Một buổi sáng đến khi Effie được gọi trở lại tường thành.
Lần này, tuy nhiên, không phải để phòng thủ nó.
Sử dụng một chiếc nạng, cô đi khập khiễng qua pháo đài cùng với Jet.
Các sảnh và sân nhỏ không còn đông đúc nữa, ít nhất là vậy — những người dân từng tìm kiếm sự che chở bên trong giờ đây đã được bảo vệ an toàn trong Khu Vườn Linh Hồn (Soul Garden) của cô, tận hưởng tất cả những món quà của nó.
Vì vậy, cô không phải cẩn thận đi qua đám đông người.
Dù vậy, Effie không khỏi lầm bầm.
“Ư... ai đã làm chiếc nạng này vậy?
Nó thật tồi tàn.
Cảm giác như nó đang phân hủy một chút sau mỗi bước đi.”
Jet trao cho cô một ánh nhìn.
“Hãy biết ơn đi, đồ ngốc.
Em có nghĩ là dễ dàng để làm một chiếc nạng trong một pháo đài bị bao vây không?
Không có cây cối xung quanh đâu, trong trường hợp em không chú ý.
Thêm vào đó, những người có chiều cao như em không chính xác là phổ biến.”
Cô ấy khựng lại trong một khoảnh khắc và rồi nói thêm:
“Hoàng gia đã đề nghị làm một chiếc bằng đá, trong khi Morgan có ý tưởng sáng suốt là làm một chiếc bằng thép.
Rốt cuộc, Người Đi Đêm đã tháo dỡ một đống nội thất cổ vô giá để chế tạo thứ này.
Ở thế giới thực, em có thể mua cả một dãy nhà với thứ đó đấy.”
Effie lại nhìn chiếc nạng của mình một lần nữa.
“Cả một dãy nhà sao?”
Jet mỉm cười nhạt nhòa.
“Chà, thế giới đang đi đến hồi kết.
Vì vậy giá bất động sản đột ngột rất phải chăng.”
Cười nhẹ, họ bước lên tường thành và đẩy đường qua đám đông binh lính đang đứng trên tường lỗ châu mai trong sự im lặng.
Mọi người đều ở đây — ngay cả những người đã kết thúc ca làm việc của họ và đáng lẽ đang nghỉ ngơi.
Tất cả họ đều đang nhìn băng qua thành phố bị thiêu rụi trong một sự im lặng kỳ lạ, bị mê hoặc.
Pháo đài đứng trên vùng đất cao, vì vậy họ có thể nhìn qua tường thành phố từ đây.
Vào thời điểm này, nó thường trông như một đại dương ánh sáng lung linh, với vô số đống lửa bùng cháy trong ánh hửng sáng mờ ảo của buổi bình minh sớm.
Tuy nhiên, hôm nay, trại quân bao vây tối tăm và im lặng, chỉ có những cột khói bốc lên phía trên nó ở đây và đó.
Những người phàm trần không thể nhìn thấy, nhưng các Thánh Nhân như Effie có thể nhận ra nhiều hơn.
Kai, trong khi đó, nhìn thấy tất cả.
Tuy nhiên, ngay cả khi không có đôi mắt ma pháp của anh, cô cũng có thể nhận ra ngay những gì đã xảy ra chỉ qua một cái liếc nhìn.
Effie cảm thấy hơi thở của mình trở nên chậm rãi và mệt mỏi.
Một sự yếu ớt đột ngột tràn ngập cơ thể cô.
Đội Quân Thép... đã biến mất.
Vào một thời điểm nào đó trong đêm, các chiến binh của Vua Của Các Vị Vua đã từ bỏ trại quân, rút lui theo con đường họ đã đến.
Họ mang theo những gì có thể, nhưng để lại vô số lều bạt và vũ khí phía sau.
Nhiều người trong số họ đã chết, dù sao thì, và những người sống sót có một cuộc hành quân dài và gian khổ phía trước họ.
Nếu họ thực sự rút lui, tất nhiên.
Effie chậm rãi quay sang Morgan, chật vật tìm kiếm từ ngữ.
Cuối cùng, cô chỉ hỏi bằng một giọng ngập ngừng:
“Chúng ta sẽ không tìm thấy một bức tượng ngựa khổng lồ ở đó, phải không?”
Morgan ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.
“Chỉ có một cách để tìm ra.”
Các thành viên khác của tiểu đội gật đầu trang nghiêm.
Phải mất một thời gian để tổ chức một toán quân xuất kích.
Chỉ những người phòng thủ mạnh nhất mới được phép đi, vì trại quân của Đội Quân Thép vẫn còn bị nhiễm bởi dịch bệnh.
