Sunny và Nephis hoàn toàn có thể tiêu diệt sạch sẽ những Sinh Vật Ác Mộng đang cư ngụ trong thành phố bị tàn sát này.
Trên thực tế, họ có lẽ có thể giết chết mọi sinh vật ghê tởm trên khắp Châu Mỹ.
Ngay cả Kẻ Bị Nguyền Rủa (Cursed One) vô danh được cho là đang ngự trị trên lục địa này cũng không phải là một thử thách không thể vượt qua — thực ra, bảng thành tích chiến đấu với các Sinh Vật Bị Nguyền Rủa của họ từ trước tới nay là hoàn toàn không tì vết.
Có lẽ Nephis muốn báo thù cho sự hủy diệt của gia đình cô, cũng như vô số những gia đình khác nhiều không đếm xuể.
Thế nhưng lần này họ đến Châu Mỹ không phải để chiến đấu.
Việc chiến đấu với một sinh vật ghê tởm Bị Nguyền Rủa trên Trái Đất hoàn toàn có thể gây ra những tổn hại không thể cứu vãn cho hành tinh này.
Bản thân hành tinh này thì vẫn sẽ ổn thôi, nhưng hàng tỷ con người vẫn đang sinh sống trên đó có thể sẽ phải bỏ mạng.
Lấy Châu Mỹ làm ví dụ...
Vụ phun trào núi lửa khổng lồ do thảm họa xảy ra ở nơi đây đã khiến nhiệt độ sụt giảm nghiêm trọng trên khắp tất cả các Phân Khu (Quadrants).
Những thảm họa thiên nhiên ập đến sau đó vô cùng tàn khốc.
Nếu không nhờ vào sự thật rằng con người từng tự mình gây ra vài sự kiện đại hồng thủy tương tự như vậy trong quá khứ, và do đó biết cách làm sao để sống sót qua chúng, thì có lẽ họ vốn đã bị tuyệt chủng từ lâu rồi.
Đằng nào thì những sinh vật ghê tởm mới cũng sẽ lại chui ra từ các Cánh Cổng Ác Mộng thôi — nếu như toàn bộ lục địa này không bị Cõi Mộng nuốt chửng trước cả lúc đó.
Bên cạnh đó, việc đồ sát những đàn Sinh Vật Ác Mộng bất tận và chiến đấu với một Kẻ Bị Nguyền Rủa sẽ tiêu tốn lượng thời gian mà họ không hề có.
Họ đến đây là để tìm kiếm Hạt Giống (Seed), chứ không phải để đi săn những sinh vật ghê tởm.
Vì vậy, bất kể nơi này có mang nhiều ý nghĩa đến mức nào đối với Nephis, họ vẫn buộc phải di chuyển một cách lén lút bí mật thay vì lao vào một cuộc tàn sát tổng lực.
Cô đang nhìn vào những đống đổ nát với một vẻ mặt xa xăm, những tia lửa trắng li ti nhảy múa nơi sâu thẳm trong đôi mắt cô.
Sunny lo lắng nhìn cô và khẽ hỏi:
“Em đang nghĩ gì thế?”
Nephis giữ im lặng trong một lúc lâu, rồi thở dài và dời ánh mắt khỏi những tàn tích không còn sự sống của thành phố.
Cái giá của sự thất bại.”
Cô khựng lại trong giây lát rồi nói thêm bằng một giọng điệu sâu lắng hơn:
“Và giá trị của việc dẫu sao vẫn cứ nỗ lực thử sức.”
Ngọn Lửa Bất Diệt và Nụ Cười Thiên Đường (Smile of Heaven) ắt hẳn đã biết rằng nhiều khả năng họ sẽ phải bỏ mạng tại nơi này.
Sau cùng thì, lúc đó họ chỉ là những Bậc Thầy đơn thuần mà thôi.
