Sunny mỉm cười và giữ im lặng, nhận lấy chai rượu từ tay Effie.
Cậu chỉ vừa mới quay trở về từ Bờ Biển Bị Lãng Quên vào sáng sớm nay, và chỉ trong vài giờ nữa, cậu sẽ rời đi.
Phía sau lưng họ, bên trong Tòa Tháp Ngà, Nephis và Cassie đang hoàn tất những bước chuẩn bị cuối cùng và có đôi lời dặn dò với những Kẻ Giữ Lửa (Fire Keepers).
Những lời tạm biệt của riêng cậu thì vốn đã được nói ra hết rồi.
Ba vị Chí Tôn mới được tấn phong, trong khi đó, đang trải qua một giai đoạn chuyển tiếp kỳ lạ khi mà các trọng trách của họ đã được quyết định xong xuôi, nhưng vẫn chưa trở thành hiện thực.
Một đội quân gồm các quan chức hành chính, nhà quản lý và sĩ quan quân đội đang sốt sắng tái cơ cấu lại toàn bộ bộ khung vận hành của nhân loại vào thời điểm hiện tại.
Cho đến khi khía cạnh hậu cần của sự thay đổi lãnh đạo bắt kịp tiến độ, Effie, Kai và Jet hầu như chẳng có việc gì nhiều để làm.
Tất cả diễn ra quá đỗi đột ngột và chẳng hề lý tưởng một chút nào, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất xáo trộn trên khắp cả hai thế giới...
Nhưng đó cũng là một phần tất yếu của quá trình này.
Nếu Sunny và Nephis muốn đảm bảo một cuộc chuyển giao quyền lực hoàn hảo không tì vết, họ sẽ phải dành ra nhiều năm trời để sắp xếp mọi thứ cho thật chỉn chu.
Tuy nhiên, sự trì hoãn đó thậm chí sẽ còn gây ra nhiều tai hại hơn nữa.
Giờ đây khi ngày tận thế đã bước vào giai đoạn khốc liệt nhất, Sunny buộc phải từ bỏ ý nghĩ làm mọi việc mà không phải chịu bất kỳ tổn thất nào.
Ở một thời điểm nào đó trên chặng đường này, mọi thứ đã trở thành vấn đề giảm thiểu thiệt hại, chứ không còn là tránh né thiệt hại hoàn toàn nữa.
Đó là một sự thay đổi trong tư duy mà cậu không hề muốn chấp nhận, nhưng đồng thời cũng là một sự thay đổi vô cùng cần thiết.
Vì vậy, cuộc chuyển giao vội vã này trên thực tế lại là một đợt tập dượt thử nghiệm rất tốt cho những biến đổi khốc liệt sắp sửa ập đến.
Một khi các phần của Trái Đất bắt đầu hợp nhất hàng loạt với Cõi Mộng và tình hình càng trở nên tồi tệ hơn nữa, với những thảm họa bất ngờ liên tục giáng xuống định kỳ mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào, nhân loại sẽ phải học cách vận hành với hiệu quả cao nhất bất chấp sự hỗn loạn cùng cực.
Nhấp một ngụm rượu và thưởng thức hương vị của nó, Sunny mỉm cười đầy hoài niệm rồi nhìn vào chai rượu.
Bản thân chai rượu này cũng là một biểu tượng cho sự kiên trì và khả năng thích ứng của nhân loại.
Những trái nho được dùng để ủ rượu là một giống nho được phát triển tại Ravenheart từ những dây leo của Godgrave (Mộ Thần), sau đó được canh tác trên mảnh đất màu mỡ độc nhất vô nhị của Khu Vườn Màn Đêm.
Chiếc chai thủy tinh tuyệt đẹp này được sản xuất tại Glass Hell (Địa Ngục Thủy Tinh) và cứng cáp đến mức có thể dùng làm vũ khí.
Trên thực tế, nhân loại hiện nay đang sở hữu ba vựa lúa trù phú tuyệt vời.
Ravenheart với đất núi lửa giàu dinh dưỡng, Khu Vườn Màn Đêm với những ma thuật huyền bí, và Lãnh Địa của Effie vốn được thấm nhuần một mảnh sinh lực của chính Thần Chiến Tranh (War God).
