Ở trung tâm của trại quân bao la, một chiếc lều lớn đứng vững, bao quanh bởi một khoảng không gian rộng mở.
Những đống gò cao của sọ người địch thủ, những kẻ từng thuộc về các binh lính đối thủ, bao quanh nó như những vật trang trí quái dị.
Bên trong, chiếc lều được trang hoàng với gạc và nanh của những quái thú đáng sợ mà Vua Của Các Vị Vua đã tiêu diệt, và một sự im lặng u uất tràn ngập không khí.
Azarax Vĩ Đại, Dịch Bệnh Của Thép, đang ngồi trên một ngai vàng uy nghi được đẽo từ đá thô.
Phía dưới hắn là các chỉ huy của vô số quân đoàn của Đội Quân Thép — những người vẫn còn sống, ít nhất là vậy.
Hàng tá nhà vô địch Siêu Việt và một số ít Thăng Hoa đứng dọc theo các bức tường của chiếc lều, vẻ mặt của họ u tối và kín đáo.
Thông thường, hiếm khi có bất kỳ ai cấp Thăng Hoa nào được mời tới hội nghị chiến tranh, nhưng với quá nhiều tướng quân đã chết trong cuộc bao vây hoặc mắc phải dịch bệnh, những người phía dưới họ phải đảm nhận quyền chỉ huy các đội quân bị tàn phá.
Các vị trí gần nhất với Vua Của Các Vị Vua, nơi bảy Tướng Quân Đáng Sợ (Dread Generals) thường đứng, trống rỗng một cách dễ thấy.
Trên thực tế, cuộc tập hợp này khác biệt với những cuộc tập hợp trước đó, bởi vì có một khoảng không gian rộng mở giữa Azarax và các sĩ quan của hắn, cô lập hắn như một hào nước trống rỗng.
Khoảng không gian đó ở đó bởi vì Azarax, cũng vậy, đã bị nhiễm dịch bệnh.
Kẻ chinh phục không nương tay vẫn đáng sợ và hùng mạnh, thân hình uy nghi của hắn gieo rắc kinh hoàng vào trái tim của các cấp dưới, nhưng hắn cũng đã suy yếu.
Dáng ngồi của hắn vặn vẹo, sắc mặt hắn tái nhợt như tử khí, và có những vệt máu đen đọng lại ở khóe miệng hắn, dưới móng tay hắn, và dưới hai lỗ mũi.
Trên thực tế, máu tiếp tục rỉ ra, lấp đầy chiếc lều với mùi sắt nồng nặc.
Dịch Bệnh Của Thép, bị nuốt chửng bởi dịch bệnh máu... có một điều vừa đáng sợ vừa mang tính mỉa mai thi vị về điều đó, làm cho các chỉ huy tập hợp cảm nhận được một tia nỗi sợ thiêng liêng.
Như thể chính các vị thần đang trừng phạt vị vua của họ.
Có những tiếng thì thầm băng qua trại quân, trên thực tế, nói rằng Vua Của Các Vị Vua đã làm chọc giận một vị thần đặc biệt — Thần Chiến Tranh (War God), vị thần của sự sống, cũng như của chiến thắng và chinh phạt.
Đó là lý do tại sao một thành phố có vẻ không đáng kể lại xoay sở chống chịu Azarax lâu đến thế, và đó là lý do tại sao cuộc chinh phạt không thể ngăn cản của Đội Quân Thép đã bị chặn đứng hoàn toàn.
Đó là lý do tại sao các binh lính của đạo quân đã bị trừng phạt bởi một dịch bệnh chết người, và quá nhiều người trong số họ đã diệt vong trong hàm răng của chiến tranh.
Tất nhiên, không ai dám nói những điều này một cách to tiếng, vì làm như vậy sẽ khiến họ bị tiêu diệt.
Tuy nhiên, thực tế rằng người ta dám thì thầm vốn đã mang tính nói lên nhiều điều.
Trước đây, các binh lính sẽ không bao giờ đủ táo tợn để cất lời về sự bất mãn của họ, biết cách giữ nó cho riêng mình.
Nhưng làm sao họ có thể tiếp tục im lặng bây giờ chứ?
Lâu Đài Đá (Stone Castle) vẫn sừng sững, Vua Của Các Vị Vua bị tấn công bởi dịch bệnh, và ngày càng nhiều người trong số họ đang chết mỗi ngày.
