Effie cảm thấy không dễ chịu chút nào.
Nhưng, ít nhất, cô đã tự do.
Một dịch bệnh đáng sợ đang nuốt chửng cô từ bên trong, và một dòng máu đen đang chảy từ những vết thương tàn bạo mà Azarax gây ra cho cô.
Effie cảm thấy như cô đang đã kiệt sức đến tận cùng.
Nhưng sợi dây trói tay cô giờ đây đã bị cắt, và cô đã xoay sở trốn thoát.
Azarax đã phạm phải sai lầm khi để con dao găm của hắn lại trong cơ thể cô.
Ban đầu, Effie đã nuôi dưỡng ý nghĩ quay lưỡi dao của nó chống lại hắn — Vua Của Các Vị Vua hùng mạnh bị xao nhãng, dù sao thì, và đã quay lưng về phía cô.
Một đòn, và Ác Mộng sẽ kết thúc...
Tâm trí cô mờ mịt, và suy nghĩ của cô chuyển động chậm rãi, nhưng ngay cả trong trạng thái sương mù đó, bản năng sinh tồn sắc bén của cô đã nói với cô rằng cố gắng tiêu diệt Azarax là một hành động dại dột.
Cô sẽ không bao giờ xoay sở hạ gục hắn — không phải trong một đòn, và không phải trong trạng thái hiện tại của cô.
Có lẽ khi dịch bệnh đã tàn phá hắn triệt để hơn, nhưng không phải bây giờ.
Vì vậy, Effie đã chọn trốn thoát thay vào đó.
Tận dụng thực tế rằng Azarax đang choáng váng và bị xao nhãng, cô bò về phía sau chiếc lều nguy nga của hắn và sử dụng con dao găm để cắt vải của nó.
Phía bên ngoài, trại quân của Đội Quân Thép giống như một tổ kiến bị xáo trộn.
Các chiến binh trở về từ thành phố tái nhợt và phủ đầy bồ hóng.
Những người ở lại trại quân hoặc đã chết hoặc bàng hoàng.
Một phần lớn trại quân bị tiêu diệt hoàn toàn và đang bốc cháy, ngọn lửa tiêu thụ những gì còn lại của nhu yếu phẩm của Đội Quân Thép.
Đó hẳn phải là do Jet làm.
Các binh lính đang chạy quanh cố gắng dập tắt ngọn lửa, trong khi một số đơn giản gục xuống mặt đất trong sự kiệt sức.
Có rất nhiều người bị thương... và nhiều người bị thương nhìn vào bàn tay run rẩy của họ trong sự kinh hoàng, máu đen rỉ ra từ bên dưới băng gạc của họ.
Không khí đặc quánh khói và tro tàn.
Effie đã sử dụng sự hỗn loạn để thoát khỏi trại quân.
Thực ra, cô không thực sự nhớ làm thế nào cô xoay sở thoát khỏi nó.
Cô có vẻ đã tiêu diệt một vài binh lính trên đường đi, vì lưỡi dao găm mà cô vẫn đang siết chặt trong tay bị dính máu — máu đỏ, không phải đen, điều đó có nghĩa là nó không phải của chính cô.
Nhưng ngay cả khi cô đã tiêu diệt một vài người, phần còn lại dường như không nhận ra sự trốn thoát của cô.
Ít nhất là không ngay lập tức... đến lúc này, họ chắc chắn đã biết.
Effie biết điều đó vì cô đang bị truy đuổi.
Với tâm trí sương mù, cô không thể thực sự hiểu cô đang ở đâu.
Cô đã thấy mình trong một khu rừng, bao quanh bởi vô số cây chết.
Mặt đất cằn cỗi, và mặt trời đang lặn, nhấn chìm thế giới vào hoàng hôn.
Effie dựa vào một cái cây, thở nhọc nhằn, ép một tay vào thân mình bị tàn phá.
Nhưng nó giống như cố gắng chặn dòng chảy của một con sông bằng một hòn đá duy nhất.
Azarax không hề keo kiệt khi đâm cô, vì vậy cô nhận được nhiều vết thương hơn những gì có thể che phủ bằng một tay — máu vẫn đang chảy, những giọt nặng nề rơi xuống đất đen.
Điều đó không lý tưởng, vì để lại một vết máu trong khi bị truy đuổi có vẻ là một ý tưởng tồi tệ.
Và có một điều kỳ lạ đang xảy ra, cũng vậy...
Ở những nơi máu của Effie rơi xuống mặt đất cằn cỗi, nó có vẻ như đang nở hoa.
Cỏ xanh, dây leo, và hoa mọc lên từ mặt đất, phát triển với tốc độ đáng ngạc nhiên.
Ngay cả những cây chết gần đó dường như cũng sống lại, những chồi non đang nhú lên trên các cành cây của chúng.