Silver Web (Mạng Lưới Bạc) cũng mang lại năng suất phi thường nhờ sự gia tăng sức mạnh từ Ananke.
Miễn là những kho tàng này vẫn còn nằm trong tay nhân loại, thì ít nhất người dân sẽ không bị chết đói.
Sunny nhìn những người bạn của mình và nở nụ cười toe toét.
“Chà...
Nhìn xem này.
Cả ba thực tập sinh của tôi đều đã trở thành Tối Thượng cả rồi!
Thế này thì đúng là cam kết hài lòng một trăm phần trăm rồi còn gì.
Tôi chẳng phải là người thầy vĩ đại nhất trong lịch sử hay sao?
Thành thật mà nói, ngay cả bản thân tôi cũng phải tự kinh ngạc trước chính mình nữa là.”
Cả ba người họ đều nhìn cậu với vẻ mặt dở khóc dở cười.
Cuối cùng, Jet bật cười khúc khích.
“Ừ, làm tốt lắm anh bạn thiên tài.
Bọn tôi đã chinh phục Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare), nhưng bằng cách nào đó cậu vẫn xoay sở biến nó thành chiến tích cá nhân của mình được.
Tài năng thực sự đấy.”
Effie gật đầu đồng tình, trong khi Kai chỉ đơn giản mỉm cười.
“Nhưng mà đúng vậy...
Cảm ơn cậu nhé, Sunny.
Tôi không nghĩ bọn tôi có thể quay trở về nếu không có những kinh nghiệm từ ba chuyến viễn chinh đó.
Ít nhất là không thể quay về đủ cả ba người.”
Sunny xua xua tay.
Cậu chuyền chai rượu sang cho Jet, im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi nói:
“Azarax, hả?”
Cậu đưa mắt nhìn ra phía xa xăm.
“Sau khi nghe về Ác Mộng của các cậu...
Tôi thực sự muốn quay trở lại Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert), tìm ra cái tên khốn kiếp đó, rồi treo hắn trở lại lên cái cây ấy.”
Nói xong, Sunny khẽ rùng mình một cái.
“Dù rằng tốt hơn hết là tôi nên đợi cho đến khi mình đạt tới cảnh giới Thiêng Liêng (Sacred).
Hoặc Thần Thánh (Divine).
Để tôi nói cho các cậu nghe, nơi đó được gọi là Sa Mạc Ác Mộng đều có lý do cả đấy.”
Effie chậm rãi lắc đầu, một thoáng bóng tối lướt qua đôi mắt cô.
“Tên đó vốn đã phải nhận hình phạt thích đáng cho mình rồi.
Giờ đây, lời nguyền của Thần Bóng Tối đã nuốt chửng hắn ta...
Tất cả những gì còn lại chỉ là một cái xác rỗng mà thôi.
Hắn có lẽ sẽ trở thành một rắc rối vào một ngày nào đó trong tương lai, nhưng ai đó khác có thể giải quyết hắn.
Chúng ta đâu có độc quyền giải quyết tất cả những thứ rác rưởi kinh khủng trên đời này, đúng không?”
Cô nở một nụ cười tinh nghịch và tò mò nhìn Sunny.
“Dù sao thì Ác Mộng của bọn tôi cũng đã là quá khứ rồi.
Nhưng Ác Mộng của cậu thì sẽ sớm bắt đầu thôi.
Thế nên, cậu cảm thấy thế nào rồi?”
Sunny im lặng một lúc, rồi nhún vai.
“Cũng ổn, tôi đoán thế.
Nếu có gì khác biệt, thì tôi cảm thấy...
Thanh thản nhẹ nhõm.
Về cơ bản là tôi đã rũ bỏ toàn bộ tài sản phàm trần của mình rồi, thế nên mọi thứ có chút kỳ lạ.”
Cậu khẽ mỉm cười.
“Mỗi lần bước vào một Ác Mộng trước đây, tôi luôn cảnh giác lo sợ về những gì đang chờ đợi mình bên trong Hạt Giống (Seed).