Ngay cả khi chưa có ai từng chứng kiến một Cánh Cổng giống như cánh cổng mở ra ở Châu Mỹ, họ cũng hiểu rõ những Sinh Vật Ác Mộng bước ra từ Cánh Cổng tận thế đó sẽ đáng sợ đến mức nào.
Thế nhưng, họ vẫn nỗ lực cầm chân chúng để nhiều người hơn có thể sống sót.
Châu Mỹ cuối cùng vẫn sụp đổ.
Vô số sinh mạng vẫn bị cướp đi.
Nhưng con số đó đã không nhiều đến mức khủng khiếp như khi không có những nỗ lực của họ.
Thế nhưng liệu thế giới có trở nên tốt đẹp hơn nếu Ngọn Lửa Bất Diệt và Nụ Cười Thiên Đường chọn cách tự cứu lấy bản thân mình thay vì giúp đỡ những người dân thường hay không?
Chẳng có cách nào để biết chắc được.
Kiếm Gãy có thể vẫn còn sống.
Các vị Chí Tôn có thể sẽ không bao giờ quay sang thanh trừng lẫn nhau.
Có thể sẽ không có Mộ Thần (Godgrave), không có Dịch Bệnh Cõi Mộng (Dream Plague)...
Nephis có thể đã không phải lớn lên trong cảnh bị săn đuổi như một con thú và trơ mắt nhìn gia tộc của mình từ từ lụi tàn rồi diệt vong.
Thế giới chắc chắn sẽ rất khác...
Thực sự là không thể nhận ra nổi.
Nhưng liệu nó có tốt hơn không?
Sunny không chắc.
Cậu siết nhẹ vai cô một cái rồi nhìn sang hướng khác.
“Tất cả những gì anh có thể nói là nếu anh ở vào vị trí của họ...
Anh có lẽ cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.”
Những người lính của Đội Quân Sơ Tán từng biết rõ rằng nhiều người trong số họ — thậm chí có thể là hầu hết bọn họ — sẽ không bao giờ có thể quay trở về từ Nam Cực.
Nhưng điều đó không hề ngăn cản được bước chân của họ.
Một kẻ thù áp đảo tuyệt đối chẳng phải là điều gì mới mẻ trong Thời Đại của Ác Mộng Ma Pháp.
Loài người luôn phải đối mặt với những nghịch cảnh tưởng chừng như không thể vượt qua nổi mọi lúc mọi nơi, nhưng họ vẫn buộc phải tiếp tục chiến đấu.
Cassie, người đang đứng gần đó với bàn tay đặt trên chuôi kiếm Vũ Công Lặng Lẽ (Quiet Dancer), khẽ quay đầu lại vào lúc đó.
“Kỳ lạ thật.”
Cô ngập ngừng trong giây lát, rồi giơ một bàn tay lên chạm nhẹ vào dải băng bịt mắt của mình.
“Kẻ Bị Nguyền Rủa...
Tôi không thể cảm nhận được nó.”
Cánh Cổng Ác Mộng nằm ẩn sâu ngay tại trung tâm của lục địa, cách xa cả ngàn dặm.
Nhưng đối với một người nhạy bén như Cassie, khoảng cách như vậy không phải là một trở ngại.
Ngay cả khi cô không thể tìm hiểu được gì về Kẻ Canh Giữ Cánh Cổng (Gate Guardian), cô ít nhất cũng phải cảm nhận được một tiếng vang dội từ sự hiện diện của nó chứ.
Sunny cau mày.
Nghĩ lại thì, cậu cũng chẳng cảm nhận được bất cứ điều gì cả.
Châu Mỹ là lãnh địa của thứ đó...
Tầm ảnh hưởng của nó lên thế giới đáng lẽ lúc này đã phải bắt đầu can thiệp vào Ý Chí của cậu rồi mới phải.
Thế nhưng trong khi bầu không khí của Châu Mỹ vô cùng ngột ngạt áp bức, lại chẳng hề có bất cứ thứ gì ở đây cả.
Cả ba người họ đột nhiên cảm thấy bất an.
