Sunny, Nephis và Cassie cùng nhau bước vào Thế Giới Thức Tỉnh.
Nơi đó đón tiếp họ với cùng một loại áp lực khắc nghiệt và khó chịu mà họ vốn đã quen thuộc từ lâu, gồng mình cố gắng đẩy lùi họ trở lại những tầng sâu của Cõi Mộng — dẫu cho giờ đây khi Lãnh Địa của Sunny đã thu nhỏ lại, áp lực đó mang lại cảm giác bớt dữ dội hơn đôi chút.
Không hề có bất kỳ sự phô trương ồn ào nào.
Tất cả những gì cần nói vốn đã được nói ra hết rồi, và tất cả những gì có thể làm cũng đều đã được hoàn tất xong xuôi.
Họ cũng chẳng cần phải thu dọn hành lý hay chuẩn bị trang thiết bị làm gì.
Các Tối Thượng không cần quá nhiều thứ để duy trì sự sống cho bản thân và có thể mang theo rất nhiều vật dụng bên trong Biển Linh Hồn (Soul Seas) của mình.
Vì vậy, ba người họ trông chẳng khác nào đang thong thả đi dạo.
Ngay cả khi họ đang chuẩn bị rời đi để đương đầu với Ác Mộng khốc liệt và tàn khốc bậc nhất.
Dinh thự của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt chìm trong yên tĩnh, bởi vì những Kẻ Giữ Lửa (Fire Keepers) hiện tại đều đang ở Cõi Mộng.
Nụ Cười Thiên Đường (Smile of Heaven), người vốn đã cư ngụ suốt một thời gian dài bên trong Tòa Tháp Ngà, cũng như vậy — giờ đây khi cả Nephis lẫn Cassie đều sắp sửa rời đi, Effie sẽ là người trông nom chăm sóc cho cô.
Không chỉ riêng một mình Effie sẽ ở lại trên Hòn Đảo Ngà.
Kai và Jet cũng sẽ đóng căn cứ tại nơi đó, thay phiên nhau canh chừng Thế Giới Thức Tỉnh.
Những Kẻ Giữ Lửa sẽ tiếp tục là một lực lượng độc lập sẵn sàng hỗ trợ bất kỳ ai trong số bốn Lãnh Địa đang bao trùm Cõi Mộng hiện nay, trong khi những Bầy Sói (Wolves) và những Ca Sĩ Màn Đêm (Night Singers) sẽ quay trở về Trái Đất.
Thế nhưng những thứ này...
Những thứ này không còn là những vấn đề mà Sunny cần phải bận tâm lo nghĩ nữa rồi.
Cậu sử dụng Shadow Step (Bước Đi Bóng Tối) để đưa Nephis và Cassie ra khỏi NQSC, tiến thẳng vào những tầng sâu của vùng đất hoang tàn độc hại phía bên ngoài.
Họ còn một quãng đường rất dài phải đi và có rất ít thời gian để lãng phí, bị thôi thúc bởi nhu cầu phải đến được đích trước khi Cõi Chiến Tranh (War Realm) tống khứ họ ra ngoài.
Dẫu vậy, Sunny vẫn tự cho phép mình có vài khoảnh khắc trầm ngâm suy ngẫm trong khi thu vào tầm mắt khung cảnh hoang tàn xơ xác xung quanh họ.
“Thật buồn cười.”
Giọng nói của cậu trầm thấp.
“Thế giới bên ngoài từng đồng nghĩa với cái chết...
Đặc biệt là đối với chúng ta, những con người đến từ khu ngoại ô ổ chuột, những kẻ đã từng sống gần nó hơn bất kỳ ai khác.
Ý nghĩ rời khỏi thành phố chẳng khác nào việc cân nhắc đến chuyện tự sát.
Chúng ta đã từng sợ hãi nó đến mức, trong phần lớn thời gian, chúng ta tự ép bản thân mình phải quên đi rằng nó thậm chí có tồn tại.”
Cậu hít vào một hơi thật sâu rồi nhăn mặt.
“Thế nhưng giờ đây, chuyện này lại giống như đang đi dã ngoại vậy.
Anh không chắc liệu đó là vì bản thân anh bây giờ khó bị giết hơn rất nhiều, hay là vì anh đã từng trải qua vô số những nơi chốn tồi tệ và khủng khiếp hơn nơi này gấp bội phần.”
Như thể đáp lại lời nhận xét của cậu, một tiếng hú lạnh gáy vang vọng từ một nơi nào đó ở phía xa xăm, và cậu cảm nhận thấy vô số những cái bóng đang bắt đầu hội tụ lại về vị trí của họ.
Đó chính là những cái bóng của những chủ nhân mới của Trái Đất — các Sinh Vật Ác Mộng.
Mọi người thích tin rằng Thế Giới Thức Tỉnh vẫn còn thuộc về họ, nhưng trên thực tế, phần lớn bề mặt của nó đã bị các sinh vật ghê tởm xâm chiếm và cư ngụ suốt một thời gian dài rồi.
Y hệt như cách con người đang khai khẩn định cư ở Cõi Mộng, các Sinh Vật Ác Mộng cũng đang khai khẩn định cư ở Trái Đất...
Và bọn chúng là những kẻ khai hoang thực dân thành công hơn loài người rất nhiều.
Nephis cũng đưa mắt nhìn quanh.
“Vùng đất này sẽ lại đơm hoa kết trái tươi tốt trở lại.”
Giọng nói của cô điềm tĩnh và kiên định.
