Nắng sớm nhạt dần, cả tòa tẩm cung chìm trong sự an bình hiếm hoi.
Ánh sáng nhảy nhót lặng lẽ trong điện, quyện cùng làn hương ấm từ lư hương nơi góc điện, dần dần lan đầy không trung.
Tầng tầng màn che rủ xuống bên sập, lưu lại những nếp gấp sâu cạn khác nhau; mé sập chỉ bạc, áp bạc hiện rõ đặc biệt, lặng không tiếng mà đổ bóng lên đống y phục chất chồng hỗn độn trên nền—tỏ rõ sự hỗn loạn của đêm qua.
“Giờ nào rồi?” Giọng mũi khàn khàn của Trần Kim Chiêu vang lên trong sập.
Tuy ánh sáng trong sập mờ tối, nhưng mơ hồ cảm thấy thời gian hẳn chưa muộn.
Cơn buồn ngủ vừa lùi, nàng liền giãy giụa muốn gỡ cánh tay như xiềng xích của hắn, vội kéo màn giường định nhìn ra ngoài xem có lỡ canh giờ thượng triều hay không.
“Không cần gấp, sáng nay miễn triều.” Một bàn tay hữu lực đè vai nàng xuống, thuận thế kéo chăn đắp lại cho nàng.
“Ngủ thêm một lát, vẫn đang giờ Mẹo.” Nghe vậy, Trần Kim Chiêu cũng thôi không cố dậy.
Nàng không biết buổi lâm triều hôm nay hắn viện cớ gì mà bãi miễn, nhưng tóm lại, nơi hắn có rất nhiều lý do.
Chỉ là đã tỉnh, nàng lại khó chợp mắt, nhất là vừa nhớ đến chuyện đêm qua, không khỏi ngẩng mắt nhìn hắn.
Sập bị mấy tầng màn che phủ, ánh sáng không mấy sáng sủa.
Hắn cũng chưa ngủ, chăn gấm hờ khép, lộ khoảng ngực tráng kiện trần trụi.
Lúc này vẫn giữ tư thế một tay ôm nàng, ngả người trên sập, mắt hơi khép, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Cảm được ánh nhìn của nàng, hắn hơi nghiêng mặt, trông sang, giọng trầm khàn: “Sao không ngủ?” “Tỉnh rồi liền khó vào giấc.” Trần Kim Chiêu nói thật, ngước nhìn vào mắt đen của hắn, không kìm được hỏi: “Điện hạ đang nghĩ gì?” Từ đêm qua đến giờ, cảm xúc hắn cứ u trầm khó nén, khiến người ta khó đo lường.
Nàng do dự lại hỏi: “Là chàng không tin ta, hay vẫn còn giận ta?” Cơ Dần Lễ đưa tay vén sợi tóc rơi bên gối của nàng, nhưng ánh mắt lại khựng trên mu bàn tay, nơi các đốt ngón lưu mấy vết sẹo trắng nhạt; động tác bất giác dừng.
Trần Kim Chiêu men theo ánh mắt hắn nhìn, thì hắn đã thu tay về.
Nàng khó hiểu nhìn hắn; chưa kịp hỏi, hắn rốt cuộc cất lời.
“Đừng nghĩ nhiều, không phải vấn đề của nàng, là của ta.” Giọng khàn khàn quanh quẩn trong sập, hắn hơi thu mày mắt, hàng mi dài thả xuống một vệt bóng nhạt nơi đáy mắt.
“Ta đã qua tuổi trẻ, còn nàng thì xuân sắc đương thì.
Trên người ta sẹo chằng chịt, xấu xí khó coi; còn nàng là giai nhân vô song, như mỹ ngọc không tỳ vết.” Trần Kim Chiêu sững sờ nhìn hắn.
Hắn khép mắt, tránh ánh nhìn nàng, thoáng thở dài: “Đối mặt với nàng, ta tựa như chẳng có gì đáng đem ra.
Cứ thấy như thể đang thiệt thòi cho nàng.” Hắn dứt lời, nàng rất lâu không thốt nên lời.