Hơn thế nữa, những người trung thành nhất với Azarax — các nô lệ của hắn — đều đã chết.
Các Tướng Quân Đáng Sợ (Dread Generals) đã biến mất, và quân đoàn của họ đã biến mất cùng họ.
Các lực lượng nòng cốt khác của Đội Quân Thép cũng đã bị xóa sổ hoặc bị suy giảm nghiêm trọng.
Mặc dù số lượng của họ không đủ lớn để làm tổn hại đến các hàng ngũ vô tận của Đội Quân Thép, bản thân đạo quân đã thay đổi trong sự vắng mặt của họ.
Đó là vì các Chiến Binh Đáng Sợ và các quân đoàn tinh anh khác đã diệt vong vào cái ngày thành phố bị thiêu rụi đại diện cho nòng cốt của Đế Chế Thép (Steel Empire) — những vùng đất Azarax thừa kế từ người cha mà cậu đã tiêu diệt, và do đó là cuộc chinh phạt đầu tiên của cậu.
Hầu hết các binh lính còn lại đến từ các cõi mà hắn đã chinh phục sau này.
Một số cõi đã là một phần của Đế Chế Thép (Steel Empire) trong một vài thế hệ, trong khi một số chỉ vừa bị nuốt chửng gần đây.
Những nhà vô địch vĩ đại nhất của các vương quốc gục ngã đã được lựa chọn bởi Vua Của Các Vị Vua, bị cậu đánh bại trong cuộc chiến cá nhân, và trở thành nô lệ của cậu... tất cả họ đều đã chết bây giờ.
Nhưng không phải tất cả các chiến binh tài năng đều bị biến thành nô lệ.
Một số đã bị đánh giá là quá yếu để nhận được sự công nhận của Vua Của Các Vị Vua, trong khi một số được sinh ra hoặc vươn lên nổi bật sau cuộc chinh phạt.
Một số đơn giản là không hợp mắt hắn do xuất thân hoặc tính cách của họ.
Họ là những người rốt cuộc đã tới dẫn dắt các quân đoàn nhỏ hơn của Đội Quân Thép, và họ là những người đang đứng hôm nay trong chiếc lều lớn, sống lâu hơn những kẻ được cho là giỏi hơn họ.
Không cần phải nói, sự trung thành của họ đối với Azarax không vững chắc như sự trung thành của các nô lệ và những tinh anh đến từ trung tâm của Đế Chế Thép (Steel Empire).
Đối với nhiều người, lòng trung thành chỉ đơn giản dựa trên thực tế rằng sức mạnh của hắn là không thể vượt qua, và chống lại hắn đồng nghĩa với cái chết cho họ, gia đình họ và người dân của họ.
Nhiều người trung thành vì cảm giác danh dự và trọng lượng của những lời thề đã trao, nhưng sự tận tụy của họ không phải là tuyệt đối.
Và giống như mọi thứ khác về Đội Quân Thép, sự tận tụy đó đã chậm rãi bị bào mòn dưới trọng lượng của những tổn thất gia tăng, dịch bệnh, và sự điên rồ giận dữ của vị vua của họ.
“Bệ hạ...”
Một trong các tướng quân lên tiếng, giọng anh ta trầm xuống và đầy sự thận trọng cam chịu.
“Các binh lính đã mệt mỏi.
Nhu yếu phẩm được cung cấp bởi các đoàn xe nhỏ không đủ để nuôi sống mọi người... người dân của chúng ta đang đói, và cơn đói đã vắt kiệt sức mạnh của họ.
Nhiều người đã diệt vong trước dịch bệnh, và nhiều người hơn nữa đang chết trong trận chiến.”
Vị tướng quân khựng lại một thoáng và liếc nhanh về phía một người đàn ông Siêu Việt cao lớn đang đứng im lặng giữa các tướng lĩnh, tựa vào một ngọn lao.
Người đàn ông đó trẻ hơn hầu hết mọi người trong lều, với một vẻ mặt kín đáo và một ánh nhìn tĩnh lặng, nặng nề.
Anh là một trong những chiến binh mạnh nhất còn lại trong Đội Quân Thép, đồng thời là hậu duệ hoàng tộc từ một trong những cõi bị chinh phục.
Dù không nổi danh với những chiến công võ thuật lẫy lừng, người đàn ông đó lại rất vững vàng và sắc sảo, có tiếng trong các quân đoàn nhỏ hơn nhờ tỷ lệ thương vong thấp nhất trong số binh lính dưới trướng mình.