Cô cúi người xuống và bốc lên một nắm đất khô cằn, không còn chút sự sống.
Nó trút qua những kẽ ngón tay của cô tựa như tro bụi, chảy tràn xuống thành một dòng chảy tối tăm.
“Khi tất cả mọi chuyện kết thúc, và Ác Mộng Ma Pháp không còn nữa, một khi chúng ta đã giành chiến thắng...
Sẽ có những người mang lại sự sống cho nơi này.”
Cô khựng lại trong giây lát, rồi nói thêm:
“Có lẽ chính chúng ta sẽ làm điều đó.”
Họ tiếp tục tiến bước.
Những vùng đất hoang vu tiêu điều của Khu Vực Phía Bắc (Northern Quadrant) lúc nhúc vô số Sinh Vật Ác Mộng, nhưng chẳng có con nào trong số chúng đủ mạnh mẽ để gây ra rắc rối nghiêm trọng cho ba vị Tối Thượng.
Sunny cũng di chuyển với tốc độ kinh hồn bạt vía, đưa Nephis và Cassie lướt đi qua những cái bóng.
Họ không mất quá nhiều thời gian để chạm tới rìa của lục địa, nơi một đại dương sâu thẳm đang vỗ sóng dồn dập vào bờ.
Từ nơi đó, họ bay vút lên bầu trời.
Về hướng đông, hướng đông...
Băng qua đại dương.
Khi họ xé toạc bầu trời lướt đi, chuyển dịch từ ánh sáng rực rỡ của ban ngày sang bức màn tăm tối của màn đêm, Sunny có chút ngạc nhiên khi thấy họ đang nuốt trọn khoảng cách nhanh chóng đến nhường nào.
Cậu hiếm khi di chuyển theo cách này trong Thế Giới Thức Tỉnh, và Cõi Mộng thì bao la rộng lớn — rộng rãi hơn Trái Đất rất nhiều.
Nhưng ngẫm lại thì, với tốc độ di chuyển cực nhanh của những Người Thức Tỉnh — đặc biệt là những người ở các Cấp Bậc cao hơn — nó bắt buộc phải như thế.
Khoảng không gian vô tận của thế giới xa lạ đó từng có vẻ quá đỗi choáng ngợp và đáng sợ thuở nào, nhưng giờ đây, nó lại mang lại cảm giác hết sức bình thường.
Rất lâu trước khi sự căng thẳng của việc duy trì sự hiện diện trong Thế Giới Thức Tỉnh trở nên không thể chịu đựng nổi, cuối cùng họ đã vượt qua đại dương và đáp xuống một bờ biển xa lạ.
Xung quanh họ, không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh hăng hắc, và những cột khói khổng lồ đang cuồn cuộn bốc cao lên bầu trời nơi đường chân trời.
Đó chính là những ngọn núi lửa đã thức giấc sau hậu quả của việc Cổng Cấp Năm (Category Five Gate) mở ra, phủ kín thế giới bằng một lớp tro tàn.
Sunny, Nephis và Cassie đứng ở vùng ngoại ô của một thành phố đã chết.
Những đường phố vắng tanh và tiêu điều hoang phế; những tòa nhà đã sụp đổ hoặc đang trơ mắt nhìn họ bằng những ô cửa sổ trống hoác.
Mọi thứ đều bị tro bụi bao phủ, và những tàn tích rỉ sét của những con tàu bị phá hủy nhô ra khỏi làn nước biển động dữ dội trong bến cảng.
Khung cảnh này — khoảng không gian bao la của những gò tro tàn xám xịt, những cột khói khổng lồ nâng đỡ một tầng mây đen kịt che khuất cả bầu trời, những đống đổ nát hoang tàn của một thành phố không còn sự sống — thật kỳ dị và xa lạ, tựa như họ vẫn đang ở trong Cõi Mộng chứ không phải là trên Trái Đất.
Nơi này chính là Châu Mỹ (America).
Lục địa đầu tiên mà nhân loại đã đánh mất vào tay làn sóng Sinh Vật Ác Mộng, và cũng là nơi mà Ngọn Lửa Bất Diệt cùng Nụ Cười Thiên Đường (Smile of Heaven) đã ngã xuống trong khi cố gắng câu giờ cho nhiều người nhất có thể sơ tán.
Nhìn vào những đống đổ nát, Sunny cảm nhận thấy một cơn đau âm ỉ nhói buốt nơi lồng ngực mình.
Tất cả những điều này trông quá đỗi quen thuộc.
Tro bụi thay thế cho tuyết trắng, và cách bố trí của thành phố có đôi chút khác biệt.
Nhưng nó gợi nhớ cho cậu một cách khủng khiếp về Falcon Scott — về sự tàn phá tang thương đau đớn của Nam Cực (Antarctica).
Cậu khẽ thở dài.
Ở nơi đó, trong những cái bóng của đống đổ nát bao la rộng lớn, một thứ gì đó đã bắt đầu cựa mình chuyển động, thức tỉnh trước sự hiện diện của họ.
Những Sinh Vật Ác Mộng đang bò ra khỏi hang ổ của chúng, bị thu hút bởi mùi hương của những linh hồn con người.
Liếc nhìn Nephis, Sunny cau mày rồi tiến bước về phía trước.
“Đi thôi em.
Chúng ta đừng nán lại đây lâu.”
Họ phải tìm ra Cánh Cổng Ác Mộng đã cướp đi sinh mạng của vùng đất này.