Năm Cảnh Minh thứ sáu, mùa hạ.
Hiện thời trên triều quốc thái dân an, minh quân trị vì, Cửu Châu thiên hạ thái hòa hưng thịnh, đã lộ ra cảnh thịnh thế.
Thịnh thế trăm năm khó gặp, bất luận triều quan hay dân dã, đều hân hoan may mắn vì được sống trong tháng ngày thái bình như vậy.
Theo lẽ, Công Tôn Hoàn nên chí mãn ý đầy.
Hắn từ kẻ vô danh nơi tiểu địa biên thùy, theo điện hạ từng bước đi đến vị trí hôm nay, khai sáng đại cơ nghiệp, từ đây thiên hạ không ai không biết.
Một người thực hiện được đại khát vọng như vậy, lẽ ra cũng nên thỏa lòng, phải chăng?
Phải, hắn thỏa lòng, nhưng đồng thời cũng sầu.
Sầu gì ư?
Còn sầu gì nữa, tất nhiên là sầu chuyện con nối dõi của điện hạ.
Điện hạ nay đã quá tuổi lập gia, mà dưới gối vẫn trống không khiến người hoảng hốt; nhất là nhìn hai người kia càng ngày càng gắn bó keo sơn, hắn đêm nào cũng trằn trọc khó ngủ, sầu đến rụng tóc hết phen này đến phen khác.
Từng nghĩ bụng muốn khuyên, nhưng thấy hai người tình như cá nước, hắn sợ mở miệng lỡ chọc giận điện hạ; song nếu cứ trơ mắt mặc kệ, không nói gì, trong lòng lại gấp đến phát hoảng.
Hắn còn nhớ mấy năm trước, điện hạ từng son sắt thề rằng quá hai năm ắt có con.
Nhưng nay đã qua mấy lần “hai năm”, điều hắn tâm tâm niệm niệm mong đợi là dòng dõi thừa tự vẫn chẳng thấy bóng, tựa hồ điện hạ cũng quên bẵng, đến nhắc cũng không nhắc.
Điện hạ không tỏ thái độ, hắn cũng không đoán được điện hạ có kế hoạch gì.
Há lại chọn người kế vị từ tông thất?
Thế nào được!
Đại cơ nghiệp như vậy, lẽ nào ngày sau để kẻ khác chiếm lợi?
Công Tôn Hoàn nào biết, đối với chuyện con nối dõi, điện hạ nhà hắn trong lòng không biết đã nghiền ngẫm bao nhiêu lần.
Sở dĩ chậm chạp không tỏ rõ, là bởi trong lòng vẫn mơ hồ có điều băn khoăn.
Đầu xuân không bao lâu, thánh thủ đã về nghỉ hưu bên ngoài nghe theo lệnh trong cung, sai nữ y đắc lực vào kinh.
Nàng ấy lần lượt bắt mạch cho hai người, thân thể đều điều dưỡng thỏa đáng, còn ví như vì sao vẫn chưa có tin mừng, có lẽ chỉ là vấn đề thời gian.
Nhưng Cơ Dần Lễ nghĩ, chuyện con nối dõi, ngoài thời gian, còn phải xem mệnh có hay không.
Đầu năm, nguyệt tín của Trần Kim Chiêu chậm mấy ngày, khi ấy hắn còn đầy lòng cho là có tin, nào ngờ không, chỉ mừng hụt một trận.
Từ đầu xuân đến đầu hạ, gần nửa năm trôi qua, vẫn không có tin tốt.
Cơ Dần Lễ bất giác hoài nghi, chẳng lẽ mệnh mình vô tử.
Đêm khuya tĩnh mịch ôm chặt người trong ngực, hắn thậm chí nghĩ, có phải ông trời đã ban cho hắn một “nàng”, đã là phá lệ khai ân, không thể vọng cầu thêm?
Nhưng hắn nằm mơ cũng mong có một hài nhi cùng nàng huyết mạch tương liên.
Nghĩ đến đây, trong lòng khó tránh khỏi quặn thắt, lại có chút không cam.
Song có lúc ý trời chẳng thể cưỡng cầu; nếu thật hắn mang mệnh không con, thì biết làm sao?
Cũng đành không thể, chỉ có thể ép mình chấp nhận.
Nhìn người đang ngủ say trong vòng tay mình, lòng nóng nảy của hắn dần lắng xuống, sự không cam mãnh liệt cũng theo đó nhạt đi.
Nếu thật sự không có, thì thôi, cùng lắm ngày sau chọn người thừa tự.
Đời người, e không thể quá nhiều viên mãn.
Có được nàng, với hắn mà nói, cả đời này đã là đủ rồi.