Một kẻ thù gieo rắc nỗi sợ hãi chỉ bằng chính sự hiện diện đơn thuần của nó là một đối thủ vô cùng nguy hiểm.
Thế nhưng, một thực thể che giấu bản thân mình kỹ lưỡng đến mức ngay cả sức mạnh của nó cũng không thể cảm nhận nổi...
Đó lại là một đối thủ đáng sợ hơn gấp bội phần.
Một kẻ săn mồi phục kích có thể yếu hơn một kẻ đi săn thực thụ, nhưng nó cũng chết chóc hơn rất nhiều.
“Chúng ta hãy tiến lên một cách thận trọng.”
Bỏ lại thành phố đổ nát cùng tất cả những Sinh Vật Ác Mộng đang cư ngụ bên trong nó lại phía sau lưng, họ lao nhanh vào sâu trong đất liền.
Lúc này, sự căng thẳng của việc duy trì sự hiện diện trong Thế Giới Thức Tỉnh đang đè nặng lên người họ, và khi họ tiến lại gần hơn tới cội nguồn của sự tàn phá ngoài sức tưởng tượng này, Tiếng Gọi Của Ác Mộng (Call of Nightmare) ngày càng vang lên to hơn và dữ dội hơn, gần như không thể cưỡng lại nổi.
Tiếng Gọi từ Cánh Cổng tận thế từng mở ra ở Châu Mỹ cách đây nhiều thập kỷ hoàn toàn không giống với bất kỳ thứ gì mà Sunny từng phải chịu đựng.
Nó mạnh mẽ, đầy ma lực cuốn hút, không thể cưỡng lại...
Nếu không nhờ vào trải nghiệm kinh hoàng khi tận mắt chứng kiến Lăng Mộ Ariel thực sự, cậu ắt hẳn đã bị cám dỗ mà hoàn toàn khuất phục trước nó rồi.
Thế nhưng mọi thứ đều trở nên mờ nhạt khi so sánh với nỗi kinh hoàng tột cùng đó.
Họ nhìn thấy thêm nhiều thành phố bị phá hủy trên đường đi.
Họ cũng nhìn thấy những xác cỗ máy quân sự cùng những dấu tích của một cuộc chiến đấu trong tuyệt vọng.
Các lực lượng của nhân loại dường như đã lập tức bị áp đảo hoàn toàn, hầu như chẳng thể tạo ra bất kỳ sự kháng cự nào — làm sao họ có thể kháng cự được cơ chứ, khi mà kẻ thù vốn ở một Cấp Bậc cao hơn họ rất nhiều?
Toàn bộ lục địa tựa như một bãi tha ma khổng lồ...
Một nghĩa địa trống rỗng, bị xúc phạm, chìm ngập trong tro tàn và những đống đổ nát cháy đen.
Đó là cảnh tượng khiến những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny, tựa như cậu đang nhìn vào một bức tranh miêu tả đầy điềm gở về diện mạo của toàn bộ thế giới vào một ngày không xa sắp tới.
Họ băng qua một sa mạc cùng một hẻm núi lớn xé toạc mặt đất tựa như một vết thương đang mưng mủ.
Họ cũng băng qua một dãy núi đá hiểm trở.
Cuối cùng, đáp xuống những vùng đất trũng bao la, họ lướt qua chúng với tốc độ nhanh nhất mà mình có thể gom góp được.
Và rồi, cuối cùng họ cũng tìm thấy Cánh Cổng Ác Mộng đã cướp đi lục địa này khỏi tay nhân loại.
Nó sừng sững vươn cao bên trên thế giới tựa như một cột trụ bóng tối khổng lồ, có thể nhìn thấy rõ từ khoảng cách hàng trăm kilomet.
Nhưng khi họ tiến lại gần hơn, độ rộng thực sự của nó mới được phơi bày.
Vết nứt ghê tởm nuốt chửng vài kilomet của vùng đồng bằng hoang vu tiêu điều, bóng tối sục sôi của nó chuyển động một cách rợn người trong sự vắng bóng hoàn toàn của ánh sáng.
