Effie thở dài và rồi tự đẩy mình đứng lên từ mặt đất, nơi cô đang nằm trong tư thế bào thai.
Toàn bộ cơ thể cô là một biển dằn vặt, và khi cô di chuyển, một vài vết lở loét ẩn dưới lớp bùn vỡ ra, máu đen rỉ ra từ chúng.
Dựa vào cọc gỗ một cách mệt mỏi, cô duỗi chân và nhìn chằm chằm đám đông binh lính một cách vô cảm.
'Họ thực sự ở đây để tiêu diệt mình, ha?'
Nhưng cô chưa sẵn sàng để ngã xuống.
Bất chấp tất cả, cô vẫn muốn sống... cô muốn sống một cách tuyệt vọng, có thể còn hơn cả trước đây.
Effie đứng yên trong một vài giây, quan sát các binh lính đang thu hết lòng dũng cảm để lao vào cô, và rồi mỉm cười.
“Cái gì, các ngươi đang chờ một lời mời sao?”
Giọng nói của cô yếu ớt và khàn khàn, nhưng họ vẫn nghe thấy cô.
Đôi mắt họ bùng cháy sự giận dữ muốn sát hại.
Nhưng Effie chỉ cười lớn.
“Lũ khốn... các ngươi có vẻ không hiểu tình huống.”
Cô nghiêng sang một bên và nhổ một ngụm máu đen vào đống bùn.
“Thấy cái đó chứ?
Điều đó có nghĩa là ta đã bị nhiễm dịch bệnh.
Ta sẽ tiêu diệt một vài kẻ trong số các ngươi... nhiều kẻ trong số các ngươi... trước khi những kẻ may mắn xoay sở giáng được một đòn.
Nhưng đoán xem?
Ngay cả những kẻ may mắn cũng sẽ không sống đủ lâu để tận hưởng sự may mắn của họ, bởi vì họ cũng sẽ bị nhiễm dịch bệnh.
Tụ tập xung quanh một người mang căn bệnh độc hại không phải là ý tưởng thông minh nhất, các ngươi có nghĩ vậy không?”
Các binh lính tái nhợt.
Những kẻ đứng ở hàng đầu tiên cố gắng lùi lại, nhưng thất bại, bị đẩy về phía trước bởi những kẻ phía sau.
Nhìn sự giằng xé của bọn chúng, Effie nhe răng cười khẩy.
“Nhưng đó thậm chí không phải là vấn đề thực sự của các ngươi.
Các ngươi có muốn biết vấn đề thực sự của các ngươi là gì không, lũ ngốc?”
Cô im lặng trong một vài giây, thở một cách nhọc nhằn, rồi cất giọng khàn khàn tiếp lời:
“Trong đám đông các ngươi, ít nhất cũng phải có ba trăm kẻ.
Lũ ngốc các ngươi.
Bao nhiêu người trong số ba trăm kẻ các ngươi đã bị nhiễm bệnh rồi, các ngươi nghĩ sao?
Bao nhiêu người sẽ bị nhiễm bệnh vào thời điểm các ngươi xử lý xong ta?
Mắc dịch bệnh từ ta thậm chí không phải là mối nguy hiểm thực sự.
Kẻ các ngươi thực sự nên sợ hãi... là kẻ đang đứng bên cạnh các ngươi...”
Điều đó làm cho các chiến binh của Đội Quân Thép rùng mình.
Trước đây, họ đang nhìn cô với sự hiểm độc muốn sát hại... nhưng bây giờ, họ đột ngột nhìn vào các binh lính xung quanh họ, sự nghi ngờ và niềm sợ hãi sâu sắc, đáng sợ hiện rõ trên khuôn mặt họ.
Effie không khỏi cười nhẹ.
Đó là những gì cô muốn thấy... đó là những gì cô hướng tới ngay cả trên những cái chết do dịch bệnh gây ra.
Sự nghi ngờ lẫn nhau, sự sợ hãi, sự hoài nghi, sự ngập ngừng — đây mới là dịch bệnh thực sự có thể tiêu diệt Đội Quân Thép.
Dù sao thì, nếu các binh lính của Azarax sợ hãi các chiến binh đồng đội của họ hơn là sợ hãi kẻ thù, làm sao họ có thể thắng một cuộc chiến chứ?
Đây là sự thối rữa phải nuốt chửng Đội Quân Thép từ bên trong.
Đó là lý do tại sao Effie mỉm cười ngay cả khi sự đau đớn khủng khiếp nuốt chửng nội tạng cô.
'Đúng rồi.
Hãy nhìn vào nhau đi.
Thấy không?
Tên đó trông không được tốt lắm.
Tại sao ngươi lại tái nhợt như vậy?
Tên phía sau ngươi cũng đáng nghi.
Đó là vết bẩn trên quần áo ngươi, hay là máu?
