Một nhóm người trẻ tuổi vây quanh Ava, vừa hát vừa nhảy bước đến bên ngoài nhà Lumian.
Guillaume Nhỏ nhà Béry bước đến trước cửa, đập cửa rầm rầm.
Cậu là bạn của Lumian, Raymond và Ava, sở hữu mái tóc nâu hơi xoăn, trên mặt có nhiều vết tàn nhang rõ rệt, đôi mắt xanh nhỏ hơn người bình thường, lúc nào cũng như đang nheo lại.
Một tiếng “két” vang lên, Aurore xuất hiện trước mặt họ.
Cô búi cao mái tóc vàng, mặc chiếc váy dài cổ đứng màu nhạt phối bèo nhún khá trang trọng.
Cả người cô tràn đầy sức sống, gương mặt rạng rỡ, hoàn toàn không thấy chút mệt mỏi nào dù đêm qua phải gác quá nửa đêm rồi buổi sáng lại chẳng được ngủ yên.
Ava đội vòng nguyệt quế kết từ cành cây và hoa tươi, bước lên trước cất tiếng hát:
“Tôi là Tinh Linh Mùa Xuân
Gương mặt đáng yêu lại xinh đẹp
Hãy cất tiếng hát nào, hãy nhảy múa lên nào
Chỉ có thế mới thu về mùa màng bội thu...
Aurore lặng lẽ nghe xong, nhận lấy chiếc lá rũ rồi chuyền hũ gốm nhỏ đựng mỡ động vật cho Ava.
“Bội thu!
Bội thu!” Những người trẻ tuổi reo hò ầm ĩ.
Khi đoàn diễu hành “Tinh Linh Mùa Xuân” xuất phát sang nhà tiếp theo, Guillaume Nhỏ nhà Béry cố tình rớt lại sau cùng, cất tiếng hỏi Aurore:
“Lumian đâu rồi chị?
Hai hôm nay không thấy nó đâu, nó không tham gia Lễ Bốn Mươi Ngày à?”
Aurore mỉm cười:
“Thằng bé ốm rồi.”
“Ốm ư?” Guillaume Nhỏ hơi ngạc nhiên, “Nó mà cũng biết ốm cơ à?”
Trong ấn tượng của cậu, Lumian lúc nào cũng tràn trề năng lượng, cùng lắm chỉ là khi giở trò quậy phá thì trượt chân trầy da xước thịt chút đỉnh chứ chẳng có gì nghiêm trọng.
“Nếu nó mà không biết ốm, chị lại thấy sợ đấy.” Aurore đáp lại bằng giọng đùa giỡn, “Là con người thì ai chẳng có lúc ốm đau.”
Thấy đoàn diễu hành “Tinh Linh Mùa Xuân” đã đi xa dần, Guillaume Nhỏ vội vẫy tay chào Aurore:
“Chị nói với Lumian giúp em, xong Lễ Bốn Mươi Ngày em sẽ tới thăm nó!”
Aurore khẽ gật đầu, nhìn Guillaume Nhỏ chạy biến về phía đoàn diễu hành vốn đã dừng lại trước căn nhà tiếp theo.
“Thế nào rồi chị?” Lumian thò đầu ra từ bên cạnh chị gái.
Aurore trầm ngâm một lát rồi bảo:
“Bây giờ bọn họ trông vẫn bình thường, nhưng không biết khi lễ hội kết thúc sẽ thành ra thế nào.”
Nghĩ đến cảnh tượng máu me khi Ava bị chặt đầu ở cuối lễ hội, rồi nghĩ đến chuyện đám thanh niên trong đoàn diễu hành bị bầu không khí quái dị và biến cố lúc đó kích động — kẻ thì hóa điên cuồng hoan hỷ tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” ra đi, kẻ thì suy sụp cả thể xác lẫn tinh thần mà ngã quỵ xuống đất — Lumian cảm thấy chẳng một ai có thể thoát khỏi kiếp nạn.
Cậu im lặng dõi mắt nhìn Ava đang cất tiếng hát trước cửa nhà hàng xóm cùng Guillaume Nhỏ và đám đông vây quanh, rồi chậm rãi thu hồi tầm mắt.
Ryan, Leah và Valentine cũng đi xuống tầng một, đứng qua cánh cửa sổ nhìn ra bên ngoài.