Anh hiếm khi cất lời, nhưng lời nói của anh luôn được cân nhắc thấu đáo.
Vì vậy, chúng mang theo trọng lượng.
Vị tướng quân thở dài và thêm vào, quay ánh nhìn của mình trở lại thân hình gập cong của Azarax.
“Điều này không thể tiếp tục, bệ hạ.
Nó không được phép.
Chúng ta phải trở về nhà và bổ sung lực lượng.
Trên hết, chúng ta phải tìm ra phương thuốc chữa trị cho dịch bệnh... cuộc bao vây không thể tiếp tục cho đến khi chúng ta làm được.”
Azarax, người đang tựa vào tay vịn ngai vàng, ném một ánh nhìn u ám về phía anh ta và im lặng một hồi.
Sức ép từ sự hiện diện áp chế của hắn càng lúc càng khó lòng chịu nổi, khiến các tướng quân Siêu Việt tái nhợt và những người cấp Thăng Hoa phải chật vật mới thở được.
Rốt cuộc, Azarax cất lời bằng một giọng trầm thấp, ớn lạnh:
“Từ khi nào ta cai trị những kẻ hèn nhát vậy?”
Vị tướng quân mím môi, che giấu mọi dấu vết bàng hoàng trong đôi mắt mình.
Azarax dịch chuyển nhẹ, buộc một vết lở loét đã đóng vảy phải xé rách và tràn máu.
Vẻ mặt vốn đã u tối của hắn sa sầm xuống hơn nữa, khiến các tướng quân rùng mình.
“Từ khi nào các sĩ quan của ta nghĩ rằng họ có thể đưa ra mệnh lệnh cho ta?”
Hắn nghiêng người về phía trước một chút, nhìn vị tướng quân vừa lên tiếng bằng ánh mắt u ám, dữ dội.
“Ngươi đang cố gắng thách thức quyền lực của ta sao, con sâu bọ?”
Vị tướng quân giật mình và lắc đầu.
“Không!
Không, bệ hạ.
Đó không phải là một mệnh lệnh... đó là lời can gián.”
Azarax nheo mắt cười và rồi nhăn mặt, nhổ một ngụm máu.
Giọng nói của hắn nghe khàn đặc và nguy hiểm khi cất lời:
“Lời can gián?
Ta hiểu rồi... vì vậy ngươi cảm thấy đủ tư cách để đưa ra lời can gián cho ta bây giờ.
Ta giả định những kẻ khác cũng chia sẻ ý kiến của kẻ hèn nhát này?”
Các tướng quân liếc nhìn nhau, cố gắng che giấu sự căng thẳng của họ.
Trong thực tế, họ có — hầu hết tất cả họ đều ngập ngừng tiếp tục cuộc bao vây.
Một số sợ hãi bởi dịch bệnh, một số tức giận sau khi thấy binh lính của họ chết trong các cuộc tấn công vô nghĩa.
Một số muốn trở về nhà, nơi sự bất ổn gia tăng đe dọa gia đình, địa vị, và vùng đất của họ.
Một số đơn giản không thấy lý do nào để tiếp tục chiến đấu, vì thành phố đã bị thiêu rụi, và không còn nhiều thứ để cướp phá ở đó ngay cả khi họ thắng.
Chỉ với pháo đài vẫn còn đứng vững, hầu hết họ sẽ không thấy một phần thưởng sau khi chiếm được nó.
Vì vậy, họ đều muốn cùng một điều.
Họ muốn thuyết phục Azarax từ bỏ cuộc bao vây... chỉ là không ai trong số họ dám cất lời.
Người đã cất lời vốn đã là một kẻ ngốc đủ dũng cảm, vì vị vua của họ không nổi tiếng về sự kiên nhẫn.
Hắn cũng chẳng hề nổi tiếng về việc nương tay với những kẻ dám chống đối mình, vậy nên kẻ dũng cảm lên tiếng kia đang đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt ngay tại chỗ.
Azarax bật ra một tiếng cười nhẹ.
“Hãy nghe ta đây, lũ khốn.
Ta là Azarax Vĩ Đại, Dịch Bệnh Của Thép, Vua Của Các Vị Vua!
Ta chưa bao giờ bị đánh bại, và ta chưa bao giờ thất bại trong việc lấy những gì thuộc về mình một cách hợp pháp.
Thành phố này sẽ không có gì khác biệt.