'Cái... quái gì...'
Suy nghĩ xoay chuyển chậm rãi trong đầu cô.
Cô không hiểu những gì đang xảy ra, nhưng mơ hồ thấy mất phương hướng bởi nó.
Vết máu đã đủ tồi tệ rồi, và bây giờ lại có một vệt cây xanh tươi tốt còn dễ thấy hơn nữa để lại sau lưng cô.
Khu rừng đang sống lại bất kỳ nơi nào cô đi qua, vì vậy người ta chỉ cần đi theo màu xanh tươi rực rỡ để tìm thấy cô.
Và những kẻ truy đuổi, dù họ là ai, đã bắt đầu đuổi kịp.
Cô có thể nghe thấy âm thanh chuyển động ở phía xa.
Effie không tin rằng Azarax lại đích thân truy đuổi cô — bởi nếu làm vậy, hắn đã đuổi kịp cô chỉ trong chớp mắt.
Vua Của Các Vị Vua phải bận rộn cố gắng cứu vãn tình hình vào lúc này, kiềm chế Đội Quân Thép đang chấn động.
Thêm vào đó, hắn hẳn phải tin rằng cô coi như đã chết — nếu Effie thành thật với chính mình, cô cũng sẽ thừa nhận điều đó — vì vậy các binh lính truy đuổi cô có lẽ là những thợ săn kinh nghiệm, những cựu binh dày dạn, và một hoặc hai Thánh Nhân để đảm bảo cô sẽ không trốn thoát.
Thông thường, cô sẽ xoay chuyển tình thế và biến những kẻ săn mồi này thành con mồi của mình, nhưng vào lúc này, Effie thậm chí không chắc rằng mình có thể sống sót thêm một vài phút nữa.
Chiến đấu với các chiến binh dày dạn của Dịch Bệnh Của Thép là điều không thể.
Và cô vẫn muốn sống... cô tuyệt vọng quyết tâm sống sót, ngay cả khi lý trí thông thường mách bảo rằng cô quá yếu ớt và bị tổn thương bởi dịch bệnh để sống sót qua các vết thương chí mạng của mình.
Ai bận tâm đến lý trí thông thường chứ?
Lý trí chưa bao giờ sống sót sau các va chạm với thực tế khi liên quan đến các Người Thức Tỉnh hùng mạnh, vì vậy Effie quyết định phớt lờ sự thật rõ ràng về cái chết sắp xảy ra và không thể tránh khỏi của mình.
Cô rên rỉ và tự đẩy mình ra khỏi cái cây, đánh rơi con dao găm và để lại một dấu tay máu trên đó.
Bước, bước, một bước nữa...
Với mỗi bước, nhiều máu hơn chảy ra từ các vết thương của cô, và cô cảm thấy yếu hơn một chút.
Nhưng cô vẫn bước tiếp bước tiếp theo, và bước sau đó, và bước sau đó nữa, vấp ngã về phía trước khi âm thanh của cuộc truy đuổi lớn hơn phía sau cô.
Một điều kỳ lạ đang xảy ra với cơ thể đang đầu hàng của cô, và với linh hồn mệt mỏi của cô nữa.
Nhưng Effie phớt lờ nó và chỉ tập trung vào những gì nằm ở phía trước, buộc bản thân tiếp tục bước đi ngay cả khi tất cả những gì cô có thể cảm nhận là mệnh lệnh không thể vượt qua để gục xuống và nằm yên.
Có lẽ những cây chồi xanh bùng nổ từ mặt đất là kết quả của sự khao khát sống mãnh liệt, áp đảo của cô.
Vì vậy, Effie tiếp tục vấp ngã về phía trước, từng bước đau đớn một.
Cho đến khi không còn nơi nào để đi.
Khu rừng đột ngột biến mất, mở ra một vùng nước bao la.
Trong ánh sáng rực rỡ màu đỏ rực của hoàng hôn bùng cháy, nước được sơn màu đỏ rực rỡ, lấp lánh như một biển máu tươi vừa chảy ra.
Effie khựng lại, một tiếng cười bị nghẹn thoát ra từ đôi môi cô.
Cuối đường rồi, mình đoán vậy.'
Cô không thể đi trên nước, và với âm thanh của cuộc truy đuổi ngay phía sau cô, có vẻ như hành trình của cô đang đi đến hồi kết.
Cô vẫn bước một vài bước về phía trước, tới mép nước, và bước vào trong đó.
Những con sóng sớm chạm tới đầu gối cô, và cô vấp ngã, ngã xuống.
'Chẳng hợp lý chút nào...'
Tại sao lại có một biển hồ trước mặt cô chứ?
Nó đáng lẽ phải ở hướng ngược lại, phía sau thành phố bị thiêu rụi.