“Tiếp theo chúng ta phải đặc biệt chú ý.” Đợi đoàn diễu hành “Tinh Linh Mùa Xuân” rời khỏi khu vực này, Ryan mới trầm giọng nói.
Aurore gật đầu:
“Được.”
Tranh thủ lúc lễ hội chưa kết thúc, năm người nhanh chóng chuẩn bị bữa trưa rồi lấp đầy cái bụng.
Bong... bong... bong...
Chiếc đồng hồ cổ treo tường ở tầng một vang lên mười hai tiếng điểm giữa trưa.
Lumian cùng mọi người vừa dọn dẹp xong phòng ăn liền nhìn nhau, ai nấy đều không kìm được mà siết chặt sợi dây thần kinh trong đầu.
Nếu Lễ Bốn Mươi Ngày diễn ra suôn sẻ, lúc này lẽ ra đã kết thúc.
Thế nhưng một khi nghi thức tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” ra đi thật sự hoàn tất, không biết làng Cordu sẽ biến thành cái dạng gì.
Vì căn nhà có kết cấu bán âm dưới lòng đất, Lumian phải hơi ngẩng đầu mới nhìn thấy tình hình bên ngoài cửa sổ:
Bầu trời xanh ngắt, mây trắng từng chòm, ánh nắng tươi sáng rực rỡ, hoàn toàn không có mây đen, sương mù hay ánh sáng u tối như cậu từng hình dung.
Leah đi qua đi lại vài bước gần bếp lò, những chiếc chuông bạc nhỏ trên khăn trùm đầu và ủng của cô liên tục phát ra tiếng leng keng lách cách, không quá dồn dập nhưng cũng chẳng mấy thong thả.
Thấy Aurore nhìn về phía mình, cô cất tiếng giải mã:
“Chúng ta đã ở trong nguy hiểm, lại còn là mối nguy lâu dài, nhưng hiện tại vẫn nằm trong phạm vi có thể đối phó.”
Aurore “ừ” một tiếng, không hỏi thêm.
Ngược lại, Ryan khẽ thở dài:
“Từ giờ đến trước đêm thứ mười hai, nếu lúc nào cũng chỉ ở mức độ này thì tốt biết mấy.”
Aurore chớp chớp mắt, không nỡ nói với vị Lê Minh Kỵ Sĩ thuộc Trái Tim Máy Móc này rằng đừng dựng cờ lôi kéo vận rủi nữa, những lời như thế rất dễ phản tác dụng.
Lumian dù lòng nặng trĩu nhưng bề ngoài vẫn nở nụ cười, đáp lại Ryan một câu:
“Vùng Dariège chúng tôi có một câu tục ngữ, 'Họa phúc hữu tỉ mĩ, sống chết có số', chúng ta có lo lắng đến mấy cũng chẳng thay đổi được những chuyện sắp tới đâu.”
Điều cậu không nói ra là:
Chuyện duy nhất có thể làm lúc này chính là dũng cảm đối mặt.
Trong những cuộc trò chuyện đứt quãng, cả năm người đều nâng cao cảnh giác trước những biến cố có thể ập đến, nhưng dù là thời tiết hay chim trời đều bình thường đến mức khiến họ thấy sợ hãi.
Khoảng nửa tiếng trôi qua, họ đồng loạt hướng ánh mắt về phía cửa chính.
Có tiếng bước chân đang tiến lại gần.
Chẳng mấy lúc, chuông cửa nhà Aurore vang lên, tiếng keng keng lanh lảnh vọng khắp tầng một.
Nhìn chị gái một cái, Lumian cẩn trọng bước đến bên cửa, ghé mắt qua lỗ nhìn dòm ra ngoài.
Người giật chuông cửa là một người đàn ông, chính là hàng xóm của họ — Louis Beddoc.
“Có chuyện gì không ông?” Lumian mở cửa hỏi, gương mặt rạng rỡ nụ cười.
Louis Beddoc tóc đen mắt xanh, tầm hơn bốn mươi tuổi, thời trẻ lúc gặt lúa mì trên đồng từng bị thương nên bàn tay trái chỉ còn lại ba ngón.