Sang tháng bảy, thời tiết càng thêm oi bức.
Trong thượng thư phòng đặt thêm hai bồn băng, từng luồng hàn khí từ từ lan khắp điện.
Trần Kim Chiêu cầm mũi tên nheo mắt nhìn hồ đồng cách ba trượng, cẩn trọng ngắm canh khoảng, rồi tin tưởng nhắm ngay miệng bình ném đi.
Mũi tên vạch một đường cong duyên dáng giữa không trung, rồi “lạch cạch”, sượt miệng bình rơi xuống đất.
Nàng khẽ cắn môi, lại rút một mũi, lúc này nhắm mắt trái mà bắn.
Mũi tên vòng ra sau, lướt qua miệng bình, bay vọt lên không.
Lại rút một mũi, nàng bèn khép mắt phải, ngắm chuẩn phóng ra.
“Đinh” một tiếng, lần này mũi tên ghim trên thân bình.
Sắc mặt nàng trầm xuống thấy rõ, môi mím chặt, tay quệt bên hông, một vốc nhấc cả chục mũi tên còn lại vào lòng bàn tay.
Chẳng buồn ngắm nữa, nàng rút mũi này tiếp mũi kia, hướng miệng bình ném liên tiếp, mũi sau gấp hơn mũi trước.
Bên ngự án, Cơ Dần Lễ đang phê tấu, chợt nghe bên tai tiếng “keng keng keng” lạc sai dồn dập.
Hắn ngẩng đầu kinh ngạc, vừa thấy nàng mắt hạnh trừng lớn, đem số mũi tên còn lại trút hết về phía hồ đồng, dáng điệu tức tối khó thở.
Mũi tên nện khắp thân bình, leng keng hỗn loạn, rồi bị bật văng tứ phía, rơi lổn nhổn khắp nền.
Hắn không khỏi buông bút son, ngạc nhiên nhìn nàng mấy lượt.
Tự mình ném thẻ vào bình mà cũng phát hỏa, chuyện này hiếm lạ thật.
Lại nhịn cười không nổi—hiếm thấy nàng nổi giận như vậy, xưa nay nàng luôn tươi cười, tính tình hiền hòa như Phật Di Lặc.
“Tiêu khiển mà thôi, trò mua vui, nếu bởi đó mà sa sút chí khí thì lẫn lộn nặng nhẹ mất.” Hắn cười đứng dậy, bảo cung giám mang túi tên khác đến, tùy tay rút một mũi đưa về phía sau nàng để nàng cầm.
Hắn đứng sau nắm lấy cổ tay nàng, sửa tư thế: “Đừng vội.
Tĩnh tâm, giữ tay cho vững.” Trần Kim Chiêu không nhịn được nắm nắm vạt áo, thở sâu: “Có lẽ trong điện vẫn hơi nóng, làm ta bực bội.
Cứ thấy không tĩnh xuống được.” Cơ Dần Lễ liếc hai bồn băng bốn góc, hơi ngạc nhiên: “Còn nóng ư?” Giờ trong điện, ngay cả hắn cũng thấy hơi lạnh.
Hắn cúi mắt nhìn nàng, mắt phượng hơi nheo, hỏi: “Hay gần đây công vụ không thuận, khiến nàng phiền lòng?” “Cũng không phải.” Gần đây cũng chẳng có gì đáng phiền; có lẽ trời quá nóng, nóng đến bực bội.
Trần Kim Chiêu xoa ngực, theo lực tay hắn nâng mũi tên, hướng miệng bình ngắm lại, “Điện hạ dạy ta yếu lĩnh ném thẻ.
Chẳng qua vừa rồi thế nào cũng không trúng, gấp quá hóa giận.
Ta dù sao cũng phải ném trúng một lần, không thì cứ thấy không cam lòng.” Cơ Dần Lễ lắc đầu cười.
Đỡ tay nàng, hắn tỉ mỉ giảng yếu lĩnh—nói về lực, nói về góc, dặn khi ném phải thả lỏng cổ tay, thuận thế mà phát.
Mũi tên lướt qua không trung, rơi gọn vào hồ đồng.
Thấy mắt nàng cong lên, vui mừng hiện rõ, hắn bèn trêu: “Trần đại nhân quả nhiên thông hiểu, chỉ điểm là thông.
Nói vậy ngày sau tất thành danh thủ của quốc gia.” Trần Kim Chiêu lườm hắn một cái, rút tiếp mũi tên, luyện tiếp.
Cơ Dần Lễ đứng bên, lúc thì vớt tên trong bình, lúc lại chỉ điểm đôi câu.