Cảm giác như ảo giác, khó tin hắn lại nói vậy.
Giờ khắc này hắn rốt cuộc mở lòng cùng nàng, nhưng những lời ấy lại khiến nàng không sao tin nổi.
Nàng không kìm được ngồi dậy, tròn mắt ngắm hắn.
Ánh sáng từ gian ngoài xuyên qua màn che, đổ loang lổ lên mặt và thân hắn.
Nàng thấy hắn mi cốt cao thẳng, cốt cách thiên tư tuấn mỹ, tướng mạo hoa lệ của người hoàng gia.
Nét mặt rành rẽ, đường cằm kiên nghị, đã có uy nghi của kẻ lâu năm ở ngôi cao, mà vẫn không mất phong độ ung dung trầm ổn.
Từ cái nhìn đầu tiên, hắn đã là dáng vóc của kẻ ở trên cao, rủ mắt kiêu bạc nhìn chúng sinh như kiến.
Vậy mà giờ phút này, trên khuôn mặt cứng rắn kia lại thoáng một nét căng thẳng nhỏ đến khó nhận, thần sắc hơi không tự nhiên, lại có né tránh, nhẫn nại—khiến nàng kinh ngạc đến như nghẹn thở.
Nàng rốt cuộc nhận ra, cũng là lần đầu chân chính nhận ra: hóa ra người nam nhân này, trước mặt nàng, lại thiếu tự tin đến vậy.
Thật sự phá vỡ ấn tượng vốn có của nàng về hắn.
Hắn trong mắt nàng xưa nay là cuồng ngạo, khống chế, vô địch; mà giờ lời nói, thần thái, lại đảo ngược hết thảy.
Sập yên tĩnh không tiếng, không khí cũng như đọng lại.
Nàng như bị hoảng sợ, nhìn hắn hồi lâu không động.
Một nam nhân, đã bắt đầu bận lòng tuổi tác, dung mạo, đối diện nữ tử bên gối bắt đầu lo được lo mất—điều ấy có nghĩa gì, nàng hoang mang mà cũng mơ hồ hiểu ra.
“Chàng không hề tệ như chàng nói, còn ta cũng chẳng tốt như chàng nghĩ.” Nàng đưa tay chạm lên những vết sẹo dữ tợn vắt ngang cổ và ngực hắn; năm tháng khắc dao ngân vào da thịt, nay đã cùng cốt nhục mà lớn lên, nhịp phập phồng theo gân cốt.
“Đây là dáng vẻ của người ra chiến trường an bang định quốc, điện hạ coi là xấu xí thì thật không nên.” Đầu ngón tay nàng lưu luyến vuốt ve, nhìn vết đao mới liền da, như thấy khoảnh khắc ngày ấy máu thịt từng tràn ra.
Mi nàng khẽ rung, một vị chua xót lặng lẽ dâng đầy đáy lòng.
“Ta khuynh mộ một người, không phải vì hắn có trẻ trung hay không, cũng chẳng bởi hắn có tuấn mỹ hay không.
Càng là vì phẩm hạnh, lập trường, vì có cùng ta chung chí hướng hay không.” Trần Kim Chiêu áp má lên vai hắn, thanh âm mềm nhẹ mà kiên quyết không lay, “Vì hắn có hiên ngang giữa trời đất không, có khiến ta kính trọng hay không.” Hắn không kìm được vòng tay ôm chặt nàng; nàng cũng thuận thế ôm lấy eo hắn, tựa gần thêm.
“Điện hạ đừng tự hạ thấp mình.
Uy vũ của điện hạ trên đời khó gặp, lòng chung thủy với ái nhân cũng hiếm có trên đời.
Nhiều năm như vậy, chàng đối với ta ngày một tốt, ta đâu phải gỗ đá mà không hay biết?
Nói như lần này, chàng tuy nổi giận, nhưng từ đầu đến cuối chưa từng nói muốn nạp ta vào hậu viện của chàng.” Nàng khẽ khàng nói tiếp, “Chàng tôn trọng lý tưởng của ta, cho ta chỗ để thi triển chí hướng.