Ông ta mặc chiếc áo ngắn màu xanh xám cùng quần dài màu sẫm, rụt rè lên tiếng:
“Tôi muốn mượn lò nướng nhà cô cậu một chút, Lễ Bốn Mươi Ngày rồi, phải nướng ít bánh mì tươi cho lũ trẻ.”
Vừa nói, ông vừa giơ túi bột mì lên, rồi đá nhẹ vào bao than kém chất lượng đặt bên cạnh.
Lumian do dự một chút, ngoái đầu nhìn Aurore.
Aurore gật đầu, ra hiệu cho cậu nhường đường cho Louis Beddoc vào.
Vừa rồi cô đã bàn bạc nhỏ với nhóm Ryan, dự định quan sát ở khoảng cách gần xem những dân làng sau khi tham dự Lễ Bốn Mươi Ngày có điểm gì thay đổi.
“Chỉ nướng bánh mì thôi sao?
Tôi cứ tưởng ông sẽ làm ít thịt hun khói cho lũ trẻ chứ.” Lumian nhường đường, cười trêu Louis Beddoc.
Louis Beddoc gượng gạo đáp:
“Năm nay mà bội thu thì chắc chắn sẽ làm không ít thịt hun khói đâu.”
Ánh mắt ông ta ngập tràn mong chờ, dường như tin chắc rằng mùa màng bội thu là điều tất yếu sẽ đến.
Bước vào nhà, Louis Beddoc chào Aurore một tiếng rồi đi thẳng về phía lò nướng, tự mình bận rộn.
Nhóm Lumian càng quan sát lại càng thấy một cảm giác quái dị dâng lên.
Louis Beddoc lại chẳng thèm liếc nhìn Ryan, Leah và Valentine lấy một cái, như thể ba người bọn họ hoàn toàn không tồn tại!
Chuyện này giống như một kẻ đã biến thành quái vật đang cố gắng tỏ ra mình vẫn bình thường, nhưng chỉ cần gặp phải điều gì nằm ngoài ký ức ban đầu, chúng sẽ lộ ra bất thường rõ rệt, hoặc trực tiếp phớt lờ đi.
Trong chớp mắt, Lumian nhớ lại Phó cha sở Michel Garrigou:
Hắn ta lúc đầu nhìn vẫn ổn, nhưng thời gian gần đây chỉ còn lại những hành vi sinh hoạt hằng ngày như ăn cơm, ngủ nghê cùng khao khát hối thúc người khác cầu nguyện, còn mọi thứ khác đều ngó lơ toàn bộ!
Dưới tầm mắt của ba người khách phương xa, Louis Beddoc giống như một cỗ máy đã lập trình sẵn, vừa nướng bánh mì vừa thỉnh thoảng bắt chuyện vài câu với Lumian và Aurore.
Điều này thật bình thường, mà cũng thật bất thường.
Đợi Louis Beddoc mang bánh mì đã nướng xong rời đi, Aurore mới nhìn nhóm Ryan, nở nụ cười cay đắng:
“Những ai tham gia xong Lễ Bốn Mươi Ngày có lẽ đều biến thành ra thế này rồi.”
“Cứ như đang bị quái vật từng chút một thay thế.” Leah thốt lên từ tận đáy lòng.
Cô không còn cố duy trì nụ cười trên mặt nữa.
Lumian đã lấy lại bình tĩnh, cất tiếng đặt ra một câu hỏi:
“Những người như thế này, nếu muốn cứu thì phải cứu làm sao?”
“Cách duy nhất tôi nghĩ tới là 'thanh tẩy'.” Valentine thở dài đáp, “Nhưng nếu sự bất thường đã gắn liền máu thịt với bản thân con người, kết cục cuối cùng có lẽ là cả hai cùng bị thanh tẩy.”
Đúng lúc này, lại có hai người dân trong làng đi ngang qua ngoài cửa sổ.
Một trong số đó là khách quen của Quán Rượu Cũ, kẻ từng uống chực rượu Absinthe của Ryan ở vòng lặp trước và trước nữa — Pierre Guillaume.
Gã đang trò chuyện với người đi cùng, cười vô cùng vui vẻ, hệt như đang thảo luận về những điều thú vị rộn rã trong Lễ Bốn Mươi Ngày.
Ngay khi đi ngang qua cửa nhà Lumian, cả hai đồng loạt quay đầu nhìn vào bên trong, nét mặt đều âm u khác thường.