Họ cũng tìm thấy sinh vật ghê tởm Bị Nguyền Rủa (Cursed abomination) canh giữ Cánh Cổng.
Nó nằm rạp trên mặt đất phía trước vết nứt bao la, bản thân khối thịt của nó tựa như một ngọn núi khổng lồ.
Có vô số chi thể, một mảng thịt trắng bệch trải dài vô tận, và một cái miệng kinh hoàng có thể nuốt chửng toàn bộ các Pháo Đài (Citadels)...
Và máu.
Có một biển máu đen ngòm, hôi thối nồng nặc bao quanh con quái thú khổng lồ ghê rợn, thấm đẫm mảnh đất cằn cỗi và tạo thành một hồ nước đen kịt, phẳng lặng không một gợn sóng.
“Tên của nó là Desolation (Sự Hoang Tàn).”
Giữa lúc Sunny, Nephis và Cassie đang chết lặng nhìn vị thần đã chết trong sự bàng hoàng kinh ngạc, một giọng nói vang lên từ bên cạnh họ.
Giật mình thót tim, Sunny quay người lại và nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi trên một phiến bê tông vỡ nát — dẫu cho chẳng hề có bất kỳ ai ở đó vào một khoảnh khắc trước.
Người đàn ông đang dùng một mảnh vải lau tay, tấm vải thấm đẫm máu đen.
Có một vẻ mặt khẽ lộ vẻ ghê tởm trên gương mặt hắn, và một sự lạnh lùng xa cách nơi đáy mắt.
Sunny cũng nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trên bề mặt phẳng lặng như gương trong đôi mắt ấy.
Cậu nhăn mặt.
“Xem ai vừa quyết định xuất hiện kìa.
Làm thế quái nào mà ngươi...”
“Làm thế nào mà ta xoay sở giết được thứ đó mà không phá hủy một nửa hành tinh này ấy à?”
Mordret nhún vai với vẻ thờ ơ dường như chẳng mấy bận tâm.
“Thực ra cũng chẳng khó khăn đến thế đâu.
Ta chỉ đơn giản dụ nó vào Cõi Gương (Mirror Realm) của mình rồi kết liễu nó ở trong đó thôi.”
Hắn nở một nụ cười đen tối rồi vứt mảnh vải đi.
Đứng dậy, Mordret hít vào một hơi thật sâu rồi xoa bóp vai mình với một chút vẻ khó chịu.
“Phải thừa nhận rằng, chỉ có cái phần tha cho hành tinh này là dễ dàng thôi.
Chứ bản thân việc giết nó thì...
A, khá là khó chịu đấy.”
Hắn khẽ cúi đầu chào Cassie rồi quay sang đối mặt với Nephis.
“Tôi muốn chúng ta không nên nán lại đây lâu.
Mùi ở đây kinh khủng quá.”
Cô chăm chú quan sát hắn trong giây lát.
“Vậy ra, cuối cùng cậu vẫn quyết định tham gia cùng chúng tôi vào Ác Mộng sao?”
Mordret im lặng trong một thoáng chốc, rồi nhìn quanh và khẽ mỉm cười.
“Chà...
Đối với ta thì có vẻ như ta là người đến đây trước.
Thế nên, nếu có ai tham gia, thì chính các người mới là những kẻ đang tham gia cùng ta đấy.”
Cô khẽ nghiêng đầu, rồi gật đầu.
“Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ tiếp tục tiến bước.
Thật...
Tốt khi có cậu đồng hành cùng chúng tôi.”
Mordret dường như có chút ngạc nhiên khi nghe thấy những lời đó.
Phần còn lại diễn ra rất dễ dàng.
Dễ dàng hơn rất nhiều so với những gì Sunny từng dự đoán, điều này báo hiệu rằng tất cả những gì diễn ra sau đó sẽ khó khăn đến mức không tưởng.