Effie không thể đi theo hướng đó, bởi vì đó là nơi hầu hết Đội Quân Thép đang trở về trong cuộc trốn thoát của cô.
Vì vậy, cô đã chạy trốn xa khỏi thành phố.
Cô tự đẩy mình đứng thẳng và ngồi trong làn nước mát lạnh, nhìn chằm chằm một cách vô thần khi máu tối màu của cô hòa trộn với nó.
Một nhận thức muộn màng đến.
Đây hẳn phải là hồ nước nhân tạo mà Azarax đã tạo ra để chuyển hướng dòng sông.
Nó khá thơ mộng, xét đến mục đích của nó.
Effie hít một hơi sâu và ngước nhìn lên bầu trời đỏ rực.
Phía sau cô, cô có thể nghe thấy âm thanh của những đôi ủng nặng nề nện xuống đất, cũng như âm thanh của vô số dây cung đang được kéo căng.
Tâm trí cô trống rỗng, và đâu đó bên dưới sự trống rỗng đó, tri thức lạnh lẽo và không thể phủ nhận rằng cô sắp sửa diệt vong lơ lửng trong bóng tối.
Các chiến binh của Đội Quân Thép thả các mũi tên của họ.
Effie khá mệt mỏi.
Cô đang đau đớn khủng khiếp.
Nước lạnh rửa sạch cơ thể đang bốc cháy của cô, làm dịu sự đau đớn của cô... vì vậy, trong một khoảnh khắc, cô nghĩ rằng có lẽ không sao cả, khi nằm xuống trong bóng tối lạnh lẽo và nghỉ ngơi.
Thay vào đó, cô sử dụng chút tinh chất ít ỏi mà cô đã hồi phục và kích hoạt Khả Năng Thức Tỉnh (Awakened Ability) của mình, biến làn da của cô cứng như thép.
Các mũi tên bật ra khỏi nó, một số vỡ thành các mảnh vụn.
Một vài mũi tên xoay sở găm vào, nhưng ngay cả khi đó, đầu của chúng không đâm quá sâu.
'Đâm quá sâu, ha...'
Đột ngột, đôi môi Effie uốn cong thành một nụ cười nhếch mép.
'Mặc kệ điều này đi.'
Nằm xuống nghỉ ngơi trong bóng tối lạnh lẽo êm dịu sao?
Ai có thời gian cho điều đó chứ?
Effie không có sự kiên nhẫn cho sự bình yên được ban tặng bởi cái chết.
Cô không cần sự an ủi của nó.
Vì vậy, ngay cả khi dịch bệnh đang nuốt chửng cô từ bên trong và những mũi tên sắc nhọn đâm thấu thịt da cô, cô quyết định giãy giụa thêm một chút nữa.
Cô sẽ xem cô có thể tiêu diệt bao nhiêu kẻ truy đuổi trước khi họ hạ gục cô... không, tại sao lại cân nhắc điều đó chứ?
Cô sẽ tiêu diệt tất cả bọn chúng, vì vậy không cần phải đếm.
Đột ngột, Effie nhớ lại Ác Mộng Thứ Hai của mình.
Cô nhớ lại Đền Thờ Chén Thánh, và những đứa trẻ mà cô đã rèn luyện bên cạnh, chịu đựng sự tàn bạo khắc nghiệt của các Nữ Tế Chiến Tranh (War Maidens) và sự điên rồ tinh vi của Vương Quốc Hy Vọng cùng nhau... cho đến khi tất cả bọn họ đều biến mất, và một mình cô còn lại.
Vẫn đang giãy giụa.
Đó là con đường của Thần Chiến Tranh (War God), phải không?
Sự giãy giụa vĩnh cửu của tất cả các sinh vật sống — sự giãy giụa để tiếp tục sống, để sống.
Để phát triển.
'Ôi, Chiến Tranh...'
Effie rên rỉ.
'...hãy thối rữa vĩnh viễn trong mộ của ông đi, vị thần chết tiệt.'
Cô cố gắng tự đẩy mình đứng lên, nhưng còn quá ít sức mạnh còn lại trong cơ thể cô, vì vậy cô hầu như chẳng thể nhúc nhích.
Cô tiếp tục thử.
Và khi cô làm vậy...
Một thứ gì đó bên trong cô dường như đạt tới ngưỡng tới hạn.
Một thứ gì đó dường như đã đạt tới sự hoàn thành.
Nó bốc lên, tràn ngập toàn bộ sự tồn tại của cô, tràn ra như một dòng suối.
Và rồi, Spell thì thầm vào tai cô.
[Ngươi đã nhận được Di Sản Khía Cạnh (Aspect Legacy), Lời Ban Phước Của Chiến Tranh (Blessing of War).]
