này hai người rõ ràng từng phút từng giây đều ở cạnh nhau, ngay cả khi Aurore vào phòng vệ sinh cũng có Leah đi cùng, và ngược lại.
Vậy thì rốt cuộc đã xảy ra sơ hở ở đâu?
Nếu là thừa lúc ngủ, tại sao mình lại không gặp vấn đề gì?
Lumian dốc sức nhớ lại, hy vọng tìm ra ngọn nguồn để giúp giải quyết sự bất thường này.
Chợt, cậu nhớ ra một chuyện.
Ở vòng lặp hai lần trước, Cha sở Guillaume Bénet từng nói chẳng lẽ Giáo hội muốn giết sạch tất cả người trưởng thành ở đây để thu về một đống phế tích, ông ta còn bảo dù Aurore thực sự muốn đối phó với họ thì ông ta cũng có cách khác.
Mà khi ấy, cậu vẫn chỉ là một người bình thường.
Ban đầu Lumian nghĩ chỗ dựa của hắn là Mục Dương Nhân Pierre Béry, nhưng kết hợp với tình hình hiện tại, cậu chợt nảy sinh một suy đoán — một suy đoán cực kỳ điên rồ:
Có lẽ ngay từ đầu, phần lớn người trong làng đã bị sinh vật kỳ quái mang hình dáng “thằn lằn” kia ký sinh rồi, bao gồm cả Aurore!
Thời gian càng tiến gần đến đêm thứ mười hai, những dị thường tương ứng sẽ càng lúc càng rõ rệt, và có những người sẽ biểu hiện ra sự bất thường sớm hơn.
Còn sở dĩ bản thân cậu thoát nạn là nhờ trên người có biểu tượng xanh đen kia.
Nghĩ đến nửa sau của vòng lặp hai lần trước, Aurore trong cách xử lý rất nhiều việc đều thể hiện trạng thái chỉ nói chứ không làm, Lumian liền thấy suy đoán của mình e là đã đúng.
Cậu không chủ động nghiến chặt răng.
Lúc này, Ryan đang xách cây đèn dầu đi tuần qua lại trên hành lang.
Trên mảng tường bên hông anh, cái bóng chợt kéo dài ra.
Gần như cùng lúc, những chiếc chuông bạc nhỏ trên khăn trùm đầu và ủng của Leah ngân vang giòn giã.
Cô cảm thấy bờ vai mình trở nên buốt giá bất thường.
P.S.: Xin vé tháng~