Effie thở dài sâu sắc, chờ đợi khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi kết thúc.
Một khi nó kết thúc, cô có lẽ sẽ biến thành một cái gối cắm kim... sống sót qua điều đó sẽ là một thử thách.
Cô gần như có thể thấy khi sự ngập ngừng trong mắt các binh lính được thay thế bằng sự hiểm độc và sự sẵn lòng hành động.
Ngay cả sự sợ hãi của họ đối với dịch bệnh cũng bị nuốt chửng bởi sự khát máu vào khoảnh khắc đó.
Nhưng ngay trước khi các binh lính có thể bộc phát, một giọng nói trầm thấp vang vọng phía trên đám đông:
“Kẻ nào trao cho lũ chó lai các ngươi sự táo tợn để chặn lối vào lều của ta vậy?”
Và gần như ngay lập tức, sự khát máu đó được thay thế bằng sự kinh hoàng.
Đám đông binh lính rẽ ra, hé lộ thân hình uy nghi của Azarax, Vua Của Các Vị Vua.
Hắn mang một vẻ mặt u tối, nguy hiểm, và đôi mắt hắn đang sôi sục với sự giận dữ khó kiềm chế.
Khi hắn nhận ra ngọn lao cắm trong đống bùn gần Effie, ánh nhìn gay gắt đó trở nên càng đáng sợ hơn.
Bằng một giọng nói nghe gần như một tiếng gầm gừ, Azarax hỏi các binh lính của hắn:
“Từ khi nào ta dẫn dắt một quân đội của những kẻ hèn nhát vậy?”
Các binh lính vốn đã căng thẳng và cảnh giác, và sự giận dữ hiện rõ của hắn làm họ tái nhợt.
Nhìn thấy điều này, tất cả những gì Effie có thể làm là đè nén một nụ cười u ám.
Azarax đang cố gắng nói gì chứ?
Rằng hắn khuyến khích họ cố gắng tiêu diệt cô, nhưng chỉ theo một cách thành thật và đường đường chính chính sao?
Giống như tấn công một người phụ nữ bị trói và bị thương bằng tay của họ, không phải vũ khí tầm xa.
Thành thật mà nói, hắn đang tỏ ra đạo đức giả.
Hắn đã xiềng cô ở giữa trại quân chính xác là vì hắn muốn các binh lính của mình cố gắng tiêu diệt cô — hoặc làm tổn thương cô, ít nhất là vậy.
Tuy nhiên, hắn chỉ làm điều đó bởi vì hắn không thực sự tin rằng họ sẽ có thể làm được.
Những gì hắn muốn là làm nhục và tra tấn tù nhân của mình, đập tan tinh thần cô, chứ không phải mất đi chiến lợi phẩm vô giá của mình hoàn toàn.
Nhưng, mỉa mai thay, vào khoảnh khắc đó, chính tinh thần của các binh lính của hắn mới dường như bị rạn nứt.
Sự đạo đức giả của kẻ chỉ huy bạo ngược của họ là giọt nước cuối cùng đánh bại quyết tâm của họ, biến họ từ một đám đông những kẻ sát nhân dày dạn kinh nghiệm thành một đám đông những người đàn ông sợ hãi, mệt mỏi, đói khát.
“Giải tán!
Chúng ta sẽ chiếm cái lâu đài chết tiệt đó hôm nay, vì vậy hãy chuẩn bị hành quân!”
Khi Azarax gầm lên, các binh lính liếc nhìn nhau, ngập ngừng trong một khoảnh khắc, và rồi làm theo mệnh lệnh của hắn.
Khoảnh khắc ngập ngừng ngắn ngủi đó, tuy nhiên, sẽ không bao giờ xảy ra trước đây.
Hắn cũng nhận ra điều đó, khuôn mặt hắn càng u tối hơn nữa.
Khi các binh lính giải tán, hắn tiến về phía Effie và im lặng giật cô đứng thẳng lên.
Nữ tư tế rực rỡ của Thần Chiến Tranh (War God) đã biến mất vào khoảnh khắc đó.
Thay vì cô, một người phụ nữ hốc hác phủ đầy bùn đất và máu khô ở trước mặt hắn, tóc cô như một giẻ rách bẩn thỉu, khuôn mặt cô tái nhợt và hốc hác.
Đôi mắt cô, tuy nhiên, vẫn như cũ, ngay cả khi chúng bị che phủ bởi sự đau đớn.
Azarax gầm gừ, rồi bẻ gãy xiềng xích của cô bằng tay không và kéo cô về phía lều của hắn.
“Chướng mắt... thảm hại.