Khi Effie hổn hển, ôm lấy phần bụng đang chảy máu của mình, Spell tiếp tục cất lời.
[Ngươi đã nhận được một mảnh vỡ Lãnh Địa Sự Sống (Domain of Life).]
[Linh hồn ngươi đã sinh ra một lãnh địa nhỏ, Khu Vườn Thịnh Vượng (Garden of Prosperity).]
[Ngươi đã trở thành chủ nhân của Khu Vườn Linh Hồn (Soul Garden).]
'C—cái gì?'
Chảy ra từ bên dưới bàn tay Effie, máu đen của cô đột ngột trở nên sáng hơn, chậm rãi chuyển sang màu đỏ.
Và cô rốt cuộc cảm nhận được sự thay đổi đã đang diễn ra với mình đạt tới đỉnh điểm.
Ngay cả khi Effie không thể nhìn thấy nó vào lúc này, một sự chuyển hóa sâu sắc đang diễn ra bên trong linh hồn cô.
Nếu cô tiến vào Biển Linh Hồn của mình, cô đã chứng kiến biển hồ nằm dưới bầu trời xanh trong lành, được chiếu sáng bởi sự rực rỡ ấm áp của mặt trời rực rỡ, đang cuộn trào.
Sau đó, một thứ gì đó bao la chậm rãi nhô lên từ bên dưới những con sóng nhấp nhô — đó là một hòn đảo khổng lồ, với những ngọn núi cao vút vươn lên bầu trời và những dòng suối trong lành chảy dọc theo các đồng bằng và thung lũng của nó.
Những cây chồi xanh mọc lên từ lòng đất phì nhiêu, và hòn đảo cằn cỗi nhanh chóng được che phủ bởi rừng rậm, đồng cỏ, cây cối, và thảo nguyên.
Hoa nở rộ, và các cành cây uốn cong dưới trọng lượng của trái cây chín mọng.
Sự phong phú phát triển rực rỡ của hòn đảo Elysium này đang tràn ngập sự sống rực rỡ và không thể cạn kiệt, và sự sống đó tràn ngập toàn bộ sự tồn tại của Effie, xung đột với dịch bệnh đang nuốt chửng cô trong một cuộc chiến tàn bạo.
'Loại... nhảm nhí gì thế này?'
Effie muốn cười lớn, nhưng cô không thể vì vào khoảnh khắc đó, nhiều mũi tên hơn rơi xuống người cô, nhiều hơn một vài mũi găm vào da cô.
Cô lảo đảo, cảm nhận nhiều máu hơn chảy xuống cơ thể mình.
Giá như cô có thể đứng dậy... khi đó...
Tinh chất của cô gần như cạn kiệt bây giờ, và ngay cả khi Di Sản Khía Cạnh (Aspect Legacy) mới mở khóa của cô đã củng cố cô, cô vẫn sẽ mất khả năng sử dụng Khía Cạnh sớm thôi.
Một khi điều đó xảy ra, những mũi tên đó sẽ tiêu diệt cô như nhau.
Nhưng trước khi Effie có thể cạn kiệt tinh chất, cô đột ngột cảm thấy lạnh một cách khủng khiếp.
Một màn sương băng giá che khuất bờ hồ, giấu cô khỏi ánh mắt của các xạ thủ.
Những tiếng gào thét kinh hoàng vang vọng từ màn sương, bị nghẹt thở bởi sự ôm ấp lạnh lẽo của nó.
Effie thở ra chậm rãi và rốt cuộc cho phép bản thân gục xuống.
Ngay trước khi cô lao xuống nước, tuy nhiên, một ai đó đã đỡ lấy cô.
Cô ngước nhìn lên, vào đôi mắt màu xanh băng giá đang nhìn xuống cô từ bóng tối.
Effie thở dài.
“Chị Cả... em cảm thấy như rác rưởi vậy.”
Jet, người đang bế cô, gật đầu im lặng.
“Em trông cũng như rác rưởi.”
Effie cố gắng cười nhẹ và nhăn mặt thay vào đó.
“Có một khu vườn... đang nở hoa trong linh hồn em... một khu vườn linh hồn...”
Jet nhíu mày.
“Có vẻ như em đang mê sảng.
Không sao cả, nhưng hãy cố gắng bình tĩnh lại.
Ít nhất là cho đến khi chúng ta thoát khỏi đây.”
Được bế trong vòng tay cô ấy, Effie ngước nhìn và nhe răng cười khẩy.
“Bình tĩnh lại sao?
Chị muốn em bám vào cái gì, chính xác là vậy?”
Theo dõi ánh nhìn của cô, Jet giễu cợt.
“Có vẻ như cô ấy vẫn ổn, dù sao thì.
Tốt... bây giờ, hãy chạy thôi...”