Chỉ điều này đã hơn vạn nam nhân trong thiên hạ, huống hồ ngày trước chàng vì giữ biến pháp, dấy binh trấn áp thế gia, gần như đặt cược hết mọi ưu thế.
Cho nên, nếu trong đời này còn có nam tử đáng để ta khuynh mộ, thì chỉ có chàng thôi, Cơ Dần Lễ.” Cơ Dần Lễ giật mình mở to mắt.
Hắn quay hẳn sang, mắt phượng đen nhánh dậy triều cảm xúc, như sóng cuộn biển gầm.
Trần Kim Chiêu ngẩng mặt đón ánh nhìn hắn, cùng hắn giao nhau không dứt.
“Nhiều năm như vậy, lòng ta đã rộng mở vì điện hạ rồi.” Cơ Dần Lễ bất chợt bật dậy, ấn vai nàng, cúi người nhìn ngắm, tựa hồ không tin mà dò xét nàng từ đầu đến chân.
Cuối cùng như ưng định chuẩn, ánh mắt khóa chặt giữa mi mục nàng, như muốn nhìn ra chút dấu vết lá mặt lá trái, lời gian dối lừa hắn.
Trong mắt Trần Kim Chiêu thoáng vài phần bất đắc dĩ.
“Điện hạ, ở chỗ chàng, ta lại không đáng tin đến vậy sao?” Ánh mắt hắn vẫn chặt chẽ ghìm nơi mặt mày thanh nhuận của nàng, hô hấp dồn dập, tiếng thở nặng trầm.
Âm thanh bật ra cũng run rẩy khẩn thiết: “Thật sao?
Không gạt ta?
Trần Kim Chiêu, chuyện đêm qua ở chỗ ta đã cho qua, cho nên không cần lo ta sẽ ghi thù sau này.
Nàng, chỉ cần nói thật với ta.” “Nói thật chàng lại không nghe, ta cần gì phải uổng phí môi lưỡi.” “Trần…
Kim…
Chiêu!” Nàng thoáng liếc gương mặt hắn đã chuyển xanh mét, bỗng duỗi tay ôm lấy vai hắn, mượn lực đứng lên, hôn xuống vết sẹo dữ tợn nơi cổ hắn.
“Điện hạ, ta thích chàng mà.” Nàng kề bên tai hắn, âm giọng nhẹ như gió xuân thì thầm.
Rõ ràng âm thanh rất khẽ, lại như sấm xuân nổ vang trong tai, làm hắn cả người run tê dại.
Trần Kim Chiêu tách ngón tay hắn đang cứng đờ ra, đem bàn tay siết chặt ấy áp lên ngực mình.
“Cả đời ta để tâm đến rất nhiều người: người nhà, bằng hữu, bằng hữu đồng chí hướng…
Nhưng người chiếm lấy góc tình yêu trong lòng ta, chỉ có mỗi điện hạ chàng thôi.
Cho nên, điện hạ về sau chớ lại được rồi lo mất, cũng chớ nghi ngờ tình ý ta.” Nghĩ nghĩ, nàng cảm thấy có lẽ trước kia nàng trả giá tình cảm quá mức bủn xỉn, khiến hắn khắc ghi ấn tượng quá sâu, nên lại nói thêm một câu: “Ta tuy có chút bủn xỉn, nhưng cũng không phải hạng vắt chày ra nước đâu.” Có lẽ vì vui mừng đến quá đỗi bất ngờ, Cơ Dần Lễ lúc này thậm chí còn hoài nghi mình sinh ảo giác, hoài nghi trước mắt chẳng phải thật.
Hắn ôm nàng nằm xuống, thật lâu không thốt một lời.
Trong gian phòng lặng im, chỉ có tiếng hít thở khi gấp khi chậm lọt vào tai.
“Ta sẽ.” Đến khi Trần Kim Chiêu mơ màng sắp ngủ, hắn mới trầm giọng nhỏ nhẹ, phá vỡ sự yên tĩnh trong không khí.
