Nó bắt đầu một cách chậm rãi.
Effie vẫn bị xiềng trong đống bùn, với nhiều binh lính chết rải rác xung quanh cô hơn lúc này.
Azarax dường như không có xu hướng dọn dẹp các thi thể, có lẽ như một cách làm cho sự tồn tại vốn đã bệnh tật của cô trở nên ngột ngạt hơn nữa, có lẽ để truyền một cảm giác cạnh tranh vào các chiến binh khác của Đội Quân Thép.
Như thể nhìn thấy các đồng đội đã chết của mình sẽ thúc đẩy họ cố gắng hơn và thành công ở nơi những kẻ khác đã thất bại.
Đó là một chiến thuật nghi vấn, ở mức tốt nhất, nhưng xét đến việc một vài kẻ ngốc không thể tránh khỏi cố gắng tấn công Effie mỗi ngày, nó dường như đang phát huy tác dụng.
Trong lúc đó, các vết thương của cô đã lành lại, phần nào.
Khi chúng lành lại, đích thân Azarax tới để tàn phá cô lại một lần nữa.
Đó là một trong hai lần duy nhất hắn bận tâm trực tiếp ra tay với cô sau khi đuổi cô ra khỏi lều của hắn — lần thứ hai là ngay sau khi cuộc tấn công lớn đầu tiên vào Lâu Đài Đá (Stone Castle) thất bại.
Lần đó, Effie thực sự nghĩ rằng mình sẽ bỏ mạng.
Nhưng rốt cuộc, cô vẫn sống.
Mức độ nghiêm trọng của đòn đánh đập mà cô nhận được, tuy nhiên, đã giúp che giấu tình trạng ngày càng tồi tệ của cô.
Cô đã giữ dịch bệnh trong tầm kiểm soát lâu nhất có thể, nhưng đến lúc này, cơ thể cô rốt cuộc bắt đầu đầu hàng.
Effie đang bị nuốt chửng bởi cơn đau dai dẳng, đáng sợ.
Giống như tất cả các cơ quan của cô đang tự nuốt chửng chính mình.
Máu của cô đang trở nên đặc và tối màu, gần như đen — may mắn thay, khi nó khô lại, nó gần như không thể phân biệt được với bùn, và tình trạng của cô chỉ trở nên tồi tệ hơn sau chuyến thăm cuối cùng của Vua Của Các Vị Vua.
Vì vậy, chưa ai nhận ra chi tiết kỳ lạ đó.
Các binh lính đơn giản quy cho những tiếng rên rỉ và trạng thái yếu ớt của Effie là hậu quả của đòn đánh đập mà cô nhận được từ Azarax.
Nó trao cho nhiều kẻ trong số họ lòng dũng cảm để cố gắng tấn công cô theo nhóm... do đó số lượng thi thể tăng lên.
'Làm thế nào mà Seishan lại chịu đựng được nó lâu đến thế chứ...'
Effie đã biết rằng con gái của Ki Song không phải là người để trêu chọc kể từ những ngày của họ trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Dù vậy, trải nghiệm sự tra tấn tàn bạo của dịch bệnh giúp cô nhìn nhận lại mọi thứ.
Bây giờ, cô có thể hiểu rõ hơn làm thế nào Seishan đã sống sót một thập kỷ ở nơi đáng sợ đó... lâu hơn bất kỳ Kẻ Ngủ (Sleeper) nào trốn thoát khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên rốt cuộc.
Cơ thể của Effie... đang chậm rãi thối rữa từ bên trong.
Vào lúc này, cơ thể Siêu Việt của cô đang chật vật để chữa lành nó nhanh hơn dịch bệnh đang phá hủy nó, khóa cô vào một vòng lặp độc ác.
Hiện tại, cô có thể vượt qua tốc độ đáng sợ của sự thối rữa độc hại — nhưng sớm thôi, tình hình có thể thay đổi.
Vào thời điểm những vết lở loét ghê rợn mở ra trên cơ thể cô và máu bắt đầu rỉ ra từ các lỗ chân lông của cô, ngay cả một người mù cũng sẽ biết rằng có điều gì đó không ổn với Nữ Tế Chiến Tranh (War Maiden) bị bắt giữ.
Effie biết rằng Azarax sẽ biết sự thật sớm hơn nhiều, tuy nhiên.
Đó là vì trong khi cô vẫn có thể che giấu các triệu chứng, các binh lính của Đội Quân Thép thì không thể.
Seishan đã thiết kế dịch bệnh của cô để có một thời kỳ ủ bệnh dài, để nó có thể lan rộng hơn trước khi bị phát hiện.
Bây giờ, thời kỳ đó đang đi đến hồi kết.