Với tốc độ này, chúng sẽ thực sự tiêu diệt cô, nữ tư tế.
Tuy nhiên chúng ta không thể để điều đó xảy ra... không, điều đó sẽ không thú vị chút nào.
Mọi thứ sẽ kết thúc quá sớm...”
Bên trong chiếc lều, hắn ném cô một cách thô bạo xuống sàn và tháo một sợi dây da từ thắt lưng của mình, trói chặt tay cô.
Effie nghĩ rằng một mảnh dây da tốt hơn nhiều so với xiềng xích ma pháp, nhưng niềm vui của cô ngắn ngủi — một khoảnh khắc sau, sợi dây di chuyển như một sinh vật sống và siết chặt quanh cổ tay cô, phản bội bản chất thần kỳ của nó.
Ít nhất thì tay cô bị trói ở phía trước cô, lần này.
Azarax quan sát cô trong một vài khoảnh khắc, rồi gầm gừ.
“Nằm yên nếu cô muốn sống.
Ta sẽ xử lý cô sau.”
Nói rồi, hắn hầm hầm bước ra khỏi lều.
Effie bị bỏ lại một mình.
Và một khi cô bị bỏ lại một mình, nghỉ ngơi trên tấm thảm sang trọng thay vì bùn lạnh, cô rốt cuộc có thời gian để nhận ra điều đó...
Rằng hôm nay, bằng cách này hay cách khác, tất cả sẽ kết thúc.
Cuộc bao vây có thể chưa kết thúc ngay.
Trận chiến mà các bạn cô đang chiến đấu có thể tiếp tục trong một thời gian... nhưng kết thúc của Ác Mộng sẽ được quyết định trước khi màn đêm buông xuống.
Và phần của cô trong tất cả điều này cũng sẽ nhiều khả năng kết thúc.
Khi Azarax hứa sẽ xử lý cô sau, hắn nghe có vẻ không quá đe dọa... xét theo mức độ của một kẻ bạo dâm mà sở thích gần đây là tra tấn cô có thể nghe như vậy.
Tuy nhiên, đó chỉ là vì hắn vẫn chưa nhận ra tầm vóc của những gì cô đã làm.
Vào thời điểm hắn trở lại trại quân, vô số điều sẽ thay đổi.
Kai và phần còn lại của tiểu đội cô chỉ cần đẩy thêm một chút nữa để làm cho sự thất bại của Đội Quân Thép trở thành không thể tránh khỏi.
Hy vọng rằng họ cũng biết điều đó.
Lâu Đài Đá (Stone Castle) phải chống chịu cuộc tấn công — bằng cách đó, tinh thần của Đội Quân Thép sẽ bị đập tan hoàn toàn.
Sẽ còn tốt hơn nữa nếu tin tức về việc Jet tấn công một đoàn xe khác tới cùng một lúc.
Cơn đói cũng là một thứ khá đáng sợ, dù sao thì.
Cơn đói, dịch bệnh, cái chết, và chiến tranh...
Đội Quân Thép sẽ sớm học được cách sợ hãi cả bốn.
Sau đó, Azarax sẽ không thể phủ nhận thực tế rằng việc cứu vãn tình hình đã trở thành không thể.
Hắn sẽ sớm phát hiện ra rằng mình cũng đang bị nuốt chửng bởi dịch bệnh.
Nó có lẽ sẽ không tiêu diệt hắn, nhưng nó sẽ làm cho việc tiêu diệt hắn dễ dàng hơn nhiều.
Và khi hắn nhận ra tất cả những điều đó... sự giận dữ của hắn sẽ chỉ có một đường thoát.
Hắn chỉ có thể trút nó lên Effie.
Nằm trên tấm thảm sang trọng che phủ sàn chiếc lều của hắn — không nghi ngờ gì được cướp phá từ một cung điện bị sụp đổ nào đó — cô mỉm cười yếu ớt.
Sẽ rất mỉa mai nếu hắn cứu cô khỏi một đám đông đòi hành quyết, chỉ để tiêu diệt cô bằng chính hai tay của mình trong cùng một ngày.
Có một điểm sáng trong tất cả điều đó, tuy nhiên.
'Hắn sẽ chỉ tiêu diệt mình nếu hắn hoàn toàn mất kiểm soát.'
Và nếu hắn mất kiểm soát, điều đó có nghĩa là những ngày của hắn thực sự và hoàn toàn đã được đếm ngược.
Vì vậy, nụ cười im lặng của Effie biến thành một nụ cười nhếch mép.
'Trở lại sớm hơn đi, Azarax... trở lại nhanh lên.
Mình cũng bắt đầu chán với sự sắp xếp này rồi...'