Saint (Thánh Nhân) cùng quân đoàn của cô đã định cư tại khu vực Thành Phố Tăm Tối (Thành Phố Bóng Tối), nơi có quảng trường trang nghiêm và Đại Giáo Đường Tăm Tối (Dark Cathedral).
Vile đã xây dựng một mái nhà...
Một cái tổ?...
Trong mật thất của đại giáo đường, nơi Sunny từng sinh sống suốt vài tháng trời trước đây.
Fiend được cử tới Ravenheart, nơi nó đã tạo dựng một hang ổ bên trong những tầng sâu rực lửa như lò luyện của ngọn núi lửa vĩ đại.
Nightmare đã đi tới Bastion để ám ảnh những giấc mơ nơi đó.
Cuối cùng, Serpent cuộn mình quanh ngọn đồi nơi Lâu Đài Rực Rỡ (Bright Castle) từng ngự trị thuở nào, lớp vảy của nó tựa như một bức tường thành bằng đá mã não đen tuyền.
Lâu Đài Rực Rỡ đương nhiên vốn đã biến mất từ lâu, và Mimic (Kẻ Bắt Chước Tuyệt Diệu) nay sừng sững vươn cao bên trên Thành Phố Tăm Tối để thay thế nó.
Trên thềm đá rộng lớn phía trước nó, Ngôi Đền Vô Danh tĩnh lặng ngự trị giữa bóng đêm tăm tối.
Những cột trụ cao vút cùng kiến trúc tráng lệ của nó đen kịt như bầu trời không một vì sao của Bờ Biển Bị Lãng Quên, và sự tĩnh mịch bao trùm lấy những đại sảnh thênh thang của nó.
Tuy nhiên, mọi thứ lại có đôi chút khác biệt bên trong gian điện thờ nội viện.
Tại nơi đó, tiếng bơ xèo xèo trên chiếc chảo nóng ran kêu lên lách tách đầy sống động, và ngọn lửa nhảy múa trên bếp lò hắt những cái bóng ấm áp lên những bức tường đá.
Ai đó đang khe khẽ ngân nga một giai điệu vui tươi.
Sunny đang nấu ăn.
Gian bếp của cậu giờ đây đã trở thành một kỳ quan đích thực của kỹ thuật ma pháp, được tạo dựng nên với sự trợ giúp của ba loại hình ma thuật khác nhau.
Nơi đây có tất cả mọi thứ mà một người cần đến trên con đường chạm tới sự hoàn hảo ẩm thực — thứ mà, như những bậc giác ngộ đều biết, cũng hiểm nguy và trùng điệp chẳng kém gì chính Con Đường Thăng Hoa (Path of Ascension).
Một số vật dụng trong gian bếp của Ngôi Đền Vô Danh đã được rèn giũa bởi Vua Kiếm (King of Swords) — ít nhất là bóng của ông ta — được yểm bùa bởi Chí Tôn Cái Chết (Sovereign of Death), và được thiêu đốt bằng những ngọn lửa rạng ngời do Ngôi Sao Tàn Phá (Star of Ruin) quyên tặng.
Không cần phải nói, từ trước tới nay chỉ có một số ít những kẻ phàm trần may mắn có diễm phúc được nếm thử những món ăn tuyệt hảo do chính chủ nhân của Ngôi Đền Vô Danh, Chúa Tể Bóng Tối, Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng (Lost From Light) đích thân chuẩn bị.
Lời đồn đại rằng đó là thứ ngon nhất mà một người có thể được thưởng thức trong suốt cuộc đời của mình...
Và thậm chí là sau cả khi họ chết đi nữa.
Tất nhiên, chính Chúa Tể Bóng Tối đã tự mình lan truyền lời đồn đó.
Đáng tiếc thay, có quá ít người trên thế giới này biết đến sự tồn tại của cậu, thế nên lời đồn đại chẳng thể lan truyền đi xa được.
“Em biết không...
Anh đã dành vô số năm trời để tìm kiếm chân lý tối thượng.
Bánh kếp hay bánh quế?
Câu hỏi đó đã ám ảnh những giấc mơ của anh từ trước cả khi em Thức Tỉnh.”
Rain, người đang nằm dài một cách thoải mái trên những chiếc đệm êm ái, lười biếng liếc nhìn cậu một cái.
“Ồ, thật vậy sao anh?”
Sunny gật đầu.
“Thật chứ.
Nhưng ở điểm cuối của cuộc tìm kiếm đầy cam go trắc trở này, sau khi đã chạm tới tận cùng của sự hiểu biết, cuối cùng anh đã giác ngộ và hiểu ra rằng câu hỏi của anh vốn dĩ đã sai lầm ngay từ đầu.”
Lật một miếng bánh mì đang xèo xèo trong chảo, Sunny mỉm cười với vẻ thanh thản mãn nguyện của một bậc hiền triết sống.
“Bánh mì nướng kiểu Pháp (French toast)!
Bánh mì nướng kiểu Pháp mới là đỉnh nhất.
Nó là vị vua không thể bàn cãi của các món ăn sáng.
Vì thế, cuộc cạnh tranh giữa bánh quế và bánh kếp vốn dĩ hoàn toàn là vô nghĩa ngay từ ban đầu.”