Nàng đã nhắm mắt, song vừa nghe tiếng, mi mắt khẽ run thì bỗng tối sầm, một bàn tay to rộng thô ráp che chặt mắt nàng.
“Đã hứa thì vĩnh viễn không được đổi.
Cả đời này ta có được chẳng nhiều, đối với những gì rơi vào tay ta càng đặc biệt quý trọng, tuyệt không cho phép một chút sơ sẩy, càng không cho phép kẻ khác mơ ước tranh đoạt.
Nàng đã thổ lộ tâm ý với ta, thì ta sẽ nắm chặt không buông, cả đời này nàng cũng đừng mơ có thể thu hồi.” Hơi thở hắn phả dồn dập: “Trần Kim Chiêu, đã nguyện lòng với ta, thì vì nàng ta sẽ chung thủy, cả đời này đều không thay đổi.” Chưa qua năm mới, Giang Mạc liền rời kinh.
Đến lúc đi thì người vẫn nguyên vẹn, lúc trở về thì đã phế tàn.
Nghe nói là bị lão thúc đập gãy hai chân, rồi được nâng lên xe ngựa đưa về Giang Nam.
Dù chẳng rõ nguyên do, nhưng trong giới quyền quý kinh thành, sự sợ hãi đối với Công Tôn Hoàn lại tăng thêm một bậc.
Qua năm mới, cũng tới lúc Lộc Hành Ngọc rời kinh.
Kinh Châu trăm việc chờ hưng khởi, bao nhiêu công vụ đợi hắn về xử lý, cho nên hắn không thể ở kinh thành lâu.
Ngày hắn rời kinh, Trần Kim Chiêu cùng Thẩm Nghiên đưa tiễn, ba người uống rượu chia tay ở ngoài cửa thành, cùng nhau dặn dò.
“Lần tới nhập kinh, cũng không biết sẽ là năm nào tháng nào.” Lộc Hành Ngọc nhìn về phía kinh đô, xúc động cảm khái.
Quan viên nơi khác, nếu không có việc đặc thù, thường ba năm vào kinh một lần báo cáo công tác.
Kinh Châu lại cách kinh thành xa xôi, nếu không có việc ngoài ý muốn, bọn họ gặp lại e cũng phải ba năm sau.
Thẩm Nghiên thì không để tâm: “Với công tích của ngươi, có lẽ chẳng mấy năm sẽ lại bị triệu hồi về kinh thôi.” Ngẫm vậy, quả thật không sai.
Trần Kim Chiêu cười nói: “Cố gắng tiến lên đi, Lộc Hành Ngọc.
Ta còn chờ ngày sau ngươi thăng cao rồi đề bạt ta nữa đó.” Lộc Hành Ngọc muốn nói lại thôi, chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt thâm trầm.
Đêm qua suốt nửa khuya, hắn mơ hồ còn nghe động tĩnh nấu nước ở viện đối diện.
Quãng thời gian ấy, hắn tận mắt thấy vị Điện hạ kia nét mặt càng thêm hớn hở, đi đường cũng mang ý vị hoan hỉ, khiến hắn nhìn người bạn họ Trần kia của mình mà cảm thấy hư huyễn, đôi lúc thấy bước đi kia đều như mang phần phù phiếm.
Hắn thật sự rất muốn khuyên nàng, đừng quá cố gắng, cũng đừng để bị hút đến thân tàn lực kiệt.
Trước khi chia tay, lúc chuẩn bị lên xe ngựa, Lộc Hành Ngọc rốt cuộc không nhịn được, tận tình khuyên một câu: “Tương lai còn dài, Kim Chiêu, ngươi phải bảo trọng thân thể.” Trần Kim Chiêu trừng mắt lườm hắn: “Lên xe mau đi!” Nàng nào có phải đêm nào cũng chủ động vui chơi, chẳng qua là bị dây dưa đến chẳng còn cách nào!
Quỷ mới biết vì sao vị kia lại bắt đầu chịu cúi đầu mềm giọng, quấn quýt si mê, mà nàng… nàng cũng chống đỡ không nổi!