Họ đơn giản chỉ việc bước qua ranh giới cõi giới, cố gắng quay trở lại nơi mà những sợi dây neo của họ đã được đặt sẵn.
Thế nhưng, thay vào đó, họ lại bị Tiếng Gọi Của Ác Mộng kéo giật mạnh về phía Hạt Giống (Seed).
Bị ném văng ra khỏi lộ trình một cách dữ dội, Sunny thấy mình đang ở tại một nơi chốn hoàn toàn xa lạ.
Mặt đất màu trắng toát và cứng như đá.
Bầu trời...
Đen kịt và lởm chởm gồ ghề.
Ít nhất là một nửa bầu trời là như thế — nửa còn lại thì trắng xóa đến lóa mắt, tràn ngập ánh sáng rực rỡ chói lòa.
Ánh sáng trút xuống tựa như một thác nước, những mảnh tro tàn nhảy múa bên trong làn ánh sáng đó tựa như những bông tuyết.
Và còn có một thứ gì đó khác nữa.
Một cảm giác sợ hãi ngột ngạt, mang tính bản năng của loài thú đột ngột bóp nghẹt lấy trái tim Sunny.
Cùng một loại sợ hãi mà cậu từng cảm nhận thấy ở Thế Giới Ngầm, khi đứng trên mép vực thẳm và nhìn chăm chú vào những tầng sâu của nó.
Tựa như cậu đang đứng trước sự hiện diện của một Sinh Vật Ác Mộng Bất Kính (Unholy Nightmare Creature).
Cảm nhận thấy cái nóng ngột ngạt đến nghẹt thở, Sunny đứng sững người bất động.
Trực giác mách bảo cho cậu biết rằng nếu cậu cử động, cậu sẽ phải hối hận cay đắng.
Tiếng Gọi Của Ác Mộng vang lên đinh tai nhức óc tại nơi này.
[Đứng yên, Sunny.]
Bốn người họ đã bị chia tách trong khi bước qua ranh giới cõi giới, thế nên Sunny chỉ có thể nghe thấy giọng nói của Cassie chứ không thể nhìn thấy cô.
Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi.
[Chúng ta đang ở đâu thế này?]
Nhưng ngay cả trước khi cô kịp trả lời, cậu đã tự mình xâu chuỗi các manh mối lại với nhau.
Kết cấu kỳ lạ của mặt đất dưới chân cậu, hình dạng bất thường của bầu trời, và cái tên đó, Desolation...
Sunny nén một tiếng cười khẩy đầy vẻ không dám tin.
Bầu trời lởm chởm gồ ghề kia...
Hoàn toàn không phải là bầu trời.
Đó là xương — rìa lởm chởm chính là nơi khúc xương đã bị gãy nát, và luồng ánh sáng chói lòa đang tràn vào lỗ hổng khổng lồ kia là thứ mà cậu vốn đã quá đỗi quen thuộc.
Đó chính là ánh mặt trời thiêu đốt thiêu rụi của Godgrave (Mộ Thần).
Sau ngần ấy thời gian, họ lại quay trở về nơi chốn bị nguyền rủa này.
Trên thực tế, họ đã bước vào một khu vực của nó mà ngay cả Anvil và Ki Song cũng chưa từng dám cả gan quấy rầy.
Họ đang ở bên trong hộp sọ khổng lồ của bộ xương vĩ đại titan.
Và Hạt Giống (Seed) mà họ đang tìm kiếm...
Nằm ngay tại trung tâm của nó, bên trong Khoang Trống (Hollow) khổng lồ nơi đáng lẽ là bộ não của vị thần đã chết.
Họ cũng không hề đơn độc ở nơi này.
'Lại thêm một... con...
Bất Kính...
Chết tiệt nữa...'
Bất chấp cái nóng ngột ngạt, mồ hôi lạnh vẫn chảy ròng ròng dọc sống lưng Sunny.
[Sunny, hãy nghe tôi nói thật kỹ đây.]
