Vài ngày nữa trôi qua đúng như vậy.
Bầu không khí trong trại quân của Đội Quân Thép đang trở nên ngày càng căng thẳng.
Như thể những đám mây đen đang tích tụ phía trên nó.
Tình hình cung ứng đang trở nên thảm hại hơn khi lương thực cũ bị tiêu thụ hết, trong khi lương thực mới không bao giờ tới nơi.
Có những tin đồn rằng tàn ảnh của Nữ Tế Chiến Tranh (War Maiden) tiếp tục tấn công các đoàn xe cung ứng nhỏ hơn, nhưng Effie không có cách nào biết được liệu Jet có thực sự tiếp tục chiến dịch phá hoại của cô ấy hay không, hay các binh lính đơn giản là sợ hãi và kể những câu chuyện vô căn cứ.
Azarax đang đều đặn chuẩn bị khởi động một cuộc tấn công khác vào Lâu Đài Đá (Stone Castle) — cuộc tấn công này, hắn có ý định biến nó thành cuộc tấn công cuối cùng.
Hắn cũng không hài lòng với sự thiếu hụt lương thực, và cảm nhận được tâm trạng tụt dốc của các binh lính, biết rằng cách tốt nhất để xoay chuyển tình thế và giữ cho danh tiếng đáng sợ của mình sạch sẽ nhất có thể là kết thúc cuộc bao vây sớm hơn thay vì muộn hơn.
Thợ Đá (Mason) chắc hẳn đang trút những hơi thở cuối cùng vào lúc này... nếu Azarax thực sự thúc đẩy một cuộc tấn công, Lâu Đài Đá (Stone Castle) rất có thể gục ngã nhanh chóng.
Bị nuốt chửng bởi sự đau đớn và chết đuối trong chính máu của mình, bị xiềng trong đống bùn trước lều của Vua Của Các Vị Vua, Effie có thể cảm nhận được Đội Quân Thép đang cựa quậy như một con quái thú đói khát.
Giờ đây khi các binh lính biết rằng họ có thể nếm trải chiến thắng sớm thôi, tinh thần bị tổn hại của họ lại bùng lên một lần nữa.
Ngay cả khi không còn nhiều thứ để cướp phá trong thành phố bị thiêu rụi, đơn giản là rời khỏi nơi bị nguyền rủa này đã là một phần thưởng ban phước.
Tuy nhiên... cuộc tấn công định mệnh cuối cùng đó đã không được định sẵn để xảy ra.
Ít nhất là không theo cách Azarax tưởng tượng.
Bởi vì vào thời điểm Azarax sẵn sàng dẫn dắt các chiến binh của mình vào trận chiến một lần nữa, các pháp sư rốt cuộc nhận ra rằng phương thuốc họ phát triển để chữa lành dịch bệnh của chính mình không có tác dụng.
Đó là khi Effie thấy trại quân Đội Quân Thép thực sự rơi vào sự hoảng loạn.
Có lẽ vào bất kỳ thời điểm nào khác, các chiến binh của đạo quân chinh phạt sẽ chịu đựng sự sợ hãi đáng sợ của dịch bệnh.
Nhưng bây giờ, sau nhiều tháng của một cuộc bao vây đắng ngắt, gánh chịu những tổn thất không thể đong đếm, với lực lượng tinh anh nòng cốt của toàn bộ đội quân đã bị xóa sổ hoàn toàn chỉ vài tuần trước đó, đói khát, và với những tin đồn về một tàn ảnh kỳ dị ám ảnh đế chế...
Ngay cả những binh lính không bị nhiễm dịch bệnh — phần lớn trong số họ — cũng không khỏi cảm thấy bị nghẹt thở bởi sự sợ hãi và lo âu.
Effie cười lớn khi cô nhìn họ giãy giụa.
Chà, cô đã cố gắng cười, ít nhất là vậy, trước khi cúi người trong một cơn ho sặc sụa đầy máu.
'Đáng đời các người, lũ khốn... hãy chết ở đây đi, dưới tường thành của thành phố mà các người muốn tiêu diệt.
Hãy để xương của các người nuôi dưỡng vùng đất mà các người biến thành sa mạc...'
Tất nhiên, sự thù hận của cô có thể đã đặt nhầm chỗ.
Dù sao thì những binh lính này là những người bình thường.
