Ba cái dấu giày có nẹp cứng từ đêm trước cứ như ba cái dằm cắm vào mắt Lãng.
Đứng giữa bãi đất quanh họng lò chính, anh không tài nào xua đi cảm giác lưng mình đang bị kẻ giấu mặt dòm ngó.
Sáng hôm sau, Lãng gom sạch tro trấu và tro than từ đáy lò rèn, sàng qua một lớp rổ tre mắt mau cho thật mịn.
Anh đích thân vốc từng nắm, rải một vệt xám bạc đều tăm tắp vòng quanh khu xưởng, men theo lối ra khe suối và quanh miệng hầm dẫn khói ngầm.
Lớp tro nhẹ và tơi xốp, chỉ cần một mũi giày khẽ đạp qua cũng đủ để lại vết lõm rõ mồn một.
Chưa yên tâm, Lãng lôi ra mấy cuộn dây thép mảnh vốn dùng để thử kéo nguội đợt trước.
Anh lúi húi đóng cọc tre sát mặt đất, căng dây thép chỉ cao chừng nửa gang tay, giấu khéo léo sau những bụi cỏ may và gốc cây mục.
Ở mỗi góc khuất, Lãng buộc cẩn thận mấy quả chuông đồng nhỏ tí xíu — thứ anh vừa nài nỉ mượn từ đống đồ vụn của Diệu Hoa.
Lãng phủi tay, hếch cằm đầy đắc ý:
— Đây gọi là hệ thống cảnh báo xâm nhập.
Bất cứ con chuột nào mò vào ranh giới này cũng đừng hòng lọt qua mắt ta.
Mai Đào đứng tựa vào bệ đe, trên tay còn cầm chiếc kìm sắt dính đầy muội than, liếc nhìn mớ dây nhợ lằng ngoằng dưới đất bằng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực.
Nàng nhếch mép, chê không nể nang:
— Vẽ chuyện!
Trông như mấy đứa trẻ con giăng bẫy bắt chim sẻ ngoài đồng.
Kẻ gian nào mà thèm vướng chân vào mấy sợi chỉ sắt ấy?
Thợ Kẻ Sắt bọn tôi canh lò bằng tai, chỉ cần tiếng thở lạ cũng biết.
— Rồi cô xem, bẫy chim sẻ hay bẫy cọp thì đến lúc mới biết tay nhau.
Đêm thứ nhất trôi qua trong im ắng, chỉ có tiếng gió rít qua rãnh thông khói và vài tảng tro bay lất phất theo luồng gió suối.
Đêm thứ hai, Lãng nằm trằn trọc trong lán nứa, chốc chốc lại nhổm dậy ngóng tai nghe, nhưng ngoài tiếng suối róc rách và tiếng thở đều đặn của cánh thợ già thì chẳng có động tĩnh gì.
Dây thép vẫn căng, chuông đồng vẫn nín thinh dưới màn sương muối lạnh ngắt.
Đến đêm thứ ba, trời tối như hũ nút.
Trăng non bị mây đen từ mé sông nuốt trọn.
Cả thung lũng chìm sâu vào sự tĩnh mịch sau một ngày quai búa mệt nhoài.
Giữa lúc Lãng vừa chập chờn thiếp đi, một tiếng kim loại khẽ nảy bật lên trong khoảng không vắng lặng:
*Tách!*
Ngay sau đó là chuỗi thanh âm gấp gáp, giòn tan xé toang màn đêm:
*Lanh canh!
Leng keng!*
Tiếng chuông đồng rung giật liên hồi bên hông lán.
Lãng giật nẩy mình, bật dậy như một chiếc lò xo.
Lãng quơ vội thanh củi tạ đầu giường, chân chưa kịp xỏ dép đã đạp then cửa lao ra ngoài.
Nhưng Mai Đào còn nhanh hơn anh một nhịp.
Tiếng chuông vừa giật gắt hồi dài, bóng nàng đã như làn gió vụt qua mép bễ.
Ba bốn người thợ rèn vạm vỡ của Kẻ Sắt từ các lán bên cũng ùa ra, tay lăm lăm búa con, đòn gánh bịt sắt, tiếng chân rầm rập xé toang màn sương đêm.
— Bên kia!
Đừng để nó chạy! — Tiếng Mai Đào quát sắc lẹm.
Sát ụ than nguội bên mép vách đá, một bóng đen cao lòng khòng đang luống cuống xoay xở.