Cậu liếc nhìn Rain và hỏi bằng một giọng điệu đầy đắc ý:
“Và em có biết bí quyết của một đĩa bánh mì nướng kiểu Pháp hoàn hảo không tì vết là gì không?
Hãy cẩn thận đấy — câu trả lời có thể làm lung lay tận gốc rễ những gì em từng biết về thế giới này đấy.”
Nhìn lại chiếc chảo, Sunny thở dài.
“Bánh mì cũ.
Bánh mì phải hơi cũ một chút...
Đó chính là chân lý tối thượng.”
Rain, đang quan sát cậu từ phía sau, uể oải cất lời:
“Nhưng em lại thấy hơi nhớ món bánh kếp của anh rồi đấy.”
Sunny sững sờ đóng băng tại chỗ.
Bàn tay cậu run lên nhè nhẹ, và nụ cười mang phong thái hiền triết của cậu nứt ra một chút.
Cậu im lặng trong vài giây lát, rồi hỏi bằng một giọng gượng gạo:
“À, sao em không nói sớm ngay từ đầu chứ?
Không sao, không sao cả!
Ổn mà...
Hoàn toàn ổn.
Anh cũng có thể làm bánh kếp được mà!”
Chẳng mấy chốc, cả hai người họ bước lên tầng trệt của Ngôi Đền Vô Danh và đi vào sân trong của ngôi đền.
Ở nơi đó, bên dưới những cành cây của một thân cây sừng sững cao vút, Sunny đã bày ra một bữa dã ngoại ngẫu hứng và thắp lên một chiếc đèn lồng.
Một bữa sáng thịnh soạn như một yến tiệc bày ra trước mặt Rain, với bánh kếp và bánh mì nướng kiểu Pháp làm tâm điểm chính.
Mùi hương thơm phức quyến rũ lan tỏa ngập tràn trong không khí, và làn hơi nước bốc lên nghi ngút từ một tách trà thơm ngát, điểm xuyết thêm một nét thanh mát cho bữa ăn.
Cô không kìm được mà nuốt nước miếng cái ực và chẳng thèm lãng phí một giây phút nào, lập tức xông vào tấn công bàn tiệc thịnh soạn với sự hung hãn chẳng khác nào một sinh vật ghê tởm đang chết đói.
Đương nhiên, cô cũng không hề quên đi phép lịch sự của mình.
“Em cảm ơn anh vì bữa ăn ngon ạ!”
Sunny ngồi xuống một chiếc đệm và mỉm cười nhìn cô ăn.
Nụ cười lần này không còn mang vẻ hiền triết nữa, mà là một nụ cười ấm áp chân thành.
Khi Rain đã gần ăn xong, cậu cất tiếng hỏi:
“Tamar và các bạn của em dạo này thế nào rồi?”
Rain thỏa mãn ngả người ra sau, đưa ánh mắt đầy tiếc nuối nhìn vào những chiếc đĩa trống trơn trước mặt mình.
Gương mặt cô hơi ửng hồng.
“Chẳng phải anh nên là người biết rõ điều đó sao?
Vẫn như mọi khi thôi em đoán thế, chỉ là bận rộn hơn nhiều.
Giờ đây khi đã có một khoảng thời gian trôi qua kể từ lúc tất cả chúng em trở thành Bậc Thầy, cảm giác hưng phấn tột độ ban đầu khi đạt được sức mạnh to lớn hầu như đã tan biến hết rồi.
Tuy nhiên, thế giới đang bước vào hồi kết, và một Bậc Thầy thì chẳng bao giờ được rảnh rỗi cả.
Những công việc mà chúng em làm cho Gia Tộc Bóng Tối (Shadow Clan) luôn khiến chúng em bận túi bụi.”
Sunny vốn đã nắm rõ điều đó, bởi vì cậu luôn để mắt chú ý đến tất cả các đặc vụ phàm trần của mình.
Tamar cùng nhóm của cô không phải là những Bậc Thầy duy nhất trong Gia Tộc Bóng Tối — thực ra bây giờ đã có khá nhiều người rồi — nhưng bọn họ chính là đội ngũ tinh nhuệ bậc nhất của cậu.
Vì vậy, những nhiệm vụ mà họ nhận được đều vô cùng đặc sắc và ly kỳ.
Mỗi một nhiệm vụ trong số đó đều xứng đáng được chuyển thể thành một bộ phim...
Có thể là một bộ phim kinh dị...
Nhưng đáng tiếc thay, chúng đều được định sẵn phải giữ kín trong bóng tối và không được ai hay biết, thế nên công chúng sẽ chẳng bao giờ được nghe về những chiến tích của họ.
Rain nhấp một ngụm trà rồi tựa lưng vào thân cây, ngước mắt nhìn lên những cành cây phía trên.
“A...
Thật là dễ chịu.
Nhưng đã lâu lắm rồi anh không nấu ăn cho em.
Có chuyện gì xảy ra sao anh?”
Sunny giữ im lặng, cẩn thận lựa chọn từng từ ngữ.
Nhưng trước khi cậu kịp trả lời, cô đã đưa mắt nhìn sâu vào cậu một hồi lâu rồi khẽ thở dài.
Nhìn sang hướng khác, Rain hỏi bằng một giọng điệu xa xăm:
“Anh lại chuẩn bị rời đi nữa rồi, phải không anh?”
Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi gật đầu.
“Phải.”
Đã đến lúc phải nói lời tạm biệt.