Cuộc bao vây sẽ tiếp tục.
Máu sẽ tiếp tục chảy.”
Một nụ cười đáng sợ xé toạc khuôn mặt u tối, tái nhợt của hắn.
“Nó sẽ tiếp tục chảy cho đến khi Lâu Đài Đá (Stone Castle) bị tháo dỡ từng hòn đá một, tất cả những người được che chở phía sau tường thành của nó bị thiêu sống, và Vua Thợ Đá (Mason King) chết dưới tay ta!
Ta sẽ cắt đầu cậu, biến nó thành một chiếc cúp, và sử dụng nó để uống rượu tại vô số bữa tiệc sắp tới.
Sau đó, người ta sẽ cười và nói — nhìn kìa!
Đây từng là một kẻ ngốc đã dám chống lại Azarax, Vị Vua.”
Hắn hít một hơi nhọc nhằn.
“Đây là ý chí của ta!
Các ngươi... tất cả các ngươi... không là gì ngoài những công cụ ta sử dụng để thực hiện nó.
Vì vậy hãy suy nghĩ lâu và suy nghĩ kỹ về những gì các ngươi sẽ nói tiếp theo.
Ta có công dụng gì cho những công cụ thất bại trong việc phục vụ mục đích của chúng chứ?”
Một sự im lặng bất an bao trùm các tướng lĩnh khi họ liếc nhìn hắn.
Trước mặt họ, thân hình hùng mạnh của Azarax vẫn đáng sợ như mọi khi... nhưng cũng đã thay đổi.
Hắn ngồi vặn vẹo trên ngai đá của mình, tựa vào tay vịn.
Mặc dù đôi mắt hắn bùng cháy với sự mãnh liệt đáng sợ, khuôn mặt hắn lại tái nhợt và hốc hác.
Máu đen ứa ra từ khóe miệng hắn, thấm đẫm bộ râu, cùng một sắc ánh sốt rét bệnh tật bao phủ làn da hắn.
Hơi thở của hắn dồn dập.
Có quá nhiều người đã chết vì dịch bệnh... nhưng Azarax thì không.
Hắn cũng sẽ không chết.
Những kẻ phàm trần đơn thuần có thể bị nuốt chửng bởi căn bệnh ghê rợn, nhưng cơ thể hùng mạnh của hắn rốt cuộc sẽ nuốt chửng nó thay vào đó.
Ngày qua ngày, hoặc có thể vài tuần, hắn sẽ trở lại với đỉnh cao vinh quang trước kia.
Nhiều người trong số họ sẽ chết vào lúc đó, hoặc có thể là tất cả họ.
Nhưng Vua Của Các Vị Vua sẽ tiếp tục tồn tại.
Hắn sẽ vẫn còn sống khi con cháu họ già yếu đi, và khi thời gian biến xương cốt họ thành cát bụi.
Đó là bản chất của một bán thần — và không chỉ là bất kỳ bán thần nào.
Bởi vì Azarax là một Tối Thượng đã đánh bại và tiêu diệt vô số kẻ khác giống như hắn.
Làm thế nào một sinh vật như vậy có thể hiểu được họ chứ?
Làm thế nào họ có thể thuyết phục hắn hiểu chứ?
Rùng mình, tràn ngập sự bàng hoàng và phẫn uất, các tướng quân liếc nhìn nhau.
Họ có thể nói gì chứ?
Những lập luận nào họ có thể gọi ra chứ?
Những từ ngữ nào họ có thể sử dụng để làm cho vị vua đáng sợ của họ lắng nghe chứ?
Rốt cuộc, ánh nhìn của nhiều người lắng xuống vị Thánh Nhân im lặng đang đứng giữa họ, dựa vào một ngọn lao.
Anh nổi tiếng là người sâu sắc, bình tĩnh dưới áp lực, và luôn biết cách dùng lời lẽ một cách khôn ngoan.
Vì vậy, họ hy vọng rằng anh sẽ chỉ cho họ con đường.
Và anh đã làm vậy.
Vị tướng quân im lặng nghiên cứu Azarax với một ánh nhìn lo lắng, nặng nề trong một lúc, như thể đang đắn đo một điều gì đó trong tâm trí.
Sau đó, anh dường như đã đưa ra quyết định và bước lên phía trước.
Tuy nhiên, anh không dùng lời nói.
Thay vào đó, anh sử dụng ngọn lao của mình.