Một bên chân gã mắc chặt vào sợi dây thép của Lãng, kéo theo chùm chuông nảy tanh tách.
Tay gã vừa nhét vội mấy mũi tên sắt ba khía mới tôi chiều nay vào cái đãy vải bên hông, tay kia kẹp chặt tấm da mỏng.
Thấy người bủa vây, gã giật mạnh chân, toan rút con dao găm giắt ở cạp quần hòng mở đường máu.
Nhưng Mai Đào đã áp sát.
Nàng vung chiếc đòn rèn trong tay, không chút ngập ngừng quét ngang một đường hiểm hóc trúng khoeo chân gã.
Bóng đen ngã chúi lủi xuống bãi sỏi.
Chưa kịp lồm cồm bò dậy, hai bác thợ lực lưỡng đã lao tới bẻ quặt hai cánh tay gã ra sau, đè nghiến thân người gã xuống nền đất lạnh buốt.
Chiếc đãy vải bung ra, tấm da mỏng và mấy mũi tên văng tung tóe trên lớp tro xám.
Một bó đuốc bùi nhùi tẩm dầu bùng lên đỏ rực.
Dưới ánh lửa chập chờn, Lãng bước tới nhìn rõ mặt kẻ đột nhập.
Đó là một gã dong dỏng cao kều, nhưng đôi vai lệch hẳn sang một bên trông dị dạng.
Ống tay áo rách toạc để lộ ra trên bắp tay một vệt sẹo đỏ quạch, gồ ghề kéo dài trông gớm ghiếc.
Lãng cúi xuống nhặt tấm da lên.
Trên mặt da khô ráp, những nét than đen vẽ rõ từng khúc ngoằn ngoèo men theo khe suối, đánh dấu cả vị trí rãnh ngầm giấu khói và các bễ đúc tên.
Mai Đào dằn mạnh mũi giày bọc da lên lưng gã:
— Nói!
Ai sai mày đến đây dòm ngó xưởng rèn?
Gã vai lệch sặc một ngụm đất cát, run rẩy van xin:
— Tha... tha mạng!
Em lạy các bác, lạy ông chủ!
Là... là anh Hai Lý Hắc sai em!
Lãng nheo mắt, lạnh giọng:
— Lý Hắc bảo mày vẽ đường, lấy mẫu đầu tên để làm gì?
— Anh Hai bảo vẽ cho kỹ lối vào khe... lấy vài mẫu tên mới về để giao cho “người ta”... — Gã thở hổn hển, trán đập côm cốp xuống đất — Anh Hai bảo chuyến này xong việc, người ta trả cho cả một hũ bạc trắng!
— “Người ta” là ai?
Lũ giặc Thoát Hoan hay bọn lái buôn nào? — Lãng bước lên, dí mũi thanh củi sát mang tai gã.
Gã run bắn lên như cầy sấy, mắt trợn trừng đầy sợ hãi:
— Em không biết!
Em thề có trời tru đất diệt, em chỉ là đứa chạy việc cho anh Hai!
Anh Hai tiếp người ta ở thuyền kín ngoài bến Lục Đầu, chẳng bao giờ cho tụi em bén mảng tới gần...
Em thật sự không biết người ta là ai cả!
Mai Đào gõ cồm cộp chiếc đòn rèn lên đầu gối gã vai lệch:
— Không khai thì giữ làm gì?
Đem chặt cụt hai ngón tay rồi trói quẳng xuống vực cho rảnh nợ!
Mấy người thợ Kẻ Sắt siết chặt vòng vây, những cánh tay gân guốc giơ cao búa nguội, mắt vằn lên giận dữ.
Khi mũi sắt khẽ ấn vào đốt ngón tay trỏ, gã cao kều rú lên như lợn bị chọc tiết, quằn quại ngửa mặt nhìn Lãng:
— Tha mạng!
Đinh gia!
Em có việc này… việc này đáng giá bằng cả mạng sống!
Ngài nghe xong mà thấy không đáng thì băm em cho cá ăn cũng được!
Lãng giơ tay ngăn cánh thợ lại, giọng lạnh tanh:
— Đừng giở trò.
Mày còn gì để mặc cả với tao?
Gã vai lệch nuốt nước bọt đánh ực, mắt dán chặt vào mặt anh trong nỗi hoảng loạn cùng cực:
— Là… chuyện cái ao sau vườn phủ họ Vũ, đêm tân hôn của ngài hơn ba năm trước!
Lãng khựng lại.