Nàng dần nắm được yếu lĩnh, tâm tình cũng dần khá.
Đợi đến khi dùng hết tên trong túi, cũng vừa đến giờ cơm trưa.
Hai người rửa tay xong, nói cười ngồi vào bàn trước.
Cơm trưa phong phú nhưng không xa hoa lãng phí, sắc hương vị đều đầy đủ, khiến người nhìn thôi cũng muốn ăn thêm.
Hai người bắt đầu dùng bữa, Trần Kim Chiêu gắp món thường ngày nàng thích, nhưng khi vừa đưa vào miệng, động tác bỗng dừng lại.
Hôm nay hương vị có chút khác lạ.
“Như thế nào không ăn?
Không hợp khẩu vị?” Cơ Dần Lễ vừa nói vừa gắp chính món ấy bỏ vào miệng, thấy hương vị chẳng khác mọi khi.
Trần Kim Chiêu lắc đầu, miễn cưỡng nuốt xuống rồi đáp: “Có lẽ là ta không thèm ăn.” Nàng luôn cảm thấy trong thức ăn có một mùi tanh khó tả, khiến hương vị trở nên khó chịu.
Nhớ đến nàng trước đó nói mình bị nóng trong, Cơ Dần Lễ liền sai Lưu Thuận mang một chén nước ô mai đến.
“Trong điện này vốn đã đủ mát, nếu còn uống lạnh thì khó tránh hàn khí nhập thể, không lợi cho thân thể nàng.” Nàng gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Uống xong, nàng thấy sự khó chịu trong ngực vơi đi nhiều.
Cơm sau đó, tuy thức ăn vẫn có chút vị lạ, nhưng cũng còn trong phạm vi có thể chịu được.
Liên tiếp hai ngày, nàng đều thấy ngực bức bối, ăn uống không ngon.
Đặc biệt khi dùng bữa, hương vị cứ thấy hoặc đắng hoặc tanh, rất kỳ lạ.
Thiên Thanh Nương - nữ đồ đệ của Hoa thánh thủ đến kinh, mấy ngày trước đi núi hái thuốc, còn chưa trở về.
Vì vậy nhất thời Trần Kim Chiêu cũng không rõ mình có phải sinh bệnh hay không.
Hôm ấy sau buổi triều, nàng trực tiếp đến Thượng thư phòng tìm hắn, tính để hắn sai người gọi thái y xem cho mình, nếu thật có bệnh thì cũng chữa sớm, tránh để thành khuyết điểm lớn.
Cửa điện Thượng thư phòng khép hờ, nàng vừa định đẩy cửa bước vào, thì cung giám ở gần đó vội bước đến nhắc nhở nhỏ: Công Tôn tiên sinh đang nghị sự bên trong.
Trần Kim Chiêu liền dừng bước, lùi sang một bên chờ.
Dù sao cũng là nghị sự, nhắc đến triều chính, nàng sẽ không mạo muội xen vào.
Nhưng ngay lúc chuẩn bị lui về, nàng thình lình nghe được bên trong thoáng ra một chữ: “Tuyển tú.” Nàng lập tức sững sờ.
Thanh âm từ xa vọng ra, đến tai đã mơ hồ, nàng hoài nghi chính mình nghe lầm, bèn không nhịn được nghiêng người về phía trong điện.
“Con nối dõi là đại sự, điện hạ cần thận trọng suy xét……” “Ta tự hiểu, không cần nhiều lời…
Như thế, ngày tuyển tú liền định ra đi.” Chỉ hai câu ngắn ngủi ấy rơi vào tai, Trần Kim Chiêu liền cúi mắt, lặng lẽ lui về sau, không nghe nữa.
Song bên tai nàng vẫn lờ mờ truyền ra giọng Công Tôn Hoàn, như “Hậu cung”, “Thế lực của cựu thần hoặc tân quý”, “Khai chi tán diệp”…
Ngoài điện, cung giám thấy nàng rời đi, vội chạy đến hỏi: “Trần đại nhân, ngài không đợi vào điện?” Trần Kim Chiêu nói: “Không đợi.
Ta nhớ ra nha phủ còn chút việc phải xử lý.
Cũng không cần bẩm với điện hạ ta từng đến, chờ khi nào rảnh ta sẽ lại qua yết kiến.” Trong điện, Cơ Dần Lễ dạo bước trầm ngâm, hồi lâu mới nói: “Cứ theo ý ta khi trước, trước tiên tuyển tú, đem người được chọn ban cho Tương Vương và tiểu hoàng đế.