Cậu chẳng còn lựa chọn nào khác, bởi vì việc cử động đồng nghĩa với việc sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi bởi bầu trời của Mộ Thần.
Cassie dường như đang hít một hơi thật sâu.
[Lúc này cậu chắc hẳn đã cảm nhận được hướng phát ra Tiếng Gọi rồi.
Đó chính là nơi Hạt Giống ngự trị...
Một khi tôi bảo cậu, hãy chạy hết tốc lực về phía đó nhanh nhất có thể.
Đó là cách duy nhất để chúng ta sống sót — nếu chúng ta chạm tới Hạt Giống nhanh hơn tốc độ thứ đang ngự trị ở nơi này đuổi kịp chúng ta.]
Sunny rủa thầm trong bụng.
[Khi nào thì đến lúc đó?]
Cassie không trả lời ngay lập tức.
[Một khi những đám mây khép lại...
Ngay bây giờ!]
Sunny giật mình thót tim.
'Bây giờ ư?
Đó là một ví dụ hay là...'
Ngay cả trong khi đang nghĩ điều đó, cậu vốn đã đang bay vút qua những cái bóng rồi.
Nhanh hơn, nhanh hơn, và còn nhanh hơn nữa.
Cảm nhận thấy một thứ gì đó bao la vĩ đại và cổ xưa đang cựa mình thức giấc trong bóng tối phía sau lưng cậu.
Sunny không biết Nephis, Mordret và Cassie đang ở đâu.
Họ ắt hẳn cũng đã bước vào Cõi Mộng ở đâu đó xung quanh khu vực lân cận của Hạt Giống, nhưng hộp sọ của bộ xương khổng lồ titan thì quá đỗi bao la.
Vào lúc này, họ có lẽ cũng đang lao hết tốc lực về phía Hạt Giống y hệt như cậu, biết rõ rằng chỉ bằng cách chạm tới nó họ mới có thể sống sót.
Nhưng liệu họ có kịp không?
Liệu cậu có kịp không?
Sunny không hề biết.
Sự chuyển biến từ cảm giác hùng mạnh và gần như bất khả chiến bại sang cảm giác nhỏ bé và không có khả năng tự vệ diễn ra quá đỗi đột ngột và chấn động.
Cảm nhận thấy một thứ gì đó đầy ác ý đã chú ý đến mình, Sunny cố gắng tăng tốc hơn nữa.
'Nhanh lên, chết tiệt thật!'
Ai mà ngờ được rằng sẽ có một ngày cậu lại phải chạy thục mạng hết tốc lực về phía một Hạt Giống, cầu nguyện có thể lao đầu vào một Ác Mộng càng sớm càng tốt chứ?
Sunny nghiến chặt răng và biến thành một cái bóng.
[Cassie, còn về...]
Và ở nơi đó, cuối cùng, cậu đã nhìn thấy Hạt Giống.
Nó bao la rộng lớn và kinh hoàng rợn người, treo lơ lửng giữa bóng tối tựa như một khối u đang phập phồng đập.
Nhiễm độc thế giới bằng một dòng chảy Tha Hóa bất tận.
Cảnh tượng quái dị khiến tim Sunny đập lỡ một nhịp.
Tiếng Gọi tràn qua người cậu tựa như một cơn thủy triều, khiến tâm trí cậu rơi vào hỗn loạn.
Cậu đã ở rất gần rồi.
Chứng kiến Hạt Giống vĩ đại, Sunny quăng mình lao thẳng về phía nó...
Và, không hề giảm tốc độ dù chỉ một chút, lao mình vào những tầng sâu ghê tởm của nó.
Ở nơi đó, cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc mơ hồ đang thì thầm bên tai mình.
[Chào mừng, Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng (Lost from Light)!]
[Hãy chuẩn bị cho Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare) của ngươi...]
[Kết thúc Quyển 12: Khúc Dạo Đầu Tận Thế (Prelude to Apocalypse).]