Và tên đang chằm chằm nhìn ngươi từ xa, chẳng phải ngươi đột ngột trông quá hốc hác sao?'
Nụ cười trên môi cô càng lúc càng mở rộng.
Cô vẫn đang mỉm cười khi một ngọn lao bắn ra từ đám đông, xé rách không khí với tốc độ đáng kinh ngạc.
'Ôi chao...'
Vào khoảnh khắc đó, Effie nhận ra rằng cô có thể đã phạm phải một lỗi chiến thuật.
Cô đã bỏ lỡ thực tế rằng việc làm các binh lính sợ hãi bằng cách nói rằng những kẻ tiếp cận cô có thể bị nhiễm bệnh... có thể trao cho họ ý tưởng thông minh là tiêu diệt cô từ xa.
Có vẻ như những tên ngốc này không ngốc như cô đã giả định.
Tay của Effie bị xiềng phía sau lưng, và cô không thể thực sự đứng dậy vì gân của cô đã bị cắt.
Cô đã xử lý các cuộc tấn công trước đây bằng cách sử dụng chân và răng của mình, nhưng né một ngọn lao là một vấn đề — đặc biệt vì người ném nó rõ ràng là một Người Thức Tỉnh, hoặc có thể là một Bậc Thầy...
Hoặc thậm chí có thể là một Thánh Nhân.
Có rất nhiều người trong số họ còn lại trong Đội Quân Thép, và trong khi hầu hết không mạnh mẽ như các Tướng Quân Đáng Sợ (Dread Generals) từng như vậy, điều đó không có nghĩa là họ ngu ngốc hay bất lực.
Azarax muốn giữ cho Effie sống sót, nhưng các sĩ quan này có thể có những ý tưởng khác.
Nếu một ai đó ở đây không bị mù quáng bởi cùng một loại thèm khát quyền lực điên rồ như Azarax, họ sẽ nhìn thấy cô rõ ràng như những gì cô là... một mối đe dọa.
Họ sẽ không dám tiêu diệt cô một cách công khai, nhưng một đám đông lớn các binh lính giận dữ và sợ hãi là một vỏ bọc tuyệt vời cho một hành vi sát hại... cũng như là một công cụ hoàn hảo cho nó, nếu kẻ tấn công giấu mặt đi đúng nước cờ của mình.
Sẽ rất khó cho Effie để né ngọn lao...
Cô vẫn thử, tuy nhiên, đẩy cơ thể đau đớn của mình sang một bên một cách vụng về.
Ngọn lao đã thất bại trong việc gây ra cho cô một vết thương chí mạng, nhưng cô cũng không đủ nhanh — nó để lại một vết thương lởm chởm trên sườn cô, máu tối màu thấm đẫm những mảnh giẻ rách bẩn thỉu mà bộ trang phục đỏ của cô đã biến thành.
'Á...'
Thêm đau đớn... thành thật mà nói, cô thậm chí không buồn ghi nhận nguồn gốc của nó vào lúc này.
Phần tồi tệ nhất là bất kỳ ai đã ném ngọn lao vẫn chưa từ bỏ — và hành động của kẻ đó có thể đã gợi ý cho những binh lính còn lại một ý tưởng.
Effie đã gieo rắc thành công sự hoài nghi và sợ hãi vào bọn chúng, nhưng trong khi các chiến binh của Đội Quân Thép thiếu quyết đoán và sợ hãi, họ nhận ra rằng họ có thể cho phép bản thân cảm nhận những cảm xúc này sau khi tiêu diệt nguồn gốc của nó.
Cô thực sự có thể thấy các bánh răng quay trong đầu họ, ánh nhìn cảnh giác của họ trở nên ngày càng nguy hiểm hơn.
Một đám đông giận dữ là một thứ đáng sợ.
'Giá như mình có tinh chất.'
Bị xiềng và bao quanh bởi hàng trăm người đàn ông giận dữ, tất cả đều khát máu cô, Effie liếc nhìn các chiến binh của Đội Quân Thép một cách mệt mỏi.
Nếu cô có tinh chất, cô đã có thể bẻ gãy các sợi xích của mình và xé rách vòng cổ của mình.
Cô đã có thể triệu gọi sức mạnh của mình và xóa sổ những kẻ hèn nhát này.
Quỷ thật, cô thậm chí đã có thể bộc phát dạng hình Siêu Việt của mình và đè bẹp chúng như những con bọ dưới chân cô.
Chắc chắn rồi, nội tạng của cô đang bị nuốt chửng bởi dịch bệnh thối rữa, và cô đang ở một mình... nhưng cô vẫn có thể tiêu diệt tất cả bọn chúng và trả thù Đội Quân Thép.
Nhưng, chà.
Giấc mơ không phải lúc nào cũng thành sự thật.
Thường thì, chỉ có những ác mộng mới thành sự thật thôi.