Một cơn buốt lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng anh.
Đêm tân hôn ở phủ họ Vũ, cái đêm mà thân xác này ngã xuống nước suýt chết đuối, để rồi một gã như anh từ bảy trăm năm sau tỉnh dậy thay thế…
Ký ức mù mờ của nguyên chủ về đêm ấy xưa nay chỉ toàn men rượu nồng nặc và nước ao lạnh buốt.
— Mày nói cái gì? — Lãng bước lại gần, giọng trầm hẳn xuống.
— Đêm đó ngài không phải tự trượt chân té xuống ao đâu! — Gã run rẩy hét lên, như sợ chậm một khắc thì chiếc búa kia sẽ giáng xuống — Chính em nấp sau bụi chuối, nhân lúc ngài đứng nôn bên bờ ao mà đạp một cú từ phía sau đẩy ngài xuống!
Em dìm đầu ngài mấy cái rồi mới bỏ chạy!
Cả xưởng rèn bỗng chốc im phăng phắc.
Tiếng gió rít qua rãnh thông khói nghe rõ mồn một.
Mai Đào sững sờ buông lỏng tay đòn, mấy bác thợ nhìn trân trân vào kẻ dưới đất.
Lãng cảm thấy tim mình dội từng hồi dồn dập vào lồng ngực:
— Tại sao?
Tao với mày có thù oán gì?
— Không phải thù của em!
Là lệnh của anh Hai Lý Hắc! — Gã gào lên, giọng nghẹn ngào vì sợ hãi — Chiều hôm ấy ngài uống say ở tiệm rượu, tình cờ nghe được chuyện giấy nợ…
Ngài nổi điên lên, lớn tiếng chửi bới, đòi ngay đêm tân hôn sẽ đem toàn bộ giấy nợ cờ bạc thật của công tử Trọng Đạt ra quỳ lạy khai hết với quan An phủ sứ, để quan đuổi cổ Đạt công tử ra khỏi nhà!
Anh Hai sợ lộ chuyện cho vay cắt cổ và gài bẫy công tử, sợ quan trên điều tra thì mất cả chì lẫn chài… nên sai em bám theo, nửa đêm thấy ngài ra vườn thì thủ tiêu bịt miệng!
Em thề… em chỉ làm theo lệnh anh Hai thôi!
Tha mạng cho em!
Khoảng im lặng chết chóc trùm lên xưởng.
Tro than lơ lửng rơi xuống vai áo Lãng, lạnh ngắt.
Một tiếng huỵch nặng nề vang lên từ mép bóng tối phía sau lán gỗ.
Trọng Đạt khuỵu cả hai đầu gối xuống nền sỏi xám, cả thân người run bần bật như bị rút sạch gân cốt.
Hai bàn tay gã bấu chặt lấy vạt áo gai thô.
Ánh đuốc chập chờn rọi lên gương mặt méo mó, đầm đìa mồ hôi lạnh của gã:
— Là… là ta…
Đêm ấy… ta đứng ở đầu hành lang hồi đông.
Ta thấy bóng nó đạp… ta nghe tiếng nước lõm bõm sau rặng chuối…
Gã ngước nhìn Lãng, trong mắt chỉ còn nỗi kinh hoàng tột độ, như thể đang nhìn thấy một bóng ma hiện về đòi mạng:
— Ta muốn kêu… nhưng cổ họng nghẹn đắng lại.
Chiều hôm ấy thằng gù của Lý Hắc vừa dí dao vào cổ ta, dọa nếu ta hé răng về số nợ hay để quan An phủ sứ biết, chúng sẽ chặt đứt hai bàn tay ta quẳng xuống sông!
Ta sợ bị chặt tay, sợ cha tống cổ khỏi nhà…
Ta đứng trơ ra đó, nhìn bọt nước lặng đi rồi cắm đầu chạy về phòng trùm chăn…
Trọng Đạt gập người dập đầu xuống sỏi chan chát:
— Em rể…
Ta khốn nạn!
Là ta hại chết chú mày!
Bên cạnh lò than, Diệu Hoa đứng chết lặng.
Sắc mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu, bờ môi mỏng mím chặt.
Nàng nhìn kẻ đang phủ phục dưới đất đầy ghê tởm, rồi dứt khoát quay ngoắt mặt đi về phía bóng đêm, hai bàn tay trong tay áo siết chặt lại.
Lãng đứng sững giữa đám tro tàn, các ngón tay găm chặt vào lòng bàn tay đau nhức.