Chỉ nhìn đúng một giây, họ đã thu hồi ánh mắt, trên mặt lại đầy ắp nụ cười, tiếp tục đề tài vừa rồi.
Nếu không nhờ nhóm Lumian vẫn luôn quan sát bên ngoài mỗi khi có người đi qua, họ chắc chắn không thể phát hiện ra sự thay đổi sắc mặt trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy.
Tiếng cười nói rộn rã truyền vào từ bên ngoài càng rõ ràng bao nhiêu, bọn họ lại càng thấy ngột ngạt bấy nhiêu.
Sự im lặng đã thay thế cho cuộc thảo luận.
Một lúc sau, khi hai người dân kia đã đi xa, Aurore thở dài một tiếng:
“Đây không còn là việc bị quái vật từng chút một thay thế nữa rồi.
Chị nghi ngờ toàn bộ cái làng này, ngoại trừ chúng ta ra, đều là quái vật khoác lốt người.”
Đây chính là Lễ Bốn Mươi Ngày hoàn chỉnh sao?
Lumian không kìm được mà thầm tự hỏi trong đầu.
Ryan nghiêm nét mặt nhắc nhở:
“Những ngày tiếp theo sẽ càng lúc càng khó khăn, mọi người ráng kiên trì.”
Từ trưa đến tối, năm người luôn đề phòng những dân làng dị hóa đến tấn công căn nhà, nhưng ngoại trừ thỉnh thoảng có người đi qua đưa mắt nhìn vào trong với thần thái lúc thì âm u, lúc thì lạnh lẽo, tuyệt nhiên chẳng có chuyện gì xảy ra.
Điều này mang lại thứ áp lực khổng lồ cho nhóm Aurore.
Ryan nhìn quanh một lượt, ôn tồn nói:
“Còn mấy ngày nữa mới tới đêm thứ mười hai, mọi người đừng căng thẳng quá.
Dùng xong bữa tối, chúng ta chia làm hai nhóm luân phiên nghỉ ngơi, nhất định phải giữ trạng thái tinh thần thật tốt.
Có một Người Phi Phàm mạnh mẽ, giàu kinh nghiệm lại trầm ổn đứng ra an bài, cả Aurore lẫn Lumian đều bình tĩnh lại thấy rõ.
Mười hai giờ đêm.
Gác đêm xong, Aurore và Lumian gọi nhóm Leah dậy rồi quay về phòng ngủ.
Lumian nhìn ra phía cửa phòng, hạ thấp giọng bảo:
“Quý cô bí ẩn kia vẫn chưa xuất hiện, ngày mai em có nên tìm cơ hội ra ngoài một chuyến, đến Quán Rượu Cũ xem sao không?”
“Trong làng lúc này, ai ai cũng có thể là quái vật, một khi đi ra ngoài sẽ cực kỳ nguy hiểm.” Aurore không tán thành cho lắm.
Cô suy nghĩ một chút rồi nói:
“Cứ chờ thêm xem sao.
Sáng mai nếu quý cô bí ẩn kia vẫn chưa xuất hiện, chiều chị sẽ cùng em đến Quán Rượu Cũ.”
Lumian do dự một thoáng rồi gật đầu.
Cậu tính sáng mai sẽ thảo luận thêm với chị gái xem có nên nhờ nhóm Ryan giúp đỡ để cả năm người cùng hành动 hay không.
Trong căn phòng ngủ phủ đầy sương mù xám nhạt, Lumian mở mắt ra.
Cậu trở mình ngồi dậy, kiểm tra thân thể một lượt thì phát hiện vết thương nặng nề trước đó đã hoàn toàn bình phục.
Cậu đang định cảm thán một câu thì đột nhiên nghe thấy tiếng “keng keng”, “keng keng” vang lên.
“Có người giật chuông cửa sao?” Trong đầu Lumian theo phản xạ xẹt qua ý nghĩ này, cậu theo thói quen định đi xuống tầng một xem xem ai tới bái phỏng.
Vừa bước ra một bước, cả người cậu đột nhiên sững khựng lại.
Đây là ở trong phế tích mộng cảnh mà!
Làm sao có thể có ai tới bái phỏng được chứ?
PS: Cầu vé tháng~