Bản thân Azarax có lẽ là người đầu tiên bị nhiễm bệnh, nhưng hắn có lẽ vẫn chưa cảm nhận được những thay đổi đang diễn ra sâu bên trong cơ thể mình.
Dù sao thì hắn là một Tối Thượng, và là một người đặc biệt hùng mạnh.
Cơ thể hắn sở hữu một lượng sức sống gần như không thể cạn kiệt.
Vì vậy, ngay cả khi hắn đã bị nhiễm dịch bệnh từ sớm, sẽ mất nhiều thời gian hơn để nó khuất phục hắn.
Tuy nhiên, các binh lính của hắn yếu hơn nhiều.
Trên thực tế, họ yếu hơn bây giờ so với trước đây, bởi vì nhiều người trong số họ đang sống dựa vào những khẩu phần ăn thảm hại.
Cơn đói, sự kiệt sức, và gánh nặng của một cuộc bao vây dài lâu đã làm cho họ trông hốc hác và suy giảm, điều này cho phép dịch bệnh ẩn giấu lâu hơn.
Các triệu chứng đầu tiên của nó dễ bị bỏ qua, dù sao thì.
Sự mệt mỏi tổng thể, sự run rẩy ở tay... tất cả đều dễ dàng quy cho sự kiệt sức và đói khát.
Chỉ có Effie mới biết rằng có một lý do khác, đáng báo động hơn nhiều tại sao nhiều binh lính xung quanh trại quân có vẻ như đang trên bờ vực sụp đổ dạo gần đây.
Quan sát dịch bệnh đã lan rộng đến mức nào, cô không khỏi cảm thấy vừa kinh hoàng vừa tràn ngập sự hân hoan đen tối, không nương tay.
Cô tự hỏi liệu những người thuộc Thế Hệ Đầu Tiên có cảm thấy sự mơ hồ kỳ lạ tương tự khi Phép Thuật Cơn Ác Mộng giáng xuống thế giới hay không.
Nó đã bị gần như phớt lờ trong một thời gian dài, và vào thời điểm nhân loại bắt đầu chú ý, đã không còn thời gian để phản ứng.
Điều tương tự xảy ra với dịch bệnh mà Effie đã mang đến trại quân của Đội Quân Thép.
Một số binh lính trông mệt mỏi lúc đầu.
Nhưng ai mà không mệt mỏi, khi họ phải bao vây một lâu đài kiên cố với một cái bụng trống rỗng chứ?
Bàn tay họ run rẩy.
Nhưng của ai mà không run rẩy, khi vô số binh lính đã ngã xuống trong chiến dịch cam go này, và nhiều người hơn sẽ chết trước khi nó kết thúc chứ?
Chỉ khi một trong số họ cúi xuống và nôn ra một dòng máu đặc, màu đen, các sĩ quan của Đội Quân Thép mới rốt cuộc nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.
Đáng tiếc thay, Effie đã không chứng kiến sự cố đó, nhưng cô nhanh chóng biết được nó từ những tiếng thì thầm sợ hãi của các binh lính.
Dù vậy, ngay cả khi đó...
Đội Quân Thép vẫn phản ứng chậm chạp.
Dịch bệnh bắt nguồn từ các pháp sư của nó, dù sao thì.
Vì vậy, khi một binh lính được phát hiện là một vật chủ, Azarax không quá hoảng hốt.
Hắn thậm chí có lẽ đã lường trước điều đó, xét đến việc các binh lính của hắn đang chiến đấu bên trong thành phố bị nhiễm bệnh bây giờ.
Có lẽ ngọn lửa địa ngục mà Effie và nhóm của cô thả ra không tiêu diệt tất cả các khu vực của dịch bệnh — vì vậy, hắn đơn giản ra lệnh cho các pháp sư của mình bắt đầu cung cấp phương thuốc chữa trị.
Chỉ trong quá trình tìm kiếm tất cả các binh lính bị nhiễm bệnh, các Kẻ Chữa Lành (Healer) của Đội Quân Thép mới bắt đầu cảm thấy báo động.
Đơn giản là có quá nhiều người xuất hiện các triệu chứng của dịch bệnh — và trong khi nó chưa tiến triển đến các giai đoạn thực sự đáng sợ, nó cũng không còn ở những ngày đầu tiên nữa.
Điều đó đi ngược lại quan điểm rằng những trường hợp đầu tiên này là kết quả của các binh lính ngẫu nhiên bị nhiễm bệnh trong khi băng qua thành phố bị thiêu rụi.
Vì vậy, các Kẻ Chữa Lành (Healer) và các pháp sư bắt đầu điều trị cho họ với những trái tim không yên ổn.