Hóa ra cái chết của gã Đinh Lãng thật lại cay đắng đến nhường này: chết lạnh lẽo dưới đáy ao sâu chỉ vì muốn giữ chút tôn nghiêm, trong sự chứng kiến câm lặng đớn hèn của chính kẻ gánh nợ.
Lãng bước tới.
Trọng Đạt co rúm người lại, nhắm nghiền mắt chờ một quả đấm giáng xuống.
Nhưng Lãng chỉ dừng lại cách gã một gang tấc, buông lỏng nắm tay, thở ra một hơi dài:
— Đứng dậy đi.
Trọng Đạt run rẩy ngước nhìn anh, nước mắt nước mũi nhầy nhụa trên mặt đất dính đầy tro than.
— Đánh anh thì thằng Lãng đêm ấy cũng chẳng sống lại được, — giọng Lãng trầm xuống, dứt khoát — Anh nợ nó một mạng người.
Nợ mạng thì không trả bằng mấy giọt nước mắt hay vài cái dập đầu hèn mạt này đâu.
Muốn chuộc tội, thì dùng hai bàn tay chưa bị chặt ấy mà làm việc, làm đến khi nào kiệt sức đền hết nợ thì thôi.
Dứt lời, Lãng quay sang Mai Đào và đám thợ rèn:
— Lấy dây gai trói nghiến thằng này lại, nhét giẻ vào mồm nó.
Sáng mai người của Tiết chế sang thì giao nó cho họ thẩm vấn.
Mấy bác thợ Kẻ Sắt lập tức bước tới, lôi gã sẹo đỏ dậy rồi dùng dây gai siết chặt quanh người gã như một khúc gỗ, quẳng gọn vào góc lán.
Gió đêm từ mé sông thốc ngược lên khe suối, mang theo hơi lạnh buốt của sương muối.
Lãng ngồi thụp xuống mỏm đá rêu phong bên bờ nước.
Anh quẹt đóm than ủ trong ống nứa, thổi bùng lên đốm lửa nhỏ rồi châm nén hương mộc xin ở bàn thờ tổ thợ rèn.
Khói trầm mỏng manh bay là đà, bị gió suối giật tơi tả trên mặt nước đen ngòm.
Lãng cẩn thận cắm nén hương vào một kẽ đá.
— Đinh Lãng à... — Anh lầm bầm, giọng chỉ vừa đủ cho chính mình nghe — Thì ra mày đã nằm lại dưới đáy cái ao lạnh ngắt ấy thật rồi.
Thân xác này mười chín tuổi, từng chịu đủ lời cay độc, chấp nhận làm rể gạt nợ để mẹ già có tiền thuốc qua mùa đông.
Chưa kịp chạm chén rượu giao bôi, người ta đã dìm chết anh dưới lớp bèo.
Ba năm qua, anh mượn xương thịt người ta mà sống, mượn danh chàng rể hèn lẩn tránh giữa đe búa và sổ sách.
Nợ của Trọng Đạt, anh gánh thay.
Thù của kẻ kia, nay anh cũng vừa biết.
Một mạng đổi một kiếp sống dở dang, nghĩ mà cay đắng thắt ruột.
Tiếng bước chân rất khẽ giẫm trên đám lá mục sau lưng kéo anh về thực tại.
Lãng không ngoái lại, nhưng mùi hương bồ kết thoang thoảng trong gió cho anh biết ai vừa đến.
Diệu Hoa đứng lặng lẽ cách vài bước, bóng mảnh khảnh đổ dài trên mặt suối dưới ánh sao mờ.
Cổ họng Lãng nghẹn đắng lại.
Một sự thôi thúc dại dột trào dâng dữ dội lên tận cuống lưỡi.
Anh muốn quay lại, muốn nhìn thẳng vào mắt người con gái kiêu kỳ ấy mà nói hết ra: rằng người chồng nàng từng khinh khi đêm hôm ấy đã chết thật rồi; rằng kẻ đang quỳ đây chỉ là một mảnh linh hồn xa lạ trôi dạt từ bảy trăm năm sau tới, chưa từng thuộc về thế giới này...
Nhưng rồi ánh lửa hương leo lét khẽ lay động kéo anh giật mình.
Luật cánh bướm vô hình như chiếc gông siết lại quanh ngực.
Nói ra để làm gì?
Để nhận lại nỗi hoảng sợ, kinh hãi, hay biến mọi thứ thành trò ma quỷ hoang đường?