Seishan đi cùng họ, nhưng cẩn tắc vô ưu — vì vậy, không ai dưới cấp bậc Thăng Hoa rời khỏi lâu đài.
Effie cũng đi, hy vọng rằng chiếc nạng quý giá của cô sẽ sống sót qua hành trình.
Họ băng qua những con phố đen đúa của thành phố bị tiêu diệt.
Khi họ di chuyển, Effie nhớ lại các khung cảnh khác nhau từ thời gian cô ở đây.
Đó là nhà hàng cô thường đến, hồi thành phố vẫn còn nhu yếu phẩm.
Ở đó, một quảng trường nơi cô từng nhìn trẻ em tận hưởng một buổi diễn múa rối, nhớ gia đình mình.
Ở đó, một con đường cô thường sử dụng để đi từ lâu đài tới tường thành.
Tất cả đều đã biến mất bây giờ, biến thành tro tàn và tàn lửa.
Khi họ tiến lại gần tường thành, có nhiều ký ức hơn.
Những binh lính vội vã, những trận chiến vô tận, niềm vui của những người sống sót, nỗi đau của những người sống lâu hơn những người thân yêu của họ... vô số vết sẹo, vô số vết thương.
Các vết thương đã lành, và các vết sẹo cũng đã biến mất.
Nhưng các ký ức vẫn còn.
Tường thành cũng vẫn còn, ngay cả khi nó đang sụp đổ.
Effie cảm thấy rằng thứ duy nhất giữ cho nó đứng vững là ý chí của người tạo ra nó, Thợ Đá Mason.
Nhưng ông lão đang hấp hối bây giờ... một khi ông biến mất, tường thành có lẽ cũng sẽ gục ngã.
Sau đó, thành phố cô từng biết sẽ thực sự và hoàn toàn biến mất.
Cuối cùng, họ băng qua cánh đồng sát hại.
Lần cuối cùng Effie đi qua nó, cô đã trên đường đi đầu hàng Azarax.
Đó có lẽ là ngày u tối nhất trong thời gian sóng gió của cô trong Ác Mộng này.
Mới chỉ một vài tuần trôi qua, và cô đang trở lại... tuy nhiên, các hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt bây giờ.
Sớm thôi, Effie và phần còn lại của lực lượng tìm kiếm tiến vào trại quân trống rỗng một cách rợn người.
Những chiếc lều vẫn đứng vững, nhưng các binh lính đã biến mất.
Gió thổi khi nó rải khói băng qua vùng không gian hoang vắng của trại quân bị từ bỏ.
Vũ khí và trang bị nằm ngổn ngang trong bùn đất, những đống rác rưởi vứt rải rác khắp nơi.
Ở đây và đó, một mùi hôi thối không thể chịu đựng bốc ra từ các chiếc lều.
Nâng nếp gấp của một trong số chúng lên, Effie nhăn mặt và che mũi lại.
Ở đó, một thi thể đang phân hủy nằm, được bọc trong một chiếc chăn, mang những dấu hiệu quen thuộc và ghê rợn của việc đã chết vì dịch bệnh.
Không ai có vẻ bận tâm đến việc thu gom và đốt cháy những người chết.
Các binh lính rút lui có đủ sự lòng tốt để tiêu diệt những người bị nhiễm bệnh vẫn còn sống, ít nhất là vậy, thay vì để họ lại cho cái chết chậm rãi và đau đớn từ dịch bệnh.
Điều đó không hợp lý.
Tại sao Đội Quân Thép lại đơn giản bỏ đi chứ?
Azarax thực sự đã quyết định rút lui để bảo toàn lực lượng còn lại của hắn sao?
Effie khó lòng tưởng tượng nổi việc hắn lại chịu thừa nhận thất bại.
Cô đã luôn mong chờ được chiến đấu một trận chiến cuối cùng, quyết định chống lại cậu... ngay cả khi họ không xoay sở tiêu diệt bản thân Vua Của Các Vị Vua, họ ít nhất có thể tiêu diệt đạo quân của cậu, kết thúc Ác Mộng theo cách đó.
Nhưng Đội Quân Thép đơn giản là đã biến mất.
Cũng không có dấu vết nào của Azarax.
Tất cả những gì còn lại là sự im lặng và sự hoang vắng, điều đó làm cho Effie cảm thấy một sự không yên ổn kỳ quái và bối rối.
Các trinh sát lan rộng khắp trại quân, điều tra sự vắng mặt bí ẩn của con người.
Effie đi lang thang trong đó một lúc, cũng vậy, nhìn xung quanh trong sự bối rối.
Cảm giác bất ngờ kỳ quái gia tăng, nhưng cô cũng cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm mạnh mẽ, áp đảo.