Cô không tin rằng khi Azarax Vĩ Đại ra lệnh cưỡng bách họ nhập ngũ vào Đội Quân Thép, họ có thể từ chối... trên thực tế, nhiều người trong số họ, có thể là hầu hết họ, đến từ các vùng đất mà Vua Của Các Vị Vua đã chinh phục trong quá khứ.
Đã bị chinh phục, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành những bánh răng trong cỗ máy không thể thỏa mãn của đế chế hiếu chiến.
Lựa chọn không phải là một sự xa xỉ dành cho những kẻ đã bị khuất phục.
Nhưng đây là thời đại cổ xưa.
Đạo đức ở đây khác biệt và nguyên thủy hơn nhiều... vì vậy, Effie không bận tâm đến cuộc sống khó khăn của những người này.
Họ là đạo quân chinh phạt đã đến để cướp phá và đốt cháy một thành phố hòa bình, vì vậy xét theo góc nhìn của cô, họ đều có thể đi xuống địa ngục.
Cô chỉ hy vọng rằng họ sẽ chết sớm hơn cô.
Điều đó, tuy nhiên... rất có thể chứng minh là không thể.
Azarax và các tướng quân còn lại không định cho phép Đội Quân Thép rơi vào sự hoảng loạn, dù sao thì.
Nếu các binh lính sợ hãi dịch bệnh, họ chỉ cần được nhắc nhở rằng vị vua của họ đáng sợ hơn nhiều.
Không mất nhiều thời gian để Azarax khôi phục kỷ luật.
Sau một vòng trừng phạt tàn bạo và các cuộc hành quyết công khai, cũng như một bài phát biểu đáng sợ được đưa ra đúng lúc, trật tự đã được khôi phục — một vẻ bề ngoài của nó, ít nhất là vậy.
Quả thực, tiếng gầm giận dữ của một Tối Thượng đáng sợ hơn một dịch bệnh ma pháp.
Và tại sao nó lại không như vậy chứ?
Nếu Azarax muốn, hắn có thể xóa sổ mọi binh lính trong đội quân của mình nhanh hơn nhiều so với bất kỳ dịch bệnh nào.
Tuy nhiên, sau khi hắn nhắc nhở các binh lính của mình rằng họ phục vụ ai, sự sợ hãi của họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc biến thành sự giận dữ, và sự giận dữ đó phải được hướng vào một ai đó.
Vì vậy, trong khi Azarax bận rộn trò chuyện với các pháp sư của mình để hiểu tại sao dịch bệnh hắn tạo ra đột ngột tiêu diệt các binh lính của chính hắn, các binh lính bình thường của Đội Quân Thép đã tìm thấy một mục tiêu hoàn hảo để trút sự sợ hãi và giận dữ của họ lên...
Tất nhiên, đó là Effie.
Mụ phù thủy đã mang dịch bệnh đến trại quân của họ.
Vào khoảnh khắc đó, không ai có bằng chứng rằng đó thực sự là do cô làm.
Tuy nhiên, một đám đông giận dữ không cần bằng chứng để biến một ai đó thành mục tiêu của mình... mỉa mai thay, các chiến binh của Đội Quân Thép đã tình cờ vấp phải sự thật trong sự tìm kiếm mù quáng của họ cho một kẻ thế mạng.
Effie di chuyển chậm rãi khi cô thấy một đám đông lớn bao quanh vòng tròn bùn đất đã trở thành ngôi nhà của cô trong vài... bất kể đã bao lâu.
Các binh lính đang lườm cô với sự thù hận muốn sát hại, thì thầm điều gì đó bằng những giọng nói nguy hiểm, tay họ đặt trên chuôi kiếm.
Họ đang ở bên ngoài phạm vi mà sợi xích của cô cho phép cô di chuyển... vào lúc này.
Nhưng cô có thể thấy rằng, hôm nay, họ nghiêm túc về việc xé xác cô ra thành từng mảnh.
Khi các binh lính cố gắng tấn công cô trước đây, chưa từng có nhiều người đến thế.
Thông thường, chỉ có một vài kẻ... nhiều nhất là một tá.
Điều đó vốn đã là giới hạn của những gì cô có thể xử lý trong trạng thái yếu ớt của mình.
Bây giờ, tuy nhiên, có hàng trăm người trong số họ.
Và vẻ mặt của họ u tối hơn nhiều và đầy sự hiểm độc lớn hơn nhiều so với trước đây.
Effie hít một hơi sâu.
'Ôi chao... có vẻ như mình gặp rắc rối rồi.'