Sunny đã sống sót qua chuyến thám hiểm Thế Giới Ngầm... và dù chỉ là trong đường tơ kẽ tóc, cậu đã không trở về từ hành trình với hai bàn tay trắng.
Mạng Dệt (Weave) rốt cuộc đã hoàn chỉnh, Saint giờ đây là một Bạo Chúa Tối Thượng (Supreme Tyrant), tàn ảnh của Hoàng Tử Bóng Tối (Prince of Darkness) an nghỉ trong linh hồn cậu, cùng một quân đoàn tàn ảnh đáng sợ gia nhập Quân Đoàn Bóng Tối.
Tuy nhiên, những chiến lợi phẩm của chuyến thám hiểm đã bị che mờ bởi những hàm ý nặng nề của nó.
Sunny và Nephis vẫn luôn biết rằng họ không phải là đối thủ của những vị thần sa ngã nơi Cõi Mộng — những Sinh Vật Ác Mộng Bất Kính (Unholy Nightmare Creature) mới thực sự là chủ nhân của nơi này.
Ít nhất là chưa phải bây giờ.
Nhưng việc phải chạm trán một sinh thể như thế trong chiến trận, nếu như cuộc đụng độ ngắn ngủi giữa họ với Tù Nhân Vực Thẳm (Abyssal Prisoner) có thể gọi là một trận chiến, đã đặt sự non nớt và thiếu hụt của họ vào góc nhìn thực tế.
Chỉ có một kết luận — họ thậm chí còn có ít thời gian để gia tăng sức mạnh của mình hơn những gì họ từng nghĩ.
Điều đó thắp lên một ngọn lửa dưới chân họ, buộc họ phải đẩy nhanh các công tác chuẩn bị cho Ác Mộng hơn nữa.
Kế hoạch ban đầu là chờ cho đến khi Jet, Kai, Effie, và phần còn lại đạt tới cấp bậc Tối Thượng trước khi khởi hành, để nhân loại có thể tiếp tục tồn tại dưới sự chăm sóc của họ.
Giờ đây, tuy nhiên, Sunny và Nephis không thể không cân nhắc đến một mốc thời gian sớm hơn, và do đó tàn khốc hơn nhiều.
Vẫn còn nhiều điều họ phải làm trước khi rời đi tìm kiếm Hạt Giống Thứ Năm.
Chẳng hạn, kế hoạch tìm kiếm nơi khai thác loại đá huyền bí tại Thế Giới Ngầm đã thất bại, đồng nghĩa với việc họ phải tìm kiếm một nguồn thay thế khác.
Thảm họa tận thế cũng không dừng lại vì lịch trình bận rộn của họ, cũng không phải vậy.
Nhân loại đang bị bao vây từ mọi phía.
Ở Cõi Mộng, vô số Pháo Đài đang phải oằn mình chống đỡ những đợt tổng tấn công của bầy dị thể ghê tởm, một số nơi thậm chí đã thất thủ.
Thế giới thức giấc, trong khi đó, đang chậm rãi đi xuống một cuộc khủng hoảng toàn cầu.
Tất cả các vùng đất được kiểm soát bởi nhân loại đều đang bị đe dọa.
Dù vậy... một vài tháng tiếp theo cảm giác gần như thanh bình.
Biết rằng việc thách thức Ác Mộng Thứ Năm sẽ có nghĩa là tiến gần đến hồi kết của cuộc đua đáng sợ này, Sunny cảm thấy cậu cần phải tận hưởng những ngày cuối cùng này của nhân tính.
Không phải của loài người, mà đúng hơn là của nhân tính mà chính cậu sở hữu.
Cậu không chắc Thăng Thần (Apotheosis) sẽ thay đổi cậu như thế nào, dù sao thì, nhưng biết rằng cậu sẽ không còn như cũ sau khi trở thành một vị thần.
Đó là một điều kỳ lạ, khi biết rằng cậu sẽ chẳng còn là con người bao lâu nữa.
Trong thực tế, nó đáng sợ hơn một chút... gần như đáng sợ như cái chết.
Có lẽ còn hơn thế nữa, vì Sunny đã chết trong một vài dịp và vẫn giữ nguyên bản thân.
Một sự chuyển hóa sâu sắc đến mức bản thân trước đây của cậu sẽ như một kẻ xa lạ cảm giác đáng sợ hơn nhiều.
Liệu cậu có còn thích uống cà phê không?
Liệu cậu có thể đắm chìm trong một cuốn tiểu thuyết không?
Liệu cậu có biết cách trân trọng sự đụng chạm của lớp vải mềm mại và cảm giác dễ chịu của một bồn tắm ấm áp không?
Liệu cậu có còn bất kỳ loại cảm xúc con người nào còn lại không?
Liệu cậu có còn trải qua niềm vui khi dành thời gian với bạn bè, sự gắn bó dịu dàng với em gái mình không?
Sunny không biết, và điều không biết làm cho cậu sợ hãi.
Nó thực sự làm cậu kinh hoàng.
Và tuy nhiên, không có con đường nào khác ngoài con đường tiến về phía trước.
Không điều nào trong số những điều này sẽ còn ở đó lâu hơn nữa nếu cậu thất bại trong việc chinh phục Thăng Thần (Apotheosis), dù sao thì... vì vậy, không có lý do gì để ngập ngừng.
Thảm họa tận thế tiếp tục.
Ngay cả khi Sunny và Nephis cuồng nhiệt chuẩn bị cho Ác Mộng, những tin tức đáng báo động đến từ mọi ngóc ngách của thế giới.