Nhưng giờ đây, kỳ lạ thay, tôi lại không quá lo lắng về chính bản thân Ác Mộng nữa.
Tôi chỉ lo lắng về những gì xảy ra sau đó — bao nhiêu thời gian sẽ trôi qua, thế giới này sẽ ra sao khi không có tôi...
Và tôi sẽ thay đổi nhiều đến mức nào.”
Kai thở dài.
“Điều đó cũng mang lại cảm giác kỳ lạ đối với bọn tôi nữa.”
Cậu nhìn xuống đoàn hiệp sĩ diễu hành ở tít phía dưới, lúc này đang tiến gần về phía Hồ Gương.
Một biển cờ đỏ thắm tung bay phần phật trong gió, và xung quanh nó, một thành phố rộng lớn đang sôi sục sức sống.
Vẻ mặt của Kai thoáng nét hoài niệm: “Chúng ta đã cùng nhau bước vào Ác Mộng Thứ Hai.
Chúng ta cũng đã cùng nhau đi vào Ác Mộng Thứ Ba.
Vì vậy, ngoại trừ Ác Mộng Đầu Tiên, cậu chưa bao giờ phải đương đầu với một Ác Mộng nào mà không có bọn tôi ở bên cạnh cả...
Tôi không thể không lo lắng cho cậu được.”
Sunny bật cười khẽ.
“Bây giờ thì cậu hiểu cảm giác của tôi khi các cậu bước vào Hạt Giống rồi đấy.”
Jet nhấp một ngụm rượu, liếc nhìn chai rượu một cái rồi chuyền nó sang cho Kai.
“Tôi không cùng ba người các cậu trải qua Ác Mộng Thứ Hai, nhưng tôi đã trông chừng chàng trai này trong suốt Ác Mộng Đầu Tiên của cậu ta.”
Cô dừng lại rồi mỉm cười.
“Đương nhiên, việc trông chừng đó là để giết chết cậu ta trong trường hợp cậu ta thất bại...
Nhưng mà, dẫu sao thì.
Nhớ lại chuyện đó cũng khiến tôi thấy có chút bồi hồi xúc động.
Và hãy nhìn chúng ta bây giờ xem.
Chúng ta thực sự đang đứng trên đỉnh cao của thế giới rồi.”
Sunny gãi gãi sau đầu.
“Bỏ qua sự thật rằng đây là một thế giới nhầm lẫn, thì mọi thứ dường như đã diễn ra vô cùng tuyệt vời.
À ừ, trừ sự thật là thế giới này đang bước vào hồi tận thế nữa.
Vậy là có hai sự thật — chúng ta đang đứng trên đỉnh cao của một thế giới nhầm lẫn, và thế giới đó đang chuẩn bị sụp đổ.
Nghĩ lại thì, tôi xin rút lại lời vừa rồi.
Mọi thứ dường như đều đã diễn ra vô cùng tồi tệ.”
Cậu bật cười lớn.
Cuối cùng, tiếng cười của Sunny cũng lắng xuống.
Cậu ngập ngừng một hồi lâu, rồi khẽ thở dài.
“Kể từ trước khi tôi bước chân vào Học Viện cho đến tận bây giờ, tôi đã từng trải qua cả vận may tuyệt vời lẫn vận rủi kinh hoàng.
Đôi khi, nó ném tôi vào những tình huống dường như không lối thoát, và đôi khi, nó lại cứu tôi thoát khỏi những hiểm nguy tưởng chừng như không thể vượt qua nổi.
Nhưng, khi nhìn lại...”
Cậu đưa mắt nhìn sang Effie, Kai và Jet.
“Giờ đây tôi đã hiểu rất rõ rằng điều may mắn lớn nhất của tôi luôn luôn là bằng cách nào đó đã gặp được những con người chuẩn xác nhất.
Có quá nhiều người mà nếu không có họ, tôi sẽ không bao giờ có thể đi xa được đến nhường này, và trong số họ...
Việc được gặp gỡ ba người các cậu thực sự là phước lành vĩ đại nhất của cuộc đời tôi.”
Sunny mỉm cười.