Kẻ thù của cô đã biến mất, dù sao thì.
Đạo quân đáng sợ đã bao vây thành phố trong hai năm đã rút lui.
Gần như không quen thuộc khi không cảm thấy trọng lượng của Đội Quân Thép đè nén lên cô... nhưng nó không phải là không hoan nghênh.
Hoàn toàn ngược lại.
Rốt cuộc, họ tìm thấy câu trả lời cho câu hỏi đã ám ảnh tâm trí họ kể từ khi họ tiến vào trại quân.
Nó nằm trong chiếc lều lớn ở trung tâm doanh trại, nơi Azarax cùng các tướng lĩnh của hắn từng mở hội nghị bàn việc quân.
Chiếc lều cũng trống rỗng, nhưng mùi máu ở đây mạnh mẽ hơn nhiều.
Có những vũng máu trên sàn nhà, nơi gần như, nhưng chưa hoàn toàn, khô ráo — như thể nhiều người đã chết ở đây gần đây.
Không có thi thể nào... ngoại trừ một.
Ở đó, trên ngai vàng sừng sững phía trên không gian rộng lớn của chiếc lều, một thi thể đầy dịch bệnh đang ngồi, nhìn xuống những vị khách không mời với đôi mắt đờ đẫn.
Azarax gần như không thể nhận ra.
Dịch bệnh đã biến đổi hắn đôi phần, nhưng nguyên nhân lớn hơn là do những tổn thương tàn khốc giáng xuống thân thể hắn.
Hắn bị một ngọn lao đâm xuyên ngực, ghim chặt vào lưng ngai đá, cùng hàng chục mũi tên và phi lao cắm tua tủa trên da thịt.
Mọi phần thân thể chưa bị đâm ghim đều bị băm vằn và xé toạc bởi những lưỡi đao sắc bén, như thể hàng trăm đòn đánh liên tiếp giáng xuống hắn từ vô số bàn tay.
Toàn bộ cơ thể hắn bị nhuộm đen bởi dòng máu nhiễm bệnh, khiến hắn trông như một bức tượng bù nhìn quái đản ghép từ hắc ín và da thịt nát bấy.
Hắn hẳn đã chống trả điên cuồng sau đòn đánh đầu tiên... phải mất hàng trăm đòn để hạ gục tên Azarax đáng sợ, và ngay cả lúc đó, Effie cũng không chắc có bao nhiêu kẻ làm phản sống sót qua cuộc tập kích ấy.
Nhưng rốt cuộc, hắn vẫn chết.
Azarax Vĩ Đại, Dịch Bệnh Của Thép, Vua Của Các Vị Vua... đã bị suy yếu bởi dịch bệnh do chính cậu tạo ra và bị tiêu diệt bởi chính các tướng quân của cậu, trở thành nạn nhân vĩ đại nhất và cuối cùng của Đội Quân Thép.
Đó là một kết cục xứng đáng cho một kẻ bạo chúa khát máu như hắn.
Thực lòng mà nói, Effie còn nghĩ cái chết này còn quá nhẹ nhàng so với những gì hắn đáng phải nhận.
'Hy vọng ông chết hàng ngàn lần, tên khốn.'
Cô hít một hơi sâu, nhớ lại toàn bộ nỗi đau đớn cùng sự tủi nhục mà mình từng phải gánh chịu dưới tay hắn.
Cả những năm tháng bao vây cay đắng cùng bao nhiêu binh sĩ đã ngã xuống vì dã tâm của hắn.
Tất cả những thường dân vô tội đã bỏ mạng vì hắn.
Thực tế tàn nhẫn hơn nhiều so với Effie, tuy nhiên.
Thay vì chết hàng ngàn lần, Azarax đã bị tước đi quyền được chết, dành hàng ngàn năm bị đóng đinh vào một cái cây trong một hoang mạc bị thần từ bỏ trước khi gục ngã trước lời nguyền của Thần Bóng Tối.
Cô từng nghĩ rằng một số phận như vậy hơi quá tàn bạo...
Nhưng bây giờ, Effie thấy mừng vì điều đó.
Bấy nhiêu đày ải thống khổ... có lẽ cũng chỉ vừa đủ để bù đắp cho một phần mười những đau thương mà hắn từng gieo rắc.
Nhìn vào thi thể uy nghi, quái dị đang ngồi trên ngai vàng dính máu, cô hít một hơi sâu, và rồi thở ra một tiếng thở dài dài.
'Tạm biệt, Azarax.
Ông tự gọi mình là Vua Của Các Vị Vua... nhưng ông đã chết như một con chó.
Một số phận vô cùng thích hợp.'
Ác Mộng của họ dường như đang đi đến hồi kết.