Lãng cắn chặt môi, nuốt ngược từng câu chữ vào trong bụng.
Một tấm áo vải dệt dày dặn, còn vương hơi ấm quen thuộc, bất ngờ phủ nhẹ lên đôi vai đang lạnh cóng của anh.
Diệu Hoa thu tay lại sau vạt áo, mắt nhìn đăm đăm vào nén hương đang tàn trên vách đá.
Gương mặt nàng trong bóng tối có vẻ bình thản đến lạ lùng.
— Đêm suối nhiều chướng khí.
Đừng ngồi lâu.
Lãng khẽ kéo mép áo choàng, ngập ngừng:
— Tôi...
— Thiếp không hỏi. — Nàng ngắt lời, âm sắc trầm và nhẹ như một phiến lá rơi trên mặt nước — Dù chàng là ai, đêm ấy đã chết hay sống lại thành một người khác... thiếp đều không hỏi.
Sương mù trên dòng suối tan dần khi ánh bình minh màu xám chì vừa hé rạng ở rặng núi phía đông.
Mùi than cháy ẩm quyện với hơi sương lạnh quánh lại nơi cổ họng Lãng.
Từ khúc ngoặt men theo bờ sông Lục Đầu, tiếng vó ngựa dẫm sỏi lộc cộc xen lẫn tiếng khua nước vọng lại.
Hai kỵ mã mặc áo chẽn nẹp da, thắt đai đỏ sẫm ghìm cương ngay bìa rừng nứa.
Người đi đầu nhảy xuống, trên tay cầm lệnh bài khắc triện tròn của Tiết chế phủ, gương mặt dạn dày sương gió, ánh mắt sắc như chim ưng.
Lãng cùng Mai Cả bước ra nghênh đón.
Sau khi xem kỹ thẻ lệnh và nghe tóm tắt việc bắt kẻ đột nhập đêm qua, người đưa tin gật đầu dứt khoát:
— Giao kẻ này cho bản doanh tra xét.
Có kẻ dám dòm ngó công xưởng cơ mật lúc này, mối họa tuyệt đối không nhỏ.
Hai bác thợ rèn lôi gã sẹo đỏ ra.
Miệng gã vẫn nhét giẻ, thân hình lòng khòng rũ rượi, hai chân kéo lê trên nền sỏi.
Người của Tiết chế quẳng phịch gã lên lưng ngựa sau, trói chặt vào khung yên rồi quay sang Lãng, rút từ ống đồng một phiến gỗ bọc da đóng dấu son đỏ chói.
— Có mật lệnh khẩn của Tiết chế Đại vương gửi quản sự xưởng Kẻ Sắt.
Lãng đón lấy tấm lệnh gỗ, tim đập thịch một tiếng.
Diệu Hoa đã bước đến bên cạnh, ánh mắt nàng lướt nhanh qua những dòng mực đen sắc gọn trên thớ gỗ, bờ môi khẽ mím lại.
— Quân giặc đang dồn binh về các đồn lũy dọc bờ sông, — người đưa tin hạ giọng, âm sắc đanh lại như mũi giáo — Tiết chế truyền lệnh: Toàn bộ tên đạn, đinh đỉa và móc sắt vừa tôi xong trong xưởng, bất kể nhiều ít, hạn nội trong ngày phải niêm phong, chất lên thuyền chở gấp xuống bến Chương Dương tiếp tế cho đại quân.
Chương Dương!
Ba chữ ấy rơi vào tai Lãng như tiếng sấm rền giữa trời quang.
Sau chiến thắng Hàm Tử, mũi nhọn phản công tiếp theo của quân ta sắp sửa giáng xuống cứ điểm then chốt này.
Gió sớm thổi tốc vạt áo thô ráp của Lãng.
Anh hít sâu luồng khí lạnh buốt, quay đầu nhìn về phía bờ suối.
Trọng Đạt đang cắn răng lầm lũi vác từng sọt tên sắt nặng trịch ra mép nước, lưng áo ướt đẫm; Mai Đào đã thắt chặt lại đai lưng, tiếng búa và tiếng giục giã đóng hòm gỗ vang lên rầm rập khắp triền đá.
Không còn thời gian để ngoái lại món nợ cũ hay bóng ma nơi đáy ao lạnh.
Cả xưởng rèn lập tức chuyển mình trong guồng quay hối hả, dồn hết sức lực cho chuyến thuyền xuôi về bến Chương Dương.