Sang năm, từ con nối dõi của hai người bọn họ, ta chọn một kẻ làm người kế thừa.” Tiểu hoàng đế chỉ ít năm nữa là tới tuổi thành thân, giờ khởi sự cũng không tính sớm.
Không phải là hắn muốn tiện nghi cho hai người kia, chỉ là nếu phải chọn từ tông thất, để chi thứ kế thừa chi trưởng, thì trong lòng hắn khó cam.
Dù sao hai người ấy cũng cùng hắn huyết thống gần gũi.
Tất nhiên, hắn cũng sẽ không để lại tai họa, đến lúc ấy tất không tránh khỏi phải “bỏ cha giữ con”.
Chỉ mong hai người ấy, cũng đừng trách hắn tàn nhẫn.
Công Tôn Hoàn nghe xong, chỉ có thể gật đầu thuận theo.
Dù trong lòng cũng mơ hồ không cam, như thể đem cơ nghiệp lớn như vậy chắp tay nhường người khác.
Nhưng điện hạ đã quyết, hắn còn có thể thế nào.
Công Tôn Hoàn rời đi, cung giám lập tức tiến vào bẩm chuyện Trần thị lang vừa đến.
Tuy nàng dặn không cần nói, nhưng cung giám chỉ dám làm theo quy củ, không dám tự chủ.
“Nàng đứng ngoài điện rồi bỏ đi?
Còn dặn không cần hồi bẩm?” “Đúng vậy.” Cơ Dần Lễ nghe xong cau mày, mơ hồ cảm thấy nàng có gì đó khác thường.
Ngẩng đầu nhìn ra hướng ngoài điện, Công Bộ gần đây cũng không có việc gì gấp…
“Khi nàng rời đi, thần sắc thế nào?” “Trần thị lang cúi mặt, nô tài không nhìn rõ.
Chỉ là… trước khi đi, nàng có dừng lại ở cửa điện một chốc.
Khi ấy cửa điện khép hờ.” Cơ Dần Lễ lập tức phản ứng, sợ rằng nàng đã nghe thấy điều gì.
Hắn bỗng đứng bật dậy, sắc mặt khẽ biến, thầm nghĩ: Hỏng rồi, chẳng lẽ làm nàng hiểu lầm.
“Lưu Thuận đâu!” Lưu Thuận vừa trở về từ thiện phòng, nghe gọi liền vội vã tiến vào.
Cơ Dần Lễ dặn gấp: “Mau sai người đến Công Bộ xem Trần thị lang có ở đó không, đưa nàng tới Thượng thư phòng gặp ta.” Nhưng lúc này Trần Kim Chiêu không đến nha thự, mà là rời cung.
Tâm nàng rối như tơ, nào còn xử lý công vụ, chi bằng về nhà trước tĩnh tâm suy nghĩ.
Thế nhưng rốt cuộc vẫn không về nhà.
Xe ngựa đi trên đường, nàng bảo Trường Canh tìm chỗ yên tĩnh dừng lại, rồi xuống xe, đến ngồi dưới gốc cây ven đường.
Tán cây um tùm, ánh nắng mùa hè xuyên qua kẽ lá rơi xuống lốm đốm, chiếu trên lưng nàng.
Tiếng ve kêu rền rĩ, hết lớp này đến lớp khác, vang vọng trong bóng râm.
Trần Kim Chiêu nhìn quang ảnh loang lổ dưới đất, thật lâu bất động.
Nàng không rõ tâm tình mình khi đứng trước cửa Thượng thư phòng lúc ấy là gì, chỉ biết là cuộn trào, đủ loại tư vị dâng lên.
Nếu hắn thật sự muốn tuyển tú, cưới thê sinh nhi, vậy nàng phải làm thế nào?
Hay đúng ra, nàng còn có thể làm gì?
Hắn có cơ nghiệp cần kế thừa, hắn cần thê tử, cần con nối dõi.
Nàng không thể cho hắn, tất phải có kẻ khác thay.
Cho nên, tuy nàng chưa nghĩ rõ mình nên làm thế nào, nhưng trong tiềm thức đã hiểu rõ bản thân không nên làm gì.
Như ở trước điện vừa rồi, chỉ có thể lặng lẽ lui đi.
Nàng không thể làm ầm ĩ, cũng không thể tranh giành.
Với nàng, cách an toàn nhất chính là giả vờ không biết.
Ngày sau, nếu hắn thẳng thắn, nàng lại đường hoàng rời khỏi.
Giây phút này, nàng bỗng thanh tỉnh nhận ra: giữa hai người vốn không hề bình đẳng.
Đây là một loại ái tình không thể xóa nhòa, thậm chí sự không bình đẳng ấy đã khắc sâu vào xương cốt nàng.