“Thông thường, sau khi nói ra một điều gì đó nghiêm túc chân thành như vậy, tôi sẽ lập tức bồi thêm một câu nói đùa để xoa dịu bầu không khí.
Nhưng mà, ừm...
Các cậu vừa mới quay trở về từ Ác Mộng của mình, còn tôi thì sắp sửa rời đi để bước vào Ác Mộng của tôi.
Ai biết được khi nào chúng ta mới lại có cơ hội được gặp lại nhau chứ?
Vì vậy, tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn tới các cậu.
Cảm ơn vì đã chịu đựng tôi trong suốt ngần ấy năm trời và giúp tôi trở thành con người như ngày hôm nay.
Cảm ơn vì tất cả mọi thứ.”
Cả ba người họ chăm chú nhìn cậu trong vài khoảnh khắc.
Sau đó, Jet mỉm cười và xua tay.
“Người nên nói lời cảm ơn phải là tôi mới đúng chứ, Sunny.
Cảm ơn cậu vì đã cùng tôi đến Nam Cực (Antarctica).
Vì đã sống sót.
Vì đã giúp tôi trở thành một Thánh Nhân.
Và đơn giản là vì đã luôn ở bên cạnh tôi...
Việc được gặp cậu cũng là một may mắn to lớn đối với tôi.”
Effie gật đầu.
“Với tôi cũng vậy.
Có rất nhiều điều mà tôi cảm thấy biết ơn...
Bên cạnh tất cả mọi thứ, cậu còn là lý do giúp tôi có thể gặp được chồng mình và trở thành mẹ của Bé Ling (Little Ling).
Anh ấy đáng lẽ đã chết ở một nơi nào đó tại Nam Cực nếu không có cậu, cùng với vô số những người khác nữa.
Vì thế, đừng có tự hạ thấp bản thân mình như vậy.”
Cô dừng lại, rồi nói thêm với một nụ cười tinh quái:
“Mặc dù cậu lùn thật...”
Sunny ném một cái lườm sắc lẹm về phía cô.
Kai, trong khi đó, chỉ đơn giản gật đầu.
“Tôi có lẽ vẫn còn đang nằm dưới đáy cái giếng đó ở Thành Phố Tăm Tối nếu không có cậu.
À thì, đúng hơn là bộ xương của tôi sẽ nằm ở đó.”
Cậu im lặng trong giây lát trước khi mỉm cười cất lời.
“Nhưng chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi.
Điều này...
Điều này bắt đầu nghe có vẻ đáng ngờ giống như một lời vĩnh biệt rồi đấy.
Và tôi từ chối nói lời vĩnh biệt với cậu, Sunny.”
Kai uống cạn ngụm rượu rồi lắc đầu.
“Chúng ta sẽ gặp lại nhau.
Chúng ta sẽ có vô số năm tháng dài đằng đẵng phía trước để tận hưởng sự đồng hành của nhau.
Vì vậy, không cần phải vội vã...
Hãy bước vào Ác Mộng của cậu với một tâm trí thanh thản nhẹ nhàng nhé, Sunny.
Thế giới mà cậu để lại phía sau sẽ ổn thôi.
Bọn tôi sẽ chăm sóc tốt cho nó.”
Dưới sự dõi theo của Sunny, Jet và Effie đều gật đầu.
Cậu thở dài, cảm nhận những dòng cảm xúc đang trào dâng cuồn cuộn trong lồng ngực mình.
Khoảnh khắc quý giá này...
Đang dần đi đến hồi kết.
Nó vốn dĩ đã kết thúc rồi, và giờ đây, cậu thực sự phải rời đi.
“Được rồi.
Trong trường hợp đó thì...”
Đứng dậy khỏi bãi cỏ, Sunny phủi bụi trên người rồi mỉm cười.
“Tôi đoán đã đến lúc phải đi rồi.
Được quen biết tất cả các cậu...
Là một niềm vinh dự và đặc ân to lớn đối với tôi.
Hẹn gặp lại tất cả các cậu.”
Nói xong, cậu biến mất.
Cậu đã để lại thế giới này phía sau lưng.