Tại Bờ Biển Bị Lãng Quên, Quân Đoàn Bóng Tối dưới sự thống lĩnh của Saint đang đẩy lùi bầy Oan Hồn Gò Mộ (Barrow Wraith)... dẫu vậy, một thứ gì đó đang rục rịch nơi tầng sâu Rừng Thiêu, ngay cả những thợ săn nguyên thủy giờ đây cũng cảm thấy bất an.
Ở phía đông, bóng tối kỳ quái tiếp tục lan rộng, nuốt chửng ngày càng nhiều đất đai.
Ở phía tây, những trận bão tuyết tai hại đang cuộn trào từ vùng đất hoang băng giá, mang theo các đàn sinh vật Ác Mộng.
Ở phía nam, những thủy quái leviathan đã dành hàng ngàn năm trong độ sâu không có ánh sáng giờ đây đang nổi lên mặt nước, như thể bị truy đuổi bởi một thứ gì đó.
Trên Trái Đất, các Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate) đang mở ra gần như mỗi ngày bây giờ, và những sinh vật ghê rợn thoát ra từ chúng mạnh mẽ hơn.
Hiện tượng nhiễu loạn ma thuật do Tiếng Gọi gây ra đang tàn phá khắp ba Phân Khu (Quadrant) còn lại, làm tê liệt cả công nghiệp lẫn cơ sở hạ tầng.
Nhiều mảnh của thế giới thức giấc đang bị nuốt chửng bởi Cõi Mộng, cho phép các sinh vật Ác Mộng đi tắt qua các Cổng.
Việc tái định cư không tiến triển đủ nhanh.
Ngay cả với việc nhân loại đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào — với các Fire Keeper, Blood Sister, River People — nó đang chậm rãi mất đi lãnh thổ.
Sunny biết rằng cậu và Nephis không có lựa chọn nào khác ngoài việc thách thức Ác Mộng.
Nhưng, cùng lúc đó...
Cậu không biết liệu còn thứ gì còn lại vào thời điểm họ trở lại không.
Thực tế đó làm cho cậu cảm thấy phẫn uất.
Vốn đã không công bằng khi được sinh ra trong một thế giới như thế này.
Nhưng chiến đấu chống lại nó lâu đến thế, đạt được chiến thắng khó tin này đến chiến thắng khác, đạt được nhiều điều và đi xa đến thế... để rốt cuộc vẫn mất đi tất cả sao?
Điều đó để lại một vị đắng trong miệng cậu.
Chỉ như vậy, trong một chớp mắt — nhưng cũng là một vĩnh hằng — thời gian trôi qua.
Đông chí đang nhanh chóng tiến lại gần, điều đó có nghĩa là Effie, Kai, Jet, Morgan, Seishan, và Người Đi Đêm đã đi được gần hai năm bây giờ.
Những ký ức họ để lại vẫn còn nguyên vẹn, nhưng không có tin tức nào về số phận của họ.
Sunny và Nephis gần như đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc khởi hành mà không biết điều gì đã xảy ra với các bạn của mình...
Nhưng rồi, một ngày nọ, thế giới rùng mình.
Nó như thể một gợn sóng không thể nhìn thấy lan rộng qua cấu trúc của thực tại, thay đổi nó vĩnh viễn.
Có một trạm giám sát từ xa được để lại ở Nam Cực, theo dõi ba Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate) khổng lồ sừng sững phía trên chiến trường bao la.
Tín hiệu khó khăn mới chạm tới các trạm chuyển tiếp, tuy nhiên, vì vậy nó không đáng tin cậy cho lắm.
Theo lý thuyết, nếu một trong các Cổng biến mất, họ đáng lẽ sẽ biết về nó gần như ngay lập tức...
Thực tế, Sunny và Nephis biết có biến cố xảy ra là bởi Lãnh Địa Khao Khát (Lĩnh Địa Khao Khát) đột ngột suy yếu một cách khó hiểu.
Sáu vị Thánh Nhân tiến vào Ác Mộng Thứ Tư tuy đã từ bỏ quyền kiểm soát các Pháo Đài trước khi dấn sâu vào Hạt Giống, song danh tiếng và sự tôn kính của người đời dành cho họ vẫn vô cùng to lớn.
Vì vậy, sự vươn lên Cảnh Giới Tối Thượng (Supremacy) đồng thời của họ đã cắn một miếng lớn khỏi Lãnh Địa của Neph.
Ban đầu, cô và Sunny giả định rằng một thứ gì đó khủng khiếp đã xảy ra — một tai họa không ngờ tới đã xóa sổ một số lượng lớn người trong một khoảnh khắc, có lẽ vậy, hoặc một tình huống khẩn cấp nào đó.
Họ cuống quýt phản ứng, nhưng trước khi họ thậm chí có thể rời khỏi Tháp Ngà, giọng nói của Cassie vang vọng trong đầu họ, thông báo cho họ về lý do thực sự thế giới dường như đã rùng mình.
Sự thật, cho một lần, không phải là đáng báo động.
Nó thay vào đó là vui mừng một cách đáng kinh ngạc.
Vào ngày đó, sáu trong số những nhà vô địch vĩ đại nhất của nhân loại đã chinh phục Ác Mộng Thứ Tư và trở thành Tối Thượng.
Thế giới chào đón những Quân Chủ mới — và lần này, sự xuất hiện của họ được đón nhận trong niềm hân hoan thay vì máu chảy và nỗi sợ hãi.